บทที่ 81: อดีตของคุณอา "ไม่ต้องคิดมากไปหรอก" ผู้อาวุโสผมขาวเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ราวกับเสียงสวรรค์ที่ดังกังวานลงมาจากเบื้องบน "ข้ามาที่นี่พร้อมกับท่านหญิงหนีเยี่ยน ก็เพียงเพื่อสอบถามบางอย่างเท่านั้น" เขาก้าวเดินไปบนความว่างเปล่าราวกับกำลังเดินอยู่บนพื้นดินที่มั่นคง สายตาที่มองลงมายังหมู่บ้านเล็กๆ และฝูงชนเบื้องล่างนั้นเต็มไปด้วยความเฉยเมย ไม่ได้หยิ่งผยองแต่ก็ไม่ได้เข้าถึงง่าย ทว่าความห่างเหินเช่นนี้นี่เองที่ยิ่งสร้างความยำเกรงให้แก่ผู้คน ราวกับว่าทั้งสองฝ่ายไม่ใช่สิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกัน มีช่องว่างที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ดำรงอยู่ระหว่างชาวบ้านที่หน้าหมู่บ้าน กับนกยักษ์มหึมาที่บดบังท้องฟ้าอยู่ไกลออกไป ซูฉีข่มความรู้สึกปั่นป่วนภายในใจ ก้าวเท้าออกมาข้างหน้าแล้วโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งด้วยท่าทีนอบน้อม "ไม่ทราบว่าแขกผู้มีเกียรติทั้งสองต้องการจะสอบถามเรื่องใดหรือขอรับ?" สายตาของผู้อาวุโสกวาดมองไปทั่วฝูงชน "พวกเจ้าพอจะรู้ไหมว่าหมู่บ้านหยุนอยู่ที่ไหน?" หมู่บ้านหยุน? ชาวหมู่บ้านอู่อินต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น คนใหญ่คนโตจากค่ายระดับเมืองพวกนี้อุตส่าห์มาตามหาหมู่บ้านหยุนโดยเฉพาะงั้นหรือ? เฮือก—หรือว่าหมู่บ้านหยุนจะไปเข้าตาค่ายระดับเมืองเข้าแล้ว กำลังจะเจริญรุ่งเรืองขึ้นงั้นหรือ?! ถ้าเป็นเช่นนั้น มันคงไม่ใช่เรื่องน่ายินดีสำหรับหมู่บ้านอู่อินเลย! คิ้วของซูฉีขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาพยายามกดความกังวลเอาไว้แล้วตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เรียนแขกผู้มีเกียรติ หมู่บ้านหยุนตั้งอยู่สุดเขตพื้นที่รกร้างฝั่งตรงข้ามของพวกเราขอรับ ท่านเพียงแค่เดินทางมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหอคอยสูงที่เจ้านกตัวใหญ่นั่นพักอยู่ แล้วตรงไปเรื่อยๆ ก็จะถึงขอรับ" เขาชูมือขึ้นชี้ไปยังเงาร่างมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไปราวกับภูเขา "เอาล่ะ" ผู้อาวุโสพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ขยับมือที่เอว สิ่งของบางอย่างก็ลอยตรงมาทางซูฉี "การเดินทางด้วย 'เมฆาเคลื่อน' ย่อมต้องอาศัยแรงส่งที่ยิ่งใหญ่ ถือว่านี่เป็นค่าตอบแทนก็แล้วกัน" เมฆาเคลื่อน? นั่นคงเป็นชื่อของเจ้านกยักษ์ตัวนั้นสินะ ซูฉีตกตะลึงในตอนแรกก่อนจะดีใจจนเนื้อเต้น เขารีบรับมันไว้ด้วยสองมือโดยที่ยังไม่ทันได้ดูเลยว่ามันคืออะไร แล้วโค้งคำนับลงอีกครั้งพลางร้องบอกเสียงดัง "ขอบพระคุณสำหรับของขวัญอันล้ำค่าขอรับ แขกผู้มีเกียรติ!" เพียงแค่ของที่หลุดมือมาจากคนใหญ่คนโตจากค่ายระดับเมือง ก็อาจกลายเป็นสมบัติล้ำค่าที่แย่งชิงกันในหมู่บ้านเล็กๆ อย่างพวกเขาได้! พิมพ์เขียวระดับหนึ่งที่พวกเขาเคยแย่งชิงกัน คงเป็นสิ่งที่อีกฝ่ายไม่แม้แต่จะชายตามอง ผู้อาวุโสไม่ได้ใส่ใจนัก เขาหันไปมองเด็กสาวข้างกายรอให้เธอหันหลังกลับไปก่อน ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือท่านหญิงผู้ปกครองกลับนิ่งเฉยไม่ขยับ "ท่านหญิงหนีเยี่ยน?" ผู้อาวุโสสงสัยเล็กน้อย ภายใต้ผ้าคลุมหน้า เด็กสาวที่รู้จักกันในนามหนีเยี่ยนค่อยๆ เผยอริมฝีปากสีแดงระเรื่อ เสียงของนางดุจเสียงนกขับขานในหุบเขาอันว่างเปล่า แม้จะไม่ดังแต่ทุกคนที่อยู่ที่นั่นกลับได้ยินชัดเจน สายตาของนางจ้องมองไปที่ซูฉี ราวกับกำลังมองทะลุปรุโปร่งทุกสิ่ง "เจ้าเคยเผชิญหน้ากับนักล่าวิญญาณ 'ความสามารถ' ของเจ้าถูกเขาชิงไป" ผู้อาวุโสได้ยินดังนั้นก็ประเมินซูฉีใหม่อย่างตกตะลึง ส่วนซูฉีนั้นราวกับถูกสายฟ้าฟาด ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในทันที เซถอยหลังไปครึ่งก้าว ริมฝีปากสั่นระริก "ท่าน...!?" สีหน้าของหนีเยี่ยนยังคงสงบนิ่งดุจน้ำในบ่อโบราณ ดูสูงส่งราวกับเทพธิดาจากสรวงสวรรค์ชั้นเก้า "ไม่ต้องกลัว เขาและข้าไม่ได้อยู่บนเส้นทางเดียวกัน" นางหยุดไปเล็กน้อย น้ำเสียงของนางเผยความกระจ่างชัดพร้อมความเย็นเยียบที่คมกริบเป็นครั้งแรก "หากเขาและข้าต้องมาพบกัน มันก็คงเป็นการต่อสู้จนตัวตาย ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น" ซูฉีได้ยินเช่นนั้น ความตึงเครียดในใจก็คลายลงเล็กน้อย แม้ความตกใจและหวาดระแวงจะยังไม่จางหายไป สายตาของเขามองดูเด็กสาวที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยความรู้สึกซับซ้อน การยืนหยัดต่อสู้กับ 'สัตว์ประหลาด' เช่นนั้นจนตัวตายงั้นหรือ? เด็กสาวคนนี้เป็นใครกันแน่? "อย่างไรก็ตาม..." ถ้อยคำของหนีเยี่ยนเปลี่ยนไปเล็กน้อยพร้อมแฝงความสงสัย "นักล่าวิญญาณไม่ได้ชิง 'ความสามารถ' ของผู้อื่นมาหลายปีแล้ว ใครจะไปคิดล่ะว่าเขาจะชิงของเจ้าไปในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้..." สายตาเย็นชาของนางตรึงแน่นอยู่ที่ซูฉีอีกครั้ง "เจ้าบอกข้าได้หรือไม่ว่า 'ความสามารถ' ที่เจ้าเสียไปคืออะไร?" ถ้อยคำของเด็กสาวราวกับตำราสวรรค์ ทำให้ชาวหมู่บ้านอู่อินมึนงงจนไม่สามารถทำความเข้าใจได้ ทว่าสีหน้าของซูฉีกลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วราวกับจานสีที่ถูกคว่ำ สุดท้ายใบหน้าของเขาก็หมองคล้ำและไร้ชีวิตชีวา เขาค่อยๆ ก้มหน้าลงและเลือกที่จะตอบด้วยความเงียบ เมื่อเห็นดังนั้น หนีเยี่ยนก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ "หากเจ้าไม่เต็มใจจะพูด ก็ช่างเถอะ" ซูฉีรู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษ เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ร่างทั้งสองบนท้องฟ้าขยับตัวเตรียมจะจากไป ทว่าในจังหวะที่พวกเขากำลังจะหันหลัง หนีเยี่ยนก็หยุดกะทันหัน สายตาคมกริบของนางจ้องลึกเข้าไปในฝูงชน ล็อกเป้าหมายไปที่ร่างหนึ่งที่กำลังหดตัวอยู่อย่างแม่นยำ " 'การสังเกต' ของเจ้าใช้ได้เลย" เสียงที่ไม่คาดคิดของเด็กสาวดังถึงหูซูหลินอย่างชัดเจน "สามารถรับรู้ถึงสายตาของข้าได้จากระยะไกลนับพันลี้ ตอบสนองได้ระมัดระวัง แต่ว่า..." นางส่ายหัวเล็กน้อย "แต่ความแข็งแกร่งยังน้อยเกินไป ศักยภาพไม่เพียงพอ น่าเสียดายจริงๆ" นางพูดคำว่า "น่าเสียดาย" ถึงสองครั้ง ซูฉีมองตามสายตาของนางไป หัวใจของเขาแทบหยุดเต้น! นางกำลังหมายถึงหลานชายของเขา ซูหลิน! ในพริบตาเดียว เขาเข้าใจในทันทีว่าทำไมซูหลินถึงรีบใช้มือปิดหน้าจ้าวหยาซินแล้วละเลงหน้าตัวเองด้วยสิ่งสกปรก เจ้าเด็กนี่สังเกตเห็นสายตาของท่านผู้ปกครองที่ดูราวกับเทพธิดาบนหลังนกยักษ์ตั้งแต่มันเพิ่งร่อนลงจอด! 'เจ้าหลินจื่อสามารถรับรู้ถึงสายตาของคนระดับนี้จากที่ไกลขนาดนั้นได้เชียวหรือ?!' ซูฉีตกใจมาก เมื่อเห็นว่าคนจากเมืองชิงหวงทั้งสองกำลังจะจากไป ซูฉีก็กัดฟันแน่นแล้วพุ่งตัวออกไปพร้อมตะโกนสุดเสียง "แขกผู้มีเกียรติ! โปรดหยุดก่อนขอรับ!" วิถีการบินของชายชราและหนีเยี่ยนหยุดชะงักลงทันที หน้าอกของซูฉีกระเพื่อมไหวรุนแรง น้ำเสียงของเขารีบร้อนและเด็ดเดี่ยว "หาก...หากท่านหญิงหนีเยี่ยนต้องพบเจอกับพวกนักล่าวิญญาณในอนาคต..." เขาราวกับกำลังอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส แต่ละคำที่หลุดออกมาเหมือนถูกเค้นผ่านไรฟัน "โปรด...โปรดระวังการเคลื่อนไหวที่ดูไม่มีนัยสำคัญของเขาด้วย! และอย่า...