บทที่ 83 - 75: มองหาผู้เช่า ซูฉีเปลี่ยนเรื่องสนทนา เขาหยิบวัตถุชิ้นหนึ่งออกจากกระเป๋า มันมีลักษณะคล้ายผลึกสีดำ ซึ่งเป็นค่าตอบแทนที่ชายชราผมขาวมอบให้มานั่นเอง “นี่คือสิ่งที่ชายชราคนนั้นมอบให้หมู่บ้านเราเพื่อเป็นการชดเชย” หลิวจวินรับมันไปตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน เขาลูบผิวสัมผัสที่เรียบลื่นแล้วถามอย่างกังขา “นี่คืออะไร? ดูไม่เหมือนโลหะเลย ผิวสัมผัสมันแปลกพิลึก คล้ายพวกแร่ธาตุมากกว่าไหม?” ซูหลินชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: “สีและผิวสัมผัสแบบนี้... มันดูคล้าย ‘แก่นเงา’ จังเลย” ทุกค่ำคืนเขาต้องจัดการกับแก่นเงาจำนวนมาก จึงคุ้นเคยกับพวกมันเป็นอย่างดี ซูฉีกล่าวว่า “ในฐานะเจ้าของบ้าน พวกนายเรียกโฉนดบ้านออกมาตรวจสอบดูได้นะ” โฉนดบ้านมีฟังก์ชันแบบนี้ด้วยหรือ? ซูหลินตกใจเล็กน้อย จากนั้นเมื่อเขานึกถึงมัน โฉนดบ้านสีเงินขาวก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า หลิวจวิน ซูฉ่าน และเจิ้งเหว่ยหมินผู้เงียบขรึมต่างก็ทำเช่นเดียวกัน โฉนดบ้านทั้งสี่ฉบับเปล่งแสงสลัว เพิ่มสีสันประหลาดให้กับบรรยากาศในโรงเตี๊ยมที่มืดมัว เมื่อซูหลินจดจ่อความสนใจไปที่ผลึกสีดำในมือของคุณอา โฉนดบ้านตรงหน้าเขาก็ขยับเองโดยอัตโนมัติ แล้วพลิกไปที่หน้าว่างหน้าหนึ่ง ลวดลายและข้อความอธิบายที่ชัดเจนปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว: 「ศิลาเงา」 「แร่ธาตุที่ถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับอนุสาวรีย์เงา ณ ใจกลางดินแดนรกร้าง」 「เมื่อใช้ในการตีอาวุธหรือสร้างกลไก ศิลาเงาจะเพิ่มพลังโจมตีต่อสัตว์ร้ายเงาได้สิบเปอร์เซ็นต์」 「เมื่อใช้ในการผลิตชุดเกราะ ศิลาเงาจะเพิ่มพลังป้องกันต่อสัตว์ร้ายเงาได้สิบเปอร์เซ็นต์」 「หากนำไปใส่ไว้ในโฉนดบ้าน ศิลาเงาจะถูกเปลี่ยนเป็นแก่นเงาจำนวนห้าหมื่นหน่วยสำหรับอัปเกรดเซฟเฮาส์」 “แร่ธาตุ? อนุสาวรีย์เงาที่ใจกลางดินแดนรกร้างงั้นหรือ?” ซูฉ่านขมวดคิ้วครุ่นคิด “ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย” “วัสดุพิเศษที่ใช้ต่อกรกับสัตว์ร้ายเงา?” หลิวจวินพิจารณาข้อมูล “โบนัสสิบเปอร์เซ็นต์นี้... ไม่มากไม่น้อย แต่ในสถานการณ์คับขันอาจช่วยชีวิตคนได้ ส่วนการแลกเป็นแก่นเงาห้าหมื่นหน่วยนั้น...” เขาส่ายหน้า “สำหรับคนส่วนใหญ่ แก่นเงาไม่ใช่ปัญหาคอขาดบาดตาย แต่เป็นเรื่องความแข็งแกร่งและกลไกต่างหาก” ซูหลินพยักหน้าเห็นด้วยแล้วถามว่า: “อนุสาวรีย์เงาที่ใจกลางดินแดนรกร้างนั่นคืออะไรกันแน่? ฟังดูเหมือนจะเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับพวกสัตว์ร้ายเงาเลยนะ” ซูฉีกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีหมู่บ้านหรือนักรบพเนจรคนไหนเคยเข้าไปถึงใจกลางดินแดนรกร้างจริงๆ มันคือเขตมรณะที่เต็มไปด้วยบอสและลอร์ด ซึ่งอันตรายกว่าที่คิดไว้มาก” ซูฉ่านลูบเคราของเขาและนึกย้อนความหลัง: “ตอนที่ยังมีการสื่อสารจากทางการอยู่ ดูเหมือนในข่าวจะมีการพูดถึงว่าแม้แต่ค่ายระดับเมืองก็ยังแทบไม่มีทางเข้าไปถึงใจกลางดินแดนรกร้างระดับเดียวกันได้ ว่ากันว่าที่นั่นมีความลับเรื่องจุดกำเนิดของฝูงสัตว์ร้ายเงายามค่ำคืนซ่อนอยู่...” หลิวจวินโบกมือดูไม่ใส่ใจนัก: “ใครจะไปสนความลับกัน! ถ้าหนีเยี่ยนสามารถหนีจากค่ายระดับเมืองมายังบ้านนอกคอกนาของเราได้ พวกนั้นก็น่าจะเคยเข้าไปข้างในมาแล้ว ในโลกหลังหายนะแบบนี้ การอยากรู้อยากเห็นมากเกินไปไม่ใช่เรื่องดี” ซูหลินจมอยู่ในความคิดและนิ่งเงียบไป ขณะนั้นเอง ซูฉีก็ส่งศิลาเงาให้ซูหลินโดยตรง แล้วพูดกับหลิวจวิน เจิ้งเหว่ยหมิน และคนอื่นๆ ว่า: “ไอเทมชิ้นนี้เป็นค่าตอบแทนให้ทั้งหมู่บ้านที่ชายชราคนนั้นมอบมา ฉันจะมอบให้ซูหลิน และเป็นการแลกเปลี่ยน ครอบครัวซูของเราจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดในการซ่อมแซมหมู่บ้านจากพายุเอง” หลิวจวินและเจิ้งเหว่ยหมินสบตากันแล้วพยักหน้า สำหรับพวกเขา ศิลาเงาไม่มีค่าอะไรนัก การแลกมันกับให้ครอบครัวซูมารับผิดชอบค่าซ่อมแซมจึงเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าอย่างไม่ต้องสงสัย สำหรับซูหลิน การได้รับแก่นเงาห้าหมื่นหน่วยมาแทนจะช่วยลดเวลาในการอัปเกรดเป็นเซฟเฮาส์เลเวล 4 และสร้างห้องรมควันเนื้อได้มากทีเดียว ตราบใดที่ความแข็งแกร่งของเขาตามทัน การตั้งเป้าไปที่เซฟเฮาส์เลเวล 4 ภายในสองสัปดาห์ก็ไม่ใช่เรื่องเกินฝันอีกต่อไป ... กลับมาที่คฤหาสน์เก่าของตระกูลซู ที่ประตูบานใหญ่แสนคลาสสิก ซูถงซีจับมือเล็กๆ ของซูอิงอิงไว้แน่นและมองออกไปข้างนอกอย่างกังวล เมื่อเห็นร่างที่คุ้นเคยของซูหลินและกลุ่มของเขาปรากฏขึ้นที่ปากซอย หัวใจที่ร้อนรนของเธอก็สงบลง น้ำตาคลอเบ้าแล้วรีบวิ่งเข้าไปหาพร้อมกับซูอิงอิง “พี่ฉีหลิน!!” น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความสะอื้น ซูหลินกางแขนออกและรับร่างของเธอที่พุ่งเข้ามาหาไว้อย่างมั่นคง “ทุกคนไม่เป็นอะไรใช่ไหม?” ซูหลินถามเบาๆ ดวงตาของซูถงซียังคงมีความหวาดกลัว แต่เธอก็พยักหน้าแรงๆ พร้อมรอยยิ้มที่ซีดจางเล็กน้อย: “ฉันกับอิงอิงไม่เป็นไรค่ะ เพียงแต่... พวกเราเป็นห่วงพวกพี่มากจริงๆ” ซูอิงอิงที่ติดอยู่ตรงกลางจู่ๆ ก็ขยับตัวประท้วง: “คุณน้าถงซี! หน้าอกน้าใหญ่เกินไปแล้ว! มันบดหนูนะ!!” “อา?!” ซูถงซีหน้าแดงซ่านด้วยความอายทันที จ้าวหย่าซินรีบก้าวเข้ามาแล้วกล่าวว่า “ให้แม่อุ้มแกเถอะ” แววตาที่เธอมองลูกสาวเต็มไปด้วยความวิตกและห่วงใย “อ๋อ ได้ค่ะ...” ซูถงซีส่งซูอิงอิงให้จ้าวหย่าซินอย่างเก้อเขิน จ้าวหย่าซินลูบคลำไปทั่วตัวลูกสาวจนซูอิงอิงหัวเราะคิกคักออกมา ก่อนจะถามด้วยความโล่งใจ: “เจ็บตรงไหนหรือเปล่าลูก?” ซูอิงอิงหัวเราะคิกคักและส่ายหน้า ดูเหมือนจะไม่ได้ตกใจหรือบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย เธอพูดอย่างตื่นเต้น: “นกตัวใหญ่เบ้อเริ่มบินผ่านมาจากบนฟ้า แล้วคุณน้าถงซีก็พาหนูเข้าไปในบ้าน! แม่คะ แม่เห็นนกตัวใหญ่ไหมคะ?” “อืม แม่เห็นแล้ว” จ้าวหย่าซินตอบส่งๆ เมื่อมั่นใจว่าลูกสาวไม่ได้รับอันตรายเธอก็ผ่อนคลายลง ร่างกายที่เกร็งเครียดค่อยๆ คลายตัว ก่อนจะมองซูถงซีด้วยแววตาซาบซึ้ง: “ขอบใจมากนะ ถงซี” “ไม่... ไม่เป็นไรเลยค่ะ พี่หย่าซิน” ซูถงซีรู้สึกเขินอายเล็กน้อย เสียงของซูฉีดังขึ้น: “เอาล่ะ อย่ามายืนออกันที่ประตูเลย เข้าไปคุยข้างในกันดีกว่า” ทุกคนเข้าไปข้างในและนั่งล้อมรอบโต๊ะแปดเซียน ทันทีที่ซูฉ่านนั่งลง เขาก็คว้ากาน้ำชาเซรามิกหยาบๆ บนโต๊ะแล้วยกดื่มเข้าปากโดยตรงโดยไม่ใช้ถ้วย น้ำชาไหลผ่านลำคอของเขาไปอย่างแม่นยำโดยไม่มีหกแม้แต่หยดเดียว ซูถงซีเห็นดังนั้นจึงรีบลุกขึ้น: “เดี๋ยวหนูไปต้มน้ำเพิ่มให้นะคะ” เธอรีบตรงไปที่ห้องครัวทันที “เหลือไว้ให้ฉันบ้างนะ” ซูฉีเคาะนิ้วบนโต๊ะ ซูฉ่านวางกาน้ำชาลง พลางพ่นลมหายใจเคราสะบัดและจ้องเขม็ง: “ลูกเนรคุณ แย่งน้ำพ่อดื่ม!” ซูฉีหยิบกาน้ำชาขึ้นมาโดยไม่แสดงสีหน้า แล้วรินชาให้ซูหลินและจ้าวหย่าซิน ก่อนจะรินให้ตัวเอง ซูหลินขอบคุณเขายิ้มๆ เขาสังเกตเห็นว่าในคฤหาสน์ที่คุ้นเคยแห่งนี้ ความตึงเครียดของปู่และอาของเขาผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด และท่าทีของพวกเขาก็ดูเป็นธรรมชาติมากขึ้น ซูหลินจิบชาแล้วถามว่า: “คุณอาครับ ครั้งนี้เราได้เนื้อสมบัติมาสามชิ้น เราจะแบ่งกันยังไงดีครับ?” ซูฉีจิบน้ำ วางถ้วยลงแล้วถามกลับ: “ไม่อยากถามความเห็นปู่ก่อนหรือไง?” ซูหลินยิ้มกว้าง: “ปู่ต้องฟังการตัดสินใจของคุณอาอยู่แล้วล่ะครับ” ซูฉ่านมองเขาด้วยสายตาดุดัน แสร้งทำเป็นโกรธ: “เหลวไหล! ฉันเป็นหัวหน้าครอบครัวนะ!” “ครับๆ” ซูฉีตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงของเขาเลียนแบบจ้าวหย่าซินตอนที่คุยกับซูอิงอิงเมื่อครู่นี้ ช่างเป็นการกบฏโดยแท้ จากนั้นเขาก็มองซูหลินอย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า: “คุยเรื่องงานกันก่อน เนื้อสมบัติระดับสองทั้งหมดนั่นเป็นของแก” คุณอาทำหน้าเครียด: “ด้วยศิลาเงาชิ้นนี้ ความเร็วในการอัปเกรดเป็นเซฟเฮาส์เลเวล 4 จะลดลงครึ่งหนึ่ง แต่ความแข็งแกร่งของแกยังต่ำเกินไป ต้องได้รับการพัฒนาอย่างจริงจัง เนื้อสมบัตินี้มาได้ถูกจังหวะพอดี” ซูหลินพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ครั้งนี้เขาไม่ได้ปฏิเสธ หลังจากผ่านเหตุการณ์ระทึกขวัญจากนกยักษ์และเห็นฝีมือของหนีเยี่ยน ความแข็งแกร่งระดับ ‘ล็อกผิวหนัง’ ก็ทำให้เขารู้สึกไม่มั่นใจจริงๆ จากนั้นซูฉีก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: “ความถนัดด้านวรยุทธ์ของแกมีจำกัด แต่ถึงอย่างนั้นเนื้อสมบัติระดับสองเพียงครึ่งเดียวก็น่าจะมีพลังงานมหาศาล ตามทฤษฎีแล้วมันน่าจะเพียงพอที่จะสนับสนุนให้แกทะลวงไปสู่ระดับ ‘ล็อกเนื้อ’ หรือแม้แต่ลองไปถึงระดับ ‘ล็อกเอ็น’ ในกรณีนั้น...” เขาเหลือบมองซูฉ่าน: “บางทีปู่ของแกอาจไม่ต้องเฝ้าบ้านให้แกอีกต่อไป แกคิดว่ายังไง?” ซูหลินพยักหน้าอย่างดีใจ: “ได้ครับคุณอา คุณอาบาดเจ็บอยู่ ให้ปู่อยู่เฝ้าบ้านน่ะสบายใจกว่าเยอะครับ” เมื่อได้ยินดังนั้น ท่าทางที่เคร่งเครียดของซูฉีก็ดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาเองก็กังวลเรื่องอาการบาดเจ็บเก่าที่จะกำเริบขึ้นมาเหมือนกัน อย่างไรก็ตาม ซูฉ่านขมวดคิ้วแก่ๆ ของเขาด้วยความกังวล: “แต่ถ้าอัปเกรดเป็นเซฟเฮาส์เลเวล 4 ฝูงสัตว์ร้ายจะแยกออกเป็นสองเส้นทาง บุกเข้าทางประตูหน้าและหลังพร้อมกัน! บ้านแกตอนนี้มีแค่แกกับถงซี กำลังคนยังจำกัดเกินไป” สายตาของซูฉีตกลงที่ซูหลินอีกครั้งแล้วกล่าวอย่างจริงจัง: “เพราะฉะนั้น แกควรพิจารณาเรื่องรับผู้เช่าด้วย ประจวบเหมาะกับที่คนของกลุ่มเดินทางซุ่นเฟิงน่าจะมาถึงในอีกสองหรือสามวัน พอถึงตอนนั้นต้องมีกองกำลังพเนจรจำนวนมากถูกดึงดูดเข้ามาแน่ แกควรไปดูว่าพอจะหาผู้ช่วยที่เหมาะสมและไว้ใจได้บ้างไหม จำไว้นะ ขาดคนยังดีกว่ารับคนไม่เอาไหนเข้ามาทำมั่วๆ”