# บทที่ 3993 แดนศักดิ์สิทธิ์สีเขียว การปรับสภาพดาวเคราะห์เชิงลึกนั้นเป็นกระบวนการอันใหญ่โตและซับซ้อนอย่างยิ่ง ซึ่งต้องการการวางแผนและความอดทนอย่างมหาศาล ตระกูลอดูคเหมาะสมอย่างยิ่งกับภารกิจประเภทนี้ พวกเขาแน่วแน่และมั่นคง ทั้งยังให้ความสำคัญกับการเปลี่ยนแปลงที่ถ้วนทั่วและสมบูรณ์แบบ ความปรารถนาที่จะสร้างดาวเคราะห์ที่เป็นมิตรต่อมวลมนุษย์มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หมายความว่าพวกเขายินดีที่จะรอคอยเพื่อให้งานเสร็จสมบูรณ์! แม้ว่าเวสจะเรียนรู้ข้อมูลส่วนหนึ่งที่มัคคุเทศก์ของเขาได้แบ่งปันไปแล้ว แต่เขาก็ได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับตระกูลอดูคและแนวทางในการดำเนินธุรกิจของพวกเขา การปรับสภาพดาวเคราะห์ไม่ใช่เพียงหนทางในการดำรงชีพของตระกูลอดูคเท่านั้น แต่มันยังเป็นความหลงใหลของพวกเขาอีกด้วย! บริษัทไกอาเวิลด์คราฟติ้งเซอร์วิสไม่เคยหยุดนิ่ง พวกเขาจ้างนักวิจัยจำนวนมากที่อุทิศตนเพื่อคิดค้นวิธีการและแนวทางแก้ไขใหม่ๆ เพื่อส่งมอบดาวเคราะห์ที่ดียิ่งขึ้นให้กับลูกค้าของตน! หลายชั่วโมงผ่านไปในขณะที่คีเวนาร์ยังคงนำเวสและเหล่าลาร์คินสันเยี่ยมชมไปรอบๆ แม้ว่าทายาทแห่งตระกูลอดูคจะไม่ได้นำแขกของเขาไปยังสถานที่ใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณ แต่เวสก็ยังคงรู้สึกขอบคุณสำหรับโอกาสที่ได้ยลโฉมหน้าที่อันหลากหลายของยานกรีนดรีม หากตระกูลอดูคจำเป็นต้องทำจริงๆ พวกเขาสามารถทำภารกิจปรับสภาพดาวเคราะห์ทั้งภารกิจให้เสร็จสิ้นได้โดยอาศัยเพียงเรือธงของพวกเขาเท่านั้น! แน่นอนว่า การทำเช่นนั้นจะเพิ่มระยะเวลาที่ใช้ในการเปลี่ยนแปลงให้ยาวนานขึ้นเป็นสองหรือสามเท่า ซึ่งนับว่าไม่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง และลูกค้าส่วนใหญ่ก็ไม่เต็มใจที่จะรอนานขนาดนั้นเพื่อให้ได้ดาวเคราะห์ที่ดีสักดวง หลังจากที่คีเวนาร์นำแขกของเขาชมห้องปฏิบัติการชีวภาพ ที่ซึ่งสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์โลกจำนวนมากได้รับการดัดแปลงตามเป้าหมายเพื่อให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่เฉพาะเจาะจง ชายหนุ่มก็นำเหล่าลาร์คินสันไปยังใจกลางของเรือหลวงลำนี้ ในไม่ช้าเวสก็ตระหนักว่าพวกเขากำลังจะก้าวเข้าไปในห้องที่สำคัญที่สุดของเรือธงแห่งตระกูลอดูค ระดับการเสริมความแข็งแกร่งที่อยู่รายล้อมห้องโถงใจกลางนี้หนาแน่นกว่าส่วนอื่นอย่างเห็นได้ชัด