Chapter 1853: คำร้องขอความช่วยเหลือ ร่างหนึ่งเดินออกมาจากหลังอาคาร เมื่อเพ่งมองให้ชัด เกรย์ก็ตระหนักว่าคนผู้นี้เป็นเพียงผู้ครองอาณาเขตขั้นที่หกเท่านั้น สิ่งที่เขาไม่อาจเข้าใจได้คือ อีกฝ่ายแอบตามเขามาจนถึงระยะประชิดตัวขนาดนี้ได้อย่างไรโดยที่เขาไม่รู้ตัว เครื่องแต่งกายของผู้ครองอาณาเขตขั้นที่หกที่เพิ่งปรากฏตัวนั้นไม่มีสัญลักษณ์ใดๆ ตลอดช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เกรย์ได้เรียนรู้ว่าสมาชิกทุกคนของกลุ่มทไวไลท์ (Twilight Faction) ต่างภาคภูมิใจในกลุ่มของตน และแทบจะอยากให้ทุกคนรู้เสมอว่าพวกเขามาจากกลุ่มทไวไลท์ “แกเป็นใคร?” เกรย์ถาม โดยไม่ได้กังวลว่าคนผู้นี้จะเห็นตัวเขา ผู้ครองอาณาเขตขั้นที่หกไม่พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองเกรย์นิ่ง เมื่อเห็นว่าผู้ครองอาณาเขตขั้นที่หกไม่ยอมพูด เกรย์ก็ไม่ได้บังคับ เขาหันหลังเตรียมจะจากไป เพราะเขาได้แก่นพลังมาเรียบร้อยแล้ว ซึ่งนั่นคือเป้าหมายแรกเริ่มของการมาที่นี่ ผู้ครองอาณาเขตขั้นที่หกเฝ้ามองเกรย์ที่กำลังหันหลังเดินจากไป ด้วยความตื่นตระหนก เขาจึงรีบพุ่งตัวตามไปและสะกดรอยตามอย่างเงียบเชียบ เมื่อออกจากคฤหาสน์ เกรย์ไม่ได้มุ่งหน้ากลับไปยังห้องที่เช่าไว้ แต่เลือกใช้เวลาสำรวจเมืองแห่งนี้ เมืองนี้อาจไม่ได้ใหญ่โตเท่ากับเมืองเรจจิ้งเฟลม (Raging Flames City) แต่ก็ถือว่าไม่เล็กเลย หนึ่งชั่วโมงต่อมา เกรย์หยุดที่ตรอกอันเงียบสงบก่อนจะถามด้วยความหงุดหงิด “แกไม่ใช่สมาชิกของกลุ่มทไวไลท์ ทำไมถึงตามฉันมา?” ตลอดหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านมานับตั้งแต่จากคฤหาสน์มา เขาพยายามสลัดผู้ครองอาณาเขตขั้นที่หกคนนี้ให้หลุด แต่ก็น่าเสียดายที่ทำไม่สำเร็จ แม้กระทั่งตอนที่เขาใช้พลังมิติ หมอนี่ก็ยังมีวิธีหาตัวเขาเจอ ซึ่งเกรย์พบว่ามันแปลกมาก เหตุผลที่เขารู้ว่าคนนี้ไม่ได้มาจากกลุ่มทไวไลท์ก็เพราะว่า แม้จะผ่านไปหนึ่งชั่วโมงแล้ว แต่ผู้ครองอาณาเขตขั้นสูงสุดสองคนที่เขาสัมผัสได้ก็ยังไม่โผล่มาโจมตีเขา หากคนผู้นี้เป็นคนของกลุ่มทไวไลท์ ด้วยความที่พวกนั้นพยายามอย่างหนักในการตามล่าเขา ผู้ครองอาณาเขตขั้นสูงสุดสองคนนั้นคงมาถึงที่นี่ไปนานแล้ว “ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ” ชายคนนั้นเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาดูสงบนิ่งในขณะที่จ้องมองเกรย์ ราวกับกำลังศึกษาอีกฝ่ายอย่างอยากรู้อยากเห็น การถูกจับจ้องในลักษณะนี้ทำให้เกรย์รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย “ฉันไม่มีเหตุผลอะไรต้องช่วยแก เลิกตามฉันได้แล้วถ้าไม่อยากจบชีวิตลงที่นี่” ชายคนนั้นชะงักไปเมื่อเจอการปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาของเกรย์ เขาแทบไม่ได้เอ่ยปากขอความช่วยเหลือด้วยซ้ำก็ถูกปฏิเสธทันควัน การปฏิเสธของเกรย์เกือบทำให้เขาสำลักคำพูดของตัวเอง แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า “ฉันรู้เรื่องแก่นพลังพวกนั้น และฉันอยากจะขอให้คุณช่วยกำจัดแก่นพลังที่กำลังกัดกินเผ่าของฉันอยู่” “แกพูดเรื่องอะไร?” เกรย์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนยังไม่เข้าใจสถานการณ์นัก “แก่นพลังที่คุณดึงออกมาจากศิลาแห่งความสัมพันธ์ (Affinity