ตอนที่ 1852: เผยตัวออกมา “อย่าได้ริอ่านคิดจะลักลอบเข้ามาเชียว ใครก็ตามที่กล้าทำเช่นนั้นจะต้องมีจุดจบเหมือนกับเจ้าหมอนี่” เสียงเย่อหยิ่งดังกึกก้องที่หน้าประตูเมือง ผู้คนต่างมองไปยังร่างที่เจ้าของเสียงชี้ให้ดู ซึ่งก็เห็นเป็นเพียงศพที่ไร้ศีรษะ แถวที่ต่อคิวเข้าเมืองเงียบกริบทันที ทุกคนที่กำลังสนทนากันอยู่ต่างพากันหยุดชะงัก ทหารยามที่ขู่พวกเขานั้นเป็นผู้ใช้ธาตุระดับเซียนขั้นสูงสุด และในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่อยู่เหนือระดับเซียน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องการที่จะหาเรื่องใส่ตัวกับคนระดับนี้ ในแถวที่ต่อคิว เกรย์รอคอยอย่างใจเย็นจนกระทั่งถึงคิวของเขาที่จะเข้าเมือง หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมตามที่กำหนด เขาก็ผ่านเข้าเมืองไปได้อย่างไร้ปัญหา แม้ว่าเหล่าทหารยามที่ประตูจะทำตัวโอหังอยู่เสมอ แต่ตราบใดที่ไม่มีใครให้เหตุผลแก่พวกเขา พวกเขาก็ไม่ได้สนใจที่จะมาวุ่นวายกับคนที่จ่ายเงินเข้าเมืองหรอก เกรย์ไม่ใช่คนเดียวที่เข้าเมืองด้วยวิธีนี้ เกือบทุกคนที่ผ่านเข้ามาต่างต้องผ่านด่านทหารยามเหล่านี้ ยกเว้นเสียแต่ว่าจะเป็นคนของคฤหาสน์เจ้าเมือง เกรย์เดินเข้าเมืองแล้วตรงดิ่งไปยังโรงเตี๊ยมทันที สองเดือนแล้วนับตั้งแต่ที่เขาแยกจากอาร์คอสและคนอื่นๆ ในช่วงสองเดือนนี้ เวลาทั้งหมดของเขาหมดไปกับการตามหาแกนพลังเหล่านี้ เขากลับไปยังเขตเพลิงคลั่งอีกครั้งระหว่างการตามหา นอกจากแกนที่เขาพบที่นั่นเมื่อคราวที่แล้ว เขาก็ยังพบอีกหนึ่งอัน น่าประหลาดใจที่คฤหาสน์ของตระกูลแห่งหนึ่งกลับไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงไปกว่าระดับผู้ทรงเกียรติเลย คฤหาสน์แห่งนี้ตั้งอยู่ห่างไกลจากเมืองเพลิงคลั่งพอสมควร เมื่อเขาไปถึงที่นั่น เขาไม่ได้คิดจะสื่อสารกับคนของคฤหาสน์เลยเพราะไม่มีความจำเป็น หลังจากดึงแกนพลังออกมา เขาก็จากไปโดยไม่ได้สนใจคนของตระกูลแมคคอลเลยแม้แต่น้อย การไปเยี่ยมเยียนเจ้าเมืองวอห์นไม่ได้อยู่ในหัวของเขาด้วยซ้ำ เมืองที่เขาอยู่ในขณะนี้ครอบครองหนึ่งในสามแกนพลังที่เหลืออยู่ นี่คือเหตุผลที่เขามายังเมืองแบบนี้ แม้ว่าจะรู้ดีว่าการปรากฏตัวของเขาอาจทำให้พวกจากกลุ่มสนธยาไหวตัวทันก็ตาม เป็นเวลาสองเดือนแล้วที่พวกเขาเริ่มตามล่าเขา และในช่วงสองเดือนนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะหนีรอดจากพวกเขามาได้หลายครั้ง