บทที่ 2126 - ยอดมงกุฎแห่งอีเดน ในวินาทีนั้นเอง เงาร่างสีเงินสายหนึ่งได้ร่อนลงมาจากเบื้องบน ขจัดแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่โอบล้อมยุนเชออกไปในทันที ชั่วพริบตาต่อมา เมิ่งคงจ้านก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าและมายืนอยู่เบื้องหน้ายุนเช เขาเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า “ข้าเพิ่งจะตั้งใจว่าจะไปเยี่ยมเจ้าพอดี ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอเข้าโดยบังเอิญ ไม่ได้พบกันนานเลยนะท่านนักบวชสูงสุด สบายดีหรือเปล่า?” นักบวชสูงสุดไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ แม้จะได้รับคำทักทายจากผู้สำเร็จราชการไร้ฝัน เขายังคงจ้องมองตรงไปที่ยุนเช เมิ่งคงจ้านขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าว “เด็กหนุ่มเงอะงะผู้นี้คือเจี้ยนหยวน ลูกชายของข้าเอง เขาหลงทางไปนานกว่าศตวรรษกว่าข้าจะหาตัวเขาพบ ด้วยเหตุนี้เขาจึงขาดการอบรมสั่งสอน นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาเยือนแดนบริสุทธิ์ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ความเขลาและวู่วามของเขาอาจนำไปสู่การกระทำที่ล่วงเกินโดยไม่ตั้งใจ หากเขาทำอะไรให้ท่านขุ่นเคือง ข้าขอให้ท่านโปรดอภัยและมองข้ามเรื่องนี้ไปก่อนเถิดท่านนักบวชสูงสุด เมื่อการประชุมแดนบริสุทธิ์นี้สิ้นสุดลง ข้าจะพาเจี้ยนหยวนมาขอขมาท่านอย่างเป็นทางการแน่นอน” กระนั้น นักบวชสูงสุดก็ยังคงไร้ปฏิกิริยา ดวงตาของเขาราวกับหลุมดำอันไร้ก้นบึ้ง เขาเปิดปากอีกครั้ง และแรงกดดันของเขาก็ทวีความรุนแรงขึ้นอีกหลายเท่า “ตอบข้ามา พลังแห่งพุทธะของเจ้ามาจากไหน?” พื้นที่ระหว่างนักบวชสูงสุดกับผู้สำเร็จราชการไร้ฝันบิดเบี้ยวไปทันที เสียงที่น่าสะพรึงกลัวของเขายังทำให้ชายผ้าของเขาสะบัดไหวและลอยเคว้งไปมาอย่างไร้ทิศทาง “พลังแห่งพุทธะ?” เมิ่งคงจ้านเหลือบมองยุนเชด้วยความตกตะลึงอย่างชัดเจน แม้จะได้รับการปกป้องจากผู้สำเร็จราชการไร้ฝัน แต่แรงกดดันจากพระเจ้าที่ผิดธรรมชาตินั้นก็ยังทำให้ยุนเชปวดหัวจนแทบระเบิด จิตใจของเขาเย็นเยียบและหมุนวนด้วยความเร็วสูงสุดขณะเรียบเรียงคำตอบที่เตรียมไว้ในตอนแรก เขาตั้งใจจะเก็บคำตอบนี้ไว้ใช้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับราชันแห่งห้วงลึกโดยตรง หนี่ซวน ความทรงจำของเทพเจ้าวิปลาส ได้บอกเขาไว้อย่างชัดเจนว่าราชันแห่งห้วงลึกคือใคร และยังบอกเขาอย่างชัดเจนเช่นกันว่า 'วิถีมหาพุทธะ' ที่เขากำลังฝึกฝนนั้น ถูกคิดค้นขึ้นโดยราชันแห่งห้วงลึกนั่นเอง อีกประเด็นหนึ่ง คือเหล่าทวยเทพแห่งโทสะคือเทพที่ถูก "สร้าง" ขึ้นจากวิถีมหาพุทธะในยุคสมัยแห่งเทพเจ้า