บทที่ 93: ชะตากรรมของเรย์โนลด์ ณ ดินแดนแห่งการทดสอบทางตอนเหนือ... ร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงมุ่งหน้าไปยังหอคอยแห่งหนึ่ง ‘ที่นี่น่าจะมีของดีอยู่บ้างสินะ’ ชายหนุ่มคิดอย่างตื่นเต้นพร้อมกับเร่งความเร็วขึ้นอีก ชายหนุ่มผู้นี้คือเรย์โนลด์อย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากแยกตัวออกมาจากกลุ่ม เขาก็ได้เดินทางผ่านสถานที่ต่างๆ และอาจกล่าวได้ว่าได้รับผลตอบแทนมาบ้าง เพราะเขาเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับที่เก้าของขั้นอาเคนไปได้ไม่นานมานี้ เขาผ่านการต่อสู้มามากมายในช่วงเวลาที่ผ่านมา แต่ไม่มีครั้งไหนที่รุนแรงถึงขั้นเอาชีวิตกัน ทว่าตอนนี้เมื่อเขาได้รุกคืบเข้ามาลึกขึ้นในดินแดนแห่งการทดสอบ ความถี่ในการเผชิญหน้ากับผู้อื่นก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อเทียบกับสองสัปดาห์แรกที่แทบจะไม่ได้พบเจอใครเลย เมื่อเข้าไปในชั้นแรกของหอคอย เขากลับไม่พบอะไรเลย “ให้ตายสิ ที่นี่ถูกรื้อค้นไปหมดแล้ว” เขาหันหลังกลับและมุ่งหน้าไปยังชั้นสอง “ก็ยังไม่มีอะไรอีก” เขาขยับตัวไปยังชั้นสาม เมื่อไม่พบอะไรที่นั่นเช่นกัน เขาจึงหันไปทางบันไดเพื่อขึ้นไปยังชั้นสี่และชั้นห้า แต่กว่าจะพบของดีก็ปาเข้าไปถึงชั้นแปด ดวงตาของเขาเป็นประกายทันทีเมื่อเห็นสิ่งที่วางอยู่ “อาวุธธาตุ!” เขาอุทานออกมาด้วยความดีใจก่อนจะรีบวิ่งเข้าไปหา เมื่อหยิบหอกที่ดูเก่าคร่ำคร่านั้นขึ้นมา เขาตรวจสอบมันอย่างละเอียด “ดูเหมือนจะหัก แต่ก็ไม่ได้พังยับเยินจนใช้ไม่ได้ มันน่าจะยังพอใช้งานได้อีกสักพักก่อนจะกลายเป็นเศษเหล็ก” “น่าเสียดายที่เป็นอาวุธธาตุน้ำ สงสัยคงต้องเก็บไว้ให้เคลาส์แล้วล่ะ” เรย์โนลด์กล่าวพลางจ้องมองมัน เขาพยายามหาสิ่งที่จะมาใช้รัดมันไว้กับหลัง เพราะหอกยาวเกินกว่าจะเก็บลงในกระเป๋าได้ ข้อเสียของเรื่องนี้คือทุกคนจะมองเห็นอาวุธของเขา และพวกโลภมากก็จะเข้าจู่โจมเพื่อชิงมันไป แต่เขาไม่มีทางเลือก จะให้ถือหอกตลอดเวลาก็จะขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขา อีกอย่างต่อให้ถือไว้ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกันเพราะความยาวของมัน เขาค้นหาชั้นอื่นๆ ต่อไปแต่ก็ไม่พบของดีอะไรอีก เขาจึงออกจากหอคอยแล้วมุ่งหน้าไปยังหอคอยอีกแห่งที่เขาเห็นในตอนที่อยู่บนยอด ระหว่างทาง เขาได้เผชิญหน้ากับชายหนุ่มคนหนึ่ง เมื่อเห็นหอกที่อยู่บนหลังของเขา ชายหนุ่มคนนั้นก็พุ่งเข้าโจมตีทันที ‘รู้อยู่หรอกว่าการเก็บสิ่งนี้ไว้จะนำปัญหามาให้ แต่ฉันทิ้งมันไปไม่ได้ เพราะไม่รู้ว่าจะหาอาวุธชิ้นใหม่ได้อีกไหม หรือแม้แต่เคลาส์เองจะหาได้หรือเปล่า’ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เริ่มโต้ตอบกลับไปเช่นกัน ไม่มีการทักทายหรือคำพูดใดๆ ทั้งสองฝ่ายเริ่มการต่อสู้ทันที หลังจากการต่อสู้ผ่านไปสามนาที เรย์โนลด์ก็เป็นฝ่ายได้เปรียบ แม้จะไม่ใช่ชัยชนะที่เด็ดขาดก็ตาม ยังมีโอกาสที่คู่ต่อสู้จะพลิกสถานการณ์ได้ ดังนั้นชายหนุ่มจึงไม่ยอมหยุดการต่อสู้ แต่หลังจากผ่านไปอีกสองนาที เรย์โนลด์ก็เริ่มกดดันคู่ต่อสู้อย่างเต็มที่ เมื่อเห็นว่าไม่มีทางที่จะเอาชนะได้ ชายหนุ่มคนนั้นจึงรีบหนีไปอย่างรวดเร็ว ส่วนเรย์โนลด์ก็ไม่ได้ไล่ตามไป เขาตระหนักดีว่าการพกหอกเล่มนี้เปรียบเสมือนการติดเป้าหมายไว้กับตัวเอง ทางที่ดีที่สุดคือไม่ควรพบเจอใครอีก เพราะคนส่วนใหญ่ที่เขาเจอคงจู่โจมเขาอย่างแน่นอน ……… สองชั่วโมงต่อมา... “เวรเอ๊ย! แย่แล้ว” ชายหนุ่มผู้มีแขนอาบไปด้วยเลือดสบถออกมาขณะมองกลุ่มคนที่กำลังมุ่งหน้าตรงมาหาเขา “ทำไมฉันถึงโชคร้ายแบบนี้นะ? ไอ้พวกเวรจากสถาบันสตาร์ไลท์ ฉันจะทำให้พวกมันชดใช้อย่างสาสม” ชายหนุ่มกล่าวด้วยความโกรธแค้นจนฟันกระทบกัน ชายหนุ่มผู้นี้คือเรย์โนลด์ที่กำลังจะเดินทางไปยังหอคอยแห่งที่สอง เขาบังเอิญไปเจอกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งในตอนที่เขากำลังจะเข้าไปในหอคอยแห่งที่สองพอดี หอกบนหลังของเขาดึงดูดความสนใจของพวกนั้นทันที พวกมันล้อมเขาไว้และสั่งให้เขามอบมันให้ แต่เขาปฏิเสธไปอย่างไม่ลังเล หลังจากยื้อยุดฉุดกระชากกับกลุ่มชายสามคนอยู่พักหนึ่ง เขาก็พ่ายแพ้ หลังจากพวกมันได้หอกไปแล้ว พวกมันก็ยังไม่มีท่าทีว่าจะจากไป แต่ก็ยังไม่ลงมือโจมตีต่อ แต่ในจังหวะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ เขาก็ได้ยินชายคนหนึ่งพูดว่าเขามาจากสถาบันลูนาร์พลางชี้มาทางเขา ทันทีที่คนอื่นได้ยินประโยคนี้ บรรยากาศก็เย็นเยียบลงทันทีและเริ่มเปิดฉากโจมตีเขาอีกครั้ง จากเหตุการณ์นี้ทำให้เขารู้ว่าพวกมันทั้งหมดมาจากสถาบันสตาร์ไลท์ แม้เขาจะทะลวงผ่านระดับที่เก้าของขั้นอาเคนมาแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้มีความได้เปรียบเลยเนื่องจากคู่ต่อสู้ทุกคนล้วนอยู่ในระดับที่เก้าเช่นเดียวกัน หากต้องสู้แบบตัวต่อตัว หรือแม้แต่หนึ่งต่อสอง เขาก็มั่นใจในฝีมือตัวเอง