แต่เขายังถึงขั้นลงมือสังหารผู้ทรงอำนาจไปหลายคน ในบรรดาผู้ทรงอำนาจที่เขาฆ่าในช่วงสองเดือนที่ผ่านมานั้น มีผู้ทรงอำนาจระดับเก้าอยู่สองคน แต่ถึงกระนั้นเขาก็ไม่เคยถูกจับได้หรือแม้แต่ได้รับบาดเจ็บ พวกเขาไม่เคยล้อมเขาได้สำเร็จแม้จะระบุตำแหน่งเขาได้แล้วก็ตาม ด้วยความสามารถในการนำทางที่อยู่ข้างกายเกรย์ การที่พวกจากกลุ่มสนธยาจะเข้าถึงตัวเขาโดยไม่รู้ตัวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ทุกครั้งที่เขาไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้ เขามักจะจากไปก่อนที่พวกเขาจะมาถึง ในเวลานี้ กลุ่มอิทธิพลและตระกูลใหญ่ส่วนใหญ่ในโลกเร้นลับนี้ต่างรู้จักใบหน้าของเกรย์กันถ้วนหน้าด้วยฝีมือของกลุ่มสนธยา แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกกลุ่มที่จะยอมก้มหัวให้กลุ่มสนธยา ยกตัวอย่างเช่นกลุ่มเพลิงคลั่ง พวกเขาไม่สนใจแม้แต่คำสั่งเรียกตัวของกลุ่มสนธยาเมื่อเดือนก่อนด้วยซ้ำ แม้ว่าเกรย์จะปรากฏตัวในเขตเพลิงคลั่ง เขาก็ไม่พบใครจากกลุ่มสนธยาเลย นั่นไม่ได้หมายความว่ากลุ่มสนธยาไม่มีคนอยู่ในเขตนั้น แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่สามารถทำอะไรตามใจชอบได้เนื่องจากกลุ่มเพลิงคลั่งไม่อนุญาต โรงเตี๊ยมที่เกรย์เลือกนั้นถือว่าธรรมดามาก และเขาก็แทบไม่ได้อยู่ที่นั่นหลังจากจ่ายค่าห้อง ทันทีหลังจากนั้นเขาก็ออกไปตรวจสอบสถานที่ที่แกนพลังซ่อนอยู่ “ทำไมถึงมีผู้ทรงอำนาจอยู่ที่นี่ล่ะ?” เกรย์รู้สึกตกใจเล็กน้อยเมื่อมองไปยังคฤหาสน์ที่แกนพลังควรจะตั้งอยู่ ในเมืองแห่งนี้ แม้ว่าคนที่ประตูจะเป็นเพียงผู้ใช้ธาตุระดับเซียน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีผู้ทรงอำนาจอยู่ที่นี่ ที่นี่เป็นเมืองที่มีผู้ทรงอำนาจอยู่หลายคน เมื่อมองไปยังคฤหาสน์ที่แกนพลังควรจะถูกซ่อนอยู่ สีหน้าของเกรย์ก็ดูจริงจังยิ่งขึ้น เหตุผลก็เพราะว่ามีไอพลังของผู้ทรงอำนาจไม่ใช่อันเดียว แต่มีอยู่หลายสาย และถ้าสิ่งที่เขาได้ยินมานั้นถูกต้อง คฤหาสน์แห่งนี้ก็น่าตกใจยิ่งนักเพราะมันคือคฤหาสน์เจ้าเมือง เรื่องนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง เพราะแกนพลังมักจะทำให้ผู้ที่เกี่ยวข้องกับคฤหาสน์นั้นเติบโตถึงระดับผู้ทรงอำนาจได้ยาก เขาเคยเห็นคฤหาสน์หลายแห่งที่มีคนอาศัยอยู่และมีผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นเพียงระดับผู้ทรงเกียรติขั้นสูงสุด