ดังนั้นหากเขาไม่ได้เข้าใจผิดเกี่ยวกับตัวตนของราชันแห่งห้วงลึก ราชันแห่งห้วงลึกย่อมสัมผัสถึงพลังแห่งพุทธะที่เขาพกติดตัวมาได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม เขาบังเอิญมาเจอนักบวชสูงสุดก่อนที่จะได้พบกับราชันแห่งห้วงลึก ด้วยเวลาที่มีเพียงไม่กี่วินาที เขาจำเป็นต้องตัดสินใจว่าคำตอบที่เตรียมไว้สำหรับราชันแห่งห้วงลึกนั้น "ใช้ได้" กับนักบวชสูงสุดด้วยหรือไม่ ยุนเชเงยหน้าขึ้นและสบตากับนักบวชสูงสุดโดยตรง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พินิจดูรูปลักษณ์ของชายผู้นี้อย่างละเอียด ใบหน้าของเขา ไม่สิ ทั้งร่างกายของเขาถูกสลักไว้ด้วยความเผด็จการและความมุ่งมั่นที่แรงกล้า คุณสมบัติเหล่านี้ทรงพลังจนกลบคุณลักษณะอื่นแทบทั้งหมด จนยุนเชไม่อาจแม้แต่จะคาดเดาอายุของเขาได้ ใบหน้าของเขาดูคมเข้มราวกับสามารถตัดผ่านกาลเวลาได้ และความมืดมิดในดวงตานั้นดูลึกซึ้งพอที่จะกลืนกินทั้งห้วงลึก ก่อนที่ยุนเชจะทันได้อ้าปาก มีเสียงหนึ่งดังมาจากที่ไหนสักแห่ง “โทสะ ถอยไป” น้ำเสียงนั้นนุ่มนวลราวกับละอองฝนและอ่อนโยนดั่งสายลม มันให้ความรู้สึกทั้งจริงและไม่จริง มันปราศจากอารมณ์ใดๆ โดยสิ้นเชิง ทว่ากลับปลอบประโลมจิตใจได้ในทันทีราวกับธารน้ำใส แรงกดดันจากพระเจ้าหายวับไปในพริบตา สายตาของนักบวชสูงสุดดูเหมือนจะหยุดอยู่ที่ยุนเชนานขึ้นอีกอึดใจหนึ่งก่อนที่จะหันหลังกลับและจากไปเช่นนั้นเอง โดยไม่เอ่ยแม้แต่คำเดียว เมิ่งคงจ้านดูงุนงง แต่เขาก็รู้สึกโล่งใจมากกว่า “ลาก่อนท่านนักบวชสูงสุด” เขากล่าวเสียงดัง เมิ่งคงจ้านค่อยๆ เก็บออร่าของตนกลับคืน ก่อนจะหันมาเผชิญหน้ากับยุนเชและเอ่ยถามอย่างนุ่มนวล “หยวนเอ๋อร์ พลังแห่งพุทธะที่นักบวชสูงสุดพูดถึง... เจ้ามีมันจริงๆ หรือ?” ยุนเชลังเลอยู่ชั่วครู่แต่ก็พยักหน้า “ในบรรดาสิ่งที่ท่านอาจารย์สอนข้า มีวิชาหลอมกายที่เรียกว่า ‘วิถีมหาพุทธะ’ ข้าคิดว่าพลังที่ข้าได้รับจากวิชานี้คงเป็นสิ่งที่นักบวชสูงสุดเรียกว่า ‘พลังแห่งพุทธะ’” “ท่านอาจารย์เตือนข้าไม่ให้เปิดเผยเรื่องการมีอยู่ของท่าน ดังนั้นข้าจึงไม่เข้าใจว่านักบวชสูงสุดมองปราดเดียวก็ทราบถึงพลังนี้ได้อย่างไร...” เขารำพึงกับตัวเอง “หรือว่าอาจารย์ของข้าจะเคยมีความเกี่ยวข้องกับนักบวชสูงสุดในอดีต?” “...” เมิ่งคงจ้านขมวดคิ้ว สีหน้าดูครุ่นคิด “ท่านผู้สำเร็จราชการ เมื่อครู่เสียงนั้น... หรือว่าจะเป็น...?” ยุนเชพูดไม่จบประโยค ราวกับว่าเขาหวาดกลัวที่จะเอ่ยนามของผู้สูงสุดผู้นั้น “เสียง? เสียงอะไร?” เมิ่งคงจ้านตระหนักถึงคำตอบได้ทันทีที่คำถามหลุดจากปาก “ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจากไปกะทันหัน