บทที่ 1004 ตามหาเหยื่อ ในที่สุดเกรย์ก็หาทางออกจากพื้นที่ลับจนพบ แม้จะยากกว่าที่เขาคิดไว้เล็กน้อย แต่มันก็ยังอยู่ในระดับที่เขารับมือได้ สิ่งเดียวที่เขากังวลคือเขาสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างอยู่ข้างในสถานที่แห่งนี้ แต่ถึงแม้จะเดินสำรวจไปทั่วแล้ว เขาก็ยังไม่พบอะไรเลย เขาออกจากที่นั่นแล้วเดินวนไปรอบๆ โดยหวังว่าจะดึงดูดความสนใจของเผ่าโนมสักคน หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง เขาก็ตัดสินใจมุ่งหน้าออกไปเพื่อตามหาใครสักคนด้วยตัวเอง เขาคิดว่าบางทีหลังจากที่ไม่สัมผัสได้ถึงรอยตราแล้ว พวกนั้นอาจจะคิดว่าเขาตายไปแล้วก็ได้ เขาเดินทางไปได้ไม่ไกลนัก สมาชิกเผ่าโนมคนแรกก็ปรากฏตัวขึ้น เขาเป็นชายหนุ่มที่อยู่ในระดับสูงสุดของขอบเขตปราชญ์ เกรย์ไม่มีปัญหาในการรับมือกับคนที่อยู่ในระดับสูงสุด ดังนั้นเขาจึงรีบหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีทันที แผนการของเขายังคงเหมือนเดิม คือล่อคนผู้นี้เข้าไปในพื้นที่ลับแล้วสังหารทิ้งเสีย ชายหนุ่มรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อพบว่าเกรย์ยังไม่ตาย จึงรีบไล่ตามมาในทันทีด้วยหวังว่าตนจะเป็นผู้ที่ปลิดชีพเกรย์ด้วยมือตัวเอง เมื่อมาถึงถ้ำ เกรย์ก็กระโดดเข้าไปในพื้นที่ลับทันที ทว่าเมื่อชายหนุ่มเผ่าโนมมาถึง เขาไม่ได้บุกเข้าไปอย่างประมาทเหมือนคราวก่อน แต่กลับหยุดชะงักและเพ่งมองสถานที่นั้นอย่างระแวดระวังก่อนจะหันหลังกลับ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาถึงไม่ยอมก้าวเข้าไปข้างใน เกรย์รออยู่ในพื้นที่ลับประมาณสิบนาที เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มไม่ยอมตามเข้ามา เขาจึงจำใจต้องก้าวออกมาอีกครั้ง ทันทีที่ปรากฏตัวด้านนอก เขาก็ถูกโจมตีโดยชายหนุ่มที่ดักรอเขาอยู่ก่อนแล้ว เกรย์คาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว ดังนั้นก่อนจะก้าวออกมา เขาจึงสร้างเกราะป้องกันไว้รอบตัวถึงสี่ชั้น แม้แต่นักเวทระดับสูงสุดของขอบเขตปราชญ์สามคนรุมโจมตีพร้อมกันก็ยังไม่สามารถทำลายมันได้ในการโจมตีเดียว แต่มันก็คงทนได้ไม่เกินนั้น เกรย์ไม่ต้องการให้มันทนได้นานกว่านั้น เพราะทั้งหมดที่เขาต้องการคือการป้องกันการโจมตีแรกจากชายหนุ่มด้านนอกเท่านั้น เมื่อชายหนุ่มเห็นว่าเกรย์ยังคงยืนหยัดอยู่ได้หลังจากการโจมตีของเขา เขาก็มองเกรย์ด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย "เจ้ายังมีลูกไม้อะไรเหลืออยู่อีกหรือ ถึงได้กล้าเอาชีวิตมาเสี่ยงด้วยการโผล่หัวออกมาอีก?" เกรย์มองชายหนุ่มผู้นั้น สังเกตเห็นความใจเย็นของอีกฝ่าย เขาไม่ได้ตื่นตระหนกเลย ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นคนฉลาด ดังนั้นย่อมไม่มีทางประมาทกับเขาแน่ "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นวันที่ยอดฝีมือระดับสูงสุดของขอบเขตปราชญ์จะหวาดกลัวตัวอ่อนหัดระดับหกอย่างข้า" เกรย์กล่าวเหน็บแนม "มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะดูถูกคู่ต่อสู้ของตน" ชายหนุ่มตอบกลับอย่างเรียบเฉยโดยไม่มีท่าทีอับอายต่อคำพูดของเกรย์ เขาไม่ใช่ประเภทที่จะตกหลุมพรางตื้นๆ แบบนั้น หากเกรย์คิดว่าคำพูดเหล่านี้จะทำให้เขาวิ่งไล่ตามไปอย่างไม่ลืมหูลืมตา