บทที่ 105 - 97: การเผชิญหน้า "ฉันไม่เชื่อหรอก!" ซ่งอี้อี้ทำแก้มป่องด้วยความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ "พี่มักจะปฏิบัติกับฉันเหมือนคนโง่แล้วพยายามหลอกลวงฉันอยู่เรื่อย! เราลำบากมามากพอแล้วไม่ใช่หรือตอนที่เป็นคนพเนจรในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา?! ตอนนี้ฉันปลดล็อกพันธนาการเนื้อหนังแล้ว ฉันฉลาดขึ้นมาก! อย่าคิดว่าจะหลอกฉันได้อีกเลย!" การปลดล็อกพันธนาการยีนกล้ามเนื้อ... ทำให้ฉลาดขึ้นได้งั้นหรือ? ซ่งอีเหรินหัวเราะออกมาอย่างจนใจ "จ้าๆ จ้า แม่คนเก่งของพี่ ฉลาดที่สุดเลย" ขณะที่ตอบรับ ฝีเท้าของเธอก็ไม่ได้หยุดลง เธอยังคงเดินตรงไปยังทางเข้าตลาด ซ่งอี้อี้ทำแก้มป่องและถามเซ้าซี้ไม่เลิก: "งั้นพี่บอกมาสิ ว่าทำไมเราต้องกลับไปที่ตำบลนั่นอีก?!" "อี้อี้" ซ่งอีเหรินเปลี่ยนเรื่องอย่างนุ่มนวล น้ำเสียงของเธออ่อนโยน "เมื่อก่อนเธอเคยพูดไม่ใช่เหรอ ว่านายน้อยหลินจากตระกูลซูคนที่เอาชนะเธอได้น่ะเก่งกาจขนาดไหน?" "พี่!!? โอ๊ย! พี่นี่น่ารำคาญจริงๆ!" ซ่งอี้อี้กระทืบเท้าด้วยความโกรธ เธอทนวิธีเลี่ยงปัญหาของพี่สาวไม่ได้ เมื่อเห็นเช่นนั้น ซ่งอีเหรินก็ยกแขนเสื้อกว้างของชุดสีฟ้าขึ้นมาปิดหน้า แล้วแสร้งทำเป็นเช็ดตาด้วยท่าทางน่าสงสาร: "อี้อี้ไม่รักพี่แล้วเหรอ? พี่อุตส่าห์ลำบากตามหาเธอจนเจอ และยอมจ่ายราคาไปมากมายขนาดนั้น..." "เอาล่ะๆ พอได้แล้ว ไม่ต้องพูดแล้ว!" ซ่งอี้อี้ขัดขึ้นอย่างอ่อนแรง เธอรู้ดีถึงความเสียสละของพี่สาว ในตอนนี้ เมื่อถูกพี่สาวจอมแสบหยิบเรื่องนี้ขึ้นมาอ้างเพื่อปิดปาก เธอจึงพูดไม่ออกไปชั่วขณะ "พี่จะแสร้งทำเป็นอะไรก็ตามใจพี่เถอะ" ซ่งอี้อี้ตอบคำถามก่อนหน้านี้อย่างจำยอม แววตาของเธอฉายความหวาดกลัวและความรู้สึกแปลกๆ ออกมา "ถ้าพี่เจอเขา... อย่าทำอะไรบุ่มบ่ามนะ" เธอกล่าวเสริมอย่างมั่นใจ: "พี่โดนอัดน่วมแน่ ฉันรับประกัน!" ซ่งอี้อี้ลืมเรื่องความต่างของพลังฝีมือไปจนหมดสิ้น "งั้นหรือ?" คิ้วเรียวสวยของซ่งอีเหรินเลิกขึ้นเล็กน้อย แสดงออกถึงความอยากรู้อยากเห็นในระดับที่พอเหมาะ "เขาไม่ใช่คนเก่งกาจอะไรหรอก! แค่... แค่คนถ่อยขั้นสุดยอด! พี่รู้ไหม? เวลาสู้เขาไม่ปรานีใครเลยจริงๆ โดยเฉพาะกับผู้หญิง แถมยัง..." เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ในวันนั้น หน้าอกและสะโพกของซ่งอี้อี้ก็ดูเหมือนจะปวดแปลบขึ้นมาอีกครั้ง เธอขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน: "แล้วเขาก็ดูเหมือนจะตื่นเต้นขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งตอนสู้กัน! เขาเล็งไปที่จุดพวกนั้น... จุดที่ทั้งน่าอับอายและเจ็บปวด!" ในขณะที่เธอกำลังบ่นอย่างเดือดดาล จู่ๆ ซ่งอีเหรินก็คว้าตัวเธอไว้ "เดี๋ยว! ไปทางนี้" ซ่งอีเหรินกล่าวเบาๆ พลางดึงน้องสาวไปทางประตูหลังของตลาด ดวงตาเรียวสวยของเธอเหลือบมองร่างสองร่างที่อยู่หน้าประตูทางเข้าอย่างระมัดระวัง คนหนึ่งอ้วน คนหนึ่งผอม คนอ้วนสะพายหอกยาวเกือบสองเมตรที่มีบรรยากาศน่าขนลุกอยู่บนหลัง แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบและชวนให้สะพรึง เมื่อเขามองมาที่สองพี่น้อง ลิ้นหนาๆ ของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก เผยให้เห็นฟันที่แหลมคมดุจเลื่อยเป็นแถว มนุษย์กินคน ซ่งอีเหรินรู้สึกขนลุกเล็กน้อยในใจ แม้จะไม่ได้หวาดกลัวจนถึงขีดสุด แต่การเผชิญหน้ากับคนบ้าที่ไร้เหตุผลและเป็นดั่งสัตว์ร้ายเช่นนี้ หากไม่สามารถสังหารได้ในการโจมตีเดียว ทางเลือกที่ดีที่สุดคือหลีกเลี่ยงไปให้พ้น เธอไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับคนบ้าที่ไร้เหตุผลเช่นนี้มากที่สุด ซ่งอี้อี้เองก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่น่ากลัวของชายอ้วน "การสังเกต" ขั้นพื้นฐานของเธอไม่สามารถจำแนกความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายได้ แต่สัญชาตญาณที่บอกถึงอันตรายมหาศาลทำให้เธอหวาดกลัว จนต้องขยับเข้าไปใกล้พี่สาวโดยอัตโนมัติ นับตั้งแต่ครอบครัวถูกทำลาย และหลังจากโดนซูหลินสั่งสอนอย่างหนักใน "พื้นที่ชนบท" นี้ ความมั่นใจที่เคยมีอยู่บ้างของซ่งอี้อี้ก็มลายหายไปสิ้น เมื่อได้กลับมาพบกับพี่สาว เธอก็ยิ่งพึ่งพาอีกฝ่ายมากขึ้น อยากเพียงแต่จะหลบอยู่หลังพี่สาวเพื่อความปลอดภัย สองพี่น้องเข้าสู่ตลาดผ่านทางประตูหลังที่เกิดจากซากสะพานทางด่วนที่ถล่มลงมา หลีกเลี่ยงสายตาที่ไม่น่าไว้วางใจเหล่านั้น ถึงตอนนั้นซ่งอีเหรินจึงเอ่ยขึ้น: "ไปหาคนจากกลุ่มเดินทางเพื่อขอร่วมทางกับพวกเขากันเถอะ มีพวกเขาอยู่ด้วยคงไม่มีใครกล้าหาเรื่องได้ง่ายๆ และพวกเขาก็น่าจะคุ้มครองเราได้ดี" ซ่งอี้อี้ยังคงงุนงงกับเรื่องนี้: "ทำไมล่ะ? เราเคยเป็นคนพเนจรมาก่อน แต่ไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรกับกลุ่มเดินทางพวกนั้นนี่? เพียงเพราะพิมพ์เขียวกลไกระดับหนึ่งที่พี่มอบให้พวกเขาแค่นั้นหรือ? กลุ่มนั้นเป็นธุรกิจใหญ่ ไม่น่าจะขาดแคลนพิมพ์เขียวแบบนั้นหรอกมั้ง?" ซ่งอีเหรินส่ายหัว เผยแววตาที่อ้อนวอนออกมาอย่างเห็นได้ชัด: "อี้อี้ อย่าถามถึงเรื่องพวกนี้มากนักเลย เชื่อใจพี่สาวคนนี้ได้ไหม?" เมื่อเห็นสีหน้าของพี่สาว ซ่งอี้อี้ก็รู้สึกใจอ่อนลงและพยักหน้าตกลงอย่างช่วยไม่ได้ สองพี่น้องเดินเคียงข้างกันเข้าไปในตลาดที่พลุกพล่าน รูปลักษณ์ที่งดงามโดดเด่นและเอวที่เพรียวบางของพวกเธอสะดุดตาผู้คนเป็นอย่างมาก ดึงดูดสายตาที่เต็มไปด้วยความโลภหรือความชื่นชมจำนวนนับไม่ถ้วน ซ่งอีเหรินขมวดคิ้วเล็กน้อย เดินด้วยท่วงท่าสง่างามดุจดอกบัว