ดาดฟ้าและผนังโดยรอบประกอบขึ้นจากโลหะผสมคุณภาพสูงที่ไม่เพียงแต่สามารถต้านทานความเสียหายได้มากขึ้น แต่ยังรบกวนสัญญาณใดๆ ก็ตามที่พยายามจะผ่านทะลุเข้ามา นี่คือความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากส่วนที่เหลือของเรือหลวง ส่วนอื่นๆ ทั้งหมดของยานกรีนดรีมนั้นสอดคล้องกับมาตรฐานของเรือที่ไม่ได้ใช้ในการรบ มีเพียงสถานที่แห่งนี้เท่านั้นที่แตกต่างออกไป! "ด้วยมาตรการด้านความปลอดภัย เราต้องขอให้ท่านทิ้งองครักษ์ไว้ด้านนอกทางเข้านี้ ท่านอาจเลือกที่จะปฏิเสธ แต่หากทำเช่นนั้น เราก็ไม่สามารถอนุญาตให้ท่านผ่านเข้าไปได้อีก" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะไม่กังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเองมากนัก แต่เขาก็จะรู้สึกเปราะบางมากขึ้นหากต้องเดินทางต่อโดยไม่มีกองเกียรติยศของเขา เขาตระหนักว่านี่คือบททดสอบแห่งความไว้วางใจ เวสต้องยอมเสี่ยงและเชื่อว่าตระกูลอดูคไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเขาและตระกูลของเขา เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะขยายประสาทสัมผัสของเขาผ่านประตูเข้าไป แต่พื้นที่ด้านหลังนั้นกว้างใหญ่ไพศาลเสียจนเขาไม่สามารถรับรู้ถึงสิ่งใดเป็นพิเศษภายในระยะสัมผัสของเขาได้ "เมี๊ยว" ลัคกี้ ซึ่งแสร้งทำเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงจักรกลธรรมดา ก็ไม่รู้สึกถึงสิ่งใดที่น่าสงสัยเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าตระกูลอดูคอาจจะค้นพบและรู้สึกไม่พอใจ เวสคงจะส่งลัคกี้หรือบริงกี้ให้ลอบเร้นผ่านสิ่งกีดขวางเข้าไปแอบดูแล้วว่าตระกูลอดูคซ่อนอะไรไว้หลังประตูบานนั้น ในที่สุดเวสก็ยักไหล่ "ตกลง องครักษ์ของเราจะรออยู่ข้างหลัง" พวกอดูคคงจะโง่เขลาเต็มทีหากคิดจะหักหลังเขา นอกจากนี้ เหตุผลหลักที่เขามาเยือนตระกูลอดูคด้วยตนเองก็เพื่อสร้างความไว้วางใจ การแสดงความหวาดระแวงเกินกว่าเหตุนับว่าไม่ส่งผลดีต่อเป้าหมายนี้! คีเวนาร์และเหล่าลาร์คินสันเดินผ่านประตูที่เปิดออกในไม่ช้า พื้นที่ด้านหลังกลับกลายเป็นห้องโถงขนาดมหึมาที่ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นชีวนิเวศจำลอง เวสสังเกตว่าอากาศที่หมุนเวียนอยู่ในห้องอันกว้างใหญ่นี้แตกต่างจากส่วนอื่นๆ ของยานอย่างเห็นได้ชัด มันไม่ได้ปลอดเชื้อและผ่านการกรองอย่างหมดจดเหมือนอากาศที่หมุนเวียนในยานอวกาศขนาดใหญ่ทั่วไป