นึกไม่ถึงเลยว่า...” สายตาของเขาเริ่มซับซ้อนขึ้นทันที แต่ตอนนี้เขาอยู่ในแดนบริสุทธิ์ อย่างน้อยที่สุดในตอนนี้ ผู้สำเร็จราชการก็ไม่กล้าคาดเดาอะไรมากไปกว่านี้ “หยวนเอ๋อร์ อาจารย์ของเจ้าน่าจะยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้” “อาจารย์ของเจ้าอาจไม่ปรารถนาจะข้องเกี่ยวกับโลกียวิสัยอีกต่อไป แต่ที่นี่ ในแดนบริสุทธิ์อันสูงสุด ความลับทั้งปวงล้วนถูกเปิดเผย ไม่ว่าจะซ่อนไว้ดีเพียงใดก็ตาม” เมิ่งคงจ้านไม่ได้บีบคั้นยุนเช แต่เขากล่าวด้วยรอยถอนหายใจ “อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับเจ้า อันที่จริงจากการที่ข้าเห็นเมื่อครู่... มันอาจเป็นประโยชน์เกินกว่าจะจินตนาการได้สำหรับอนาคตของเจ้า” “อืม” ดวงตาของยุนเชเป็นประกายด้วยอารมณ์ “ความคุ้มครองของอาจารย์ยังคงอยู่กับข้าแม้ในตอนนี้” เมิ่งคงจ้านยิ้ม “เอาล่ะ กลับกันเถอะ แม้ความปลอดภัยของเจ้าจะรับประกันได้แน่นอนในแดนบริสุทธิ์ แต่การที่เจ้าหายไปก็ยังทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจ” “ครับ ไปกันเถอะ” เมิ่งคงจ้านอุ้มยุนเชขึ้น เขาเพิ่งจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ไม่นาน ก็มีสายลมคมกระบี่แหวกอากาศมาถึงตัวพวกเขาในทันที ผู้ที่ติดตามมาติดๆ คือหญิงงามผู้เย็นชาและสง่างามดั่งเทพธิดา สีหน้าของเมิ่งคงจ้านเคร่งขรึม แต่เมื่อเห็นนาง ริมฝีปากของเขาก็ฉีกยิ้มกว้างทันที “ชิงหยิง...” ฮัวชิงหยิงกวาดสายตามองไปทั่วร่างกายของยุนเชในพริบตาและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของนักบวชสูงสุดจับจ้องมาที่เจ้าเมื่อครู่นี้ใช่หรือไม่?” เห็นได้ชัดว่านางสัมผัสถึงความผิดปกติและรีบมาโดยเร็วที่สุด “ขอโทษที่ทำให้ท่านเป็นห่วงครับท่านอา” ยุนเชรีบกล่าว “นักบวชสูงสุดเพียงแค่ถามคำถามข้า บางทีเขาอาจจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างในออร่าของข้า? อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้คิดร้ายอะไร” คิ้วรูปจันทร์เสี้ยวที่ขมวดแน่นของฮัวชิงหยิงไม่ได้คลายลง ยุนเชไม่รู้เรื่องนี้ แต่นางคือคนนอกที่ติดต่อกับนักบวชสูงสุดมากที่สุด อันที่จริงนางกล้าพูดได้ว่านางเข้าใจเขาดีกว่าผู้สำเร็จราชการทั้งหกเสียอีก หากราชันแห่งห้วงลึกนั้นใจดีจนเกินไป นักบวชสูงสุดก็เย็นชาจนถึงที่สุด เขาแทบไม่เคยปฏิบัติดีต่อใครจากภายนอกแดนบริสุทธิ์ แม้แต่ฮัวไฉ่หลี่ หญิงสาวที่มีใบหน้างดงามล่มเมือง มีจิตใจที่บริสุทธิ์ไร้เดียงสาและเป็นที่รักของทุกคน ก็ยังเคยได้รับเพียงสายตาเย็นชาจากเขาเท่านั้น ในความทรงจำของฮัวชิงหยิง นักบวชสูงสุดไม่เคยจดจ่อสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของตนไปที่ลูกหลานของอาณาจักรเทพเพียงคนเดียวอย่างแน่วแน่เช่นนี้มาก่อน หลังจากเหลือบมองไปยังทิศทางที่ออร่าของนักบวชสูงสุดหายไป สายตาที่เย็นชาของฮัวชิงหยิงก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย “เช่นนั้นก็ดี ก่อนหน้านี้เจ้าได้ไปพบเตียนหลูหูและเตียนจิ่วจื้อมาใช่ไหม?” “ข้าก็กำลังจะถามท่านเรื่องนี้พอดี” เมิ่งคงจ้านกล่าว ยุนเชตอบตามตรง “ใช่ครับ นี่เป็นเรื่องระหว่างข้ากับไฉ่หลี่ มันหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่วันหนึ่งข้าจะต้องเผชิญหน้ากับผู้สำเร็จราชการไร้ขอบเขตและบุตรแห่งเทพไร้ขอบเขต เมื่อพิจารณาจากโอกาสแล้ว ข้าคิดว่าการเรียนรู้เกี่ยวกับพวกเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้จะเป็นการดี” เมิ่งคงจ้านถอนหายใจเบาๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงภูมิใจกึ่งตักเตือน “หยวนเอ๋อร์ ข้ารู้ว่าเจ้ามีความเป็นผู้ใหญ่และมีความรับผิดชอบมากกว่าอายุของเจ้า แต่—” “ปล่อยเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของไร้ฝันและจิตรกรหัวใจเถอะ” ฮัวชิงหยิงขัดจังหวะผู้สำเร็จราชการ นางจ้องมองยุนเชแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาแต่ไม่ประชดประชันว่า “ยุนเช แรงต้านที่ขัดขวางการครองคู่ของเจ้ากับไฉ่หลี่นั้นเบาบางกว่าเมื่อก่อนนับหลายเท่าหลังจากตัวตนของเจ้าเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล และแก่นแท้แห่งเทพอันสมบูรณ์ของเจ้าเป็นที่ประจักษ์แก่โลก ข้ารู้ว่าใจของเจ้าที่มีต่อไฉ่หลี่นั้นเป็นของจริง ข้ารู้ว่าเจ้าต้องการทำทุกอย่างในอำนาจเพื่อปรับปรุงโอกาสของเจ้าให้ดีขึ้นแม้เพียงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม สถานการณ์นี้มีความซับซ้อนเกินกว่าที่เจ้าจะรับมือได้ในตอนนี้” “การทำอะไรเกินตัวนั้นเลวร้ายไม่ต่างจากการประมาทเกินไป” ยุนเชก้มศีรษะลงและกล่าวอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย “ท่านพูดถูกครับท่านอา ข้าใจร้อนไปหน่อย ขอโทษที่ทำให้ท่านต้องเป็นห่วงครับ” “เอ่อ... ใช่... ถูกต้องแล้ว” ผู้สำเร็จราชการไร้ฝันผู้น่าสงสารซึ่งถูกละเลยทั้งโดยลูกชายและรักครั้งเก่า ได้แต่ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนเหมือนพ่อธรรมดาๆ ที่ไม่ค่อยพูด “การขับเคลื่อนด้วยอารมณ์ไม่ใช่เรื่องผิด เจ้าไม่จำเป็นต้องตำหนิตัวเอง ตราบใดที่เจ้าเข้าใจความเสี่ยง ทุกอย่างก็เรียบร้อยดี” ฮัวชิงหยิงหันหลังกลับและให้คำแนะนำสุดท้าย “การประชุมแดนบริสุทธิ์ครั้งนี้มีความหมายไม่เหมือนครั้งไหนๆ จะต้องมีความขัดแย้งระหว่างบุตรแห่งเทพเกิดขึ้น เจ้าควรอยู่ให้ห่างจากเรื่องนั้นและอยู่ใกล้ชิดกับพ่อของเจ้าตลอดเวลา” “ข้าจะจำคำแนะนำของท่านไว้ครับท่านอา