บทที่ 983 มาทำให้มันน่าสนใจขึ้นอีกหน่อยดีกว่า เกรย์เดินเข้าไปหาชายหนุ่มด้วยรอยยิ้มมั่นใจบนใบหน้า เขาไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวกับแรงกดดันที่ได้รับจากเหล่าผู้ชมเลย เขารู้ดีว่านี่คือการต่อสู้ที่เขาสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดาย หากไม่ใช่เพราะเขากำลังพยายามปกปิดความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตัวเองไว้ ชายหนุ่มถูกบีบให้ถอยร่นไปทุกครั้งที่ถูกโจมตี นอกจากนี้เขายังต้องคอยระวังไม่ให้สัมผัสโดนผีเสื้อเหล่านั้นเลยแม้แต่นิดเดียว มีครั้งหนึ่งที่เขาพลาดถูกมันเข้าจนเกิดการระเบิดร่างเขากระเด็นออกไป แล้วร่างของเขาก็ไปกระแทกเข้ากับผีเสื้อตัวอื่นๆ อีก ทำให้บาดแผลของเขาเพิ่มขึ้นไปอีก ทางฝั่งของกลุ่มเนเธอร์ (Nether Faction) บิลและผู้นำกลุ่มต่างมีสีหน้าที่ย่ำแย่ จากรูปการณ์ที่เห็น ไม่มีทางที่ชายหนุ่มคนนั้นจะสามารถใช้เทคนิคที่พวกเขาต้องการให้เขาใช้ได้เลย หากเขาใช้มันไม่ได้ เกรย์ก็จะชนะ บิลมองไปที่ผู้นำกลุ่มด้วยความกังวล ถ้าเกรย์ชนะในรอบนี้ พวกเขาคงไม่กล้าเสี่ยงไปต่อสู้กับเขาตรงๆ แต่การปล่อยให้เขาฟื้นตัวนั้นถือเป็นทางเลือกที่แย่ที่สุด เพราะนั่นเท่ากับเป็นการเปิดโอกาสให้เขามีเวลามากพอที่จะฟื้นฟูพลังส่วนใหญ่กลับมาได้ "ครั้งนี้ การเพิ่มพลังส่งผลกระทบต่อเขาอย่างแน่นอน สิ่งที่เขาต้องทำคือยื้อเวลาเอาไว้ให้นานขึ้นอีกหน่อย ต่อให้ชนะไม่ได้ ก็ต้องบีบให้ไอ้เด็กนั่นอยู่ในสภาวะนี้นานขึ้น เพื่อให้ความโกลาหลที่เกิดจากการใช้เทคนิคดังกล่าวเป็นภาระหนักเกินกว่าที่เขาจะแบกรับได้ในการต่อสู้ครั้งถัดไป" ผู้นำกลุ่มกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ต่อให้ชายหนุ่มจะต้องพ่ายแพ้ในรอบนี้ แต่มันก็ชัดเจนอยู่แล้วว่าเขาได้บีบให้เกรย์ต้องรีดเร้นพลังจนเกินขีดจำกัด ตราบใดที่เกรย์ยังคงอยู่ในสภาวะนี้นานเกินไป มันย่อมส่งผลกระทบต่อเขาอย่างแน่นอน ด้วยวิธีนี้ คนถัดไปที่จะขึ้นเวทีจะสามารถท้าสู้กับเขาได้ทันทีและจัดการเขาให้สิ้นซาก เขาสามารถฆ่าเกรย์ทิ้งได้เลย ซึ่งจะทำให้คะแนนของทั้งสองฝ่ายกลับมาเท่ากัน ถ้าชายหนุ่มคนนี้ไม่สามารถบีบให้เกรย์อยู่ในสภาวะที่แม้แต่จะต่อสู้ต่อก็ยังทำไม่ได้ เขาก็ถือว่าล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ทางฝั่งของตระกูลเบอร์ชาร์ด (Burchard