Chapter 134: เปิดโปง ในขณะที่เกรย์และเพื่อนๆ กำลังหลบหนีเข้าไปในป่า ผู้ใช้พลังธาตุความมืดก็ได้ไล่ตามพวกเขามาเพื่อหวังจะขัดขวาง การโจมตีของเกรย์ที่ส่งไปหาเขาก่อนหน้านี้ทำให้เขาชะลอความเร็วลงในช่วงแรก ส่งผลให้เกรย์และกลุ่มของเขาหนีห่างออกไปได้ไกลพอสมควรแล้ว แต่เขาก็ไม่ยอมปล่อยให้เป้าหมายหนีไปง่ายๆ แบบนั้นแน่ ทว่าทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไปในเขตป่า หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะพร้อมกับสัมผัสได้ถึงอันตรายที่ถาโถมเข้ามา โดยไม่กล้าแม้แต่จะรอดูว่าต้นตอมาจากไหน เขารีบถอยร่นออกมาด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ ตู้ม! เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวมาจากจุดที่เขาตั้งใจจะก้าวเท้าไปในก้าวถัดไป ถึงแม้ผู้ใช้พลังธาตุความมืดจะถอยออกมาอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ยังคงโดนแรงอัดจากการระเบิด ซึ่งซัดร่างของเขาลอยกระเด็นออกไปไกลกว่ายี่สิบเมตรกลางอากาศ ปัง! กร๊อบ! “อ๊ากกก” ผู้ใช้พลังธาตุความมืดร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดเมื่อร่างกระแทกพื้นอย่างแรง ร่างกายของเขาระบมไปหมดจากการตกกระแทก และเขามั่นใจว่ากระดูกแขนซ้ายของเขาต้องร้าวแน่ๆ แม้ว่ามันจะไม่ได้หักขาดออกมา แต่มันก็สร้างความเจ็บปวดให้เขาไม่น้อย เมื่อมองย้อนกลับไปที่ชายป่า เขาก็ตัวสั่นสะท้านด้วยความกลัวและความเย็นวาบแล่นพล่านไปทั่วสันหลังเมื่อเห็นผลลัพธ์ของการระเบิด หากเขาไม่รีบถอยออกมาให้เร็วพอ เขาก็รู้ดีว่าคงไม่มีทางรอดจากแรงระเบิดนั้นมาได้ เหล่าสหายของเขารีบวิ่งกรูเข้ามาเพื่อยื่นยาฟื้นฟูให้ “ไอ้พวกสวะนั่น... หวังว่าพวกมันจะไม่มีวันโคจรมาเจอหน้าข้าอีก” ผู้ใช้พลังธาตุความมืดพึมพำด้วยน้ำเสียงเย็นชา “แต่มันมีบางอย่างแปลกๆ เกี่ยวกับเจ้าแมวดำนั่น” เขารำพึงออกมา ก่อนที่จะเกิดการระเบิด เขาจำได้ว่าเห็นเงาสีดำเล็กๆ แวบหนึ่ง ตอนนี้เองที่เขานึกออกว่าเคยเห็นมันที่ไหนมาก่อน... บนไหล่ของเกรย์นั่นเอง จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เขาคาดเดาได้ว่าทั้งหมดนี้เป็นแผนการของเกรย์ ตอนนี้เกรย์กลายเป็นคนที่เขาเกลียดชังมากที่สุด เพราะถ้าเขาไม่ระวังตัวให้ดีกว่านี้ เขาคงตายไปเมื่อครู่นี้แล้ว --- ในขณะที่ผู้ใช้พลังธาตุความมืดกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องการระเบิด เอลลิสในตอนนี้กำลังตกอยู่ในสภาพย่ำแย่ เคลาส์ได้ใช้เทคนิคที่ผู้ใช้พลังธาตุความมืดคุ้นเคยเป็นอย่างดีกับเอลลิส นั่นคือ ‘ศูนย์องศาสัมบูรณ์’ เนื่องจากเอลลิสไม่ใช่ผู้ใช้พลังธาตุไฟ การโจมตีนี้จึงสร้างความเสียหายกับเขาได้รุนแรงกว่าตอนที่ใช้กับผู้ใช้พลังธาตุความมืดมากนัก เอลลิสโชคร้ายยิ่งกว่านั้นเพราะเขาถูกภาวะตัวเย็นเกินเล่นงาน ไม่นานเขาก็เริ่มสั่นสะท้านจากความหนาวเหน็บที่รุนแรง