เวสลดศีรษะลงและย่ำเท้าลงบนพื้นผิวที่ปกคลุมด้วยหญ้า พรมสีเขียวผืนนี้หาได้สม่ำเสมอไม่ ความแตกต่างของเฉดสี แหล่งน้ำ และการปฏิสัมพันธ์กับสัตว์ต่างๆ ทำให้หญ้าในบางแห่งสั้นกว่าและบางแห่งยาวกว่า เบื้องหน้าคือป่าเล็กๆ ที่ดูเป็นธรรมชาติ ตระกูลอดูคดูเหมือนจะไม่ได้ใช้การวางแผนใดๆ เลย เนื่องจากสภาพแวดล้อมของป่าดูรกเล็กน้อย ขณะที่คีเวนาร์ค่อยๆ นำแขกของเขาไปตามเส้นทางดิน เวสก็สงสัยถึงจุดประสงค์ของชีวนิเวศแห่งนี้ "ที่นี่คือที่ไหนกัน คีเวนาร์? ทำไมถึงต้องทุ่มเทปกป้องห้องนี้มากขนาดนี้?" "ท่านจะได้เห็นเอง เราต้องนำท่านไปยังใจกลางเสียก่อนจึงจะสามารถอธิบายให้ท่านฟังได้" พวกเขาเดินทางผ่านป่าไปสองสามนาทีก่อนจะเข้าใกล้ที่โล่งกว้างขนาดใหญ่ ทันทีที่กลุ่มก้าวออกจากพุ่มไม้หนาทึบและใบไม้เหนือศีรษะ พวกเขาทั้งหมดก็ได้เห็นภาพของต้นโอ๊กขนาดใหญ่และเก่าแก่โบราณที่ปลูกอยู่บนยอดเนินเตี้ยๆ อย่างชัดเจน ต้นไม้ต้นนั้นดูโดดเด่นอย่างน่าอัศจรรย์ใจ! มันมีกิ่งก้านขนาดใหญ่และหนาจำนวนมากที่ทอดยาวออกจากลำต้นในลักษณะที่โค้งงอลงเนื่องจากน้ำหนักอันมหาศาลของมัน กิ่งก้านเหล่านั้นยังประดับด้วยใบไม้นับไม่ถ้วน ซึ่งแต่ละใบมีสีเขียวสดใสเสียจนเวสรู้สึกอยากจะลองกัดกินมัน! เขากำลังคิดอยู่แล้วว่าควรจะเอ่ยปากขอหรือไม่ กลุ่มค่อยๆ ปีนขึ้นเนินไปจนกระทั่งพบกับใบหน้าที่คุ้นเคยสองสามคน ประมุขเอเร็กซิ อดูค พร้อมด้วยเทียร์น่าและเพสก้า อดูค ได้มารวมตัวกันอยู่หน้าลำต้นของต้นโอ๊กโบราณแล้ว พวกเขาทั้งหมดสวมชุดคลุมสีเขียว-เบจอันสง่างาม ซึ่งดูเข้ากันเป็นพิเศษกับสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยธรรมชาตินี้ เวสและโจชัวไม่ได้ให้ความสนใจกับการปรากฏตัวของเหล่าผู้นำตระกูลอดูค ตรงกันข้าม ต้นไม้ใจกลางนั้นได้ตรึงความสนใจของพวกเขาไว้อย่างสมบูรณ์! "เวส..." โจชัวเอ่ยขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ "ข้ารู้ ข้าก็สัมผัสได้เช่นกัน พลังชีวิตของต้นไม้ต้นนี้มัน..." ต้นไม้ต้นนี้มีชีวิตชีวาในแบบที่ทำให้ต้นไม้อื่นๆ ทั้งหมดดูซีดเซียวไปในบัดดล! มันครอบครองจิตวิญญาณในรูปแบบแฝงเร้นซึ่งทำให้เวสนึกถึงหมีที่กำลังจำศีล! หากต้นไม้ส่วนใหญ่ในชีวนิเวศนี้เปรียบได้กับแถบดาวเคราะห์น้อย ต้นไม้ใจกลางก็เปรียบเสมือนดวงดารา! แม้ว่าต้นโอ๊กโบราณจะไม่ได้ใหญ่โตมโหฬารนัก แต่อายุขัยและคุณสมบัติแห่งบรรพกาลของมันเรียกร้องความเคารพในทันที