บทที่ 1448: ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งหอโอสถเล็ก แสงจากดวงอาทิตย์อันเจิดจ้าและอบอุ่นสาดส่องทะลุผ่านชั้นเมฆลงมายังยอดเขา เสียงฆ้องโบราณกังวานดังก้องไปทั่วลานกว้างอย่างเชื่องช้า ยอดเขาเริ่มสั่นไหวบิดเบี้ยวหลังจากเสียงฆ้องนั้นแผ่กระจายออกไป ร่างของชายชราเจ็ดคนปรากฏขึ้นบนแท่นหินกลางลานกว้างโดยไม่มีสัญญาณบอกเหตุล่วงหน้า ผู้คนมากมายต่างก้มศีรษะคำนับชายชราทั้งเจ็ดด้วยความเคารพพร้อมกล่าวว่า “คารวะผู้อาวุโสทั้งเจ็ด!” สภาผู้อาวุโสหลักถือเป็นหน่วยงานตัดสินใจสูงสุดในหอโอสถเล็ก ผู้อาวุโสเหล่านี้ย่อมมีสถานะสูงส่งอย่างยิ่ง อีกทั้งทุกคนยังถูกคัดเลือกมาจากคนเก่งกาจที่สุดในหอโอสถเล็ก จึงไม่แปลกที่ผู้คนในหอโอสถเล็กจะให้ความเคารพพวกเขาอย่างสูง เซียวเหยียนปะปนอยู่ในฝูงชน สายตาของเขากวาดมองไปที่ผู้อาวุโสทั้งเจ็ด หลังจากที่เขากวาดสายตามองพวกเขาอย่างช้าๆ ในที่สุดเขาก็หยุดสายตาลงที่บุคคลสี่คน กลิ่นอายของทั้งสี่คนนี้ดูทรงพลังอย่างยิ่งในหมู่ผู้อาวุโสทั้งเจ็ด โดยเฉพาะชายชราในชุดผ้าเนื้อหยาบที่ยืนอยู่ตรงกลางซึ่งดูไร้อารมณ์ เขาส่งผลให้เซียวเหยียนต้องเหลือบมองเป็นพิเศษ “ระดับกึ่งเซียนขั้นกลางสองคน, ระดับกึ่งเซียนขั้นสูงหนึ่งคน และคนที่บรรลุระดับโต่วเซียนสองดาวขั้นต้นอีกหนึ่งคน... นี่คือพลังที่แท้จริงของหอโอสถงั้นหรือ? ไม่แปลกใจเลยที่มันเทียบชั้นได้กับหอวิญญาณ” ดวงตาของเซียวเหยียนหยุดอยู่ที่ชายชราในชุดผ้าเนื้อหยาบและถอนหายใจออกมาเบาๆ ในใจ รากฐานของกลุ่มอิทธิพลที่ดำรงอยู่มาอย่างยาวนานในที่ราบภาคกลางนั้นน่าสะพรึงกลัวจริงๆ หากพลังของคนคนหนึ่งไม่ถึงระดับที่กำหนด ก็ไม่มีทางที่จะล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของบุคคลที่ลึกลับเหล่านี้ได้เลย “ชายชราในชุดผ้าเนื้อหยาบคนนั้นคือผู้อาวุโสสูงสุดของหอโอสถเล็ก นอกจากท่านบรรพชนแล้ว เขาคือผู้ที่มีอาวุโสสูงสุดในหอโอสถเล็ก แม้แต่ข้าก็ยังต้องคำนับเขาในฐานะคนรุ่นหลัง” เย่าเหล่ากล่าวอธิบายเบาๆ ขณะยืนอยู่ข้างเซียวเหยียน เซียวเหยียนถึงกับพูดไม่ออกหลังจากได้ยินเช่นนั้น แม้แต่เย่าเหล่ายังต้องเรียกขานเขาในฐานะคนรุ่นหลัง ความอาวุโสของผู้อาวุโสสูงสุดคนนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ ชายในชุดผ้าเนื้อหยาบดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่าเซียวเหยียนกำลังจับจ้องเขาอยู่ ดวงตาคู่หนึ่งที่ลึกซึ้งดั่งดาราในห้วงอวกาศหันมาทางเซียวเหยียน ความผันผวนวูบหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาเหล่านั้น ชัดเจนว่าเขาค้นพบความสามารถที่แท้จริงของเซียวเหยียนแล้ว “พลังกดดันทางจิตวิญญาณช่างน่าเกรงขามนัก...” คิ้วของเซียวเหยียนกระตุกเล็กน้อยหลังจากผู้อาวุโสสูงสุดเหลือบมองมา เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นก่อตัวขึ้นในพื้นที่โดยรอบ แรงกดดันประเภทนี้ไม่มีใครคนอื่นสัมผัสได้ มีเพียงคู่กรณีเท่านั้นที่รู้สึกได้ โชคดีที่เซียวเหยียนแตกต่างจากตัวเขาในอดีตมาก พลังกดดันทางจิตวิญญาณของผู้อาวุโสสูงสุดคนนี้อาจกดดันเขาได้บ้าง แต่ไม่สามารถทำอันตรายเขาได้ สีหน้าของเขาจึงไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อยจากการสบตานั้น คางของผู้อาวุโสสูงสุดขยับเล็กน้อยอย่างไม่มีใครสังเกตเห็นหลังจากสังเกตเห็นสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนไปของเซียวเหยียน ดวงตาของเขาเลื่อนผ่านไปในที่สุด น้ำเสียงที่แก่ชราแต่เรียบเฉยของเขาก้องกังวานอยู่ในหูของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น “วันนี้เป็นโอกาสพิเศษของหอโอสถเล็กของเรา นั่นคือการคัดเลือกผู้อาวุโส นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทุกคนได้สัมผัสกับเหตุการณ์นี้ ข้าคงไม่ต้องพูดถึงกฎกติกาให้มากความ พวกเจ้าสามารถใช้วัตถุดิบโอสถจากภูเขานี้ได้ ผู้ใดหลอมโอสถระดับสูงสุดได้ ผู้นั้นย่อมเป็นผู้ชนะ” “ทุกคน หากไม่มีข้อสงสัยใดๆ อีก ขอเชิญผู้ที่มีคุณสมบัติเข้าร่วมการคัดเลือกก้าวออกมาข้างหน้า” แม้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดจะแก่ชรามาก แต่เขากลับจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว โดยไม่มีคำพูดที่ไม่จำเป็น เขาชี้ไปที่ลานกว้างเบื้องหน้าและออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “รับทราบ!” เสียงขานรับด้วยความเคารพดังมาจากรอบๆ ลานกว้างหลังจากได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสสูงสุด ร่างหลายร่างรีบก้าวออกมาข้างหน้าและเลือกพื้นที่ของตนเองภายในลานกว้างนั้น “ข้าก็จะออกไปเช่นกัน” เซียวเหยียนยิ้มหลังจากเห็นคนเหล่านั้นก้าวออกไป “อืม พยายามเข้า อย่าทำให้ชื่อเสียงของอาจารย์ต้องแปดเปื้อน” เสวียนอีกล่าวตอบพร้อมรอยยิ้ม เซียวเหยียนพยักหน้า จากนั้นเขาก็แทรกตัวออกจากฝูงชนและหาพื้นที่ว่างท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของผู้คนรอบข้าง การปรากฏตัวของเซียวเหยียนดึงดูดสายตาหลายคู่ คนชราส่วนใหญ่ที่นี่ใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษ จึงไม่รู้ว่าเหตุใดชายหนุ่มคนนี้ถึงเข้าร่วมการคัดเลือกอย่างกะทันหัน “คนรุ่นหลังผู้นี้คือเซียวเหยียน เขาเป็นศิษย์ของเย่าเฉินและเป็นแชมป์งานชุมนุมโอสถครั้งล่าสุด ตามกฎแล้วเขามีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการคัดเลือกผู้อาวุโส” ผู้อาวุโสสูงสุดกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนั้นเอง...” “ไม่นึกเลยว่าไอ้แก่เย่าเฉินจะรับศิษย์เพิ่มอีกคน” “ทว่าการคัดเลือกผู้อาวุโสนี้ไม่ใช่เกมธรรมดา เป็นไปได้ไหมว่าเย่าเฉินจงใจให้เจ้าหนุ่มนี่มาร่วมเพื่อหาประสบการณ์?” บทสนทนาส่วนตัวเริ่มขึ้นหลังจากคำพูดของผู้อาวุโสสูงสุดดังขึ้น แม้ว่าตำแหน่งแชมป์งานชุมนุมโอสถจะมีน้ำหนักพอสมควร แต่มันดูไม่เพียงพอหากหวังจะอาศัยชื่อนี้มาแข่งขันกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ เพื่อชิงตำแหน่งผู้อาวุโส หลายคนสรุปว่าเย่าเฉินตั้งใจให้เซียวเหยียนมาเก็บเกี่ยวประสบการณ์เท่านั้น เซียวเหยียนไม่ได้สนใจความคิดของคนเหล่านี้ เขาสิ่งตาลงและทำสมาธิพักผ่อน หลังจากร่างของชายชราหลายคนปรากฏตัวในลานกว้างที่กว้างขวาง ผู้คนที่เหลือค่อยๆ ถอยออกไปอยู่ที่ขอบของจัตุรัส ในที่สุดผู้อาวุโสสูงสุดก็เปิดปากพูดอีกครั้ง “หากทุกคนพร้อมแล้ว ขอให้เริ่มได้” บรรยากาศภายในลานกว้างตึงเครียดขึ้นทันทีหลังจากได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสสูงสุด สีหน้าของทุกคนเริ่มเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ “เคร้ง!” เสียงโลหะดังชัดเจนขึ้นท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียด หลังจากนั้นไม่นานก็มีเสียงอื่นตามมา หม้อปรุงโอสถที่มีกลิ่นอายไม่ธรรมดาหลายใบถูกนำออกมาจากแหวนมิติ ก่อนที่จะถูกวางลงบนพื้นอย่างหนักหน่วง “จุดไฟ!” เสียงร้องหลายเสียงดังขึ้นหลังจากหม้อปรุงโอสถถูกวางลงบนพื้น จากนั้นเปลวไฟที่แตกต่างกันหลายชนิดซึ่งต่างก็ทรงพลังไม่แพ้กันก็ลุกโชนขึ้นภายในหม้อปรุงโอสถ ในพริบตา อุณหภูมิของจัตุรัสทั้งแห่งก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเซียวเหยียนค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้นขณะมองดูหม้อปรุงโอสถหลายใบรายรอบตัวเขา แต่เขาไม่ได้นำหม้อปรุงโอสถออกมา แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขายื่นมือขวาออกไปและกำมือแน่น เปลวไฟสีม่วงอมน้ำตาลที่มีประกายสีขาวขุ่นเริ่มลุกโชนขึ้นจากมือของเขา “ปัง!” เปลวไฟกลุ่มนี้เพิ่งปรากฏขึ้นก็ขยายตัวออกอย่างรวดเร็ว ภายในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ มันก็เริ่มลุกไหม้อยู่เหนือศีรษะของเซียวเหยียนราวกับก้อนเมฆเพลิง จากนั้นกลุ่มไฟก็รวมตัวกันและก่อตัวเป็นหม้อปรุงโอสถสีม่วงอมน้ำตาลต่อหน้าสายตาที่ตื่นตะลึงของผู้คนมากมาย หม้อใบนี้ถูกสร้างขึ้นจากไฟล้วนๆ “นี่มัน... เพลิงสวรรค์?” “เจ้าหนุ่มคนนี้มีการควบคุมเปลวไฟที่ทรงพลังจริงๆ แต่เขาไม่กลัวที่จะสูญเสียการควบคุมระหว่างการหลอมหลังจากใช้เพลิงสวรรค์สร้างหม้อปรุงโอสถงั้นหรือ?” ลูกเล่นของเซียวเหยียนดึงดูดสายตาที่ประหลาดใจได้ทันที เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นตามมา หม้อเพลิงลอยอยู่อย่างช้าๆ เบื้องหน้าของเซียวเหยียน รูปลักษณ์ที่มั่นคงอย่างยิ่งของมันทำให้บรรดาปรมาจารย์นักปรุงโอสถต้องเผยสีหน้าเคร่งขรึมออกมา การควบคุมเปลวไฟและพลังจิตวิญญาณระดับใดกันที่จำเป็นต่อการควบคุมเพลิงสวรรค์ให้ถึงขีดสุดเช่นนี้? ปีศาจเฒ่าโฮ่วที่อยู่ห่างออกไปเล็กน้อยก็ถูกดึงดูดด้วยความวุ่นวายนี้เช่นกัน เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางแค่นหัวเราะออกมาอย่างเย็นชา คนรุ่นหลังก็คือคนรุ่นหลังอยู่วันยังค่ำ มักจะทำเรื่องไร้สาระเสมอ... เซียวเหยียนดีดนิ้วเบาๆ ขณะพิจารณาหม้อเพลิงที่เขาสร้างขึ้น เปลวไฟลุกโชนขึ้นภายในหม้อ มันเปล่งเสียง ‘ฟู่’ และเปลี่ยนรูปร่างเป็นมังกรไฟที่วนเวียนไปรอบๆ หม้อปรุงโอสถ เซียวเหยียนไม่ได้เริ่มกระบวนการหลอมโอสถต่อหลังจากสร้างหม้อเพลิงเสร็จ แต่เขากลับหลับตาลงอย่างช้าๆ ผู้คนมากมายต่างตะลึงงันเมื่อเห็นเขาหลับตาลง แต่ไม่มีใครกล้าประมาทชายหนุ่มผู้นี้หลังจากได้เห็นระดับทักษะที่เพิ่งแสดงออกมา “ข้าสงสัยว่าเซียวเหยียนวางแผนจะหลอมโอสถชนิดใดในครั้งนี้?” เสวียนคงจื่อมองดูเซียวเหยียนจากท่ามกลางฝูงชนพลางครุ่นคิดในใจ “เซียวเหยียนได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่ข้ารู้มาหมดแล้ว ข้าไม่เคยพยายามหลอมโอสถระดับ 9 มาก่อน ดังนั้นข้าจึงให้สูตรโอสถแก่เขาได้เพียงสองประเภทเท่านั้น...” เย่าเหล่ากล่าวเบาๆ ความสำคัญของสูตรโอสถนั้นชัดเจนเมื่อถึงระดับนี้ หากไม่มีสูตรโอสถระดับ 9 ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะหลอมโอสถระดับนั้นได้ สูตรโอสถระดับ 9 ไม่ได้ด้อยไปกว่าวิชาพลังหรือวิชาต่อสู้ระดับเทียน แม้เย่าเหล่าจะสะสมสูตรโอสถมาหลายปี แต่เขาก็หามาได้เพียงสองสูตรเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นเพียงโอสถระดับ 9 ขั้นต่ำที่เรียกว่า โอสถสมบัติ หลังจากเย่าเหล่าพูดจบ เซียวเหยียนก็ลืมตาขึ้นทันที เขาแบมือออกและลูกปัดสีมรกตก็ปรากฏขึ้นระหว่างนิ้วของเขา “เมล็ดพันธุ์โพธิญาณ? เขาจะหลอมโอสถโพธิญาณงั้นหรือ?” กลุ่มคนที่มีประสบการณ์อย่างเย่าเหล่าต่างล่วงรู้ถึงเป้าหมายของเซียวเหยียนหลังจากเห็นลูกปัดสีมรกตนั้นปรากฏขึ้น “โอสถโพธิญาณระดับสูงสุดเต็มที่ก็ดึงดูดสายฟ้าโอสถเก้าสีได้เท่านั้น หากเขาต้องการเอาชนะปีศาจเฒ่าโฮ่วก็ถือว่ายากอยู่นะ...” เสวียนอีขมวดคิ้วหลังจากคาดเดาได้ว่าเขาจะพยายามทำอะไร การหวังพึ่งเพียงเมล็ดพันธุ์โพธิญาณเพื่อคว้าชัยชนะนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เสวียนคงจื่อและเทียนเหล่ยจื่อขมวดคิ้ว พวกเขารู้มาแล้วจากเย่าเหล่าว่าเซียวเหยียนเป็นยอดฝีมือโต่วเซียน แม้เซียวเหยียนจะไม่ได้พูดถึงระดับจิตวิญญาณของเขา แต่มันชัดเจนว่าเขาบรรลุระดับแดนสวรรค์แล้ว ดังนั้นเขาจึงมีคุณสมบัติในการหลอมโอสถระดับ 9 พวกเขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดเซียวเหยียนถึงเลือกหลอมโอสถโพธิญาณ “เขาคงมีแผนการของเขาเอง...” เย่าเหล่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ด้วยความเชื่อมั่นในตัวเซียวเหยียน เขาไม่คิดว่าเซียวเหยียนจะดูถูกคู่ต่อสู้ของเขา สายตาของเซียวเหยียนเลื่อนไปมองกลุ่มของเย่าเหล่าหลังจากนำเมล็ดพันธุ์โพธิญาณออกมา เขายิ้มบางๆ เมื่อเห็นคิ้วที่ขมวดเข้าหากันของพวกเขา ผู้คนอาจคิดว่าประสบการณ์การหลอมโอสถของเขาด้อยกว่าผู้อาวุโสอย่างปีศาจเฒ่าโฮ่ว โดยปกติแล้วประสบการณ์ของเขาย่อมด้อยกว่าปีศาจเฒ่าเหล่านี้ที่ฝึกฝนมาหลายร้อยปี แต่เซียวเหยียนผ่านการเวียนว่ายตายเกิดนับร้อยครั้งขณะทำสมาธิใต้ต้นโพธิญาณ ซึ่งนำประโยชน์มหาศาลมาให้เขา... หนึ่งในประโยชน์เหล่านั้นคือประสบการณ์ในการหลอมโอสถ!