และเริ่มพึมพำสิ่งต่างๆ ที่เพื่อนของเขาฟังไม่ได้ศัพท์ ภายในเวลาไม่ถึงสองนาที ลมหายใจของเขาก็แผ่วลงและเริ่มมีอาการง่วงงุน ในตอนแรกเขาพยายามใช้พลังธาตุของตนเองเพื่อบรรเทาความหนาวเหน็บ แต่กลับทำไม่ได้ ตอนนี้เขาไม่สามารถคิดอะไรได้อย่างเป็นระบบและตกอยู่ในสภาวะสับสนมึนงง “เราต้องทำให้ตัวเขาอบอุ่นเร็วเข้า! ไฟ! เราต้องการผู้ใช้พลังธาตุไฟ!” หนึ่งในสหายของเอลลิสตะโกนขึ้น เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็พบว่าไม่มีใครในกลุ่มที่เป็นผู้ใช้พลังธาตุไฟเลย คนเดียวที่เขานึกออกว่าใช้พลังธาตุไฟในบริเวณนี้คือเกรย์และผู้ใช้พลังธาตุความมืดคนนั้น ทว่าเกรย์หนีไปแล้ว และต่อให้เกรย์อยู่ที่นี่ เขาก็ไม่มีทางช่วยแน่ๆ เผลอๆ อาจจะฆ่าพวกเขาทิ้งเสียด้วยซ้ำ เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น พวกเขาจึงหันไปหาผู้ใช้พลังธาตุความมืดที่ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ซึ่งใบหน้าของเขายังคงซีดเผือดอยู่บ้าง “ได้โปรด ช่วยเขาด้วย” พวกเขาเข้ามาขอร้องพร้อมกับแบกเอลลิสไปด้วย เมื่อผู้ใช้พลังธาตุความมืดมองไปยังเอลลิสที่กำลังสั่นสะท้าน เขาก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากร่างกายของอีกฝ่ายทันที ในฐานะที่เคยเป็นเหยื่อของการโจมตีนี้มาก่อน เขาจึงสามารถปะติดปะต่อเรื่องราวได้อย่างรวดเร็ว “หึ! ข้าไม่เกี่ยวอะไรกับมัน มันจะตายก็เรื่องของมัน” ผู้ใช้พลังธาตุความมืดแค่นเสียงเย็นชาพลางหันหลังเตรียมจะเดินจากไปพร้อมกับกลุ่มของเขา การสูญเสียน้ำผลึกปฐพีธาตุไปเก้าหยดทำให้เขาอารมณ์ไม่ดีเอามากๆ เขาคิดว่าจะสามารถกำจัดเกรย์และเพื่อนๆ ได้โดยอ้างเรื่องที่พวกมันไม่ยอมให้ค้นตัว แต่พวกเขากลับหนีไปได้ ไม่เพียงแค่นั้น พวกเขายังเกือบฆ่าเขาตายอีกด้วย นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เขาปะทะกับกลุ่มนี้ และเขาก็บาดเจ็บทั้งสามครั้ง ครั้งล่าสุดนี้นับว่าอันตรายที่สุดเพราะเขาสูญเสียชีวิตได้เลยทีเดียว หลังจากก้าวเดินไปได้ห้าก้าว เขาก็หยุดและหันกลับมามองเอลลิส “ถอยไป” เขาสั่งแล้วเดินเข้าไปใกล้เอลลิส สหายของเอลลิสรู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่งและรีบขยับถอยห่างจากตัวเอลลิสทันที ผู้ใช้พลังธาตุความมืดเหลือบมองสหายของเอลลิสเล็กน้อยก่อนจะย่อตัวลงแล้ววางมือบนหน้าอกของเอลลิส เขาส่งกระแสพลังเอสเซนส์ที่อบอุ่นเข้าไปในร่างกายของเอลลิส ซึ่งเริ่มให้ความร้อนที่จำเป็นแก่ร่างกายของเอลลิสอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก เอลลิสก็เริ่มฟื้นตัว วินาทีที่เขามีสติสัมปชัญญะกลับมา สิ่งแรกที่เห็นคือผู้ใช้พลังธาตุความมืดที่กำลังย่อตัวอยู่ใกล้ๆ หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นตระหนก แต่เมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังช่วยเขาอยู่ เขาก็สงบลง “อะไร? แปลกใจที่ข้าเป็นคนช่วยเจ้าอย่างนั้นรึ?” ผู้ใช้พลังธาตุความมืดถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนที่เอลลิสจะได้ตอบโต้ เขาก็เริ่มได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นรอบๆ ตัว เมื่อมองไปที่ผู้ใช้พลังธาตุความมืด เขาก็สังเกตเห็นรอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏบนใบหน้าของอีกฝ่าย “ตอนแรกข้ากะจะปล่อยให้เจ้าตายเพราะความหนาว แต่แล้วข้าก็นึกขึ้นได้ว่านั่นมันคงไม่ทรมานเท่ากับการตายด้วยการถูกเผาไหม้จากภายในออกมาหรอก” ผู้ใช้พลังธาตุความมืดกล่าวด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ “ได้โปรด... หยุดเถอะ” เอลลิสอ้อนวอนอย่างอ่อนแรงเมื่อรู้ว่าร่างกายที่เคยหนาวเหน็บของเขากำลังเริ่มถูกเผาไหม้ เนื่องจากเพิ่งผ่านภาวะตัวเย็นเกินมา ร่างกายของเขาจึงอ่อนแอมากและแทบจะพูดไม่ได้อย่างเป็นปกติ เขาไม่มีทางที่จะป้องกันตัวเองจากผู้ใช้พลังธาตุความมืดได้เลย กล่าวอีกนัยหนึ่งคือเขาไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิง และสหายที่น่าจะช่วยเขาได้ก็ถูกฆ่าตายไปหมดแล้ว “ข้าสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าที่เจ้ามีต่อข้าตอนที่เจ้าพูดว่าจะช่วยข้าเมื่อกี้นี้ ตอนแรกข้าตั้งใจจะกำจัดเจ้าหลังจากจัดการพวกมันเสร็จ แต่ในเมื่อพวกมันหนีไปแล้ว เจ้าก็ต้องชดใช้ให้กับความโง่เขลาของเจ้าเสีย” ผู้ใช้พลังธาตุความมืดเร่งความร้อนที่เขาส่งเข้าไปในร่างของเอลลิสให้สูงขึ้น สามนาทีต่อมา ผู้ใช้พลังธาตุความมืดและกลุ่มของเขากำลังเดินออกห่างจากซากปรักหักพังที่หุบเขาได้กลายเป็นหลังจากเกิดการต่อสู้ขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ บนพื้นหุบเขามีศพห้านอนทอดร่างอยู่ หนึ่งในนั้นสะดุดตาเป็นพิเศษจากสภาพร่างกายที่น่าสยดสยอง “ควินน์ ข้าว่าสี่คนนั้นมีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายไปของน้ำผลึกปฐพีธาตุ” หนึ่งในสหายของผู้ใช้พลังธาตุความมืดกล่าวกับเขา “หืม ทำไมถึงคิดอย่างนั้นล่ะ?” ควินน์เลิกคิ้วถาม “ข้าจำได้ว่าเห็นแมวตัวที่เจ้าพูดถึงในบ่อน้ำนั่น” ชายหนุ่มอธิบาย เขานึกถึงตอนที่พวกเขายังคงต่อสู้กับผู้พิทักษ์ เขาเห็นเงาสีดำเล็กๆ ที่เข้ากับคำอธิบายของเจ้าแมวตัวน้อยที่เกรย์มีอยู่ด้วย แต่เนื่องจากการต่อสู้ที่ดุเดือดและเหตุการณ์ที่ตามมาหลังจากนั้น เขาจึงลืมเรื่องนี้ไป จนกระทั่งควินน์พูดถึงการเห็นเงาสีดำเล็กๆ เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าเห็นอะไรทำนองนั้น “เจ้าหมายความว่าพวกมันมีน้ำผลึกปฐพีธาตุเก้าหยดนั่นหรือ?” ควินน์ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน “ในเมื่อแมวตัวนั้นลงไปในบ่อ ก็มีความเป็นไปได้ว่ามันจะเอามันไป และในเมื่อมันเป็นสัตว์เลี้ยงของไอ้ผู้ใช้หลายธาตุคนนั้น