บทที่ 1446: หอโอสถเล็ก “ไม่ใช่คนอย่างนั้นหรือ?” อดัมรู้สึกเหมือนหนังศีรษะชาหนึบในทันที มุมปากของเขากระตุกไปมา กว่าจะรวบรวมสติจนกดเสียงให้เบาลงและถามออกไปได้ว่า “ยาโอสถระดับตี้ในตำนานงั้นหรือ?” ยาโอสถทุกชนิดที่ผ่านการหลอมจนเกิดสายฟ้าโอสถเก้าสีจะเริ่มมีสติปัญญาขึ้นมาบ้าง แต่ส่วนใหญ่มักจะอยู่ในร่างสัตว์อสูร ยาโอสถระดับ 9 ในตำนานบางชนิดเท่านั้นที่สามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ และยังสามารถฝึกฝนตนเองได้อีกด้วย อย่างไรก็ตาม อดัมเคยอ่านพบเรื่องนี้แค่ในบันทึกโบราณเท่านั้น “ฮ่าๆ ยาโอสถระดับตี้เป็นของหายากยิ่งแม้ในยุคสมัยโบราณ แล้วจะมีใครสามารถหลอมมันขึ้นมาได้ในตอนนี้ล่ะ?” ซวนคงจื่อไม่ได้แปลกใจกับท่าทีตกตะลึงของอดัม ตัวเขาเองก็เคยตะลึงงันอยู่นานกว่าจะทำใจได้ในครั้งแรกที่ทราบถึงร่างที่แท้จริงของบรรพชน “ผู้อาวุโสท่านนั้นที่หลอมบรรพชนขึ้นมาคือหนึ่งในผู้ก่อตั้งหอโอสถ แต่ผู้อาวุโสท่านนั้นเสียชีวิตไปแล้ว... หนึ่งปีก่อนที่จะสิ้นใจ เขาใช้ความพยายามทั้งหมดที่มีเพื่อหลอมยาโอสถขึ้นมาหนึ่งเม็ด บรรพชนตนนี้ได้ใช้พลังจนหมดสิ้นในตอนที่ตัวยาเริ่มก่อรูปและสิ้นใจไปอย่างสงบ ทว่าเศษเสี้ยววิญญาณของเขากลับแทรกซึมเข้าไปในยาโอสถระดับ 9 นั้นด้วยวิธีการประหลาด ทำให้ยาโอสถระดับ 9 เม็ดนั้นเกิดการกลายพันธุ์...” “จากนั้น ยาโอสถเม็ดนี้ก็กลายเป็นร่างมนุษย์และไม่เคยจากหอโอสถไปไหน เขายังคงอยู่ที่นี่ในฐานะผู้พิทักษ์หอโอสถ หากมองในมุมหนึ่ง บรรพชนท่านนี้อาจถือได้ว่าเป็นร่างแยกพิเศษของผู้อาวุโสท่านนั้น แต่การควบคุมร่างแยกนี้ซับซ้อนเกินไปหน่อย” ซวนคงจื่อหัวเราะพลางอธิบาย “เมื่อกาลเวลาผ่านไป บรรพชนได้ช่วยหอโอสถให้พ้นจากความล่มสลายครั้งแล้วครั้งเล่า สุดท้ายแล้วไม่มีใครในหอโอสถที่จะมีสถานะเทียบเท่าเขาได้ แต่เขาเองก็ไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลย เขาจะหายตัวไปทันทีหลังจากสถานการณ์ในหอโอสถเข้าสู่สภาวะปกติ ไม่มีใครตามหาเขาพบ” อดัมเช็ดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผาก ที่มาของบรรพชนในหอโอสถผู้นี้ช่างลึกลับนัก ยาโอสถซวนระดับ 9 ที่กลายพันธุ์... อดัมทราบดีถึงการแบ่งระดับของยาโอสถระดับ 9 โดยระดับ 9 จะแบ่งออกเป็นสามขั้น คือ ยาโอสถสมบัติระดับ 9, ยาโอสถซวนระดับ 9 และยาโอสถทองระดับ 9 ยาโอสถระดับ 9 ที่ปรากฏในโลกใบนี้ส่วนใหญ่จะเป็นเพียงยาโอสถสมบัติ แทบจะหาตัวยาโอสถซวนไม่ได้เลย ส่วนยาโอสถทองระดับ 9 ที่ห่างไกลออกไปนั้น น่าจะเป็นสิ่งที่ปรากฏขึ้นเฉพาะในยุคโบราณเท่านั้น และเหนือกว่ายาโอสถทองระดับ 9 ขึ้นไป ก็คือยาโอสถในตำนาน... ยาโอสถระดับตี้ ไม่มีใครในทวีปนี้ที่ยังมีชีวิตอยู่จะสามารถหลอมยาโอสถเม็ดนี้ได้ “ผู้อาวุโสท่านนั้นสามารถหลอมยาโอสถซวนระดับ 9 และทำให้มันกลายพันธุ์ได้ เป็นไปได้มากว่าพลังของเขาต้องอยู่ในระดับโต้วเซียนห้าหรือหกดาวเป็นอย่างน้อย...” เมื่อคิดถึงจุดนี้ หัวใจของอดัมก็สั่นสะเทือนโดยไม่ตั้งใจต่อพลังอำนาจที่หอโอสถเคยครอบครองในอดีต “ช่างเถอะ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เกี่ยวข้องกับบรรพชนอีกแล้ว เขาหายตัวไปหลายปีและไม่มีใครบอกได้ว่าเขาจะปรากฏตัวเมื่อไหร่ บางทีตอนนี้เขาอาจจะอยู่ในร่างทารกเพื่อทำสิ่งที่เรียกว่า ‘การสัมผัสชีวิต’ อยู่ก็ได้” ซวนคงจื่อโบกมือ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจนใจต่อบรรพชนในตำนานที่หายสาบสูญไปนานหลายปี ครั้งล่าสุดที่เขาพบกับบรรพชน ท่านยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี ไม่มีทางรู้เลยว่าตอนนี้เขาเปลี่ยนไปเป็นอย่างไรแล้ว “แล้วเรื่องพันธมิตรล่ะครับ?” อดัมค่อยๆ ดึงความตกตะลึงออกจากใจแล้วถามขึ้น “ในเมื่อบรรพชนไม่อยู่ เรื่องสำคัญทั้งหมดของหอโอสถจะถูกตัดสินโดยสภาผู้อาวุโสหลักของหอโอสถเล็กผ่านการลงคะแนนเสียง” ซวนคงจื่อตอบ “ต้องผ่านสภาผู้อาวุโสหลักงั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นคงจะยุ่งยากหน่อย พวกตาแก่พวกนั้นส่วนใหญ่หัวโบราณจะตาย จะเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาร่วมโหวตสนับสนุนพันธมิตรคงทำได้ยาก” เหยาเหล่าขมวดคิ้วกล่าว “ในสภาผู้อาวุโสใหญ่มีที่นั่งทั้งหมดสิบที่ พวกเราสามคนในฐานะประมุขทั้งสามของหอโอสถก็นั่งอยู่ในนั้นด้วย ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่พวกเราก็มีแค่สามเสียง...” ซวนอี๋อธิบายอย่างจนใจ “ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อาวุโสที่เหลืออีกเจ็ดคนก็มีประสบการณ์มากกว่าพวกเรามาก คำพูดของพวกเราคงไม่มีอิทธิพลต่อพวกเขามากนัก” “แค่สามเสียง มันไม่พอหรอก” เหยาเหล่าส่ายหัว แม้ว่าสภาผู้อาวุโสหลักนี้จะมีความเป็นประชาธิปไตยพอสมควรและตัดสินตามจำนวนเสียงเห็นชอบ แต่ตาแก่บางคนข้างในนั้นหัวแข็งสุดๆ ส่วนใหญ่จะคัดค้านพันธมิตรนี้ ขอเพียงแค่มีผลต่างเพียงเสียงเดียวในสภาผู้อาวุโสหลัก ผลลัพธ์ก็จะคงที่ ไม่มีใครเปลี่ยนการตัดสินใจได้ “ไม่ใช่ว่าไม่มีความหวังเลย ผู้อาวุโสสองในเจ็ดคนมีความแค้นลึกซึ้งกับหอวิญญาณ หากพวกเราเกลี้ยกล่อมพวกเขาได้ พวกเราจะมีห้าเสียง ดังนั้นพวกเราจะมีจำนวนเสียงเท่ากับตาแก่พวกนั้น” ซวนคงจื่อครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วอธิบาย “โอ้? ท่านมั่นใจเรื่องนี้แค่ไหน?” ดวงตาของเหยาเหล่าเป็นประกายเมื่อได้ยินเช่นนั้น หากเป็นห้าเสียงต่อห้าเสียง ก็ยังพอจะมีช่องว่างให้เกิดความหวังอยู่บ้าง “ข้าไม่กล้าการันตี แต่ข้าพอจะลองดูได้ พวกเจ้ากับอดัมตามข้าเข้าไปในหอโอสถเล็กไหม? เมื่อข้ารายงานเรื่องนี้ พวกตาแก่พวกนั้นจะต้องตกใจแน่” ซวนคงจื่อหัวเราะ “อืม ตกลง หลายปีแล้วสินะที่ข้าไม่ได้เข้าไปที่นั่น” เหยาเหล่าลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า เขามองไปที่อดัมแล้วหัวเราะ “คนที่มารวมตัวกันที่นั่นล้วนเป็นยอดฝีมือด้านการปรุงยาที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแดนกลาง เจ้าโชคดีมากที่ได้เข้าไป มันจะเป็นการเปิดหูเปิดตาเลยล่ะ” “ฮ่าๆ ด้วยความสามารถของอดัมในตอนนี้ เขาคงจะเป็นคนทำให้ตาแก่พวกนั้นต้องเปิดหูเปิดตาแทนมากกว่า” ซวนอี๋หัวเราะ ซวนคงจื่อยิ้มและลุกขึ้นยืน เขาเดินไปยังสุดโถงใหญ่ก่อนจะวางมือลงบนผนังเรียบเนียนราวกับหยก ระลอกคลื่นแผ่ออกจากฝ่ามือของเขา และทุกคนก็เห็นว่าผนังนั้นเริ่มสั่นไหวอย่างรวดเร็ว ในพริบตาเดียว ผนังก็กลายเป็นอุโมงค์มิติที่หมุนวนช้าๆ “มิติที่สร้างขึ้นเองงั้นหรือ หอโอสถเล็กนี่อยู่ในมิติที่ถูกสร้างขึ้นจริงๆ สินะ” อดัมพึมพำในใจหลังจากเห็นอุโมงค์นี้ปรากฏขึ้น “ไปกันเถอะ” ซวนคงจื่อยิ้มหลังจากเปิดอุโมงค์มิติ จากนั้นเขาก็เดินนำเข้าไปในอุโมงค์ กลุ่มของอดัมเดินตามเข้าไป หลังจากคนสุดท้ายผ่านเข้าไป อุโมงค์ก็ค่อยๆ สลายตัวและกลับกลายเป็นผนังแข็งตามเดิม ... หลังจากเดินทางผ่านอุโมงค์มิติไปได้ไม่ถึงหนึ่งนาที แสงสว่างเบื้องหน้าของอดัมก็สว่างวาบขึ้น ทันทีที่เขาลืมตาขึ้นมา เขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่บนภูเขาสีเขียวสูงตระหง่าน ก้อนเมฆลอยละล่องอยู่เต็มท้องฟ้า ทำให้ผืนดินดูปกคลุมไปด้วยหมอกหนา “กลิ่นสมุนไพรเข้มข้นจริงๆ...” จมูกของอดัมฟุดฟิดไปมา สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ และต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าภูเขาทั้งลูกนี้เต็มไปด้วยสวนสมุนไพรมากมาย วัตถุดิบหายากยิ่งในโลกภายนอกจำนวนมหาศาลกำลังเติบโตเป็นกลุ่มก้อนอยู่ในสวนเหล่านี้ “ที่นี่เหมือนกับแดนโอสถที่สองเลย...” ความประหลาดใจฉายผ่านดวงตาของอดัมขณะมองไปรอบๆ “สวนสมุนไพรพวกนี้มีเจ้าของต่างกันไป มันคือชีวิตใหม่ของตาแก่พวกนั้น...” ซวนคงจื่อยิ้ม จากนั้นเขาก็ยกเท้าก้าวเดินไปยังยอดเขา กลุ่มของอดัมรีบเดินตามหลังเขาไป พวกเขาสามารถมองเห็นร่างของชายชราหลายคนท่ามกลางทะเลสมุนไพรเขียวขจี ตาแก่พวกนี้อาจดูเหมือนชาวนาที่กำลังปลูกสมุนไพร แต่อดัมสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณที่ทรงพลังอย่างยิ่งจากแต่ละคน ชาวนาปลูกสมุนไพรเหล่านี้ล้วนมีระดับพลังวิญญาณที่สูงส่งอย่างยิ่ง พวกเขาไม่ได้สนใจใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยของอดัมมากนัก แต่เหยาเหล่าที่อยู่ข้างๆ กลับดึงดูดสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ ผู้อาวุโสบางคนเดินเข้ามาทักทายเหยาเหล่าระหว่างทาง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเคยรู้จักมักคุ้นกับเหยาเหล่าในอดีต กลุ่มของพวกเขาสัญจรผ่านเส้นทางบนภูเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยุดลงที่ยอดเขา กลุ่มของซวนคงจื่อพาอดัมและเหยาเหล่าไปพักในบ้านหินที่ดูเรียบง่ายก่อนจะรีบจากไป พวกเขากำลังจะไปรายงานเรื่องพันธมิตร อดัมและเหยาเหล่าทราบดีว่าเรื่องนี้เร่งรีบไม่ได้ ทั้งสองจึงนั่งพักผ่อนอยู่ในบ้าน รออยู่ไม่กี่ชั่วโมงซวนคงจื่อก็กลับมาพร้อมกับอีกสองคน “มีข่าวสองเรื่อง เรื่องหนึ่งคือข่าวดี อีกเรื่องคือข่าวร้าย...” ซวนคงจื่อหัวเราะอย่างขมขื่นหลังจากเดินเข้ามาในบ้าน เขามองไปที่อดัมแล้วกล่าว “ข่าวดีคือพวกเราสามารถรวมคะแนนเสียงสนับสนุนได้ห้าเสียง...” อดัมและเหยาเหล่าตั้งใจฟังหลังจากได้ยินข่าวดี ห้าเสียงอาจจะไม่ใช่ชัยชนะ แต่ก็อย่างน้อยก็แสดงถึงความหวัง “ข่าวร้ายคือในอีกสามวัน สภาผู้อาวุโสหลักจะรับผู้อาวุโสคนใหม่เข้าสภา ผู้อาวุโสคนใหม่นี้จะมีหนึ่งสิทธิ์ในการลงคะแนนด้วย น่าเสียดายที่คนที่มีโอกาสเข้าสภาผู้อาวุโสหลักมากที่สุดก็คือตาแก่หัวโบราณสุดๆ คนหนึ่ง... เจ้าคุ้นเคยกับตาแก่นั่นดี” สายตาของซวนคงจื่อจดจ้องไปที่เหยาเหล่าเมื่อเขากล่าวจบ เหยาเหล่าขมวดคิ้วก่อนถามว่า “ปีศาจเฒ่าโฮ่ว?” “อืม... ก็ตาแก่นั่นแหละที่เคยไม่ถูกชะตากับเจ้ามาตลอด” ซวนคงจื่อกล่าวต่ออย่างจนใจ “ไม่ว่าจะเป็นมุมมองที่หัวโบราณของเขาหรือเหตุผลอื่นใด เขาจะต้องโหวตคัดค้านพันธมิตรอย่างแน่นอนหากเขาได้เป็นผู้อาวุโสคนใหม่ ตอนงานประลองโอสถในครั้งนั้นเจ้าเคยหักหน้าเขาไว้ ตาแก่นี่เลยผูกใจเจ็บมาหลายปี...” “ถ้าตอนนั้นเจ้าไม่ถอนตัวออกจากหอโอสถเล็ก ป่านนี้เจ้าคงได้เป็นผู้อาวุโสของสภาผู้อาวุโสหลักไปนานแล้ว... พวกเราคงไม่ต้องมาปวดหัวกับเรื่องนี้หรอก” ซวนอี๋เหลือบมองเหยาเหล่าแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เหยาเหล่าได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ “ตอนนี้พวกเราควรทำอย่างไร? ถ้าตาแก่ปีศาจโฮ่วโหวตคัดค้านพันธมิตรจริงๆ ก็ไม่มีความหวังอีกต่อไปแล้ว” เทียนเหลยจื่อถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ซวนคงจื่อและเหยาเหล่าเงียบไปหลังจากได้ยินเขากล่าว “ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความหวังเลย ไม่ใช่ว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยหากเราไม่ปล่อยให้ปีศาจเฒ่าโฮ่วได้เป็นผู้อาวุโสคนใหม่หรอกหรือ?” ซวนอี๋เสนอ “พูดน่ะง่ายแต่ทำยาก ใครในภูเขาหอโอสถจะไปสู้กับปีศาจเฒ่าโฮ่วได้? เหยาเหล่าอาจจะทำได้ แต่เขาก็ลาออกจากหอโอสถไปด้วยความสมัครใจในตอนนั้น ตามกฎแล้วเขาไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการแข่งขัน” ซวนคงจื่อส่ายหัวขณะพูด ซวนอี๋ปัดปอยผมออกจากหน้าผากและยิ้มอย่างมีเลศนัย สายตาของนางเลื่อนไปทางอดัม “เหยาเหล่าไม่มีคุณสมบัติในการเข้าแข่งขัน แต่อดัมมี เขาเป็นแชมป์งานประลองโอสถและเป็นผู้สืบทอดที่มีศักยภาพในการเป็นประมุขหอโอสถ สถานะนี้ทำให้เขามีคุณสมบัติในการแข่งขันพอดี... ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะเอาชนะปีศาจเฒ่าโฮ่วได้หรือไม่ เพราะตาแก่นั่นคือคนเดียวที่เกือบจะคว้าแชมป์งานประลองโอสถไปจากเหยาเฉินในตอนนั้น”