บทที่ 87: องค์ชายสิบสอง “ไอ้กระต่ายเวรเอ๊ย” เกรย์สบถขณะนั่งขัดสมาธิอยู่ในโพรงของต้นไม้ใหญ่ พวกกระต่ายพวกนั้นไล่ตามเขามานานกว่าหนึ่งชั่วโมงอย่างเหลือเชื่อ เขาสาบานได้เลยว่าเจ้าตัวจ่าฝูงมันส่งสายตาเยาะเย้ยมาให้ ราวกับจะบอกว่า ‘นึกว่าแกอยากจะทำซุปกระต่ายไม่ใช่รึไง?’ เมื่อมองดูถุงของตัวเอง เขาก็รู้สึกตื่นเต้นกับสิ่งที่หามาได้ ถึงแม้จะไม่ได้มากมายจนรับประกันได้ว่าจะเลเวลอัพไปถึงระดับเก้าได้อย่างรวดเร็ว แต่มันก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย เนื่องจากเขาไม่ใช่นักเล่นแร่แปรธาตุ จึงไม่มีทางที่จะสกัดเอาแก่นแท้ออกมาจากสมุนไพรพวกนี้ได้อย่างเต็มที่ สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้ก็แค่เอาไปปรุงอาหาร เพราะสมุนไพรต่างจากผลไม้ตรงที่ไม่ควรกินสดๆ เนื่องจากมีพิษปนอยู่ มันมีกระบวนการในการสกัดแก่นแท้ของพวกมันอยู่ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่รู้วิธีเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม การนำไปปรุงอาหารจะช่วยดึงแก่นแท้สมุนไพรออกมาได้มากที่สุดเพียงแค่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น แต่เขาก็ต้องจำใจใช้แค่นั้นไปก่อน เพราะเขายังไม่คิดที่จะใช้สมุนไพรทั้งหมดเนื่องจากไม่รู้จักพวกมันดีพอ แล้วถ้าเกิดมีบางต้นที่มีพิษขึ้นมาล่ะ? เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เขาจึงตัดสินใจจะใช้เฉพาะต้นที่เขาคุ้นเคยเท่านั้น เนื่องจากข้างนอกมืดแล้ว เขาจึงไม่ได้ทำอาหาร แต่เลือกที่จะเข้าไปในพื้นที่แห่งความโกลาหลเพื่อเริ่มทำความเข้าใจธาตุน้ำแทน วันเวลาผ่านไปและก่อนที่เกรย์จะทันรู้ตัว เขาก็อยู่ในดินแดนทดสอบมาครบหนึ่งเดือนแล้ว หนึ่งเดือนนี้ถือว่าคุ้มค่าเพราะเขาพัฒนาพลังของตัวเองได้อย่างรวดเร็ว ปัจจุบันเขาเหลืออีกเพียงนิดเดียวก็จะถึงระดับเก้าของระดับอาร์เคนแล้ว สิ่งเดียวที่ทำให้เขาหงุดหงิดคือ นอกจากสวนแห่งนั้นแล้ว เขาก็ยังไม่ได้ของดีอะไรที่จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้เขาได้เลย เขาสำรวจตึกไปหลายแห่งแล้วแต่ก็ไม่พบของที่มีค่าเลย ………….. “ปราสาท” เกรย์มองเห็นปราสาทตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ จากยอดเขาที่เขายืนอยู่ แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังที่นั่น จากพระราชวังที่เขาเข้าไปในครั้งก่อน ทำให้เขามีความคาดหวังสูงกับปราสาทแห่งนี้ แม้สถานที่นี้จะไม่ใหญ่เท่าพระราชวังแห่งนั้น แต่มันก็น่าจะมีไอเทมดีๆ อยู่ข้างใน เกรย์ใช้เวลาสามนาทีก็มาถึงปราสาท ไม่มีใครอยู่ข้างนอกปราสาทเลย ซึ่งหมายความว่ามีความเป็นไปได้สองอย่าง ไม่พวกเขาจะอยู่ข้างใน ก็คือไม่มีใครอยู่ที่นี่เลย เขาเดินเข้าปราสาทอย่างระมัดระวัง และก่อนที่จะได้ก้าวเดินไปไกลกว่านั้น เขาก็ได้ยินเสียงการต่อสู้ ‘มีคนสู้กันงั้นเหรอ? ไม่สิ ดูเหมือนจะเป็นคนสองกลุ่มนะ’ ตอนแรกเขานึกว่าเป็นการต่อสู้เดี่ยว แต่จากเสียงที่ได้ยิน มันชัดเจนว่าเป็นการปะทะกันระหว่างสองกลุ่ม เขาแอบย่องไปทางที่ได้ยินเสียง ในไม่ช้าโถงขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เขาเห็นคนสองกลุ่มกำลังสู้กัน แต่ละกลุ่มมีคนอย่างน้อยสิบคน และที่ด้านข้างของโถงนั้น มีซากสัตว์ร้ายหกตัวนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ‘สัตว์ร้ายพวกนี้ไม่ธรรมดาเลย พวกมันทุกตัวแข็งแกร่งกว่าผู้ใช้ธาตุระดับอาร์เคนขั้นสูงสุดทั่วไปเสียอีก’ เกรย์คิดในใจ เขาเคยต่อสู้กับสัตว์ร้ายที่หน้าตาเหมือนพวกนี้มาแล้ว จึงรู้ดีว่าพวกมันแข็งแกร่งแค่ไหน เมื่อเบนความสนใจกลับมาที่กลุ่มที่กำลังสู้กัน เขาก็เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยที่เพิ่งเจอมาเมื่อไม่นานนี้ ‘พวกนั้นเอง! พวกเขาสู้กันเรื่องอะไร?’ เกรย์จำได้ว่าเป็นหนึ่งในกลุ่มที่เขาเคยเจอ เขาเห็นพวกเขาเมื่อประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อน ตอนที่เขากำลังจะเข้าสู่บริเวณที่พักแห่งหนึ่ง เขาเห็นกลุ่มคนพวกนี้ พวกเขามีกันประมาณสิบคน และคนที่ระดับพลังอ่อนแอที่สุดก็ยังอยู่ที่ระดับแปดของระดับอาร์เคน แต่ไม่มีใครในกลุ่มสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับออริจินได้เลย ผู้นำกลุ่มเป็นชายหนุ่มท่าทางภูมิฐานที่มีเค้าโครงหน้าคมเข้มและมีรอยยิ้มที่อบอุ่นและอ่อนโยน เมื่อกลุ่มของพวกเขาสังเกตเห็นเกรย์ ผู้นำก็เดินเข้ามาหาเขาและแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ วิธีการพูดของเขาฟังดูนุ่มนวลมากจนเกรย์มั่นใจว่าชายคนนี้คงไม่มีปัญหาในการโน้มน้าวใจคนอื่น เพียงแค่ได้ยินวิธีการพูด เกรย์ก็เกือบจะมีความคิดที่อยากจะเป็นมิตรกับเขาแล้ว แต่เมื่อเขาจำนักเรียนจากสถาบันสตาร์ไลท์ที่อยู่ข้างหลังเขาได้ เขาก็รีบปัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที เมื่อเห็นพวกเขา เขาก็นึกว่าพวกเขาตั้งใจจะมาหาเรื่องเขา เมื่อผู้นำกลุ่มสังเกตเห็นท่าทีนั้น เขาก็หัวเราะก่อนจะแนะนำตัวกับเกรย์ เมื่อเกรย์ได้ยินชื่อของเขา เขาก็ตกตะลึง ผู้นำกลุ่มอ้างว่าเขาคือองค์ชายสิบสองแห่งจักรวรรดิฉีหลิน และจากท่าทางที่นักเรียนจากสถาบันสตาร์ไลท์ปฏิบัติต่อเขา ดูไม่เหมือนว่าเขากำลังโกหก เขาไม่คาดคิดว่าองค์ชายสิบสองจะรู้จักเขา เพราะตัวเขาเองยังไม่เคยเห็นหน้าองค์ชายสิบสองคนนี้หรือองค์ชายคนอื่นเลยด้วยซ้ำ เขาได้รับคำเชิญจากองค์ชายให้เข้าร่วมกลุ่ม แต่เขาก็ปฏิเสธไปอย่างสุภาพ เนื่องจากองค์ชายคุยกับเขาด้วยความใจเย็น จึงไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาจะต้องหยาบคายด้วย แต่มีบางสิ่งที่เขาสังเกตเห็นในวินาทีที่เขาปฏิเสธ เขาแอบรู้สึกถึงความไม่เป็นมิตรจากพวกเขา รวมถึงตัวองค์ชายเองด้วย เอาเถอะ เขาเคยรู้สึกแบบนั้นจากกลุ่มสามคนของสถาบันสตาร์ไลท์ตั้งแต่วินาทีที่เห็นหน้าเขาอยู่แล้ว แม้ว่าองค์ชายจะซ่อนมันเอาไว้อย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ ‘ฉันเข้าใจความไม่เป็นมิตรที่มาจากพวกนักเรียนสถาบันสตาร์ไลท์นะ แต่ฉันไม่เคยเจอคนอื่นๆ ในกลุ่มนี้มาก่อนเลย ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าพวกเขาจะรู้สึกแบบนี้กับฉันทำไม’ ‘คงไม่ใช่อ้างเหตุผลที่ฉันปฏิเสธไม่ยอมเข้าร่วมกลุ่มหรอกนะ?’ เกรย์มักจะระวังตัวอยู่เสมอเมื่อต้องพบปะกับผู้คน เขาเพิ่มความระวังขึ้นอีกในวินาทีที่จำได้ว่ามีบางคนมาจากสถาบันสตาร์ไลท์ และยิ่งระวังตัวมากขึ้นไปอีกเมื่อสัมผัสได้ถึงความไม่เป็นมิตรจากคนที่เขาไม่เคยแม้แต่จะข้องเกี่ยวด้วย ………….. ‘หือ! นั่นอะไร?’ ความสนใจของเกรย์ถูกดึงไปยังกล่องที่วางอยู่ไม่ไกลจากกลุ่มที่กำลังสู้กัน ‘มีอาเรย์คุ้มครองมันอยู่ แต่ดูเหมือนจะเสื่อมถอยไปตามกาลเวลาแล้ว’ ‘พวกเขาคงกำลังสู้กันว่าใครจะได้ครอบครองมัน แต่จากออร่าที่แผ่ออกมาจากอาเรย์ มันน่าจะเคยถูกโจมตีมาก่อนหน้านี้แล้ว ตอนนี้มันเกือบจะพังอยู่รอมร่อ’ “ไปตายซะพวกแก สถานที่นี้พวกเราเป็นคนหาเจอ และพวกเราก็เป็นคนจัดการสัตว์ร้ายพวกนี้ด้วย ตอนนี้พวกแกจะมาฮุบรางวัลไปง่ายๆ งั้นเรอะ” วัยรุ่นจากอีกกลุ่มตะโกนใส่คนจากจักรวรรดิฉีหลิน องค์ชายตอบกลับด้วยท่าทีที่เย็นชาและสงบนิ่งว่า “ไม่สำคัญหรอกว่าใครจะเป็นคนเจอคนแรก มันขึ้นอยู่กับว่าใครมีความแข็งแกร่งพอที่จะครอบครองสิ่งที่อยู่ข้างในต่างหาก” กลุ่มคนจากจักรวรรดิฉีหลินต่างพากันหัวเราะ พวกเขามาถึงที่นี่ก่อนที่กลุ่มอีกฝ่ายจะกำจัดสัตว์ร้ายเสียอีก แต่พวกเขาซ่อนตัวไว้เพื่อไม่ให้อีกฝ่ายรู้ตัว เมื่อกลุ่มนั้นฆ่าสัตว์ร้ายได้สำเร็จ พวกเขาก็รีบพุ่งเข้าไปที่กล่องทันที แต่เมื่อเห็นว่ามันถูกป้องกันด้วยอาเรย์ พวกเขาก็เริ่มโจมตีใส่มัน โชคดีที่อาเรย์นี้ดูเหมือนไม่มีฟังก์ชันซ่อมแซมตัวเอง หรือไม่ก็อาจจะมี แต่ระบบมันทำงานไม่สมบูรณ์ พวกเขากำลังจะทำลายอาเรย์ทิ้งอยู่แล้วตอนที่กลุ่มจากจักรวรรดิฉีหลินโผล่มาและเข้าโจมตี เกรย์เฝ้ามองพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง ทันทีที่เห็นกล่องนั้น ความสนใจของเขาก็ถูกปลุกขึ้นมาและเขากำลังวางแผนว่าจะชิงมันมาได้อย่างไร เขาไม่สนใจหรอกว่าเป็นองค์ชายหรืออะไร ถ้าเขาจะเป็นองค์ชายแล้วมันเกี่ยวอะไรกับเขา? จากความรู้เรื่องอาเรย์ของเขา แม้อาเรย์นี้จะซับซ้อนกว่าที่เขาเคยเจอมาบ้าง แต่มันก็มีโครงร่างพื้นฐานที่เหมือนกัน หากเขาสามารถหาจุดอ่อนที่สุดเจอ เขาก็จะสามารถทำลายอาเรย์และชิงกล่องหนีไปได้อย่างรวดเร็ว แต่เขาไม่ได้รีบร้อน แม้จะหาจุดอ่อนเจอตอนนี้ เขาก็ยังโจมตีไม่ได้เพราะต้องรอจังหวะที่ดีที่สุด กลุ่มจากจักรวรรดิฉีหลินกำลังได้เปรียบ และเขาคาดว่าพวกนั้นน่าจะเป็นฝ่ายชนะ เพราะกลุ่มตรงข้ามเริ่มหมดแรงจากการต่อสู้กับสัตว์ร้ายก่อนหน้านี้แล้ว “พวกแกยอมแพ้เถอะ ในกลุ่มพวกแกบางคนก็บาดเจ็บแล้ว และไม่มีทางที่พวกแกจะสู้กับพวกเราได้หรอก” องค์ชายพยายามเกลี้ยกล่อม ถ้าไม่ต้องเสียพลังงานไปกับการต่อสู้ยืดเยื้อได้ก็คงดีกว่า กลุ่มอีกฝ่ายต่างมองด้วยสีหน้าผิดหวัง พวกเขาทำงานหนักมากเพื่อมาถึงจุดนี้ แม้แต่การกำจัดสัตว์ร้ายก็ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ตอนนี้กลับมีคนต้องการมาฮุบเอาผลงานของพวกเขาไป พวกเขาไม่ยอมรับหรอก มันทำใจไม่ได้ พวกเขาเลือกที่จะสู้ตายดีกว่า เผื่อว่าสิ่งที่อยู่ในกล่องจะเป็นไอเทมที่เปลี่ยนชีวิตพวกเขาได้ การต่อสู้เข้าสู่ช่วงวิกฤต ทั้งสองกลุ่มต่างเปิดฉากโจมตีกันอย่างดุเดือดขึ้น เกรย์รู้ว่าถึงเวลาของเขาแล้ว เพราะไม่มีทางที่เขาจะรอให้พวกนั้นสู้กันเสร็จก่อนแล้วค่อยลงมือ ในเมื่อตอนนี้พวกมันกำลังจดจ่ออยู่กับการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ พวกเขาไม่มีทางสังเกตเห็นเขาขณะที่เขากำลังย่องเข้าไปหากล่องนั่นแน่ เขาเล็งจุดอ่อนของอาเรย์ไว้เรียบร้อยแล้ว ‘เอาล่ะ’