บทที่ 121: แล้วยังไง? หลังจากเกรย์ได้รับเคล็ดวิชาความว่างเปล่ามหาศาล เขากลับไม่พบสิ่งอื่นใดอีกเลย นอกจากกำจัดมอนสเตอร์ทุกตัวที่ขวางทางเดินตลอดเส้นทางแล้ว เขาก็ไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่นอีก ไม่นานเขาก็มาถึงสุดทางเดิน แต่มันกลับถูกปิดตาย! เขาอดไม่ได้ที่จะถามวอยด์ว่าสัมผัสของมันถูกต้องหรือไม่ วอยด์บ่นพึมพำเรื่องที่เขาไม่ไว้ใจมันก่อนจะบอกว่ามันยังคงสัมผัสได้ถึงพลังงานที่แผ่ออกมาจากอีกฝั่งของกำแพงที่ขวางทางอยู่ เกรย์ตรวจสอบกำแพงนั้นอย่างละเอียดและพบว่ามีผนึกอยู่บนนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะต้องรอให้มันเปิดออกเอง เมื่อไม่มีอะไรทำ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะคิดถึงเพื่อนๆ ของเขา ....... ทางด้านของเคลาส์และเพื่อนอีกสองคน พวกเขาเพิ่งมาถึงปลายทางของเส้นทางโบราณที่พวกเขาเลือกใช้ เมื่อไปถึงที่นั่น ก็มีเหล่าอัจฉริยะคนอื่นๆ กำลังเดินวนเวียนพยายามหาทางเข้าสู่สถานที่เก็บสมบัติชิ้นสุดท้าย แต่ก็ไม่เป็นผล “ทำไมทางถึงถูกปิดแบบนี้ล่ะ?” เคลาส์ถามด้วยสีหน้าสับสน “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ฉันว่านี่น่าจะเป็นสุดทางแล้วนะ แต่... แล้วน้ำอมฤตแก่นปฐพีมหาศาลอยู่ไหนล่ะ?” เรย์โนลด์มองไปรอบๆ หลังจากอลิซฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บเล็กน้อย ทั้งสามก็ออกเดินทางต่อ และนอกจากเคล็ดวิชาที่เคลาส์พบแล้ว พวกเขาก็ไม่พบสิ่งอื่นใดเลย หากเคลาส์ไม่ได้เคล็ดวิชานั้นมา เขาคงคิดไปแล้วว่ายอดฝีมือคนนั้นกำลังเล่นตลกกับพวกเขาอยู่ ในเมื่อทางข้างหน้าถูกปิดและไม่มีทางอื่นให้ไปต่อ มันก็หมายความได้เพียงอย่างเดียวว่าพวกเขามาถึงสุดทางของเส้นทางนี้แล้ว! แต่ในเมื่อมาถึงสุดทางแล้ว สมบัติที่ยอดฝีมือคนนั้นสัญญาว่าจะมอบให้หลังจากมาถึงปลายทางอยู่ที่ไหนกัน? “มีช่องทางอยู่นะ เพียงแต่ดูเหมือนที่นี่จะถูกผนึกไว้และพวกเราต้องรอให้มันเปิดออกเอง” อลิซสรุปหลังจากตรวจสอบกำแพงอย่างใกล้ชิด “นั่นไม่ได้หมายความว่าการแย่งชิงสมบัติจะยากขึ้นหรือไง?” เรย์โนลด์นับจำนวนคนหนุ่มสาวที่อยู่ที่นี่ ซึ่งรวมพวกเขาด้วยก็มีทั้งหมดสิบคน เนื่องจากเส้นทางถูกผนึกไว้ มันหมายความว่ายังมีโอกาสที่คนอื่นๆ จะตามมาสมทบ ซึ่งจะยิ่งเพิ่มความยากลำบากในการแย่งชิงสมบัติ มีเส้นทางมากมายและคนอื่นๆ ก็อาจจะมาถึงปลายทางของเส้นทางเหล่านั้นได้เช่นกัน ไม่รู้ว่าจะมีเพียงแค่กลุ่มนี้หรือไม่ที่จะมาสิ้นสุดที่เส้นทางนี้ เพราะเส้นทางส่วนใหญ่เชื่อมต่อถึงกัน ในบรรดาเยาวชนอีกเจ็ดคน มีคนหนึ่งที่เขาเคยเห็นมาก่อน เขามั่นใจว่าคนผู้นี้มาจากจักรวรรดิฉีหลิน แต่เขาไม่รู้ว่าเธอมาจากสถาบันไหน เขาพยักหน้าให้เพื่อเป็นการทักทาย ซึ่งอีกฝ่ายก็ตอบรับด้วยรอยยิ้มจนเห็นลักยิ้มของเธอ หญิงสาวคนนั้นสูงปานกลาง อายุราวสิบหกถึงสิบเจ็ดปี ใบหน้าที่ดูบริสุทธิ์และรูปลักษณ์ของเธอช่างมีเสน่ห์ดึงดูดใจเป็นพิเศษ เมื่อเห็นการแลกเปลี่ยนระหว่างทั้งสอง เคลาส์ก็ขยับเข้าไปใกล้เรย์โนลด์แล้วพาดแขนบนไหล่เขา “ดูเหมือนจะมีคนเข้าตาแกเข้าแล้วนะ” เขาพูดด้วยรอยยิ้มทะเล้น เรย์โนลด์เห็นรอยยิ้มบนหน้าเคลาส์ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัว “นายคิดว่าทุกคนเป็นเหมือนนายหรือไง?” เขาถลึงตาใส่ก่อนจะเบนความสนใจกลับไปที่กำแพงซึ่งปิดกั้นเส้นทางของพวกเขา เขาไม่อยากใส่ใจกับสิ่งที่เคลาส์คิด เขาไม่รู้จักหญิงสาวคนนั้นด้วยซ้ำ และจำได้แค่เพราะเห็นเธอตอนที่ไปถึงป่าอสูรเวทมนตร์เท่านั้น “นั่นแหละสาเหตุที่พวกนายใช้ชีวิตกันแบบน่าเบื่อไง” เคลาส์หัวเราะเบาๆ พลางเหลือบมองหญิงสาวคนนั้นอีกครั้งก่อนจะพยักหน้าอย่างเห็นชอบ ‘อย่างน้อยรสนิยมของนายก็ไม่เลว’ เขาคิดในใจ เมื่อไม่มีอะไรให้ทำ พวกเขาก็ยืนรอเหมือนกับคนอื่นๆ ที่มาถึงก่อนหน้า ......... ทางด้านของเกรย์ เนื่องจากทำอะไรไม่ได้ เขาจึงเริ่มฝึกฝนพลัง สามสิบนาทีผ่านไป เยาวชนบางส่วนก็เริ่มปรากฏตัวขึ้น และภายในอีกสามสิบนาทีต่อมา จำนวนคนที่มารวมตัวกันที่นี่รวมถึงเกรย์ก็มีครบสิบคนพอดี และหนึ่งในนั้นก็คือผู้ใช้ธาตุมืดอย่างน่าประหลาดใจ เมื่อเหล่าเยาวชนไม่พบทางผ่านไปยังที่เก็บน้ำอมฤตแก่นปฐพีมหาศาล พวกเขาก็เริ่มหงุดหงิด “นี่มันเกิดอะไรขึ้น? เรามาถึงสุดทางแล้วนะ ทำไมถึงไม่มีทางเข้าถึงน้ำอมฤตแก่นปฐพีมหาศาลอีกล่ะ? หรือว่าพวกเราจะโดนตาแก่นั่นหลอกเข้าให้แล้ว?” “มีโอกาสถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์เลยที่เราโดนหลอก ตาแก่นั่นบอกว่าเส้นทางโบราณทั้งห้าสิบสี่เส้นต่างก็มีสมบัติและอันตรายซ่อนอยู่ แต่เราเดินทางมาถึงที่นี่อย่างสงบสุขโดยไม่พบสมบัติอะไรเลยสักอย่าง เราไม่เจออันตรายอะไรด้วยซ้ำ แม้แต่อสูรตัวเดียวก็ยังไม่โผล่มาเลย เหมือนเดินเที่ยวเล่นไปวันๆ เฉยๆ” “หยุดพูดเถอะ ฉันเกรงว่าเส้นทางโบราณนี้คงไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เราคิดกันไว้ เราควรจะหาทางผ่านนั้นกันอีกครั้งเถอะ” คนส่วนใหญ่รู้สึกเดือดดาล พวกเขาเริ่มนับถือยอดฝีมือโบราณคนนั้นน้อยลง บางคนเริ่มเรียกเขาว่าตาแก่ อันที่จริงพวกเขาเริ่มรู้สึกหดหู่ระหว่างการเดินทางในเส้นทางโบราณนี้ หลังจากอ่านข้อความบนแผ่นหิน พวกเขาคิดว่าเส้นทางโบราณนี้จะต้องมีสมบัติหายากแน่ๆ แม้จะไม่มีสมบัติล้ำค่าที่สุด อย่างน้อยก็น่าจะมีศิลาแก่นพลังหรืออาวุธธาตุบ้าง แต่กลับไม่ได้รับอะไรเลยทั้งที่มาถึงปลายทาง สิ่งนี้อาจไม่ใช่สิ่งที่น่าหดหู่ที่สุด สิ่งที่ทำให้พวกเขาหดหู่ที่สุดคือการไม่ได้พบกับมอนสเตอร์เลยแม้แต่ตัวเดียว สมบัติที่พูดถึงอยู่ที่ไหน? แล้วอันตรายที่ว่าล่ะ? ถ้าพวกเขาไม่ได้ถูกหลอก แล้วมันคืออะไรกันแน่? จากสิบคนที่อยู่ที่นี่ ประมาณหกคนใช้เส้นทางเดียวกับที่เกรย์ผ่านมา ดังนั้นจึงไม่แปลกที่ทุกคนจะรู้สึกว่าโดนหลอก และเพราะพวกเขาไม่พบอะไรเลยรวมถึงไม่ได้เผชิญกับอันตรายใดๆ ความสงสัยจึงเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ มันเหมือนกับว่าพวกเขากำลังเดินเล่นอย่างสงบในสวนหลังบ้าน! อันที่จริง สวนหลังบ้านของพวกเขายังดูอันตรายกว่าเส้นทางโบราณพวกนี้เสียอีก พวกเขาทุกคนรู้สึกว่าตาแก่นั่นเป็นพวกต้มตุ๋นสมัยที่ยังมีชีวิตอยู่ และแม้ตอนใกล้ตายก็ยังไม่วายแกล้งพวกเขาด้วยการวางแผนหลอกล่อครั้งใหญ่นี้ ขณะฟังเสียงบ่นของคนเหล่านี้ เกรย์ซึ่งปิดตาอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เพราะสมบัติและอันตรายทั้งหมดของเส้นทางนี้ถูกเขาจัดการไปหมดแล้ว สิ่งเดียวที่เขาไม่ได้เอามาคือมรดก และนั่นก็เพราะเขาตัดสินใจเหลือไว้ให้คนอื่น อย่างแรก เขาได้รับสมบัติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของยอดฝีมือคนนั้น จากนั้นเขาก็ถูกส่งไปยังปราสาทที่เป็นที่ตั้งของมรดก และเขาก็ได้พบกับเคล็ดวิชาธาตุมิติที่หายากยิ่ง โชคคืออะไร? นี่แหละคือโชค! พูดตามตรง ในบรรดาอัจฉริยะทั้งหมดที่อยู่ที่นี่ ผู้ใช้ธาตุมืดเป็นคนที่รู้สึกหดหู่ที่สุด