แต่การต่อสู้กับคนสามคนนั้นยากลำบากเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ใช้อาคมที่มีธาตุเดียวอย่างเขา “แกคิดว่าจะหนีไปไหน?” หนึ่งในสามคนนั้นเยาะเย้ยขณะจ้องมองเขา “ฮี่ๆ ไอ้สวะจากสถาบันลูนาร์ ทำไมถึงเลิกปากดีล่ะ? หรือว่าแมวคาบลิ้นแกไปกินแล้ว?” อีกคนพูดพร้อมกับหัวเราะลั่น คนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะร่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกมันทุกคนรู้สึกสนุกสนานเมื่อได้ซ้อมคนจากสถาบันลูนาร์ เนื่องจากเหตุการณ์ที่เบลคบุกเข้าไปยังสถาบันของพวกมันและเกือบจะฆ่าอาจารย์คนหนึ่งไป ทำให้พวกมันทั้งหมดเกิดความเกลียดชังอย่างรุนแรงต่อสถาบันลูนาร์ ยิ่งตอนที่คริสจัดการซัดอาจารย์ของพวกมันจนตาย ก็ยิ่งเพิ่มความเกลียดชังจนถึงระดับที่น่ากลัว ตอนนี้สิ่งที่พวกมันต้องการทำมากที่สุดคือการสังหารนักเรียนสถาบันลูนาร์ทุกคนที่พบเจอในการทดสอบนี้ กลุ่มนี้ได้สังหารนักเรียนไปแล้วหนึ่งคนในช่วงสัปดาห์ที่สอง และในตอนนี้ พวกมันกำลังจะเพิ่มชื่อนักเรียนอีกคนเข้าไปในรายการ “ไม่ต้องห่วงหรอก แกไม่มีวันรู้ตัวหรอกว่าตายยังไง ฉันจะทำให้มันเจ็บปวดน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้” คนสุดท้ายในกลุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เธอเป็นหญิงสาวเพียงคนเดียวในกลุ่ม คนมักคาดหวังว่าเธอจะเป็นคนที่อ่อนโยนที่สุด แต่จงอย่าหลงเชื่อน้ำเสียงที่นุ่มนวลนั้น เพราะลึกๆ แล้วเธอคือปีศาจร้ายที่น่าสะพรึงกลัว แม้แต่พวกเด็กหนุ่มอีกสองคนยังรู้สึกหวาดกลัวเธอ เธอสนุกกับการทรมานศัตรูให้แตกสลายจนเกือบจะเป็นบ้า นักเรียนคนแรกที่พวกมันฆ่าก็เป็นฝีมือของเธอโดยตรง พวกมันยืนดูเธอทรมานเขาอยู่กว่าหกชั่วโมง พวกมันยังคงได้ยินเสียงกรีดร้องอันหวาดผวาในตอนที่เขาร้องขอความตาย การทรมานนั้นรุนแรงมากจนชายหนุ่มทำได้เพียงแค่อ้อนวอนขอความตายเท่านั้น เขาอยากจะตาย แต่เธอกลับไม่ยอมให้เขาได้สมหวัง จนกระทั่งเธอทรมานเขาจนหนำใจแล้วนั่นแหละ เธอถึงยอมฆ่าเขา แต่ถึงอย่างนั้นการตายก็ไม่ได้รวดเร็วเลยแม้แต่น้อย เริ่มจากการที่เธอควักลูกตาของเขาออก ตัดลิ้นทิ้ง ก่อนจะฉีกกระชากร่างของเขาในที่สุด ‘ฉันจะตายที่นี่ไม่ได้ ฉันยังมีเรื่องอีกมากมายที่ต้องทำ’ เรย์โนลด์ตะโกนร้องในใจ เขาพยายามสู้กับพวกมันแล้ว แต่ก็ไม่เป็นผล พวกมันแข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจะรับมือได้เพียงลำพัง เขาพยายามทุกวิถีทาง แต่ก็ยังหนีไปไม่ได้ มือที่เปื้อนเลือดของเขาเป็นผลมาจากการพยายามหนี ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามันไร้ความหมาย ‘สถาบันสตาร์ไลท์ ถ้าฉันรอดไปได้ ฉันจะทำลายพวกแกให้สิ้นซากด้วยมือของฉันเอง’ เรย์โนลด์คิดด้วยความอาฆาต เขาเกลียดสถาบันสตาร์ไลท์มาตลอด แต่ในตอนนี้ ความเกลียดชังนั้นพุ่งสูงขึ้นกว่าร้อยเท่า ความตายอยู่ตรงหน้าเขา และเขาไม่รู้เลยว่าจะสามารถรอดไปได้หรือไม่ ไม่มีทางที่เขาจะยอมรับความตายด้วยความเต็มใจอย่างแน่นอน “ฉันจะฆ่าพวกแกทุกคน!” เรย์โนลด์คำรามออกมาด้วยความเกลียดชัง “ฮ่าๆ ดีมาก ฉันอยากเห็นจริงๆ ว่าแกจะทำยังไง” หญิงสาวหัวเราะคิกคักพลางเอามือปิดปาก พวกมันเริ่มโจมตีเขาอีกครั้ง โดยที่เรย์โนลด์ได้รับความเสียหายเกือบทุกครั้ง หากไม่ใช่เพราะวิชาการเคลื่อนไหวของเขา เขาคงตายไปนานแล้ว ธาตุสายฟ้านั้นขึ้นชื่อเรื่องไม่ใช่แค่พลังทำลายล้างที่รุนแรง แต่ยังรวมถึงความเร็วที่เหลือเชื่ออีกด้วย ความเร็วนี้ช่วยให้เรย์โนลด์ต้านทานมาได้นานขนาดนี้ แต่เขาก็เริ่มอ่อนแรงลงแล้ว เขาพยายามจะหนีจากกลุ่มนั้นอีกครั้ง แต่ก็ถูกจับได้ในไม่ช้าเนื่องจากความเหนื่อยล้า “ไอ้พวกน่ารังเกียจพวกนี้!” เรย์โนลด์โกรธจัด ขณะนี้พวกมันไล่ล่าและโจมตีเขามานานกว่าห้าชั่วโมงแล้ว มันราวกับว่าเขาเป็นแค่ของเล่นสำหรับพวกมัน เขาบาดเจ็บตามร่างกายหลายจุด อีกทั้งการวิ่งและการต่อสู้ที่ยาวนานก็เริ่มส่งผลต่อร่างกายเขา ไม่ต้องพูดถึงบาดแผลที่ได้รับมา “การหนีมันไร้ประโยชน์ แกยืนนิ่งๆ เป็นหมาที่ซื่อสัตย์แล้วยื่นคอออกมาให้เราซะดีๆ” หนึ่งในพวกเด็กหนุ่มกล่าวพลางแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย ตอนนี้พวกมันต้อนเขามาจนมุมในพื้นที่ปิด ไม่มีที่ให้เรย์โนลด์หนีไปได้อีกแล้ว เรย์โนลด์จ้องมองพวกมันด้วยความบ้าคลั่งที่ปรากฏชัดในดวงตา นัยน์ตาของเขาแดงก่ำไปด้วยความโกรธที่เดือดพล่านอยู่ภายใน แต่การที่ไม่สามารถปลดปล่อยความโกรธนั้นออกมาได้ กลับทำให้สถานการณ์เลวร้ายยิ่งขึ้น เขากัดฟันแน่นจนเลือดไหลซึมออกมาจากปาก “ระวังไว้ด้วยนะพวกเรา แม้แต่กระต่ายที่จนตรอกก็ยังสู้กลับได้นะ” หญิงสาวพูดพลางหัวเราะ คนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะร่า พวกมันรู้ดีว่าเธอกำลังเยาะเย้ยเรย์โนลด์เท่านั้น “อ๊ากกกก!” เรย์โนลด์คำรามอย่างบ้าคลั่ง “ฉันจะฆ่าพวกแกทุกคน!” เขาตะโกนลั่น “หึหึ ก็ถ้าแกมีชีวิตรอดไปได้นะ” พวกเด็กหนุ่มพูดพลางหัวเราะ พวกมันเริ่มเปิดฉากโจมตีใส่เขาอีกครั้งอย่างต่อเนื่อง