Stone) ถ้าฉันไม่เข้าใจผิด ในเผ่าของฉันก็มีแก่นพลังแบบนั้นอยู่ชิ้นหนึ่ง” ชายคนนั้นอธิบายพร้อมกับขยับเข้ามาใกล้ก่อนจะกล่าวต่อ “ฉันสืบเรื่องเกี่ยวกับแก่นพลังนี้มาสองสามปีแล้ว และทั้งฉันหรือใครก็ตามก็ไม่สามารถกำจัดมันได้เลย ฉันเริ่มสืบเรื่องพวกนี้ตั้งแต่นั้นมาจนได้เบาะแสที่นำพาฉันไปพบสถานที่อีกสองสามแห่งที่มีแก่นพลังแบบเดียวกัน...” เกรย์ฟังคำอธิบายของชายคนนั้นด้วยสีหน้าว่างเปล่า แน่นอนว่าเขาไม่เชื่อสักคำที่หมอนี้พูด หากไม่ใช่เพราะเขารู้ว่าคนผู้นี้ไม่ได้พยายามติดต่อใครเลยตั้งแต่เริ่มสะกดรอยตามมา เขาคงไม่แม้แต่จะยอมเสียเวลาฟัง การต่อสู้กับผู้ครองอาณาเขตขั้นสูงสุดไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการทำในตอนนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้ครองอาณาเขตขั้นสูงสุดถึงสองคน ตามคำบอกเล่าของชายคนนี้ เมื่อประมาณห้าสิบปีก่อน เขาพบความผิดปกติแปลกประหลาดในเผ่าของตน เขาเป็นจอมอาคมของเผ่า ไม่เพียงเท่านั้น จิตสัมผัสของเขายังแข็งแกร่งกว่าผู้ครองอาณาเขตขั้นที่หกทั่วไป แม้แต่ผู้ครองอาณาเขตขั้นที่เก้าส่วนใหญ่ก็ยังมีพลังจิตสัมผัสไม่เท่าเขา ด้วยจิตสัมผัสที่แข็งแกร่งนี้ เขาจึงสามารถสัมผัสได้ถึงเส้นใยเหล่านั้นได้เช่นเดียวกับที่เกรย์ทำได้ที่คฤหาสน์แมคคอล (McCall Manor) แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีวิธีตัดมันออก เขาจึงเริ่มสืบสวนเรื่องนี้ตั้งแต่นั้นมาและได้สั่งสมความรู้เกี่ยวกับมันไว้พอสมควร เขาเป็นแขกรับเชิญในคฤหาสน์ที่เกรย์เพิ่งชิงแก่นพลังมาได้ และเขาก็มาเพื่อสืบสวนเรื่องนี้ ดังนั้นเมื่อเขาสัมผัสได้ว่าเกรย์มุ่งตรงไปยังศิลาแห่งความสัมพันธ์ด้วยท่าทีลับๆ ล่อๆ เขาจึงรู้ว่าเกรย์อาจรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับแก่นพลังพวกนี้ แต่ในความคิดของเขาไม่มีวันคิดฝันเลยว่าเกรย์จะสามารถกำจัดแก่นพลังพวกนั้นได้จริง เมื่อได้เห็นกับตา เขาก็ตกตะลึงและเต็มไปด้วยความหวัง เขาไม่สามารถสร้างความก้าวหน้าใดๆ มาเป็นสิบหรืออาจจะเกินร้อยปีแล้ว ไม่ใช่แค่เขา แต่คนส่วนใหญ่ที่ไปถึงขั้นที่หกของระดับผู้ครองอาณาเขตในเผ่าของเขาต่างก็ติดอยู่ที่นั่น ตราบใดที่เกรย์สามารถตามเขากลับไปที่เผ่าได้ เขาก็จะสามารถปลดปล่อยพวกเขาจากคำสาปนี้ได้ เมื่อได้ยินชายคนนั้นพูดถึงแก่นพลัง เกรย์ก็รู้สึกประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าเหตุผลที่ชายคนนี้ตามเขามาเพราะเขาสามารถกำจัดแก่นพลังที่ซ่อนอยู่ใต้ศิลาแห่งความสัมพันธ์ได้ เมื่อลองคิดดูแล้ว หากเขาอยู่ในสถานะเดียวกันและเห็นใครสักคนที่สามารถช่วยเหลือได้ เขาก็ย่อมต้องพยายามชักชวนคนผู้นั้นกลับไปที่เผ่า แม้จะไม่ใช่เพื่อคนอื่น แต่ก็เพื่อความก้าวหน้าของตัวเขาเอง ในระหว่างที่พูด ชายคนนั้นคอยสังเกตสีหน้าของเกรย์ตลอดเวลาเพื่อดูว่าจะสามารถใช้มันอ่านใจว่าเกรย์กำลังคิดอะไรอยู่ได้บ้างหรือไม่ แต่น่าตกใจที่เขาพบว่า ไม่ว่าเขาจะพูดอะไร อีกฝ่ายก็ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยเหมือนเดิม ราวกับไม่รู้สึกรู้สาอะไรกับสิ่งที่ได้ยิน ชายคนนั้นรู้ดีว่าการปฏิสัมพันธ์กับคนประเภทนี้เป็นเรื่องยากเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากความจริงที่ว่าพวกเขาไม่เคยรู้จักกันมาก่อนหน้านี้เลย