บทที่ 107: เสียงเรียก เมื่อเกรย์อ่านข้อความจบ เขาก็เบนความสนใจกลับไปยังดอกบัวที่ลอยอยู่แล้วเดินตรงเข้าไปหามัน ‘ดูเหมือนว่าในที่สุดฉันก็น่าจะปลุกธาตุไฟของตัวเองได้สักที’ เขาคิด หากเขาปลุกธาตุไฟได้สำเร็จ เขาก็จะมีทั้งหมดห้าธาตุ หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงคิดว่าตัวเองต้องการแค่ทำความเข้าใจธาตุแสงและธาตุมืดให้ครบทุกธาตุ แต่ในตอนนี้ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีธาตุอยู่ทั้งหมดกี่ธาตุกันแน่ “ฉันจำได้ว่านายบอกว่าธาตุมิติเป็นหนึ่งในธาตุติดตัวของนาย แล้วนายมีธาตุอื่นอะไรอีกบ้าง?” เกรย์ถามขณะยืนอยู่ห่างจากดอกบัวเพียงไม่กี่นิ้ว ‘ฉันมีทั้งหมดสี่ธาตุ คือ มิติ, มืด, สายฟ้า และไฟ’ เจ้าแมวตอบ “โอ้ สี่ธาตุเลยเหรอ! เยอะใช้ได้เลยนะเนี่ย” เกรย์ตอบกลับ แม้ความจริงที่ว่าเจ้าแมวตัวนี้มีถึงสี่ธาตุจะน่าตกใจพอสมควร แต่เขาก็ไม่ได้ครุ่นคิดเกี่ยวกับมันมากนัก เพราะยังไงเสีย เขาก็กำลังจะได้รับธาตุที่ห้าของตัวเองอยู่แล้ว ‘อันที่จริง ฉันคิดว่าอาจจะมีอีกสักธาตุหนึ่ง แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ฉันจะยังแข็งแกร่งไม่พอที่จะปลุกมันขึ้นมา’ เจ้าแมวกล่าวพลางเอาอุ้งเท้าเล็กๆ วางบนใบหน้าเหมือนเวลาที่มนุษย์กำลังใช้ความคิด “โอ้! แล้วตอนนี้เก่งแค่ไหนล่ะ?” เกรย์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ‘ก็น่าจะราวๆ ระดับสามขั้นปลายนะ’ เจ้าแมวบอก “ระดับสาม? สัตว์อสูรมีระดับด้วยเหรอ?” เกรย์ถาม เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าสัตว์อสูรมีการจัดระดับ พวกมันมักจะใช้ระบบเดียวกับมนุษย์มาโดยตลอด อย่างน้อยก็เท่าที่เขาเคยอ่านจากหนังสือและจากที่ทุกคนในจักรวรรดิเรียกขานระบบการฝึกฝน ‘ก็ต้องมีสิ นายมาจากเมืองเล็กๆ หรือหมู่บ้านห่างไกลหรือเปล่า?’ เจ้าแมวถามขึ้นมาดื้อๆ มันรู้สึกว่าเกรย์ดูมีความรู้น้อยกว่ามันที่เพิ่งเกิดเสียอีก ในเมื่อเกรย์อยู่ในโลกนี้มาได้สักพักแล้ว มันจึงเป็นเรื่องคาดไม่ถึงที่เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับธาตุมิติ และตอนนี้เขายังไม่รู้เรื่องการจัดระดับสัตว์อสูรอีก เกรย์แทบจะสะดุดขาตัวเองตอนที่เจ้าแมวถามคำถามนี้ เขาเองก็รู้สึกเหมือนคนบ้านนอกคอกนาขึ้นมาทันทีเพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น มันน่าอายจริงๆ ที่ต้องมาเรียนรู้เรื่องพวกนี้จากแมวที่เพิ่งเกิด แต่จะโทษเขาก็ไม่ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องเหล่านี้ และเขาก็ไม่อาจแสร้งทำเป็นรู้เพื่อรักษาหน้าตัวเองได้ ตราบใดที่เป็นเรื่องใหม่ เขาก็อยากเรียนรู้เสมอ แม้ว่านั่นหมายถึงการเรียนรู้จากลูกแมวเกิดใหม่ก็ตาม! “แล้วสัตว์อสูรเขาจัดระดับกันยังไง?” เขาเบี่ยงประเด็นคำถามของเจ้าแมวแล้วถามในสิ่งที่ตัวเองสงสัย ‘ก็เหมือนกับระบบการฝึกฝนของมนุษย์นั่นแหละ เพียงแต่พวกเรามี ‘ระดับ’ แทนที่จะเป็น ‘ขั้น’ เหมือนพวกมนุษย์’ เจ้าแมวอธิบาย “งั้นระบบการฝึกฝนก็ไม่ได้ต่างกันเท่าไหร่ แค่เปลี่ยนชื่อสินะ หมายความว่าตามระดับของนาย นายก็อยู่ในช่วงขั้นปลายของขอบเขตอาร์เคนใช่ไหม” เกรย์กล่าว ‘ขอบเขตอาร์เคน นั่นคือขอบเขตที่สามของมนุษย์ใช่ไหม?’ เจ้าแมวถาม เกรย์พยักหน้า ‘ใช่ จะพูดแบบนั้นก็ได้’ เจ้าแมวตอบ “แล้วนายมีชื่อไหม?” เกรย์ถาม นอกจากสิ่งที่เจ้าแมวบอกเขา สิ่งเดียวที่เขารู้เกี่ยวกับมันคือมันเป็นตัวผู้ ซึ่งเขาก็เพิ่งมารู้ตอนที่ตรวจสอบมันครั้งแรก ‘วอยด์’ เจ้าแมวกล่าว “วอยด์? ใครเขาตั้งชื่อตัวเองว่าวอยด์กัน?” เกรย์หัวเราะหึ เขารู้ดีว่านี่คือชื่อที่เจ้าแมวตั้งให้ตัวเอง ‘นั่นเป็นชื่อที่ยอดเยี่ยม มันเข้ากับรูปลักษณ์อันสง่างามของฉันได้อย่างสมบูรณ์แบบ’ วอยด์กล่าวอย่างภาคภูมิใจพลางยืดอกเล็กๆ ของมันออกมา เกรย์หัวเราะเมื่อเห็นเจ้าตัวเล็กยืดอกพยายามอวด ‘รูปลักษณ์’ ของตัวเอง ‘แล้วนายล่ะชื่ออะไร?’ วอยด์ถามหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “เกรย์” เกรย์ตอบ ‘เกรย์? ใครเขาตั้งชื่อตัวเองตามชื่อสีกัน แล้วยังกล้ามาหัวเราะชื่อของฉันอีก’ วอยด์หัวเราะร่าเมื่อได้ยินชื่อของเกรย์ เกรย์มองวอยด์อย่างจนปัญญา เขาได้แต่ส่ายหัวก่อนจะกลับมาให้ความสนใจกับดอกบัวอย่างเต็มที่อีกครั้ง “ได้เวลาอัปเกรดแล้ว” เขาหัวเราะเบาๆ เขาคาดหวังกับการได้รับธาตุใหม่เป็นอย่างมาก ไม่เพียงแต่พลังของเขาจะเพิ่มขึ้น แต่ขอบเขตพลังของเขาก็น่าจะพัฒนาขึ้นด้วย และยังมีโอกาสที่เขาอาจจะได้รับเปลวเพลิงสีน้ำเงินหายากที่ผู้เชี่ยวชาญคนนั้นเคยกล่าวถึง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องเปลวเพลิงสีน้ำเงิน เมื่อเทียบกับเปลวเพลิงสีแดงปกติ มันทรงพลังกว่าเกือบสองเท่า มันก็เหมือนกับสายฟ้าสีดำที่จระเข้ตัวนั้นใช้ตอนสู้กับเขา มันแข็งแกร่งกว่าสายฟ้าสีเงินปกติที่เขามีอยู่ เขายื่นมือไปทางดอกบัว และดอกบัวก็พลันเปิดออก ดอกบัวนี้มีเก้ากลีบ ตรงกลางมีเปลวเพลิงสีน้ำเงินขนาดเท่าเล็บมืออยู่ เกรย์ตกใจกับขนาดที่เล็กจิ๋วของมัน แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังงานอันมหาศาลที่แฝงอยู่ เมื่อเทียบกับดอกบัวแล้ว เปลวเพลิงนี้ทรงพลังกว่าถึงสี่เท่า ‘ฉันไม่คิดว่าจะดูดซับพลังงานทั้งหมดได้ในการบ่มเพาะครั้งเดียว เอาเป็นว่าฉันจะกลั่นมันตอนนี้ เพื่อไม่เพียงแค่ปลุกธาตุไฟ แต่ยังทะลวงระดับด้วย ส่วนที่เหลือค่อยดูดซับทีหลังเอาแล้วกัน’ เขาคิดก่อนจะเอื้อมมือไปคว้ามัน ทันทีที่สัมผัสกับเปลวเพลิง ความอบอุ่นก็กระจายไปทั่วฝ่ามือ ก่อนจะไหลเวียนไปยังส่วนอื่นๆ ของร่างกาย เขาคว้าเปลวเพลิงนั้นมาแล้วนั่งขัดสมาธิ ก่อนจะเหลือบมองวอยด์ที่จ้องมองเขาด้วยสายตาอ้อนวอน เขาถอนหายใจก่อนจะโบกมือให้มันเอาดอกบัวไป แม้ว่าหากเขาเป็นคนกลั่นดอกบัวนี้เอง พลังของเขาจะเพิ่มขึ้นมากกว่านี้ แต่มันก็ไม่เสียหายอะไรที่จะปล่อยให้เจ้าตัวเล็กเอาไป อีกอย่าง เขาก็ได้สมบัติล้ำค่าที่สุดอย่างเปลวเพลิงมาแล้ว และดูจากท่าทางแล้ว เจ้าตัวเล็กนี่คงจะอยู่กับเขาไปนับจากนี้ เมื่อได้รับอนุญาต วอยด์ก็กระโดดเข้าใส่ดอกบัวอย่างดีใจ มันอ้าปากงับและกลืนลงไปทันทีราวกับกลัวว่าเกรย์จะเปลี่ยนใจ มันนอนลงใกล้ๆ เกรย์ เหลือบมองเขาเล็กน้อย ก่อนจะสำรอกกลีบดอกไม้กลีบหนึ่งออกมาแล้วเริ่มดูดซับมันอย่างช้าๆ เกรย์ที่ยังคงเฝ้ามองอยู่ถึงกับประหลาดใจเมื่อเห็นวอยด์สำรอกหนึ่งในเก้ากลีบออกมา เขาคิดว่าวอยด์กลืนมันลงไปหมดเสียอีก ‘ดูเหมือนเจ้าตัวนี้จะมีที่เก็บของสินะ แต่มันเก็บไว้ที่ไหนกัน? เดี๋ยวไว้ค่อยถามมันหลังทะลวงระดับเสร็จแล้วกัน’ เกรย์คิด เขาเข้าสู่สภาวะกึ่งมีสติและเริ่มกลั่นเปลวเพลิง แม้แต่วอยด์ก็เริ่มบ่มเพาะพลังแล้ว ดังนั้นเขาจะรอช้าไปทำไมอีก และแล้ว มนุษย์หนึ่งคนกับแมวหนึ่งตัวก็เริ่มเข้าสู่การบ่มเพาะพลัง ……… ในขณะที่เกรย์และวอยด์กำลังบ่มเพาะพลัง สถานการณ์ที่เส้นทางโบราณก็เริ่มร้อนระอุขึ้น เส้นทางต่างๆ เชื่อมต่อตัดกันไปมา ทำให้ผู้คนเริ่มมาบรรจบพบเจอกันเมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาทุกคนอยู่บนเส้นทางนี้มาเกือบห้าชั่วโมงแล้วแต่ยังไปไม่ถึงจุดหมายปลายทาง หลายคนได้รับสมบัติล้ำค่ามากมาย เช่น พืชหายาก, หินพลังงาน, อาวุธธาตุ หรือแม้แต่เคล็ดวิชา แต่ทว่าเคล็ดวิชาส่วนใหญ่นั้นล้วนเป็นธาตุไฟ ที่เส้นทางสายหนึ่ง มีเยาวชนคนหนึ่งกำลังวิ่งอย่างรวดเร็วไปยังสิ่งที่ดูเหมือนปราสาท ‘ที่นี่พลังเข้มข้นกว่า’ เยาวชนผู้นี้คิดขณะจ้องมองปราสาท เยาวชนคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโจนาส นับตั้งแต่เขาเข้ามาในเส้นทางโบราณ เขาก็ไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่นาทีเดียว และคอยติดตาม ‘เสียงเรียก’ บางอย่างมาโดยตลอด นับจากตอนที่เขาเห็นแสงสว่างนั้น เขาก็รู้สึกถึงแรงดึงดูดจากมันทันที นี่คือเหตุผลที่เขารีบเร่งมุ่งหน้าไปหาด้วยความเร็วสูงสุด แม้หลังจากแสงสว่างนั้นจะดับลงไปพักใหญ่ เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงเสียงเรียกนั้นอยู่ หลังจากเข้ามาในเส้นทางโบราณ เขาไม่ได้สนใจสิ่งอื่นใดนอกจากจดจ่ออยู่กับทิศทางที่เสียงเรียกนั้นดังมา ตอนนี้เขาพบมันแล้ว และมันก็มาจากปราสาทแห่งนี้นี่เอง ‘ทำไมมันถึงเรียกหาฉัน?’ โจนาสถามตัวเอง นี่เป็นคำถามที่เขาถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขาก็ยังหาคำตอบไม่ได้ เขาไม่รู้ว่าจะพบกับอะไรในสถานที่แห่งนี้ แต่เขารู้ว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ส่งผลร้ายต่อตัวเขา เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาก็ค่อยๆ หายตัวเข้าไปในปราสาท ……… “อ๊ะ! มีคนกำลังสู้กันอยู่ข้างหน้า” เสียงหวานใสพูดขึ้น เจ้าของเสียงค่อยๆ เดินตรงไปยังทิศทางที่มีเสียงการต่อสู้ดังมา อย่างไรเสียทางข้างหน้าก็มีเพียงทางเดียว หากไม่ตัดสินใจหันหลังกลับไปเสียก่อน ก็ไม่มีทางที่คนผู้นี้จะไม่เห็นว่าใครกำลังต่อสู้กันอยู่ ตู้ม! โครม! ร่างหนึ่งถูกกระแทกเข้ากับผนังด้านข้าง “นี่คือพลังทั้งหมดของเขาเหรอเนี่ย” เสียงหวานนั้นกล่าว เจ้าของเสียงคืออลิซ เบื้องหน้าของเธอคือผู้ใช้ธาตุมืดที่กำลังเผชิญหน้ากับเยาวชนสองคน คนหนึ่งอยู่ในขั้นที่สาม และอีกคนอยู่ในขั้นที่สอง เขาได้เล่นงานคนที่อยู่ในขั้นที่สองจนบาดเจ็บ และขณะนี้กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับคนที่อยู่ในขั้นที่สาม ความจริงที่ว่าเขาสามารถต่อสู้กับคนระดับนี้ถึงสองคนและไม่เพียงแค่เป็นฝ่ายได้เปรียบ แต่กำลังจะสังหารพวกเขาได้นั้น เป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดีว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด เดิมทีอลิซไม่มีแผนที่จะยื่นมือเข้าแทรกแซง แต่เมื่อมองดูใกล้ๆ เธอก็จดจำเยาวชนทั้งสองได้ พวกเขามาจากสถาบันลูนาร์ แม้ว่าเธอจะยังอยู่ในขั้นที่สองของขอบเขตต้นกำเนิด แต่พลังที่แท้จริงของเธอนั้นไม่ได้อ่อนแอกว่าพวกที่อยู่ในขั้นที่สามเลย และเธอยังแข็งแกร่งกว่าบางคนเสียด้วยซ้ำ เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนอื่นเดินเข้ามาในฉากการต่อสู้ ผู้ใช้ธาตุมืดก็หันไปมองในทิศทางของเธอ “ข้าแนะนำว่าอย่าเข้ามายุ่งกับเรื่องนี้จะดีกว่านะ แม่สาวน้อย” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ฉันไม่ชอบก้าวก่ายเรื่องของคนอื่นหรอก แต่ก็นะ พวกเขาเป็นเพื่อนของฉัน” อลิซยิ้มบางๆ ขณะเดินไปหาเยาวชนทั้งสองคน ตอนนี้กลายเป็นสามรุมหนึ่ง แม้เยาวชนคนหนึ่งจะบาดเจ็บ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสู้ต่อไม่ได้ ผู้ใช้ธาตุมืดจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ และเส้นทางนั้นก็ตกอยู่ในความเงียบงัน อลิซรอคอยการตัดสินใจของเขาอย่างอดทน หากเขาต้องการจะสู้ เธอก็ไม่มีปัญหาแต่อย่างใด อีกอย่างเธอยังไม่เคยได้ลองสู้กับคนที่เก่งกาจขนาดนี้มาก่อน นี่จะเป็นบททดสอบที่ดีสำหรับตัวเธอ ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันโดยไม่มีใครยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว