บทที่ 89: จระเข้สายฟ้าสีนิล ทันทีที่เกรย์ผ่านประตูออกมา เขาก็สัมผัสได้ว่าพวกนั้นเริ่มไล่ล่าเขาแล้ว ‘ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าคนงี่เง่านั่น ฉันคงหนีออกมาได้สำเร็จโดยที่พวกมันไม่ทันรู้ตัว ช่างเถอะ วิ่งก่อนดีกว่า’ เมื่อมองกล่องในมือ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยว่าข้างในนั้นมีอะไรกันแน่ ขนาดของกล่องทำให้ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขาลดลง เขาจึงตัดสินใจนำของข้างในออกมาแล้วทิ้งกล่องไป ทันทีที่เปิดกล่องออกเขาก็ต้องประหลาดใจกับสิ่งที่อยู่ข้างใน ภายในนั้นมีไข่อยู่หนึ่งฟอง มันมีสีดำสนิทและมีขนาดใหญ่กว่ากำปั้นสองกำปั้นรวมกันเสียอีก ‘ไข่งั้นเหรอ’ เกรย์รู้สึกมึนงงเล็กน้อย ความเร็วของเขาลดลงอย่างมากเนื่องจากมัวแต่ไปจดจ่ออยู่กับไข่ แต่เขาก็รีบตั้งสติและเพิ่มความเร็วขึ้นอีกครั้ง ‘เอาไว้ค่อยศึกษาทีหลังแล้วกัน แต่ดูเหมือนจะมีร่องรอยของชีวิตอยู่ข้างใน ถึงจะจางมาก แต่ฉันก็สัมผัสได้’ เขาเก็บไข่ไว้ในกระเป๋าก่อนจะพุ่งตัวออกจากปราสาท ไม่กี่วินาทีหลังจากเขาออกมา เจ้าชายก็ตามออกมาด้วย แต่กลับไม่พบร่องรอยของเกรย์ รอบๆ ปราสาทเต็มไปด้วยต้นไม้ ดังนั้นจึงไม่มีทางที่เจ้าชายจะเดาออกว่าเกรย์มุ่งหน้าไปทางไหน “มันเร็วชะมัด” ถึงแม้เขาจะเป็นผู้ใช้ธาตุลม แต่ก็ยังไม่สามารถตามหัวขโมยคนนั้นทัน อาจเป็นเพราะอีกฝ่ายชิงออกตัวไปก่อนและระยะห่างจากปราสาทถึงแนวต้นไม้ก็ไม่ได้ไกลมากนัก แต่เขามั่นใจว่าหัวขโมยคนนั้นเร็วมาก อย่างน้อยก็ไม่ช้าไปกว่าเขาแน่นอน การไล่ตามไปก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อภูมิประเทศแบบนี้เอื้อต่อการหลบหนี “มันไปไหนแล้ว?” คนอื่นๆ ค่อยๆ ตามเจ้าชายมาทัน ซึ่งตอนนี้เขากำลังยืนอยู่หน้าปราสาทพลางมองไปยังทิศทางที่เกรย์หนีไป “หนีไปแล้ว” เจ้าชายกล่าวอย่างไม่ใส่ใจก่อนจะหันหลังกลับเข้าไปในปราสาท ที่นี่ไม่ใช่โถงแห่งเดียวในปราสาท ยังมีที่อื่นอีก ดังนั้นเขาจะไม่มานั่งเสียใจกับการเสียกล่องใบนี้ไป แน่นอนว่าเขาหงุดหงิด แต่การโกรธไปก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี แต่มีบางอย่างที่เขารู้สึกแปลกใจ ตอนที่เขาเห็นแผ่นหลังของหัวขโมยคนนั้น เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด เหมือนเคยเห็นคนคนนี้มาก่อน ‘นั่นใครกันนะ?’ เขาครุ่นคิดอย่างหนักขณะเดินเข้าไปในปราสาท เขาเจอผู้คนมากมายตั้งแต่เข้ามาในดินแดนแห่งการทดสอบ ดังนั้นคงยากที่จะจำได้ว่าคนคนนั้นเป็นใครจากการเห็นเพียงแค่แผ่นหลัง “บ้าเอ๊ย! อุตส่าห์ลงแรงแทบตาย สุดท้ายคนอื่นกลับเป็นคนรับผลประโยชน์ไป” ชายหนุ่มคนหนึ่งจากจักรวรรดิฉีหลินกล่าวด้วยความโกรธแค้น กลุ่มอื่นต่างก็รู้สึกหงุดหงิดเช่นกัน แต่พวกเขาก็ดีใจที่กลุ่มจากจักรวรรดิฉีหลินไม่ใช่คนที่ได้กล่องใบนั้นไป “ทีนี้พวกแกก็รู้แล้วสินะว่าความรู้สึกมันเป็นยังไง ต่างกันแค่กรณีของพวกแกน่ะ แม้แต่จะสู้กลับยังทำไม่ได้เลย” ชายหนุ่มคนหนึ่งหัวเราะร่าด้วยความสะใจเมื่อเห็นความโชคร้ายของกลุ่มจักรวรรดิฉีหลิน “ใครจะไปคิดว่าพวกแกทั้งหมดกำลังทำงานให้ใครบางคนอยู่?” พวกเขายังคงเยาะเย้ยกันต่อ ในเมื่อพวกเขาไม่ได้ของ สิ่งที่ทำให้พวกเขามีความสุขก็คือการได้เห็นกลุ่มที่สกัดทางพวกเขาไม่ได้ของไปเช่นกัน ท่ามกลางสายตาเยาะเย้ยจากกลุ่มต่างๆ กลุ่มจากจักรวรรดิฉีหลินจึงเดินกลับเข้าไปในปราสาทด้วยความเดือดดาล ........ ห้านาทีต่อมา... เกรย์นั่งอยู่บนต้นไม้พร้อมกับไข่ในมือ ‘ข้างในนั้นคืออะไรกันนะ? ทำไมถึงยังมีชีวิตอยู่ได้?’ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายโบราณจางๆ ที่แผ่ออกมาจากไข่ใบนี้ ไข่ใบนี้มีอายุเท่าไหร่กัน? เขาเองก็ไม่รู้ ตามที่คริสบอกมา ที่แห่งนี้ถูกค้นพบเมื่อเก้าร้อยปีก่อน นั่นหมายความว่าไข่ใบนี้มีอายุอย่างน้อยเก้าร้อยปี ซึ่งเป็นตัวเลขที่น่าตกใจมาก สิ่งมีชีวิตข้างในนั้นต้องแข็งแกร่งขนาดไหนกัน ถึงยังคงมีชีวิตอยู่ได้แม้จะผ่านไปนานขนาดนี้? ‘หรือว่าจะเป็นมังกร?’ จินตนาการของเกรย์เริ่มเตลิด แต่โชคร้ายที่ไม่มีทางให้เขาหาคำตอบได้ หลังจากจ้องมองอยู่อีกพักหนึ่ง ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นกับไข่ เขาเคยคิดว่าไข่อาจจะฟักออกมาหลังจากนำออกจากกล่อง แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่ เขาเก็บไข่กลับเข้ากระเป๋าก่อนจะเริ่มวางแผนว่าจะไปที่ไหนต่อ ........ สองวันต่อมา... ปัง! ร่างของจระเข้ตัวมหึมาฟาดลงกับพื้นอย่างแรง เกรย์เดินเข้าไปหาซากสัตว์ร้ายนั้นอย่างใจเย็น ‘สมคำร่ำลือจริงๆ’ เขาคิดขณะมองซากศพที่กองอยู่บนพื้น นี่คือซากของสัตว์หายากที่เรียกว่า ‘จระเข้สายฟ้าสีนิล’ จระเข้ชนิดนี้มีสายฟ้าหายากที่เรียกว่าสายฟ้าสีนิล