แม้แต่คนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ที่สุดก็ยังสามารถรับรู้ได้ว่ามันพิเศษ! ขณะที่เวสและโจชัวยังคงหลงใหลในต้นไม้โบราณ ประมุขเอเร็กซิก็ค่อยๆ ก้าวออกมาโดยที่เท้าเปล่าของนางสัมผัสกับผืนดินที่ปกคลุมด้วยหญ้า "ขอต้อนรับ... สู่แดนศักดิ์สิทธิ์สีเขียวของเรา" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม "ท่านเป็นหนึ่งในแขกไม่กี่คนที่ได้รับเกียรติให้เข้าใกล้สมบัติล้ำค่าที่สุดของเรา ในช่วงที่ตระกูลของเราอยู่ในจุดสูงสุด บรรพบุรุษของเราได้รับสิทธิพิเศษอันยิ่งใหญ่ พวกเขาได้รับอนุญาตให้นำหน่อไม้อ่อนพร้อมกับดินผืนหนึ่งจากโลกเก่ามาด้วย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เราได้ปล่อยให้ต้นไม้ที่ท่านเห็นอยู่ข้างหลังข้านี้เจริญเติบโตภายใต้สภาวะที่เป็นธรรมชาติที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" เวสเบิกตากว้าง "ท่านกำลังจะบอกว่า... นี่คือต้นไม้ของแท้จากโลกเก่าอย่างนั้นหรือ?" "ใช่แล้ว ต้นโอ๊กต้นนี้เป็นต้นไม้จากโลกโดยธรรมชาติอย่างสมบูรณ์ พันธุกรรมของนางยังคงไม่ถูกแตะต้อง และเราไม่ได้ใช้อาหารเสริมเทียมใดๆ เพื่อเร่งหรือเสริมการเจริญเติบโตของนาง เป็นเวลาหลายศตวรรษที่ต้นโอ๊กต้นนี้เจริญงอกงามภายใต้การครอบครองของเรา เราไม่ได้ปลูกนางบนยาน แต่ปลูกนางในดินแดนต่างๆ กันไป ขึ้นอยู่กับดาวเคราะห์ที่เราเลือกตั้งถิ่นฐาน เพิ่งไม่นานมานี้เองที่เราได้ย้ายนางมายังยานกรีนดรีม" เวสพบว่ามันแปลกที่พวกเขาเรียกต้นไม้ราวกับว่ามันเป็นผู้หญิง "มรดกตกทอดเช่นนี้ควรจะมีชื่อ มันถูกเรียกว่าอะไร?" "เราเรียกนางว่า ท่านผู้เฒ่า" ประมุขเอเร็กซิยิ้ม "เรารู้ดีว่าโดยธรรมชาติแล้วต้นโอ๊กเป็นพืชที่มีสองเพศในต้นเดียว กระนั้น บรรพบุรุษของเราให้เกียรติและเคารพนางในฐานะสตรี ดังนั้นเราจึงสืบทอดประเพณีนี้ต่อมา" "สมาชิกทุกคนของตระกูลอดูคมีหน้าที่ต้องมาเยี่ยมเยียนท่านผู้เฒ่าเพื่อแสดงความเคารพต่อนางและโลกที่นางจากมา" คีเวนาร์ อดูค อธิบาย "เราควรจะมาเยี่ยมนางอย่างน้อยปีละครั้ง แต่โดยปกติแล้วเราจะมาแสดงความเคารพเดือนละครั้ง หรือสัปดาห์ละครั้งหากสะดวก" "น่าทึ่งมาก" เวสกล่าวเบาๆ "นี่เป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรมทางศาสนาหรือไม่?" "ไม่เชิง แต่เราก็ได้สร้างความเชื่อพิเศษมากมายเกี่ยวกับท่านผู้เฒ่า อาจกล่าวได้ว่านางเป็นหนึ่งในต้นไม้ที่น่าทึ่งที่สุดที่มนุษยชาติได้นำมาสู่มหาสมุทรแดง" เวสเชื่อในคำกล่าวอ้างนั้น