บทที่ 1010 การช่วงชิงหุ่นเชิดของเจ้าชาย เช่นเดียวกับเกรย์ เจ้าชายเองก็สัมผัสได้ว่าเหล่าสมุนที่ออกไปก่อนหน้านี้กำลังรีบเร่งกลับมา เขาเหลือบมองเกรย์ ทันใดนั้นโลงศพสองโลงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังร่างของเขา มนุษย์สองคนก้าวออกมาจากโลง ทั้งคู่มีพลังอยู่ในระดับสูงสุดของขอบเขตปราชญ์ ทั้งสองเป็นหญิงสาวที่เปลือยเปล่า จากสภาพของพวกเธอ เกรย์ดูออกทันทีว่าพวกเธอไม่ได้ตายมาอย่างสงบสุข เจ้าชายมองไปยังเกรย์ด้วยความหวังว่าหุ่นเชิดของเขาจะส่งผลต่อจิตใจของอีกฝ่าย แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือเกรย์ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย ไม่มีความรังเกียจหรืออาการสะทกสะท้าน ราวกับว่าเขาเป็นผืนน้ำที่สงบนิ่ง ซึ่งไม่มีสิ่งใดสามารถสั่นคลอนได้ หญิงสาวทั้งสองต่างเป็นหญิงงามที่น่าหลงใหลและมีรูปร่างที่งดงามเกินบรรยาย เหตุผลหนึ่งที่เขาเปลี่ยนพวกเธอให้กลายเป็นหุ่นเชิดก็เพราะว่า ในยามที่เขาต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่เป็นชายหนุ่ม เขาจะนำพวกเธอออกมาเพื่อทำลายสมาธิและจิตใจของอีกฝ่าย แต่เกรย์กลับเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ เมื่อเห็นหญิงสาวเปลือยเปล่าเหล่านั้น คนส่วนใหญ่ที่ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาตามที่เขาคาดหวัง มักจะแสดงอาการรังเกียจเขากลับมา แต่เกรย์ไม่ได้ทำเช่นนั้น ราวกับว่าเขามองไม่เห็นหญิงสาวพวกนั้นด้วยซ้ำ สภาพของหญิงสาวทั้งสอง แม้จะตายไปแล้วแต่ดูราวกับว่ายังมีชีวิตอยู่ นอกจากแววตาที่ดูเศร้าหมองและรอยแผลเป็นเล็กๆ ที่ข้างลำคอแล้ว พวกเธอก็ดูไม่ต่างจากคนเป็นเลยแม้แต่น้อย เกรย์เริ่มโจมตีต่อ ครั้งนี้ธาตุไฟของเขาปะทุขึ้นจนระเบิดออกมา ทำลายอาคารที่พวกเขาใช้เป็นสมรภูมิย่อยจนพังทลายลง หุ่นเชิดทั้งสองเคลื่อนไหวตามเจ้าชายเข้าจู่โจม หุ่นเชิดทั้งสองเป็นผู้ใช้ธาตุน้ำ เศษน้ำแข็งปรากฏขึ้นกลางอากาศและพุ่งเข้าหาเกรย์ด้วยความเร็วปานสายฟ้าดุจดั่งลูกธนู เกรย์สร้างโดมน้ำห่อหุ้มร่างกายซึ่งสามารถหยุดเศษน้ำแข็งเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย ในระหว่างที่เขายังคงป้องกันการโจมตี เจ้าชายก็ใช้ธาตุมืดเข้ากัดกร่อนโดมน้ำจนเกิดหมอกควันขึ้นภายใน หากเกรย์ไม่รีบถอยออกมา เขาจะต้องได้รับผลกระทบจากมันอย่างแน่นอน โดมน้ำระเบิดออกภายใต้การควบคุมของเกรย์ ก่อนจะแปรสภาพเป็นหนวดน้ำที่พุ่งเข้าพันธนาการขาของทั้งเจ้าชายและหุ่นเชิดของเขาไว้ เหล่าหุ่นเชิดดิ้นรนเพื่อปลดปล่อยตัวเอง แต่เจ้าชายใช้ธาตุไฟตัดหนวดน้ำเหล่านั้นทิ้งไป เกรย์ได้รับในสิ่งที่ต้องการแล้วเพราะเขาเพียงแค่ต้องการถ่วงเวลาไว้ชั่วครู่ เขาเตรียมลูกบอลพลังหลายลูกและยิงใส่ทั้งหุ่นเชิดและเจ้าชาย เจ้าชายหลบการโจมตีได้ ในขณะที่หุ่นเชิดทั้งสองสร้างโล่น้ำแข็งขึ้นรอบตัวเพื่อป้องกันการโจมตีที่พุ่งตรงเข้ามา เมื่อลูกบอลพลังหลอมรวมปะทะเข้ากับโล่น้ำแข็ง เสียงระเบิดก็ดังสนั่น โล่นั้นต้านทานอยู่ได้เพียงครู่เดียวก่อนจะแตกกระจาย แรงปะทะจากการโจมตียังคงส่งผลให้หุ่นเชิดทั้งสองได้รับความเสียหายอย่างหนักจนกระเด็นร่วงลงสู่พื้น เจ้าชายจ้องมองหุ่นเชิดอันล้ำค่าของเขาด้วยความโกรธแค้นก่อนจะหันมามองเกรย์ เขาพุ่งตัวเข้าไปและเริ่มโจมตี เกรย์รู้ดีว่าเขาไม่สามารถรับการโจมตีของเจ้าชายตรงๆ ได้ จึงหลบไปทางซ้ายก่อนจะพุ่งตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า เจ้าชายรีบไล่ตามเขาไป โดยมีหุ่นเชิดทั้งสองที่เริ่มรุมล้อมเกรย์กลางอากาศ เกรย์ไม่ได้มีปัญหามากนักในการต่อสู้กับหุ่นเชิดทั้งสอง เนื่องจากพวกมันไม่ได้แข็งแกร่งเท่ากับตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ การที่เจ้าชายกระโจนเข้ามาร่วมวงต่อสู้ทำให้เกรย์รับมือได้ยากขึ้น เขาเน้นไปที่การป้องกันและการหลบหลีกเป็นหลักเพราะรู้ดีว่าตนเองไม่สามารถสู้กับพวกเขาทั้งสามพร้อมกันได้ เจ้าชายอาศัยจังหวะซัดธาตุไฟเข้าที่หลังของเกรย์ จนร่างของเขากระเด็นตกลงสู่พื้น เมื่อหลังของเกรย์กระแทกกับพื้น เจ้าชายและหุ่นเชิดก็รีบพุ่งตามลงมาเพื่อซ้ำเติมในขณะที่เขายังลุกไม่ขึ้น เกรย์ปลดปล่อยอาณาเขตธาตุไฟออกมาทันทีเมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้ เขาไม่ได้ใช้ไฟธรรมดา แต่เลือกใช้เปลวเพลิงน้ำแข็งเพราะรู้ดีว่ามันทรงพลังกว่าปกติมาก เจ้าชายและหุ่นเชิดของเขาต่างตั้งตัวไม่ติด และด้วยพลังของเกรย์ที่เพิ่มขึ้น ทำให้อานุภาพของอาณาเขตแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม ตอนนี้ความสามารถในการแช่แข็งของอาณาเขตอยู่ในระดับที่เหนือชั้นไปอีกขั้น เจ้าชายรีบใช้ธาตุไฟเพื่อปลดปล่อยตัวเองและหนีออกมาจากระยะของอาณาเขต แต่หุ่นเชิดทั้งสองนั้นไม่โชคดีเช่นนั้น ‘ถึงเวลาต้องไปแล้ว’ เกรย์สัมผัสได้ว่าพวกที่กำลังกลับมานั้นอยู่ไม่ไกลแล้ว หากมีใครอีกสักคนมาร่วมมือกับเจ้าชาย เขาเองก็ไม่มั่นใจว่าจะสามารถหนีไปโดยไร้รอยขีดข่วนได้หรือไม่ เขารีบพุ่งไปยังจุดที่หุ่นเชิดอยู่แล้วแตะที่หลังของพวกมัน เส้นสายสีดำจากมือของเขาแทรกซึมเข้าไปในร่างของพวกมัน เจ้าชายรู้สึกเจ็บแปลบที่ศีรษะ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เกรย์ก็หายตัวไปพร้อมกับหุ่นเชิดของเขา เขามองไปยังจุดที่เกรย์เคยยืนอยู่ แววตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความตกตะลึง เหตุผลที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะก่อนที่เกรย์จะจากไป เขาได้ตัดการควบคุมและความเชื่อมโยงที่เจ้าชายมีต่อหุ่นเชิดของเขาจนขาดสะบั้น นี่คือสิ่งที่ต้องเป็นปรมาจารย์ในด้านนี้เท่านั้นถึงจะทำได้ แต่เกรย์กลับทำมันได้ด้วยการแตะเพียงครั้งเดียว สิ่งที่เจ้าชายไม่รู้คือเกรย์ได้ศึกษาเรื่องหุ่นเชิดมนุษย์มาอย่างดี และด้วยระดับธาตุมืดที่เพิ่มขึ้น ทำให้เขาสามารถทำลายพันธนาการของพวกมันได้ง่ายดายยิ่งขึ้น ข้อดีอย่างหนึ่งของการทำเช่นนี้คือการตัดขาดความเชื่อมโยงจะส่งผลกระทบต่อเจ้าของหุ่นเชิดโดยตรง สถานการณ์ในครั้งนี้ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความสำคัญของเรื่องนั้น เจ้าชายคงไม่มีทางปล่อยให้เขาหนีไปได้ง่ายๆ แน่ แต่เพราะความเชื่อมโยงถูกทำลายลงอย่างรุนแรง ทำให้เจ้าชายได้รับผลกระทบ เกรย์จึงสามารถหลบหนีไปได้อย่างง่ายดาย ทั้งหมดนี้ยังเป็นผลมาจากการวางแผนที่ไร้ที่ติของเกรย์ เขาฉลาดกว่าคู่ต่อสู้ในหลายๆ จังหวะของการต่อสู้ น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถเอาชนะได้เนื่องจากเจ้าชายอยู่ในระดับที่สูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม เจ้าชายก็รู้ดีว่าหากเกรย์มีพลังอยู่ในระดับสูงสุดของขอบเขตปราชญ์จริงๆ ผลของการต่อสู้ครั้งนี้คงจะไม่จบลงเช่นนี้แน่นอน