Chapter 96: สองเดือน เรย์โนลด์สคาดหอกไว้ที่หลังของเขาอีกครั้ง เขาก้มมองศพของคู่หูสองคนนั้นแล้วรีบค้นกระเป๋าของพวกมันอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่พบอะไรที่มีค่าเลย เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรต้องทำที่นี่แล้ว เขาก็หายลับเข้าไปในแนวไม้ทันที สองนาทีต่อมา… ร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในจุดที่เกิดการต่อสู้ ‘น่าจะเป็นที่นี่สินะ’ ร่างนั้นคิดขณะก้าวเข้าไปใกล้เพื่อตรวจสอบรายละเอียด ร่างนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอลิซ ซึ่งถูกดึงดูดมาที่นี่เพราะเสียงกรีดร้อง เธอกำลังเดินทางอยู่ในป่าตอนที่ฝนเริ่มตกลงมาอย่างกะทันหัน ตอนแรกเธอรู้สึกประหลาดใจเพราะตลอดหนึ่งเดือนที่อยู่ที่นี่ ไม่เคยมีสัญญาณของฝนเลย แต่เธอก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับมันมากนักเพราะการที่ฝนตกก็เป็นเรื่องปกติ ทว่าน่าแปลกที่หลังจากสายฟ้าฟาดลงมา ฝนก็หยุดตกทันที สิ่งนี้ยิ่งเพิ่มความลึกลับให้กับสถานที่แห่งนี้ในความรู้สึกของเธอ จนกระทั่งเธอได้ยินเสียงกรีดร้องแผ่วเบาของหญิงสาว เธอจึงเดาว่าฝนน่าจะเกิดจากฝีมือของใครบางคน และจากทิศทางของเสียง มันก็เกือบจะเป็นจุดเดียวกันกับที่สายฟ้าฟาดลงมา เธอเคลื่อนที่อย่างคล่องแคล่วและแผ่วเบา ด้วยใบหน้าที่งดงาม เธอจ้องมองฉากการต่อสู้ที่นองไปด้วยเลือดโดยแทบไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แม้แต่ตอนที่เห็นศพหญิงสาวที่ถูกตัดหัว สีหน้าของเธอก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย “งั้นยัยนั่นก็ตายแล้วสินะ หึ ดีเลย คราวก่อนถือว่าดวงดีที่หนีรอดไปได้ สงสัยคราวนี้ดวงคงหมดแล้ว เอ๊ะ! แล้วอีกคนหายไปไหนล่ะ?” อลิซจำหญิงสาวคนนั้นได้ทันทีที่เห็นหัวของเธอ หลังจากแยกตัวจากกลุ่ม เธอเคยปะทะกับหญิงสาวคนนี้และพรรคพวกของเธอ ตอนที่พวกมันรู้ว่าเธอเป็นนักเรียนจากลูนาร์อะคาเดมี่ พวกมันก็รุมโจมตีเธอ แต่โชคร้ายสำหรับพวกมันที่เธอแข็งแกร่งเกินกว่าที่พวกมันจะรับมือได้ ในตอนนั้นทั้งสามคนอยู่ในระดับที่แปดของอาเคนเพลน ในขณะที่เธออยู่ในระดับที่เก้า เธอสามารถปราบพวกมันได้อย่างรวดเร็ว แต่น่าเสียดายที่พวกมันหนีไปได้ เนื่องจากการต่อสู้จบลงแล้วและไม่มีใครอยู่ที่นี่ เธอจึงหันหลังเตรียมจะจากไป เดิมทีเธอมาที่นี่เพื่อดูว่าใครเป็นคนทำให้ฝนตก แต่ดูเหมือนว่าคนคนนั้นจะจากไปนานแล้ว ทว่าในตอนที่กำลังจะเดินจากไป เธอหยุดกะทันหันและมองไปทางซ้าย เธอสัมผัสได้ว่ามีใครบางคนกำลังแอบมองเธอมาจากเงามืดของต้นไม้ “ออกมาซะ” อลิซพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เธอไม่มีอะไรต้องกลัว เพราะเธอได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับที่หนึ่งของออริจินเพลนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ดังนั้นต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับคนในออริจินเพลนด้วยกัน เธอก็ไม่คิดว่าตัวเองจะแพ้ ร่างของชายหนุ่มค่อยๆ ก้าวออกมาจากหลังต้นไม้ เมื่อมองดูใกล้ๆ อลิซก็คิดว่าเขาดูคุ้นตาและพยายามค้นหาในความทรงจำว่าเคยเห็นเขาที่ไหนมาก่อน ชายหนุ่มคนนั้นคือโจนัส เช่นเดียวกับอลิซ เขาถูกดึงดูดมาที่นี่เพราะเสียงกรีดร้องของหญิงสาว เมื่อมาถึงเขาสังเกตเห็นว่ามีคนอื่นอยู่ที่นี่แล้ว จึงหลบอยู่หลังต้นไม้เพื่อดูสถานการณ์ เพียงแต่เขาไม่คิดว่าหญิงสาวคนนี้จะสามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของเขาได้ “นายมาจากสตาร์ไลท์อะคาเดมี่ใช่ไหม?” อลิซถามขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง หลังจากนึกทบทวนดูดีๆ ในที่สุดเธอก็จำได้ว่าชายหนุ่มคนนี้คือใคร เธอไม่รู้ชื่อของเขาจริงๆ หรอก แต่เธอจำได้ว่าเกรย์เคยพูดถึงเขาครั้งหนึ่ง และเธอก็เคยเห็นเขาตอนการแข่งขันที่เขาต่อสู้กับเรย์โนลด์ส “ใช่ แล้วเธอก็มาจากลูนาร์อะคาเดมี่” โจนัสไม่ได้พยายามปิดบังตัวตนเพราะมันไม่มีประโยชน์อะไรอยู่แล้ว เขาจำได้ว่าเคยเห็นหญิงสาวคนนี้ที่งานแข่งขัน และเธอนั่งอยู่ใกล้กับเกรย์ เขาจึงเดาว่าพวกเขาอาจจะเป็นเพื่อนกัน อันที่จริงเขาลืมชื่อของเกรย์ไปแล้ว เพิ่งจะมาจำได้อีกครั้งก็ตอนช่วงการแข่งขันนี่เอง “เป็นเพื่อนกันเหรอ?” อลิซถามพลางชี้ไปที่ศพหญิงสาวที่ไร้ศีรษะ รวมถึงศพของชายหนุ่มที่มีรูโหว่บนหัว เธอยังคงสงสัยว่าเด็กหนุ่มคนสุดท้ายหายไปไหน เพราะจำได้ว่าทั้งสามคนมักจะไปไหนมาไหนด้วยกันเป็นกลุ่ม เมื่อไม่เห็นศพที่นี่ เธอจึงสันนิษฐานว่าเขาคงหนีไปได้ ในบรรดาทั้งสามคนที่เรย์โนลด์สจัดการ มีเพียงศพของหญิงสาวและชายคนแรกที่เขาฆ่าเท่านั้นที่อยู่ในที่เกิดเหตุ ส่วนเด็กหนุ่มอีกคนวิ่งหนีออกไปไกลพอสมควรก่อนจะถูกนักรบธาตุจัดการ เนื่องจากทั้งสองคนที่อยู่ที่นี่ไม่ได้เดินผ่านไปทางนั้นตอนที่เข้ามา พวกเขาจึงไม่เห็นศพที่สาม “ฉันไม่มีเพื่อน” โจนัสตอบอย่างเย็นชา “ฉันก็ว่างั้น” อลิซพยักหน้า แม้เธอจะเคยเห็นเขาเพียงครั้งเดียวตอนช่วงการแข่งขัน แต่เธอก็จำได้ว่าหลังจากจบการต่อสู้กับเรย์โนลด์ส ตอนที่เขากลับไปที่นั่ง นักเรียนคนอื่นๆ ไม่ได้ต้อนรับเขาเลย บางคนถึงกับมองเขาด้วยความรังเกียจด้วยซ้ำ “จะโจมตีหรือไม่? ถ้าไม่ งั้นฉันจะไปแล้ว” โจนัสพูดอย่างใจเย็น ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความกลัวปรากฏบนใบหน้าของเขา ด้วยคำถามนี้ บรรยากาศก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งอลิซก็พูดขึ้น “ฉันค่อนข้างแปลกใจนะที่นายไม่วิ่งหนีทันทีที่รู้ว่าฉันสัมผัสถึงตัวนายได้ ทั้งที่รู้ว่าสถาบันของเราเป็นศัตรูกัน” รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอตอนที่ถามแบบนั้น “หึ! ทำไมฉันต้องวิ่ง?” โจนัสแค่นเสียงเย็นก่อนจะตอบ “ด้วยความแตกต่างของระดับพลัง การวิ่งหนีทันทีที่เห็นฉันเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับนายแล้ว นายยังอยู่ในระดับที่แปดของอาเคนเพลน ส่วนฉันทะลวงเข้าสู่ระดับที่หนึ่งของออริจินเพลนไปแล้ว อีกอย่างด้วยความแค้นระหว่างสองสถาบัน เราเรียกได้ว่าเป็นศัตรูกันด้วยซ้ำ ฉันอาจจะพิจารณาไว้ชีวิตนายเพราะความเร็วในการวิ่งหนีของนายก็ได้นะ” อลิซตอบด้วยรอยยิ้มขี้เล่นเช่นเดิม “งั้นทำไมถึงยังไม่ลงมือล่ะ? หรือปกติเธอชอบพูดมากกับคนที่อยากจะฆ่า?” โจนัสถามอย่างใจเย็น “แน่นอนว่าไม่ ฉันไม่ได้ว่างขนาดนั้นที่จะมาคุยกับคนที่ฉันต้องการจะฆ่าหรอก” อลิซตอบพร้อมเสียงหัวเราะ “เหตุผลที่นายยังรอดอยู่ เพราะฉันจำได้ว่าเคยได้ยินเกรย์พูดว่านายมาจากเมืองเดียวกับเขา และอีกอย่าง ตอนที่ฉันเห็นท่าทีที่เพื่อนนักเรียนต้อนรับนาย ฉันก็คิดว่าชีวิตนายในสตาร์ไลท์อะคาเดมี่คงจะน่าสมเพชไม่น้อย แต่เหตุผลจริงๆ คือนายมาจากเมืองเดียวกับเกรย์ และเขาก็ไม่ได้พูดอะไรแย่ๆ เกี่ยวกับนาย อันที่จริงเขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับนายเลยนอกจากเรื่องที่มาจากเมืองเดียวกัน” เธอเสริม โจนัสไม่ได้พูดอะไรต่อและจ้องมองเธอเพียงเท่านั้น ทันทีที่เขาหันหลังเตรียมจะจากไป “เห็นไหมว่าใครเป็นคนทำเรื่องนี้?” อลิซถามขึ้นกะทันหัน “ไม่” โจนัสตอบขณะเดินจากไป ‘อืม ฉันสัมผัสได้ถึงธาตุสายฟ้าปริมาณมหาศาลในบริเวณนี้ ดูเหมือนว่าคนที่ฆ่าพวกมันจะเป็นผู้ใช้ธาตุสายฟ้า’ อลิซคิดขณะออกจากที่เกิดเหตุ “อ้อ! อยู่นี่เองสินะ” อลิซหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นศพของเด็กหนุ่มคนที่สอง ตอนที่เธอกำลังออกจากที่นั่น เธอกลับเลือกเดินไปตามเส้นทางที่เด็กหนุ่มคนนั้นใช้หลบหนีอย่างน่าประหลาดใจ สองสัปดาห์ผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนักทางด้านของเกรย์, เคลาส์, เรย์โนลด์ส และอลิซ เด็กหนุ่มทั้งสามคนยังคงปลีกตัวฝึกฝนเพื่อพยายามทะลวงเข้าสู่ระดับถัดไป หรือในกรณีของเกรย์คือการเลื่อนระดับขั้นและปลุกธาตุที่สี่ของเขา