เช่นเดียวกับกรณีของตระกูลแมคคอล นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นผู้ทรงอำนาจในคฤหาสน์ลักษณะนี้ เขาไม่ได้รีบร้อนลงมือ ที่นี่ไม่ได้มีการเคลื่อนไหวผิดปกติ และตราบใดที่เขาทำทุกอย่างอย่างรอบคอบ เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการต่อสู้กับใคร เขาใช้เวลาไม่กี่นาทีในการสำรวจคฤหาสน์และผู้อยู่อาศัย หลังจากมั่นใจแล้วว่าไม่มีผู้ทรงอำนาจระดับปลายอยู่แถวนั้น เขาก็ลอบเข้าไปในคฤหาสน์ คฤหาสน์แห่งนี้ดูธรรมดา ไม่ได้มีผู้ทรงอำนาจระดับปลาย เกรย์จึงไม่คิดว่าพวกเขาจะทำตัวฟุ้งเฟ้ออะไร หลังจากเข้ามาในคฤหาสน์ เกรย์ก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ ตอนที่อยู่นอกคฤหาสน์เขาไม่รู้สึกถึงอะไรเลย แต่ทันทีที่ก้าวเข้ามา เขาก็สัมผัสได้ถึงไอพลังของผู้ทรงอำนาจขั้นสูงสุด และผู้ทรงอำนาจคนนั้นกำลังซ่อนตัวอยู่ภายในคฤหาสน์ ‘พวกเขารู้ได้อย่างไรว่าฉันจะมาที่นี่?’ เกรย์รู้สึกตะลึงเล็กน้อย จากการที่ไอพลังถูกซ่อนไว้เป็นอย่างดี เขารู้ได้ทันทีว่าเจ้าของไอพลังนั้นกำลังพยายามซ่อนตัวอยู่ โชคร้ายสำหรับอีกฝ่าย เกรย์ระมัดระวังตัวเป็นอย่างมากมาโดยตลอดนับตั้งแต่จากพวกสัตว์อสูรมา ดังนั้นแม้หลังจากตรวจสอบแล้วว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่นที่จะเป็นภัยต่อเขาได้ เขาก็ยังคงรอบคอบเสมอ เขาไม่เคยเจอใครที่สามารถสร้างปัญหาให้เขาได้เลยตั้งแต่นั้นมา จนกระทั่งถึงตอนนี้ ณ ที่แห่งหนึ่งในคฤหาสน์เจ้าเมือง ร่างสองร่างกำลังนั่งอยู่ ทั้งคู่ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรแม้แต่คำเดียว ทันใดนั้นชายวัยกลางคนในกลุ่มก็ขมวดคิ้ว “เจ้าสัมผัสถึงอะไรที่ผิดปกติได้บ้างไหม?” ชายอีกคนที่ดูมีอายุมากกว่าลืมตาขึ้นแล้วส่ายหน้าก่อนจะถามกลับ “เจ้าพบอะไรที่น่าสงสัยงั้นรึ?” ชายวัยกลางคนไม่ตอบ แต่กลับหลับตาลงเพื่อพยายามระบุตำแหน่งที่เขาสัมผัสได้ถึงไอพลังประหลาดนั้น เขาไม่อยากทำให้เพื่อนร่วมทางตื่นตระหนก แต่คนที่พวกเขากำลังรออยู่นั้นขึ้นชื่อเรื่องความเชี่ยวชาญในการหลบหนี และผู้ทรงอำนาจขั้นสูงสุดอาจไม่สามารถกักตัวเขาไว้ในที่เดียวได้ เมื่อรู้ว่าเกรย์สามารถมาและไปได้ตามใจชอบ แม้จะไม่แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ผู้ทรงอำนาจขั้นสูงสุดคนนี้ก็ไม่กล้าประมาท เขาจดจ่ออยู่กับการตรวจสอบคฤหาสน์และบริเวณโดยรอบทั้งหมด