อย่าได้หมายเอาชีวิตของเขาในทันทีเป็นอันขาด!" สิ้นคำพูดสุดท้าย ซูฉีก็ครางออกมาอย่างเจ็บปวด เลือดสดๆ ทะลักออกมาจากปากและจมูกของเขา! สายตาของหนีเยี่ยนภายใต้ผ้าคลุมหน้าแข็งค้างไปชั่วขณะ เผยอารมณ์ที่ชัดเจนออกมาเป็นครั้งแรก นั่นคือความประหลาดใจ! "โชคชะตา? เหตุและผล?" นางถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่ดูหนักแน่นกว่าครั้งใด ชายชราข้างกายถึงกับเปลี่ยนสีหน้าไปอย่างมาก ซูฉีใช้แขนเสื้อเช็ดหน้า เลือดเปรอะเปื้อนคอเสื้อ เขาก้มหน้าลงเงียบๆ ไม่ยอมพูดอะไรอีก หนีเยี่ยนจ้องมองเขาอยู่นาน ราวกับต้องการมองทะลุถึงข้างใน ก่อนจะถอนหายใจยาวในที่สุด "เจ้า...ช่างน่าเสียดายจริงๆ" หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พูดขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่กลับไปเป็นดั่งเดิม "เจ้าต้องการอะไร?" ซูฉีเงยหน้าขึ้นทันทีโดยไม่สนใจคราบเลือดบนใบหน้า เขาชี้ไปทางซูหลินในฝูงชน น้ำเสียงของเขาแหบพร่าแต่รีบร้อน "แขกผู้มีเกียรติ! หากเป็นไปได้ ข้าขอร้องให้ท่านนำหลานชายของข้าไปด้วย! พาเขาออกไปจากพื้นที่รกร้างแห่งนี้! ความเข้าใจในปราณและเลือดของเขาเป็นสิ่งที่ข้าเคยเห็นมาดีที่สุด หากพรสวรรค์ด้านยุทธ์ของเขาได้รับการขัดเกลา วันหนึ่งเขาอาจกลายเป็นนักรบผู้แข็งแกร่งภายใต้บังคับบัญชาของท่านและเขาจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!" ซูหลินที่ถูกชี้ตัวถึงกับใจหาย "ท่านอาที่สอง?!!" ต้องจากไปกับคนทั้งสองนี่หรือ? แล้วครอบครัวและถงซีที่บ้านล่ะ?! ซูช่านที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็ขยับตัวโดยไม่ลังเล เขาปรากฏตัวต่อหน้าซูหลิน ใช้มือที่แข็งดุจคีมเหล็กคว้าคอเสื้อ ลากเขาออกมาจากฝูงชนแล้วผลักไปไว้ที่จุดที่เด่นที่สุดตรงหน้าประตูหมู่บ้านเพื่อหันหน้าสู่ท้องฟ้า! "ข้าคือซูช่าน ข้าขอกราบวิงวอนแขกผู้มีเกียรติ!" ซูช่านประสานมือไปทางท้องฟ้า น้ำเสียงดังกังวานราวกับระฆัง "เด็กคนนี้อาจจะดื้อรั้นไปบ้าง แต่พรสวรรค์ของเขาไม่ธรรมดาจริงๆ! หากแขกผู้มีเกียรติเห็นว่าเขามีค่า โปรดพาสู่เขาไป ให้โอกาสเขาด้วยเถิด!" เมื่อยืนอยู่ระหว่างปู่และอาที่สอง ริมฝีปากของซูหลินเม้มแน่น อารมณ์ภายในปั่นป่วนดุจคลื่นทะเล เขารู้ดีว่าการติดตามคนทั้งสองนี้ไปหมายถึงการก้าวขึ้นสู่บันไดอีกโลกหนึ่ง อาจไม่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในยุคสิ้นโลกอีกต่อไป ทว่าสายสัมพันธ์ที่สร้างร่วมกับตระกูลซูตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา คำมั่นสัญญาและความผูกพันที่มีต่อถงซี...ทำให้เขารู้สึกใจหาย เขาอาจจะดูไร้ค่าและหน้าหนา แต่ไม่ได้หมายความว่าหัวใจของเขาทำด้วยเหล็ก แต่ก่อนที่เขาจะจัดการความขัดแย้งในใจได้ หนี