ขอบคุณและลาก่อนครับ” เมิ่งคงจ้านมองตามแผ่นหลังของฮัวชิงหยิงไปจนลับสายตา แม้ว่ายุนเชจะดูเชื่อฟังฮัวชิงหยิงอย่างมาก แต่เขากลับไม่รู้สึกอิจฉาเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกันเขากลับรู้สึกยินดี “ท่านอาของเจ้าพูดถูก ปล่อยเรื่องของเจ้ากับไฉ่หลี่ให้เป็นหน้าที่ของผู้ใหญ่เถอะ พวกเราจะจัดการทุกอย่างเอง” ยุนเชถามขึ้นกะทันหัน “มีคำถามที่ข้าอยากถามท่านผู้สำเร็จราชการมานานแล้วครับ แต่ข้าไม่เคยกล้าที่จะพูดออกมาเลย” เมิ่งคงจ้านตอบด้วยรอยยิ้ม “เราเป็นพ่อลูกกัน ไม่จำเป็นต้องเกรงใจ” “คำถามของข้าคือ...” สายตาของยุนเชดูเป็นกังวลและหวั่นเกรงเล็กน้อย “สมมติในสถานการณ์ที่ดีที่สุด... ความสัมพันธ์ของท่านกับผู้สำเร็จราชการจิตรกรหัวใจและผู้สำเร็จราชการไร้ขอบเขตจะเป็นอย่างไรต่อไป?” รอยยิ้มสบายๆ ของเมิ่งคงจ้านหายไปชั่วขณะ ผู้สำเร็จราชการไม่ได้พยายามให้คำตอบแบบขอไปทีหรือบิดเบือนความจริง ทว่าเขากลับถอนหายใจแผ่วเบาและกล่าวว่า “ไม่มีใครเข้าใจเตียนหลูหูได้ดีไปกว่าฮัวฟูเฉินและข้า และข้อสรุปของเราก็เป็นเช่นเดียวกัน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น รอยร้าวที่ถาวรและไม่อาจแก้ไขได้จะเกิดขึ้นในความสัมพันธ์ของเรา” “ในสถานการณ์ที่ดีที่สุด รอยร้าวจะปรากฏขึ้นในความสัมพันธ์ของเรา แต่ความเป็นสหายของเราจะยังคงอยู่ อย่างไรก็ตาม มันต้องใช้ความอดทนและการเตรียมการมากมายเพื่อให้บรรลุผลลัพธ์นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งมันต้องให้ฮัวฟูเฉินและข้าก้มหัวขอโทษเขาอย่างจริงจัง อืม เราเป็นฝ่ายผิดที่นี่ ดังนั้นการชดใช้จึงเป็นเรื่องสมควรแล้ว เตียนหลูหูสมควรได้รับสิ่งนี้” “ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ ความเป็นสหายระหว่างเตียนหลูหูกับเราจะหายไป เหลือไว้เพียงความเย็นชาห่างเหิน เมื่อพิจารณาว่าเตียนหลูหูเป็นคนประเภทที่ยอมหักไม่ยอมงอ... นี่คือความเป็นไปได้ที่ฮัวฟูเฉินและข้าเชื่อว่ามีโอกาสเกิดขึ้นสูงที่สุด” เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวในผลลัพธ์ทั้งสองนี้คือความผูกพันที่เรามีต่อกัน เจ้ากับไฉ่หลี่จะได้อยู่ด้วยกันตลอดไป และการครองคู่ของเจ้าจะไม่มีแรงต้านใดๆ อีกต่อไป เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว ทั้งสองทางเลือกล้วนเป็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม” ยุนเชมองด้วยความตกตะลึงและก้มหน้าลง เสียงของเขาเบาลงขณะกล่าวว่า “แต่ความเป็นสหายของพวกท่านคงอยู่มานานนับหมื่นปี การจะบอกว่ามันมีค่านั้นถือเป็นการประเมินที่ต่ำเกินไป... มันคุ้มค่าจริงหรือที่จะต้องสูญเสียมันไปเพียงเพื่อข้ากับไฉ่หลี่?” “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” เมิ่งคงจ้านขัดจังหวะคำพูดที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดของเขาด้วยเสียงหัวเราะ “หยวนเอ๋อร์ ความรักของเจ้ากับไฉ่หลี่ถูกทดสอบและพิสูจน์ว่าเป็นของจริงผ่านบททดสอบแห่งความเป็นความตาย พวกเจ้าทั้งคู่ยังเป็นผู้ถือครองเทวะที่สมบูรณ์ เมื่อพวกเจ้ากลายเป็นผู้สำเร็จราชการ ทั้งประวัติศาสตร์ของห้วงลึกคงไม่มีใครที่จะเหมาะสมกันได้เท่าพวกเจ้าสองคนอีกแล้ว” “ที่สำคัญที่สุด...” เขายื่นมือไปวางบนไหล่ของยุนเชเบาๆ “เจ้าคือลูกชายของข้า หยวนเอ๋อร์ของข้า นี่คือชีวิตและอนาคตของเจ้าที่เรากำลังพูดถึง มีอะไรบ้างที่พ่อจะไม่ทำให้ลูก? เช่นเดียวกับฮัวฟูเฉินและไฉ่หลี่ ดังนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลกับเรื่องนี้” “เจ้าจะเข้าใจความรู้สึกของข้าเมื่อเจ้าได้เป็นพ่อคนเอง” ริมฝีปากของยุนเชสั่นเครืออยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ถามเบาๆ “แล้ว... สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดล่ะครับ?” รอยยิ้มของเมิ่งคงจ้านจางหายไป สายตาของเขาเปลี่ยนไปจับจ้องความว่างเปล่าเกินขอบฟ้า “หากเราสารภาพกับเขาโดยตรงโดยไม่มีการเตรียมการใดๆ เลย นั่นจะส่งผลให้ความสัมพันธ์ของเราขาดสะบั้นลงโดยสิ้นเชิง ยากที่จะคาดเดาผลที่ตามมาของความโกรธแค้นที่ไม่อาจควบคุมได้ของเขา” “ถึงกระนั้น นี่ก็ยังไม่ใช่สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด สิ่งที่เลวร้ายกว่านี้... คือการที่เตียนหลูหูค้นพบความจริงก่อนที่เราจะชี้แนะ ปูทาง และชดเชยให้เขาอย่างเพียงพอ... เมื่อนั้นเขาจะมองการกระทำของฮัวฟูเฉินและข้าว่าเป็นการหลอกลวง การปิดบัง การทรยศ และการหยามเกียรติ” เขาค่อยๆ หลับตาลง “ในกรณีนั้น ผลที่ตามมาจะไม่ใช่แค่ความโกรธเกรี้ยวที่ระเบิดออกมา แต่มันอาจมาพร้อมกับความเกลียดชัง... ความเกลียดชังที่ฝังรากลึกถึงกระดูก” “เขาจะยอมตายเพื่อคนที่เขาถือว่าเป็นสหาย แต่จะเกลียดคนทรยศมากกว่าศัตรูคู่อาฆาต เกลียดจนอยากให้คนเหล่านั้นตายไปนับพันครั้ง” ยุนเชกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ผู้สำเร็จราชการไร้ขอบเขตในคำร่ำลือ... ฟังดูเหมือนกับความประทับใจที่ท่านมีต่อเขาแทบทุกประการเลยครับ” เมื่อสัมผัสได้ถึงความกังวลและหวั่นเกรงของยุนเช เมิ่งคงจ้านจึงละสายตาและผ่อนคลายลง “ฮ่าฮ่าฮ่า นี่คือเหตุผลว่าทำไมฮัวฟูเฉินและข้าถึงได้ไปเยี่ยมเยือนอาณาจักรเทพไร้ขอบเขตตลอดช่วงสองสามปีที่ผ่านมา และทำไมเราถึงห้ามไม่ให้เจ้ากับไฉ่หลี่พบกัน แต่อย่ากังวลไปเลย ฮัวฟูเฉินและข้าได้วางแผนไว้อย่างละเอียดแล้ว