ยกมือเรียวงามขึ้นแล้วแตะไปที่เปลือกโลหะของรถที่ถูกทิ้งไว้ข้างทางอย่างเป็นธรรมชาติ— "ปัง!!" เสียงระเบิดอู้อี้ดังขึ้นอย่างกะทันหัน! ความโกลาหลครั้งใหญ่ทำให้สายตาที่โลภโมโทสันเหล่านั้นต้องชะงัก แทนที่ความหื่นกระหายด้วยความตกตะลึงทันที สมาชิกหน่วยลาดตระเวนที่อยู่ใกล้เคียงได้ยินเสียงจึงรีบเข้ามาดู ซ่งอีเหรินพยักหน้าให้พวกเขาอย่างสุภาพเพื่อขอโทษ และค่อยๆ ถอนมือเรียวงามกลับมา ในจุดที่ทุกคนจดจ้องมองนั้น พวกเขาเห็นรูรอยฝ่ามือที่ประทับลงบนตัวถังรถเก่าที่หนาเตอะอย่างชัดเจน! นางทุบทะลุโลหะด้วยฝ่ามือเดียวเนี่ยนะ?! "ซี้ด—" เหล่าสมาชิกหน่วยลาดตระเวนต่างสูดปากด้วยความตกใจ นี่ไม่ใช่ยอดฝีมือพันธนาการเนื้อหนังธรรมดา! หญิงสาวในชุดโบราณที่ดูบอบบางคนนี้ แท้จริงแล้วคือปรมาจารย์ที่ปลดล็อกพันธนาการเส้นเอ็น! ฝ่ามือของซ่งอีเหรินชัดเจนว่าเป็นเพียงการเตือนเพื่อข่มขวัญผู้ที่มีเจตนาร้าย ทีมลาดตระเวนเข้าใจเจตนาของเธอจึงไม่เข้ามาขัดขวางอีก แต่ก็ได้แบ่งสมาชิกบางส่วนตามสองพี่น้องไปห่างๆ เพื่อคอยเฝ้าระวัง สองพี่น้องซ่งไม่ได้คัดค้านการ "คุ้มครอง" แบบจับตานี้ พวกเธอเดินตามกระแสฝูงชนตรงไปยังประตูหน้าของตลาด ขณะที่เดินผ่าน ผู้คนก็แยกออกเป็นสองข้างโดยอัตโนมัติ สายตาที่ซับซ้อนหลากหลายประดังเข้ามาที่พวกเธอ—ทั้งตกใจ อิจฉา ต้องการ ครอบครอง และหวาดระแวง... ระหว่างที่เดิน ซ่งอี้อี้กวาดสายตาผ่านแผงขายแร่ข้างทาง แล้วจู่ๆ ก็หยุดฝีเท้าลงพลางอุทานเบาๆ: "เขาหรือเปล่านะ?!" ซ่งอีเหรินมองตามสายตาของน้องสาวไป ที่แผงขายที่เต็มไปด้วยแร่ธาตุต่างๆ ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ เขามีรูปร่างสมส่วน แขนยาว เอวสอบ มีกระบี่เล่มเรียบง่ายสะพายเฉียงอยู่ที่หลัง ใบหน้าด้านข้างของเขาชัดเจน ผิวพรรณดุจหยก คิ้วดั่งกระบี่ ดวงตาดุจดวงดาว หล่อเหลาเป็นพิเศษ ในตอนนั้นเขากำลังขมวดคิ้วเล็กน้อย นิ้วมือแตะลงบนแร่ธาตุสีเข้มดูเหมือนกำลังลังเลใจ ซูหลินสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนของบรรยากาศรอบตัวและได้ยินเสียงอุทานที่คุ้นเคยนั้น เขาเงยหน้าขึ้น สายตาตัดผ่านฝูงชนที่แหวกทางให้อัตโนมัติ สบเข้ากับสองพี่น้องฝาแฝดที่ยืนโดดเด่นอยู่กลางทางเดิน ตลาดที่เคยอึกทึกดูเหมือนจะถูกกดปุ่มปิดเสียงลงในขณะนั้น ผู้คนที่กำลังเดินหยุดชะงัก ถนนเปิดโล่ง ภายใต้สายตาจับจ้องนับไม่ถ้วน ซูหลินและสองแฝดสาวแสนสวยจ้องมองกันและกันจากระยะหลายหลา หลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง ซ่งอีเหรินก็เผยรอยยิ้มออกมา ดุจธารน้ำแข็งที่ละลายในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ เธอถกแขนเสื้อกว้างของชุดสไตล์โบราณอย่างสง่างาม แล้วย่อกายทำความเคารพตามมาตรฐานไปทางทิศของซูหลิน น้ำเสียงของเธอชัดเจนและไพเราะ: "ซ่งอีเหริน ขอคารวะนายน้อยหลิน"