Family) "คุณคิดว่าเขายังจะสู้ไหวอีกเหรอ?" สก็อตต์ถามขึ้น "ฉันไม่คิดอย่างนั้น สภาพของเขาดูไม่ค่อยดีนัก การที่เขายังยืนอยู่ได้หลังจากผ่านสิ่งที่ร่างกายต้องเผชิญมานั้น เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความมุ่งมั่นและความทรหดที่เหลือเชื่อของเขาแล้ว ฉันเกรงว่าเขาอาจจะต้องใช้เวลาเป็นเดือนกว่าจะฟื้นตัวจากศึกนี้" ผู้อาวุโสคนหนึ่งตอบพร้อมส่ายหัว ไม่มีใครโต้แย้งเขาเพราะทุกคนรู้สึกว่าเขาพูดถูก ทุกคนเห็นได้ชัดว่าเกรย์ซูบผอมลงมากเพียงใด ยิ่งการต่อสู้ยืดเยื้อ เกรย์ก็ดูเหมือนจะตัวเล็กลงเรื่อยๆ หากเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกสิบนาที เกรย์อาจจะตายก่อนที่ชายหนุ่มคนนั้นจะยอมแพ้เสียอีก กลับมาที่บนเวที เกรย์กำลังโจมตีชายหนุ่มที่พยายามหนีตายอย่างสุดชีวิต เขาไม่ได้พยายามป้องกันตัวเลยเพราะรู้ดีว่าไม่มีประโยชน์ หากเขากล้าขวาง พลังการโจมตีก็จะกระแทกให้เขากระเด็นถอยหลังอยู่ดี เหล่าผีเสื้อบนเวทียังคงอยู่ เช่นเดียวกับค่ายกลและจารึก เกรย์คุมเกมเหนือชายหนุ่มคนนี้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ และเขาก็ไม่ได้คิดจะออมมือเลย เขาต้องการปลดปล่อย 'ดีเมนชั่นนอล สแลช' (Dimensional Slash) แต่เมื่อคิดว่าชายหนุ่มอาจจะหลบได้ เขาจึงหยุดไว้แล้วเปลี่ยนไปใช้การโจมตีอื่นแทน เขาใช้ใบมีดเพลิงพยายามจะฟันชายหนุ่มให้ขาดกระจุย ชายหนุ่มหลบการโจมตีแล้วถอยไปทางซ้าย แต่เขากลับไปปะทะกับการโจมตีจากจารึกที่ซัดเขากระเด็นลอยออกไปแม้เขาจะสร้างกำแพงป้องกันไว้แล้วก็ตาม อาการบาดเจ็บของเขาแย่ลงและเขาพ่นเลือดออกมาคำโต ในตอนนี้เขาแทบจะดูไม่เหมือนคนเสียแล้ว ร่างกายของเขาถูกทำลายจนเละเทะและผิวหนังถูกเผาไหม้ด้วยเปลวเพลิงของเกรย์ เขาไม่เพียงแต่ถูกไฟคลอกในการต่อสู้ครั้งนี้เท่านั้น แต่ยังถูกโจมตีด้วยความเย็นจัด รวมถึงถูกไฟฟ้าช็อตอีกด้วย สรุปสั้นๆ คือเขาโดนการโจมตีไปหนักหน่วงมาก แต่เขาไม่ใช่ประเภทที่จะยอมแพ้ง่ายๆ เกรย์มองชายหนุ่มด้วยสายตาที่ดูรำคาญใจ "ยอมแพ้ซะ หรือไม่ก็ตาย" เขาชูมือขึ้นและแรงดึงดูดมหาศาลก็ลากตัวชายหนุ่มเข้ามาหาเขา ในจังหวะที่ชายหนุ่มกำลังจะถึงตัวเขา เขาก็สวนกลับทันที เนื่องจากเขาไม่สามารถควบคุมร่างกายตัวเองได้ เขาจึงต้องการบีบให้เกรย์ต้องปล่อยเขา เพื่อที่เขาจะได้หนีไป การโจมตีนั้นรุนแรงและถึงตาย หากมันโดนเกรย์ ต่อให้เขาจะพัฒนาขึ้นมาแล้ว