มันก็ต้องเป็นคนที่เก็บไว้อยู่กับตัว” ชายหนุ่มครุ่นคิดก่อนจะตอบ “แล้วทำไมเจ้าไม่บอกข้าตั้งแต่แรก!” ควินน์ตะคอกอย่างโกรธจัด หากเขารู้ว่าเกรย์และเพื่อนๆ มีน้ำผลึกปฐพีธาตุเก้าหยดมาตั้งแต่แรก เขาคงไม่พยายามฆ่าเกรย์ด้วยตัวคนเดียว และคงยอมรับข้อเสนอให้ความช่วยเหลือไปแล้ว “ข้าเพิ่งจะนึกออกเมื่อครู่นี้เอง” ชายหนุ่มพยายามแก้ตัว “เจ้าพวกไร้ประโยชน์! นี่คือเหตุผลที่เรามาที่นี่ แต่ตอนนี้กลับมีคนอื่นฉกเอาผลตอบแทนจากแรงงานของเราไป!” ควินน์ระเบิดความโกรธออกมาจนเส้นเลือดเริ่มปูดขึ้นบนขมับ “ใจเย็นก่อน พวกมันไม่มีทางหลอมมันได้ในเวลาอันสั้นหรอก และดูจากการที่พวกมันหมดแรงจากการต่อสู้รวมถึงบาดเจ็บเล็กน้อยพวกนั้น คงต้องใช้เวลาอีกวันหรือสองวันกว่าพวกมันจะคิดถึงเรื่องการหลอมมัน” สหายอีกคนแทรกขึ้น “บ้าเอ๊ย! พวกเจ้ายังยืนบื้ออะไรกันอยู่ ไปตามล่าพวกมันซะ!” ควินน์สั่งการ “เดี๋ยว เอาไปนี่ด้วย เจ้าคงรู้นะว่าต้องทำยังไง?” ควินน์ยื่นวัตถุยาวสองนิ้วที่มีสัญลักษณ์ประหลาดเต็มไปหมดให้ กลุ่มคนเหล่านั้นพยักหน้าและหายตัวเข้าไปในป่า พวกเขาแยกย้ายกันไปคนละทิศทางเพราะไม่แน่ใจว่าเกรย์และพวกเพื่อนๆ จะมุ่งหน้าไปในทางตรงหรือไม่ “สงสัยพวกเจ้าคงหนีความตายไม่พ้นแน่” ผู้ใช้พลังธาตุความมืดกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนจะเดินไปในทิศทางที่เกรย์และเพื่อนๆ มุ่งหน้าไปตั้งแต่แรก --- ที่อาคารร้างห่างจากหุบเขาสี่กิโลเมตร ภายในห้องแห่งหนึ่ง “พวกเราควรฟื้นฟูร่างกายให้เต็มที่ก่อนที่จะใช้พวกมันนะ” อลิซเสนอ “ใช่ แล้วพวกมันจะทำงานได้ดีกว่า” คนอื่นๆ เห็นด้วยกับคำแนะนำของเธอ เกรย์ต้องการจะแบ่งน้ำผลึกให้ทุกคน แต่ในเมื่อต้องรอจนกว่าทุกคนจะฟื้นฟูร่างกายเสียก่อน เก็บไว้กับตัวเขาจะปลอดภัยที่สุด หลังจากคนอื่นๆ ออกไป วอยด์ที่ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาก็โผล่ขึ้นมาบนไหล่ของเขา “เป็นยังไงบ้าง?” เกรย์ถาม ‘เขาระวังตัวมากและหนีไปได้ แม้ว่าจะบาดเจ็บ แต่ก็เป็นอาการที่เขาสามารถฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว’ วอยด์ตอบ “อ้อ! แล้วเจ้าใช้กระบวนท่าอะไรโจมตีเขาล่ะ?” เกรย์อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ตอนที่พวกเขากำลังวิ่งหนี เขาได้ยินเสียงระเบิดดังขึ้น ‘ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเจ้า’ วอยด์ตอบก่อนจะเดินไปที่มุมห้องอย่างเศร้าๆ ตอนที่เกรย์กำลังจะหนี เขาขอให้วอยด์ช่วยหยุดควินน์ไว้ชั่วขณะ ซึ่งวอยด์ก็ตกลง แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะต้องจุดชนวนกลีบดอกบัวทั้งสามกลีบเพื่อสร้างพลังให้เพียงพอ พอเขาจุดกลีบที่สาม หัวใจของเขาก็แทบสลายด้วยความเสียดายที่ต้องเสียมันไป ‘ดูจากท่าทางแล้ว เหมือนว่าการโจมตีครั้งนั้นจะทำให้เขาเสียพลังไปมากทีเดียว’ เกรย์คิด เขาไหวไหล่ก่อนจะเริ่มทำการฟื้นฟูพลังของตนเอง