ต้นโอ๊กชราอาจไม่ได้เริ่มต้นจากสิ่งพิเศษใดๆ แต่ความเคารพบูชาอย่างสุดซึ้งของตระกูลอดูคต่อความมั่งคั่งทางธรรมชาติของโลกเก่า ทำให้สมาชิกของตระกูลบูชานางราวกับว่านางเป็นโทเท็มหรือเทวรูปทางศาสนา! การบูชาที่สั่งสมมานานหลายศตวรรษได้ค่อยๆ ถ่ายทอดผลสะท้อนทางจิตวิญญาณให้กับต้นโอ๊กมากขึ้นเรื่อยๆ อุดมการณ์ของตระกูลอดูคยังคงสอดคล้องกันอย่างน่าประหลาดใจตลอดหลายปีที่ผ่านมา สมาชิกส่วนใหญ่ของตระกูลมีความคิดเห็นเกี่ยวกับธรรมชาติที่คล้ายคลึงกันอย่างน่าทึ่ง นั่นหมายความว่าไม่ว่าจิตวิญญาณใดๆ ที่พวกเขาส่งผ่านไปให้ท่านผู้เฒ่า มันย่อมมีความเป็นเอกภาพอย่างสูง! สิ่งนี้นำไปสู่สถานการณ์ปัจจุบัน บัดนี้ ท่านผู้เฒ่าได้พัฒนาก่อเกิดจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งและเปี่ยมด้วยพลัง ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวคือ นางไม่ได้ 'มีชีวิต' อย่างแท้จริงในแบบที่เวสคุ้นเคย ต้นโอ๊กนั้นโดยพื้นฐานแล้วก็คือพืชผักชนิดหนึ่ง "ท่านสัมผัสถึงนางได้หรือไม่ ท่านประมุขเวส?" "ข้าสัมผัสได้ว่านางมีชีวิต" เขาตอบ "นางได้สั่งสมพลังไว้พอสมควร ท่านผู้เฒ่าของท่านได้กลายเป็นของล้ำค่าที่ประเมินค่ามิได้ไปแล้วจริงๆ" ประมุขเอเร็กซิถอนหายใจสั้นๆ "ข้ากำลังถามว่าท่านสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของท่านผู้เฒ่าหรือไม่" "อะไรนะครับ? ข้าไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญเรื่องต้นไม้ แต่ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติกับต้นไม้ต้นนี้นะ" "พักหลังนี้นางไม่ค่อยสบายนัก การเจริญเติบโตของนางหยุดชะงักและยังถดถอยในหลายๆ ด้าน นักชีววิทยาที่เก่งที่สุดของเราได้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะฟื้นฟูสุขภาพของนางโดยไม่ทำลายความสมบูรณ์ของนาง แต่เราก็ล้มเหลวในการพัฒนาวิธีแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพ หลังจากศึกษาสภาพของนางมาหลายปี เราได้ข้อสรุปว่าอาการป่วยของนางไม่สามารถรักษาให้หายขาดด้วยวิธีการทางชีววิทยาได้ นางจะได้รับการเยียวยาด้วยหนทางอื่นเท่านั้น" "ท่านหมายความว่า..." "เหตุผลที่เราเชิญท่านมาที่นี่ก็เพื่อปรึกษาหารือกับท่านเกี่ยวกับปัญหานี้ซึ่งรบกวนจิตใจพวกเรามานานกว่าศตวรรษ แม้ว่าท่านผู้เฒ่าจะยังคงทรงตัวอยู่ได้ แต่เราเกรงว่าอาการของนางจะทรุดโทรมลงไปอีกหากปัญหานี้ถูกปล่อยทิ้งไว้ ท่านประมุขเวส เราขอหยิบยืมความเชี่ยวชาญของท่านอย่างเป็นทางการ หากท่านสามารถวินิจฉัยและแก้ไขปัญหาได้ เราจะรู้สึกขอบคุณท่านและตระกูลของท่านอย่างสุดซึ้ง" แม้ว่าประมุขแห่งอดูคจะไม่ได้กล่าวอย่างชัดเจนว่าพวกเขาจะตอบแทนอย่างไร แต่เวสก็ไม่คิดว่าพวกอดูคจะตระหนี่ถี่เหนียวในการชดใช้หนี้บุญคุณของพวกเขา! ท่านผู้เฒ่าคือของศักดิ์สิทธิ์และมรดกที่สำคัญที่สุดของพวกเขา! ปริมาณจิตวิญญาณมหาศาลที่กักเก็บอยู่ภายในต้นไม้เป็นสัญญาณที่ชัดเจนถึงความสำคัญอันใหญ่หลวงของนางที่มีต่อตระกูลอดูค "ข้าเข้าไปใกล้กว่านี้ได้หรือไม่?" "เชิญได้ แต่โปรดทราบว่าท่านผู้เฒ่าอยู่ภายใต้การคุ้มกันอย่างหนาแน่น" ขณะที่เวสก้าวไปข้างหน้า เขาก็สามารถรับรู้ถึงจิตวิญญาณของท่านผู้เฒ่าได้อย่างละเอียดลึกซึ้งยิ่งขึ้น ในตอนแรกเขาสัมผัสไม่ได้ถึงสิ่งใดที่ผิดปกติหรือเป็นปัญหา ลักษณะทางจิตวิญญาณของต้นไม้ชรานั้นอ่อนโยนและสงบนิ่ง คุณลักษณะทางจิตวิญญาณของมันสอดคล้องกันอย่างน่าทึ่งและส่วนใหญ่ประกอบด้วยธาตุไม้ ดิน และชีวิต ขณะที่เวสพยายามอย่างหนักเพื่อค้นหาว่ามีอะไรผิดปกติ ท่านอาจารย์โจชัวก็เดินมาอยู่ข้างๆ เขาอย่างเงียบๆ "ข้ารู้ว่ามีอะไรผิดปกติ" นักบินระดับปรมาจารย์กล่าว เวสหันไปหาเพื่อนของเขาด้วยความประหลาดใจ "เจ้ารู้หรือ?" "ใช่ อย่ามองว่านางรู้สึกแข็งแกร่งและสมบูรณ์เพียงใด แต่จงเพ่งสมาธิไปที่ความรู้สึกว่านางอยู่ที่บ้านหรือไม่ ข้าเกรงว่าท่านผู้เฒ่าจะไม่ได้รู้สึกสุขสบายเลยแม้แต่น้อย นางกำลังทนทุกข์อย่างเงียบงัน" นี่เป็นคำพูดที่น่าตกตะลึง! เวสเปลี่ยนวิธีการสังเกตท่านผู้เฒ่าอย่างรวดเร็วและพยายามสัมผัสถึงสิ่งที่โจชัวได้บรรยายไว้ ครู่ต่อมาเขาก็เบิกตากว้าง "เจ้าพูดถูก โจชัว! จิตวิญญาณของท่านผู้เฒ่ากำลังปฏิเสธร่างกายของนาง! มันราวกับว่าวิญญาณของนางติดอยู่ในร่างที่ไม่ถูกต้อง!" เป็นไปได้อย่างไรกัน?! เวสไล่เรียงความคิดต่างๆ ขณะที่เขตรวจสอบลักษณะทางจิตวิญญาณของท่านผู้เฒ่าด้วยความตั้งใจอย่างยิ่ง ในที่สุดเขาก็สร้างทฤษฎีที่น่าตกตะลึงขึ้นมาได้ "ข้าคิดว่าข้ารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น!" เขากล่าว "ท่านผู้เฒ่า... เป็นต้นไม้จากโลกที่ไม่ได้อยู่บนโลก! นางกำลังป่วยเป็นโรคคิดถึงบ้าน! ตราบใดที่นางไม่ได้หยั่งรากลงบนดาวเคราะห์บ้านเกิดของมนุษยชาติ นางจะไม่มีวันรู้สึกเป็นสุขได้อย่างแท้จริง!" นี่เป็นอาการป่วยที่ร้ายแรง! เวสไม่รู้เลยว่าเขาจะสามารถเยียวยาปัญหาเช่นนี้ได้อย่างไร