เขาก็คงได้รับบาดเจ็บสาหัสจากมันอยู่ดี เมื่อเห็นว่าเกรย์ไม่ขยับ รอยยิ้มเยาะเย้ยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายหนุ่ม 'แกมั่นใจเกินไปแล้ว' เขาอยากพูดประโยคนี้ออกมาแต่กลับทำไม่ได้ เกรย์ไม่ขยับแม้แต่นิ้วเดียวในขณะที่มือของเขายังคงยื่นค้างไว้ ในตอนที่ทุกคนคิดว่าการโจมตีกำลังจะโดนตัวเขา มันกลับพุ่งทะลุผ่านร่างเขาไป 'ภาพติดตาเหรอ?' ความประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าชายหนุ่ม แต่ไม่นานเขาก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ หากนี่เป็นภาพติดตา เขาไม่ควรจะพุ่งไปในทิศทางเดิมแบบนี้ เทคนิคของเกรย์น่าจะถูกทำลายไปแล้วด้วยการเปลี่ยนตำแหน่งของเขา 'ซวยแล้ว!' ร่างของเกรย์ปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันเหมือนกับว่าเขาติดอยู่ระหว่างโลกแห่งกายภาพและโลกแห่งจิตวิญญาณ การมองเห็นของชายหนุ่มเริ่มมืดดำลง ในจังหวะนี้เอง การโจมตีของเกรย์ก็ถล่มลงมาใส่เขาดั่งคลื่นยักษ์ หมัดของเกรย์พุ่งกระแทกเข้าที่หัวของเขาเต็มแรง เขาตั้งใจจะจัดการให้จบในคราวเดียว แต่ทว่าในจังหวะที่หมัดของเกรย์กำลังจะกระทบตัวชายหนุ่ม เขากลับสัมผัสได้ถึงเกราะป้องกันที่คุ้มครองชายหนุ่มอยู่ เขาหันหน้ากลับไปทางที่ชายชรานั่งอยู่อีกครั้ง ชายชราไหวไหล่ก่อนจะโบกมือ ส่งตัวชายหนุ่มกลับไปยังกลุ่มเนเธอร์เพื่อให้ได้รับการรักษา หากปล่อยไว้อย่างนั้น เขาอาจเสี่ยงที่จะได้รับผลกระทบหนักเกินไป เกรย์รีบเดินลงจากเวทีให้เร็วที่สุด เขาออกจาก 'ฟิวชั่นสเตท' (Fusion State) แล้ว และเขาก็แสร้งทำตัวให้ดูซูบซีดหมดแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาพยุงร่างตัวเองกลับไปยังที่นั่ง และคราวนี้ก่อนที่เขาจะทันถึงที่นั่ง เขาก็รู้สึกถึงพลังงานประหลาดไหลเข้าสู่ร่างกาย โดยธรรมชาติแล้วเขาอยากจะขับมันออก แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากฝูงชน "ฉันพยายามจะช่วย ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่สอดรู้สอดเห็นหรอก" เกรย์ไม่ได้พูดอะไรในขณะที่นั่งลง เขาหยิบน้ำยาฟื้นฟูขึ้นมาดื่มแล้วนั่งขัดสมาธิ เขารีบฟื้นฟูร่างกายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เหตุผลที่เขาทำแบบนี้ก็ง่ายมาก หากเขาไม่ทำและฟื้นตัวช้า เขาอาจถูกท้าสู้ซ้ำอีกครั้ง และการต่อสู้ในสภาพนั้นไม่เป็นผลดีต่อเขาเลย