เกรย์ก็คงโง่เต็มที เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น ชายหนุ่มเผ่าโนมก็หันหลังกลับและจากไป สร้างความประหลาดใจให้กับเกรย์อย่างยิ่ง เขาไม่แม้แต่จะพยายามต่อสู้กับเกรย์เลยด้วยซ้ำ การปะทะฝีปากกับเกรย์เมื่อครู่ทำให้เห็นชัดแล้วว่าเกรย์เป็นกระดูกชิ้นโต และในระหว่างที่พยายามจะเคี้ยวกระดูกชิ้นนี้ เขาอาจจะจบลงด้วยการทำร้ายตัวเอง เขาจึงยอมแพ้ตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่ม เกรย์ตกตะลึงเมื่อเห็นชายหนุ่มเดินจากไป "เขาไปแล้วหรือ?" เขาอดถามไม่ได้ด้วยสีหน้ามึนงง "ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น" วอยด์ตอบกลับหลังจากสัมผัสบรรยากาศรอบๆ อยู่ครู่หนึ่ง "เขาฉลาด ไม่ใช่ทุกคนที่จะตัดสินใจเด็ดขาดได้แบบเขา" เกรย์อดไม่ได้ที่จะชื่นชมชายหนุ่มคนนั้น เหตุผลเดียวที่เขาไม่พยายามลากอีกฝ่ายเข้าสู่การต่อสู้คือความกลัวว่าจะทำให้ถ้ำพังทลายลง และบางทีอาจจะมีคนอื่นมาถึงที่นี่ก่อนที่เขาจะสังหารชายหนุ่มผู้นี้และร่วมมือกับคู่ต่อสู้ของเขา ต่อให้เขาอยากจะทดลองทฤษฎีของตัวเองมากแค่ไหน แต่มันก็ไม่คุ้มกับความเสี่ยงที่จะทำให้ตัวเองติดกับ หรือแย่ไปกว่านั้น... คือการถูกฆ่าตาย เมื่อชายหนุ่มจากไปแล้ว เกรย์จึงต้องออกไปตามหาเหยื่อรายใหม่สำหรับการทดลองของเขา เขาใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงกว่าจะพบสมาชิกเผ่าโนมอีกคน เป็นชายหนุ่มที่อยู่ในระดับที่แปดของขอบเขตปราชญ์ เจ้าคนนี้ไม่ได้คิดอะไรเลยนอกจากพุ่งเข้าใส่เกรย์ทันทีที่เห็นหน้า เกรย์รีบเร่งฝีเท้าวิ่งมุ่งหน้าไปยังทิศทางของถ้ำ ทันทีที่อยู่ห่างจากถ้ำประมาณหนึ่งกิโลเมตร เขาก็เห็นร่างคุ้นตา มันคือชายหนุ่มระดับสูงสุดที่ปฏิเสธจะตามเขาเข้าถ้ำเมื่อครั้งก่อน เขากำลังยืนรอเขาอยู่ หรือพูดให้ถูกคือเขากำลังปิดเส้นทางกลับของเกรย์ สีหน้าของเกรย์เปลี่ยนไปเล็กน้อย เพราะเขาไม่เคยคาดคิดว่าชายหนุ่มผู้นี้จะปรากฏตัวขึ้นอีก 'ฉลาดจริงๆ' เขาพึมพำสาปแช่งขณะมองชายหนุ่ม สิ่งที่ชายหนุ่มผู้นี้ทำนั้นแยบยลมาก เขาไม่ได้ตามเกรย์เข้าไปในพื้นที่ลับ แต่กลับรออยู่ด้านข้างแล้วเริ่มสะกดรอยตามเขา และเมื่อเขาสัมผัสได้ว่าคนจากเผ่าของเขาอีกคนกำลังมุ่งหน้าไปทางเกรย์ เขาก็รีบกลับมาดักหน้าไว้เพื่อให้เกรย์ไม่ทันสังเกตเห็นเขา "เจ้าจะไปไหนต่อล่ะ?" ชายหนุ่มถามพลางกางมือออก เกรย์กำลังจะตอบโต้ แต่แล้วชายหนุ่มอีกคนที่อยู่ในระดับที่แปดก็ปรากฏตัวขึ้น เขาจ้องมองเกรย์ สลับกับชายหนุ่มที่ยืนดักหน้าเกรย์อยู่ "เขาเป็นเหยื่อของข้า" เขาประกาศกร้าวอย่างเย็นชา "เจ้าไม่มีทางเอาชนะเขาได้ถ้าไม่มีข้าช่วย แม้แต่จะจับเขายังทำไม่ได้เลย เงียบปากไปซะ แล้วข้าอาจจะแบ่งความดีความชอบให้เจ้าบ้าง" ชายหนุ่มระดับสูงสุดของขอบเขตปราชญ์กล่าว สีหน้าและน้ำเสียงของเขายังคงนิ่งสนิท แต่ออร่ารอบตัวเขานั้นเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าหากชายหนุ่มระดับที่แปดพูดอะไรออกมาอีกแม้แต่คำเดียว เขาจะสังหารอีกฝ่ายทิ้งก่อนที่จะได้สู้กับเกรย์เสียอีก ชายหนุ่มระดับที่แปดกลืนน้ำลายลงคอพลางพยักหน้ายอมจำนน แต่เขาก็ไม่ได้ถอยห่าง เพราะเขารู้ดีว่าหากทำเช่นนั้นจะเท่ากับเป็นการเปิดทางหนีให้เกรย์