เกร็ดของมันแข็งแกร่งมากและต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลกว่าเกรย์จะจัดการมันได้ เอาเถอะ จระเข้ตัวนี้อยู่ในระดับที่ 8 ของขั้น Arcane Plane หากมันอยู่ในระดับที่ 9 เขาก็คงไม่มีทางเอาชนะมันได้แน่นอน เกรย์รู้สึกตื่นเต้นขณะมองดูสัตว์ร้ายตัวนี้ มันเปรียบเสมือนสมบัติเดินได้ เกร็ดของมันสามารถนำไปทำชุดที่ทนทานต่อสายฟ้าได้อย่างสมบูรณ์ ธาตุสายฟ้าที่แทรกซึมอยู่ในกระดูกของมันสามารถนำไปหลอมรวมกับอาวุธได้ มีอาวุธหายากที่ถูกปลุกพลังธาตุเอาไว้ หากผู้ใช้ธาตุใช้อาวุธที่มีธาตุตรงกับตน พลังโจมตีจะเพิ่มขึ้นเกือบยี่สิบเปอร์เซ็นต์ อาวุธเหล่านี้รู้จักกันในชื่อ อาวุธธาตุ แต่สมบัติที่สำคัญที่สุดในร่างสัตว์ร้ายตัวนี้สำหรับเกรย์คือ หัวใจของมัน หัวใจของจระเข้สายฟ้าสีนิลถูกเรียกว่า ‘ชีพจรหัวใจวารี’ มันเป็นหัวใจที่เอนเอียงไปทางธาตุน้ำและมีสรรพคุณในการชำระล้างร่างกาย ในสถานการณ์ของเกรย์ เขาจะไม่มีปัญหาในการปลุกพลังธาตุน้ำของเขาเลยหากเขาได้มันมาครอบครอง ในขณะที่เขากำลังจะจัดการกับหัวใจ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าและหยุดสิ่งที่กำลังจะทำทันที “ใครน่ะ?” เขาถามพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ชายหนุ่มสามคนเดินออกมาจากหลังต้นไม้บริเวณนั้น ทุกคนต่างเผยรอยยิ้มออกมา “ทำได้ดีมาก ทีนี้พวกเราจะจัดการต่อเอง” หนึ่งในชายหนุ่มพูดพลางหัวเราะเบาๆ “จัดการอะไร?” เกรย์ถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขารู้ดีว่าพวกมันหมายถึงอะไร แต่ก็หวังว่าคงจะไม่ใช่เรื่องที่เขาคิด “นี่แกโง่หรือแกล้งโง่กันแน่? ถอยออกไปจากสัตว์ร้ายตัวนั้นซะ” ชายหนุ่มอีกคนกล่าว สีหน้าของเกรย์มืดมนลงทันทีที่ได้ยิน เขาจะยอมรับได้อย่างไร? หลังจากต่อสู้อย่างยากลำบากเพื่อกำจัดจระเข้ตัวนี้ สุดท้ายสมบัติกลับกำลังจะถูกคนอื่นแย่งไป ตอนนี้เขารู้แล้วว่าทำไมกลุ่มก่อนหน้านี้ถึงไม่ยอมแพ้ หลังจากอุตส่าห์กำจัดสัตว์ร้ายได้แล้ว จู่ๆ ก็มีคนโผล่มาจากไหนไม่รู้แล้วบอกให้คุณทิ้งมันไป ซึ่งเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้เลย เกรย์ประเมินกลุ่มนั้นและหัวใจของเขาก็หล่นวูบเมื่อพบระดับพลังของพวกมัน สองคนอยู่ในระดับที่ 9 ส่วนอีกคนอยู่ในระดับที่ 8 เขาไม่สามารถทิ้งหัวใจก้อนนั้นไว้ได้ในเมื่อมันสำคัญต่อเขามาก แต่โอกาสที่จะชนะนั้นแทบจะไม่ถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์เลย “ฉันขอแค่สิ่งเดียวจากมัน ที่เหลือพวกนายเอาไปได้เลย” เขาพยายามเจรจาต่อรอง การได้หัวใจก้อนนี้มาถือเป็นเรื่องจำเป็นสำหรับเขา เพราะเขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะได้พบสัตว์ชนิดนี้อีกที่ไหน มันเป็นสัตว์หายากตั้งแต่แรกอยู่แล้ว และจัดการได้ยากมากด้วยความแข็งแกร่งของมัน ต่อให้เขาเจอตัวอื่น มันก็อาจจะแข็งแกร่งกว่าตัวนี้ก็ได้ ใครจะไปรู้? “ไม่! รีบไสหัวไปก่อนที่ฉันจะหมดความอดทน” ชายหนุ่มคนสุดท้ายที่ยังไม่ได้พูดอะไรกล่าวขึ้น เมื่อเทียบกับอีกสองคน เขามีสายตาที่เย็นชาและเต็มไปด้วยจิตสังหาร ชายหนุ่มทั้งสามคนยืนห่างจากเขาไปยี่สิบเมตร เกรย์ไม่สามารถยอมรับความจริงที่ว่าโอกาสนี้จะหลุดมือไป เขาตัดสินใจเด็ดขาด ถือดาบไว้ตรงหน้าและเตรียมตัวเข้าสู่การต่อสู้ หากสู้กับคนเดียว เขามั่นใจว่าจะชนะ แต่หากสู้กับสามคน โอกาสของเขาคงไม่ดีนัก “แกอยากสู้กับพวกเรางั้นเหรอ?” ชายหนุ่มนัยน์ตาเย็นชาถามพลางหัวเราะ อีกสองคนก็เริ่มหัวเราะราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุด ต่อให้เกรย์จะอยู่ในระดับที่ 9 ของขั้น Arcane Plane โอกาสที่จะชนะพวกมันก็เกือบจะเป็นศูนย์ ด้วยการที่อีกฝ่ายมีคนถึงระดับที่ 9 สองคนและระดับที่ 8 อีกหนึ่งคน พวกมันแทบจะไร้เทียมทานหากต้องเจอทีมสามคนเหมือนกัน เกรย์ไม่ตอบคำถามและยังคงยืนอยู่ที่เดิม ตราบใดที่เขาสามารถกำจัดใครสักคนหนึ่งออกไปได้อย่างรวดเร็ว โอกาสชนะของเขาก็จะเพิ่มขึ้น และความล่าช้านี้แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังเยาะเย้ยเขา เขากำลังยุ่งอยู่กับการสลักอักขระ เขาพยายามสลักอย่างน้อยสองสัญลักษณ์ก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้น ด้วยวิธีนั้น เขาจะสามารถกำจัดหนึ่งในสามคนนี้ออกไปจากสมรภูมิได้ “หึ! ไอ้งั่ง” ทั้งสามคนพุ่งเข้าโจมตีเขาโดยไม่รอช้า ‘พวกแกช่วยเยาะเย้ยฉันอีกสักหน่อยไม่ได้รึไง?’ เกรย์คิดขณะใช้เทคนิคป้องกันเพื่อรับการโจมตีและใช้ท่าร่างเพื่อหลบหลีกคมอาวุธ เขายังไม่ได้สลักอักขระเสร็จเลยตอนที่พวกมันเริ่มบุกเข้ามา เขารู้ดีว่าการสลักอักขระตอนนี้จะยากขึ้นเพราะต้องคอยโฟกัสกับการต่อสู้ไปด้วย หากเขาเสียสมาธิไปเพียงชั่วครู่ เขาจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากทันที สิ่งเดียวที่ต้องทำตอนนี้คือถ่วงเวลาพวกมันเอาไว้จนกว่าจะสลักเสร็จ