บิลเดินขึ้นมาบนเวทีในเวลาต่อมา "ในเมื่อทุกคนต่างก็ท้าสู้กับนาย ฉันเองก็อยากจะลองดูบ้างเหมือนกัน" ทุกคนเข้าใจดีว่ากลุ่มเนเธอร์กำลังพยายามทำอะไร "ฉันไม่เคยคิดว่าแกจะเป็นคนขี้ขลาดขนาดนี้นะ" เสียงเยาะเย้ยของสก็อตต์ดังมาจากฝั่งตระกูลเบอร์ชาร์ด "ฉันเนี่ยนะ ขี้ขลาด?" บิลเลิกคิ้วถาม "ใช่ แกมันคนขี้ขลาด สมาชิกทุกคนของกลุ่มเนเธอร์ก็ขี้ขลาดทั้งนั้น แกจะทำไม?" สก็อตต์พูดอย่างเย็นชา "เดี๋ยวค่อยจัดการแก แต่ตอนนี้ฉันมีเป้าหมายที่เล็งไว้แล้ว อีกอย่าง ฉันก็แค่อยากแลกเปลี่ยนมุมมองด้านการฝึกตนกับเขาเท่านั้น ฉันชอบอัจฉริยะแบบเขา" บิลหัวเราะร่า เขารู้แผนของสก็อตต์ดี และไม่มีทางที่จะติดกับดักนั้นแน่ "งั้นก็มาสู้กับฉันสิ ถ้าแกกล้าพอ" สก็อตต์ลุกขึ้นยืน "นั่งลงไปซะ เดี๋ยวค่อยจัดการแกทีหลัง ฉันเป็นคนท้าเขาเอง ให้เขาออกมาเถอะ" บิลไม่รู้สึกเดือดร้อน ตราบใดที่เกรย์ไม่ก้าวขึ้นมาภายในนาทีถัดไป นั่นก็หมายความว่าเขาถอนตัวจากการต่อสู้ และนั่นหมายถึงว่าฝ่ายเขานั่นแหละที่เป็นผู้ชนะ สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องการคือการกำจัดเกรย์ ไม่ว่าจะใช้วิธีใดก็ตาม เกรย์ลืมตาขึ้นและมองไปยังบิลที่กำลังจ้องเขาอยู่ "เจ้าทำมามากพอแล้ว ถอนตัวจากการต่อสู้รอบนี้เถอะ" ผู้นำตระกูลเบอร์ชาร์ดกล่าว เกรย์หันไปมองเขา ก่อนจะจ้องไปยังซิลเวียซึ่งเธอก็พยักหน้าให้เช่นกัน พวกเขาต่างเห็นว่าการต่อสู้ครั้งล่าสุดนั้นต้องแลกมามากเพียงใด หากเขาขืนสู้ต่อ ผลลัพธ์สำหรับเขาอาจจะไม่ดีนัก แม้ว่าพวกเขาจะอยากชนะมากเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่อยากทำลายอัจฉริยะเช่นเขา ในขณะที่เกรย์ยังคงนั่งอยู่ บิลก็หันไปทางชายชรา "ท่านผู้อาวุโส อย่างที่ท่านเห็น เขาไม่ยอมขึ้นมาแน่ๆ นั่นหมายความว่า..." บิลยังพูดไม่ทันจบก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของเกรย์ "ในเมื่อแกกล้าท้าฉัน มีหรือที่ฉันจะไม่กล้ารับคำท้า" เกรย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ฮ่าๆ ฉันชอบนายว่ะ" บิลหัวเราะ "เรามาทำให้มันน่าสนใจขึ้นอีกหน่อยดีไหม" เกรย์หัวเราะเบาๆ "โอ้ มีอะไรจะขออย่างนั้นเหรอ?" บิลถาม "เดิมพันด้วยชีวิต (Deathmatch) เป็นไง?" เกรย์ถามพร้อมรอยยิ้ม "หือ" ทุกคนสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจเมื่อได้ยินสิ่งที่เกรย์พูด