หนึ่งนาทีต่อมาเขาก็ขมวดคิ้วแน่นขึ้นก่อนจะพูดว่า “ข้าสัมผัสได้ถึงบางอย่างแปลกๆ มาจากทางนั้น ความรู้สึกนั้นอยู่ได้เพียงชั่วครู่เดียว แต่ด้วยความสามารถของเจ้าเด็กนั่น เราควรเตรียมตัวให้พร้อมไว้ก่อน” “เจ้าเด็กนั่นอยู่ที่นี่งั้นรึ?” ชายอีกคนถามด้วยสีหน้าจริงจัง เขาตระหนักว่าเพื่อนร่วมทางของเขาคงไม่ได้พูดออกมาลอยๆ เขาเคยได้ยินจากเอเวอร์ราร์ดว่าการจัดการกับเกรย์ ซึ่งเป็นผู้ทรงอำนาจระดับเจ็ดนั้นยากเย็นเพียงใด ถ้าไม่ใช่เพราะเขาเป็นหนึ่งในผู้ทรงอำนาจขั้นสูงสุดที่ลงมืออย่างรวดเร็ว เขาคงไม่เชื่อว่าผู้ทรงอำนาจระดับเจ็ดจะสามารถหนีจากผู้ทรงอำนาจขั้นสูงสุดไม่ใช่แค่คนเดียว แต่หลายคนในเวลาเดียวกันได้ ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา มีผู้ทรงอำนาจสองคนพูดถึงการปะทะกับเกรย์ และแม้ว่าพวกเขาจะเป็นฝ่ายได้เปรียบ แต่ก็ยังไม่สามารถหยุดเขาไม่ให้จากไปได้ “เราออกไปตรวจดูให้แน่ใจดีกว่าว่าใช่คนที่ข้าสัมผัสได้หรือไม่” ชายวัยกลางคนพูดหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาไม่อยากเสี่ยงที่จะไม่ตรวจสอบให้แน่ชัด ชายอีกคนพยักหน้าโดยไม่ได้คัดค้านคำพูดของชายวัยกลางคน ทั้งคู่ลุกออกจากห้องที่พวกเขานั่งอยู่เพื่อออกตามหาเกรย์ เพียงไม่กี่วินาทีหลังจากที่พวกเขาออกจากห้อง ร่างของเกรย์ก็ปรากฏขึ้นในห้องนั้น สีหน้าของเขาเย็นชา “ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ยอมให้ฉันค้นหาอย่างสงบสินะ” เขาพึมพำด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย ถ้าไม่ใช่เพราะต้องการช่วยอาร์คอสและสัตว์อสูรตัวอื่นๆ เขาคงไม่ถูกไล่ล่าโดยพวกกลุ่มสนธยาเช่นนี้ เขานึกไม่ออกเลยว่าพวกกลุ่มสนธยาตามหาเขาเจอได้อย่างไร ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะธาตุมิติของเขา ถ้าไม่ใช่เพราะธาตุมิติล่ะก็ มีโอกาสสูงที่พวกกลุ่มสนธยาคงไม่ตามล่าเขาหนักขนาดนี้ ในช่วงเวลาที่พวกนั้นไม่อยู่ เกรย์รีบค้นหาศิลาธาตุของคฤหาสน์แห่งนี้อย่างเร่งรีบ แกนพลังทั้งหมดถูกซ่อนอยู่ใต้ศิลาธาตุซึ่งทำให้ค้นหาได้ง่าย เขาใช้เวลาเพียงนาทีเศษในการระบุตำแหน่งศิลาธาตุของคฤหาสน์นี้ แกนพลังที่อยู่ใต้ศิลาถูกเขาดึงออกมาอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตามเขาไม่ได้จากไปทันทีหลังจากที่ได้มันมา “ในเมื่อพวกเจ้าก็อยู่ที่นี่แล้ว ทำไมไม่เผยตัวออกมาล่ะ?” เขาเอ่ยถามพร้อมกับมองไปยังทิศทางหนึ่ง