บทที่ 1003 ล่อให้ติดกับ เกรย์หายวับไปในพริบตาเพียงก้าวเดียว หญิงสาวที่เพิ่งฟื้นตัวจากการถูกวอยด์ลอบโจมตีรีบลุกขึ้นยืนพลางสอดส่ายสายตาพยายามมองหาศัตรูที่เล่นงานเธอ แต่เธอกลับไม่เห็นใครเลย แม้แต่ตัวเกรย์เองก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย “เขาไปไหนแล้ว?” เธอเริ่มตื่นตระหนกและตั้งท่าระวังตัว จากการโจมตีครั้งก่อน เธอรู้ดีว่าเกรย์ไม่ได้มาคนเดียว มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะคิดว่าเขาเป็นคนลงมือเอง แต่น่าเสียดายสำหรับเธอ ต่อให้เธอสังหรณ์ใจว่าเกรย์ไม่ได้อยู่ลำพัง แต่เธอก็ไม่สามารถยืนยันข้อสันนิษฐานนั้นได้เพราะไม่เห็นเงาของใครเลย ขณะที่เธอยังคงกวาดสายตามองไปรอบๆ เธอก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติของมิติที่สั่นไหวทางด้านขวา เธอจึงลงมือโจมตีจุดนั้นทันทีโดยไม่แม้แต่จะกระพริบตา ทว่าการโจมตีของเธอกลับพลาดเป้า เพราะมันไม่ได้โดนตัวใครเลย “ถ้าเธอรออีกนิด เธอคงโจมตีโดนไปแล้ว” เสียงของเกรย์ดังมาจากด้านหลัง ร่างของเธอเกร็งขึ้นมาทันที เพราะไม่รู้ว่าเกรย์โผล่มาอยู่ข้างหลังเธอตั้งแต่เมื่อไหร่ เธอหมุนตัวกลับพร้อมกับเหวี่ยงแขนโจมตีอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะเผด็จศึกเกรย์โดยที่เขาไม่ทันตั้งตัว มือของเธอที่ถูกปกคลุมด้วยกลุ่มควันสีดำถูกมือที่แข็งแรงคว้าเอาไว้ได้ เธอแสยะยิ้มเพราะรู้ดีว่ากลุ่มควันสีดำนี้มีผลร้ายแรงต่อผู้อื่นอย่างไร โดยเฉพาะกับมนุษย์ “แกตายแน่” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงอาฆาต “จะจริงหรือไม่จริง ก็คงต้องดูกันต่อไป” เกรย์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะซัดหมัดเข้าใส่เธอจนร่างกระเด็นออกไป หมัดของเขาอาบไปด้วยธาตุสายฟ้า การโจมตีครั้งนี้จึงสร้างความเสียหายให้แก่หญิงสาวมากกว่าเดิม หญิงสาวกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวขณะร่วงหล่นลงสู่พื้น เธอกระอักเลือดสีดำออกมาพลางมองเกรย์ ก่อนจะเช็ดคราบเลือดที่เหลืออยู่ที่มุมปาก ‘แค่ถ่วงเวลาอีกสักพัก ผลของพิษก็จะเริ่มแสดงอาการแล้ว’ เธอคิดในใจขณะจ้องมองมือของเกรย์ที่ยังคงมีควันสีดำปกคลุมอยู่ เขาเพียงสะบัดมือเบาๆ และสิ่งที่ทำให้หญิงสาวต้องตกตะลึงก็คือ กลุ่มควันสีดำนั้นกลับสลายหายไปทันที “เป็นไปไม่...” “ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้หรอก ถ้าเรารู้วิธีที่ถูกต้อง” เกรย์พูดแทรกขณะเดินเข้าไปหาตำแหน่งที่เธอยืนอยู่ หญิงสาวชะงักไปครู่ใหญ่ ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป การกระทำเรียบง่ายของเกรย์ดูเหมือนจะทำลายขวัญกำลังใจของเธอไปจนสิ้น เธอเกือบจะสูญเสียความปรารถนาที่จะต่อสู้ไปเสียแล้ว แต่ไม่นานเธอก็ตั้งสติได้ก่อนจะคำรามอย่างเกรี้ยวโกรธ และในทันใดนั้นร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นข้างกายเธอ พวกมันเป็นศพที่ตายไปแล้วอย่างชัดเจน และเกรย์ไม่จำเป็นต้องหาข้อมูลให้เสียเวลา เพราะพวกมันคือหุ่นเชิดมนุษย์นั่นเอง หุ่นเชิดทั้งสองเป็นหญิงสาวที่อยู่ในขั้นที่แปดของขอบเขตนักปราชญ์ เกรย์มองดูทั้งคู่แล้วส่ายหัว พวกเธอคือส่วนหนึ่งของผู้โชคร้ายที่ไม่สามารถออกไปจากสถานที่แห่งนี้ได้ ทันทีที่ปรากฏตัว ทั้งสองก็พุ่งเข้าโจมตี หนึ่งในนั้นคือผู้ใช้ธาตุสายฟ้า ส่วนอีกคนคือผู้ใช้ธาตุน้ำ เกรย์ไม่หลีกเลี่ยงการต่อสู้ เขาพัวพันอยู่กับการรับมือทั้งคู่ เขาหลบสายฟ้าที่ฟาดลงมาได้อย่างฉิวเฉียดก่อนจะเผชิญหน้ากับกระแสน้ำที่ซัดจนเขาต้องถอยหลังไป หญิงสาวเผ่าโนมไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือเมื่อเห็นเกรย์กำลังถูกต้อนให้จนมุม เธอรีบพุ่งเข้ามาสมทบในการต่อสู้ทันที เธอคิดว่าเกรย์จะเป็นหุ่นเชิดที่ยอดเยี่ยมสำหรับเธอ ดังนั้นเธอจึงต้องการจะจับเขาให้ได้ หากเกรย์รู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ เขาคงหัวเราะจนท้องคัดท้องแข็งที่เห็นอีกฝ่ายคิดจะจับเขาไปเป็นหุ่นเชิด ในจังหวะที่หญิงสาวเข้าร่วมการต่อสู้และก้าวเข้ามาในระยะที่กำหนด เกรย์ที่คอยแต่ตั้งรับก็เปลี่ยนกลยุทธ์กะทันหัน เขาปลดปล่อยสนามพลังแรงดึงดูดออกมา ซึ่งไม่เพียงแต่จะกดหุ่นเชิดทั้งสองให้ลงไปกองกับพื้นเท่านั้น แต่ยังกดตัวเจ้าของของพวกมันลงไปด้วย พื้นดินที่พวกเขายืนอยู่สว่างวาบขึ้นพร้อมกับค่ายกลขนาดใหญ่ที่ปรากฏออกมา ท้องฟ้าสีแดงเบื้องบนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พายุฝนฟ้าคะนองก่อตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่ทราบได้ หญิงสาวกำลังจะขยับตัวหนี ทว่าสายฟ้าขนาดใหญ่และทรงพลังสายหนึ่งก็ฟาดลงมาจากท้องฟ้าด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เข้าปะทะกับเธอและหุ่นเชิดทั้งสองเต็มแรง เสียงกรีดร้องโหยหวนของเธอดังสะท้อนไปทั่วขณะที่ถูกโจมตีด้วยสายฟ้า วอยด์ปรากฏตัวขึ้นบนไหล่ของเกรย์พลางมองดูคู่ต่อสู้ของพวกเขา “อย่างน้อยเจ้าก็น่าจะมอบความหวังให้เธอบ้างนะ” วอยด์แสดงความคิดเห็น “เธอไม่จำเป็นต้องใช้มันหรอก ข้าอยากรู้เหมือนกันว่าสภาพของเธอจะเป็นอย่างไรหลังจากการโจมตีครั้งนี้” เกรย์ตอบอย่างขี้เล่น พายุสายฟ้าสงบลง และการฟาดฟันของสายฟ้าที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุดก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ร่างทั้งสามปรากฏแก่สายตาของทั้งคู่ สองในนั้นถูกเผาจนเกรียม ส่วนอีกคนหนึ่งถูกไฟคลอกจนไหม้เกรียม ร่างกายยังคงสั่นกระตุกจากการถูกไฟฟ้าช็อตและกำลังหอบหายใจอย่างรุนแรง หญิงสาวรอดชีวิตมาได้ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเธอคงอยู่ได้อีกไม่นานนัก เธอกำลังดิ้นรนเพื่อหายใจขณะนอนจมอยู่บนพื้น เกรย์มองดูเธออยู่ครู่หนึ่ง และในจังหวะที่เขากำลังจะปลิดชีพเพื่อยุติความทรมานของเธอ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว ‘ลองดูก็ไม่เสียหายอะไร’ เขาคิดในใจ เขาเดินเข้าไปใกล้แล้วใช้ค่ายกลผนึกพลังธาตุของหญิงสาว ก่อนจะย่อตัวลงให้อยู่ในระดับเดียวกับเธอ มือของเขาอาบไปด้วยธาตุแสงพยายามจะรักษาเธอ แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจคือ ทันทีที่มือของเขาเข้าใกล้ ปฏิกิริยาของหญิงสาวก็รุนแรงขึ้น และก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร เธอก็สิ้นใจตายไปเสียก่อน “อะไรวะเนี่ย?! ฉันยังไม่มีโอกาสได้ลองเลยนะ!” เกรย์มองดูศพตรงหน้าด้วยความผิดหวัง เขาแค่อยากจะลองดูว่าเขาสามารถใช้พลังชีวิตของหญิงสาวคนนี้ หรือใครก็ตามจากเผ่าโนม เพื่อลบตราประทับนั้นได้หรือไม่ ในเมื่อเผ่าโนมเป็นคนสร้างวิธีที่ชั่วร้ายนี้ขึ้นมา ดังนั้นย่อมเป็นธรรมดาที่พวกเขาควรจะมีวิธีลบมันออกได้ เกรย์อยู่ในมิตินั้นต่ออีกสักพักก่อนจะมุ่งหน้าออกไป เขาจำเป็นต้องลากคนจากเผ่าโนมมาที่นี่อีกสักคน เพื่อที่เขาจะได้ทดสอบทฤษฎีของตนเองต่อไป