เว้นเสียแต่ว่าจะเกิดอุบัติเหตุที่เลวร้ายจนเกินคาดเดา สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้น” “อย่างไรก็ตาม ข้าต้องการให้เจ้ากับไฉ่หลี่ควบคุมตัวเองให้ดีที่สุด เมื่อการประชุมแดนบริสุทธิ์สิ้นสุดลง เจ้ายังต้องกลับไปยังอาณาจักรของตนและลดการพบเจอกันให้เหลือน้อยที่สุดก่อนที่เรื่องราวทุกอย่างจะคลี่คลาย... แม้ข้าจะมั่นใจว่าคนที่มีปัญญาเฉลียวฉลาดอย่างเจ้าย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว” “อีกเรื่องหนึ่ง ก่อนที่เราจะออกจากแดนบริสุทธิ์ ฮัวฟูเฉินและข้าจะพาเจ้ากับไฉ่หลี่ไปเข้าเฝ้าราชันแห่งห้วงลึกอย่างลับๆ” ยุนเชดูตกตะลึง “ข้ากับไฉ่หลี่?” ยุนเชคาดการณ์ไว้แล้วว่าเมิ่งคงจ้านและฮัวฟูเฉินจะไปเข้าเฝ้าราชันแห่งห้วงลึกอย่างลับๆ เพื่อสารภาพเรื่องระหว่างเขากับฮัวไฉ่หลี่ แต่เขาไม่ได้คาดคิดว่าพวกเขาจะพาเขาและฮัวไฉ่หลี่ไปด้วย “ถูกต้อง” เมิ่งคงจ้านพยักหน้า “อันที่จริง เราตัดสินใจเรื่องนี้มาได้ปีหนึ่งแล้ว เหตุผลก็คือ...” “เหตุผลส่วนเล็กๆ คือราชันแห่งห้วงลึกค่อนข้างเอ็นดูไฉ่หลี่ เมื่อถึงเวลานั้น เราหวังว่าการปรากฏตัวของนางจะช่วยดับความโกรธของเขาได้บ้างไม่มากก็น้อย แต่เหตุผลที่สำคัญที่สุดคือ...” ดวงตาของเขามีรอยยิ้มขณะกล่าว “ทั้งฮัวฟูเฉินและข้าเชื่อว่าเจ้ามีความสามารถพอที่จะได้รับความเมตตาจากราชันแห่งห้วงลึกได้บ้าง” “เอ่อ...” ยุนเชตอบอย่างถ่อมตัว “ท่านคิดว่าราชันแห่งห้วงลึกคือตัวตนระดับใดกัน? ท่านยกย่องข้าสูงเกินไปแล้วครับ” “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!” เมิ่งคงจ้านหัวเราะเสียงดัง “ไฉ่หลี่เป็นเด็กดีและเชื่อฟังที่ไม่เคยทำผิดกฎเลยในชีวิต แต่เธอกลับกล้าถึงขนาดขอยกเลิกการหมั้นและท้าทายพ่อของตัวเอง ซึ่งเป็นชายคนเดียวที่เธอเคยเชื่อฟังอย่างเด็ดขาดโดยไม่มีข้อสงสัย เพื่อเจ้า ข้ามองเจี้ยนซีมาตั้งแต่ยังเด็ก ดังนั้นข้าจึงรู้ดีว่าเขามีความสามารถเพียงใด แต่เจ้ากลับเอาชนะเขาได้อย่างราบคาบในเวลาอันสั้นจนน่าเหลือเชื่อ” “เจ้าพูดอย่างถ่อมตัว แต่เราทั้งคู่รู้สึกว่าเจ้ามีความสามารถมากกว่าที่เราจะจินตนาการได้ ฮ่าฮ่าฮ่า!” เมื่อถึงเวลาที่เมิ่งคงจ้านหัวเราะ เขาก็พายุนเชกลับมาถึงลานพักของพวกเขาแล้ว ยุนเชไม่ได้จากไปไหนหลังจากนั้น เขานั่งลงข้างเมิ่งคงจ้านและฝึกจิตอย่างเงียบๆ รอคอยการเข้าเฝ้าราชันแห่งห้วงลึกที่จะเริ่มขึ้น เมื่อเขาระงับสัมผัสทางกาย เสียงรบกวนจากโลกภายนอกก็เลือนหายไปจนเงียบสนิท สิ่งที่เหลืออยู่ในทะเลจิตวิญญาณของเขาคือกระแสความคิดนับไม่ถ้วนที่ผสมปนเปกันและคำนวณความเป็นไปได้ทุกรูปแบบ เหตุการณ์ดำเนินไปจนกระทั่งปราณลึกสายหนึ่งพุ่งลงมาจากท้องฟ้าไกลๆ เสียงคำรามต่ำและน่าเกรงขามดังตามมา สมาชิกของกลุ่มทอฝันทุกคนลืมตาขึ้นพร้อมกันและลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ได้เวลาแล้ว พี่หยวน” เสียงของเมิ่งเจี้ยนซีดังเข้าหู ยุนเชลุกขึ้นยืน เขาสวมหน้ากากแห่งความประหม่า ความคาดหวัง และความตื่นเต้นที่พอเหมาะ “ไม่ต้องประหม่าไป แค่ทำตัวตามปกติก็พอ” หลังจากส่งกระแสเสียงไปหายุนเช เมิ่งคงจ้านก็ลุกขึ้นยืนอย่างภาคภูมิใจ ขณะที่แรงกดดันระดับเทพแท้จริงเอ่อล้นอยู่รอบกาย “ถึงเวลาแล้ว ไปยังยอดมงกุฎแห่งอีเดนกันเถอะ!” แดนบริสุทธิ์คือดินแดนที่บริสุทธิ์ที่สุดในห้วงลึกอย่างไม่ต้องสงสัย และที่แห่งนี้คือจุดที่บริสุทธิ์ที่สุดในแดนบริสุทธิ์ สีเดียวที่ใครจะเห็นได้ในที่แห่งนี้คือสีขาวบริสุทธิ์ไร้ตำหนิ ทั้งหมู่เมฆใต้ฝ่าเท้าและท้องฟ้ารอบกาย หากไม่นับรวมผู้คนแล้ว ต่อให้มองหาอย่างไรก็ไม่พบแม้แต่เศษธุลีใดๆ อากาศที่นี่ให้ความรู้สึกราวกับถูกชะล้างด้วยธารน้ำที่บริสุทธิ์ที่สุด อย่าว่าแต่ฝุ่นจากห้วงลึกเลย แม้แต่ฝุ่นละอองธรรมดาก็หาไม่ได้ สถานที่เช่นนี้หาได้ยากยิ่งแม้ในแดนเทพ พวกเขาเรียกมันว่า—ยอดมงกุฎแห่งอีเดน หากแดนบริสุทธิ์เป็นสถานที่สูงสุดของห้วงลึก ยอดมงกุฎแห่งอีเดนก็เป็นสถานที่สูงสุดของแดนบริสุทธิ์ และเป็นที่ที่ราชันแห่งห้วงลึกพำนักอยู่ หลังชั้นเมฆนับไม่ถ้วนตั้งตระหง่านเป็นโถงเข้าเฝ้าที่แม้แต่ผู้สำเร็จราชการทั้งหกก็ดูเหมือนจะไม่กล้ามองตรงๆ—วิหารแห่งอีเดน “ช่างเป็นสถานที่ที่แปลกประหลาด บริสุทธิ์เสียจนทำให้รู้สึกอึดอัด” คำพูดนี้มาจากหญิงสาวที่เป็นตัวแทนของความบริสุทธิ์สูงสุดแห่งจักรวาล เทพธิดาสรรค์สร้างแห่งชีวิต หลี่ซั่ว ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะ ยุนเชตอบกลับ “เห็นได้ชัดว่าพื้นที่นี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นตามธรรมชาติ การทุ่มเทสร้างสถานที่ที่มีความบริสุทธิ์สุดขีดเช่นนี้... มันให้ความรู้สึกเหมือนภาพสะท้อนของความหมกมุ่นบางอย่าง” “ความหมกมุ่น?” หลี่ซั่วถามด้วยความงุนงง “เอ่อ... เรื่องนี้คงเป็นคำอธิบายที่ยาวและยากลำบาก และตอนนี้ข้าต้องโฟกัสกับเรื่องสำคัญเบื้องหน้าก่อน” ยุนเชทอดสายตามองไปข้างหน้าและพบกับสายตาคนแปลกหน้ามากมายระหว่างทาง อีกไม่นาน พลังหลักของอาณาจักรเทพทั้งหกและสัตว์อสูรเพียงหนึ่งเดียวที่มีอยู่ในห้วงลึก—มังกร—จะมารวมตัวกันที่นี่ น่าเสียดายสำหรับตัวตนที่สูงส่งและยิ่งใหญ่เหล่านี้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห้วงลึกและปกครองโลกทุกโลกในห้วงลึก พวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่ามีเทพปีศาจผู้สาบานว่าจะทำลายห้วงลึกทุกวิถีทางกำลังแฝงตัวอยู่ในกลุ่มของพวกเขา