อลิซทะลวงเข้าสู่ออริจินเพลนไปแล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องปลีกตัวฝึกฝนสำหรับเธอ ด้วยระดับพลังของเธอ เธอมีคู่ต่อสู้เพียงไม่กี่คนในบรรดาผู้ที่เข้ามาที่นี่ มีเพียงเหล่าสัตว์อสูรในระดับออริจินเพลนหรือสูงกว่านั้นเท่านั้นที่ทำให้เธอรู้สึกหวาดหวั่นได้ แต่เธอยังไม่ได้เข้าไปลึกถึงขนาดนั้น เคลาส์ทะลวงเข้าสู่ระดับที่หนึ่งของออริจินเพลนอย่างไม่น่าแปลกใจ แต่เขาก็ยังไม่ออกจากการฝึกฝนเพราะต้องการเพิ่มระดับพลังให้มากขึ้นก่อนจะออกมา อีกสองสัปดาห์ผ่านไปอย่างราบรื่นสำหรับทั้งสามคนในขณะที่พวกเขาใช้เวลาไปกับการบ่มเพาะพลัง พวกเขากำลังเตรียมจะออกจากการฝึกฝนเพราะบรรลุวัตถุประสงค์ที่ตั้งไว้แล้ว เกรย์ทะลวงเข้าสู่ระดับที่เก้าของอาเคนเพลนและอยู่ห่างจากจุดสูงสุดเพียงไม่ไกล แต่นั่นไม่ใช่ผลกำไรที่ใหญ่ที่สุดในช่วงหนึ่งเดือนที่เขาปลีกตัวฝึกฝน ผลกำไรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคือการปลุกธาตุน้ำ รวมถึงการเพิ่มระดับความบริสุทธิ์ของธาตุลม ในสถานะปัจจุบัน ธาตุสายฟ้าของเขาอยู่ในระดับสีฟ้า ธาตุพื้นดินอยู่ในระดับสีม่วง ธาตุน้ำก็อยู่ในระดับสีม่วง และสุดท้ายธาตุลมอยู่ในระดับสีส้ม ระดับพลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แม้จะยังไม่ทะลวงเข้าสู่ออริจินเพลน แต่เขาก็ไม่มีปัญหากับการต่อสู้กับใครก็ตามที่อยู่ในระดับที่หนึ่งของออริจินเพลนและเอาชนะได้ด้วยระดับพลังในปัจจุบัน เรย์โนลด์สทะลวงเข้าสู่ระดับที่หนึ่งของออริจินเพลน ในขณะที่เคลาส์ทะลวงเข้าสู่ระดับที่สอง หากวัดจากการบ่มเพาะพลัง เคลาส์อาจเรียกได้ว่าแข็งแกร่งที่สุด แต่เรย์โนลด์สคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม เนื่องจากนักรบธาตุของเขาตอนนี้อยู่ในระดับที่สามของออริจินเพลน ทว่าหากถามว่าใครมีพลังโจมตีสูงที่สุด คำตอบก็คือเกรย์ เหตุผลก็คือการผสานธาตุ ตอนที่เขายังอยู่ในระดับที่เจ็ดของอาเคนเพลนและมีเพียงสามธาตุ ทั้งที่ธาตุลมยังอยู่ที่ระดับสีชมพู เขาก็สามารถปล่อยการโจมตีที่ไม่ด้อยไปกว่าคนในระดับที่หนึ่งของออริจินเพลนได้แล้ว ตอนนี้ในบรรดาสี่ธาตุของเขา มีหนึ่งธาตุที่เป็นสีฟ้า สองธาตุที่เป็นสีม่วง และธาตุสุดท้ายคือสีส้ม พลังโจมตีในตอนนี้ถือว่าน่าสะพรึงกลัวมาก เกรย์รู้สึกว่ามันอาจจะเกินระดับพลังโจมตีของคนที่อยู่ในระดับที่สี่ไปแล้วด้วยซ้ำ หนึ่งสัปดาห์หลังจากที่ทั้งสามคนออกจากที่ฝึกฝน แสงสว่างจ้าพลันพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ณ จุดที่ดูเหมือนจะเป็นใจกลางของดินแดนแห่งการทดสอบ ดึงดูดความสนใจของผู้คนทุกคนทันที