นอกจากจะไม่ได้อะไรเลยแล้ว เวลาที่เขาเจอสิ่งที่ต้องการจริงๆ ก็ยังถูกคนอื่นแย่งไปเสียอีก พอจะตามไปเอาคืน ก็ถูกคนอื่นขัดขวางตลอด เขาเกือบจะบาดเจ็บสาหัสเพราะเคลาส์มาแล้ว ความภูมิใจในฐานะอัจฉริยะของเขาถูกทำลายลงครั้งแล้วครั้งเล่าโดยกลุ่มของพวกเคลาส์ ยิ่งคิดถึงเรื่องของพวกเขาก็ยิ่งโกรธแค้น ‘หึ! หลังจากได้น้ำอมฤตแก่นปฐพีมหาศาลมาแล้ว ฉันจะหลอมมันเพื่อเพิ่มพลังฝีมือ จากนั้นฉันจะฆ่าพวกมันให้หมด!’ เขาคิดอย่างเย็นชา ในฐานะคนที่มีทิฐิสูงส่ง เขาเคยถูกใครเหยียบย่ำที่ไหน? ไม่เคย! เขาไม่เคยพ่ายแพ้มาก่อน แต่ครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะแพ้ เขายังต้องหนีหัวซุกหัวซุนเหมือนหมาที่หางจุกก้นเพื่อรักษาชีวิตเอาไว้ เขาเคยดูถูกพวกที่หนีการต่อสู้มาโดยตลอด แต่เขากลับทำสิ่งที่เหมือนกัน ช่างน่าอับอายเหลือเกิน! หลังจากสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง เขาก็เริ่มตรวจสอบกำแพงและพบว่ามีผนึกอยู่บนนั้น ‘อืม เหมือนกับที่อยู่บนประตูไม่มีผิด’ เขาเลิกคิ้วขึ้น เขาไม่ใช่คนเดียวที่สังเกตเห็น คนอื่นๆ ก็เห็นเช่นกัน นั่นเป็นเหตุผลที่ทุกคนต่างยืนรอกันอยู่ “หึ!” ผู้ใช้ธาตุมืดแค่นเสียงเย็นชาก่อนจะเดินตรงเข้าไปใกล้ประตู คนอื่นๆ ต่างหลีกทางให้เขาเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา พวกเขาจำเขาได้และไม่ได้คิดที่จะมีเรื่องกับเขา “ลุกขึ้นแล้วถอยไปข้างหลังห้าเมตร ห้ามใครเข้ามาใกล้กำแพงตรงนี้” เขาพูดอย่างเย็นชาใส่เกรย์ที่กำลังปิดตาอยู่ เกรย์ลืมตาขึ้นช้าๆ และประกายอำมหิตก็พุ่งวาบออกมาจากดวงตา ผู้ใช้ธาตุมืดตกใจกับแววตาดุดันนั้นจนเผลอถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ทันทีที่เขารู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ความอับอายก็พลุ่งพล่านอยู่ในใจจนเขาระเบิดอารมณ์ออกมาในทันที “ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้! ฉันไม่ชอบพูดซ้ำ!” เขาตวาดอย่างโกรธจัด คนอื่นๆ ที่เฝ้าดูเหตุการณ์ต่างถอยหลังไปและเริ่มเวทนาเกรย์ เพราะเขากำลังจะโดนผู้ใช้ธาตุมืดเล่นงาน ในตอนนั้นเอง พวกเขาก็ได้ยินสิ่งที่ทำให้แทบช็อกจนเป็นลม เด็กหนุ่มที่ดูใสซื่อและเห็นได้ชัดว่าอยู่แค่ขั้นแรกของขอบเขตต้นกำเนิด ถามคำถามที่ทำให้ทุกคนถึงกับไปไม่เป็น “แล้วยังไง?”