บทที่ 1452: พันธมิตร ใบหน้าของปีศาจเฒ่าโหวเปลี่ยนเป็นสีเขียวสลับแดงหลังจากได้ยินประกาศผลการตัดสิน เขาเคยคิดว่าตัวเองจะสามารถเอาชนะเยาเหล่าได้หลังจากขับเคี่ยวกันมานานหลายทศวรรษ แต่ความจริงอันโหดร้ายกลับสอนให้เขารู้ว่า แม้แต่ศิษย์ของเยาเหล่าก็สามารถเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดายในด้านทักษะการปรุงยา... “ฮ่า ฮ่า ยินดีด้วยนะ เยาเฒ่า” ซวนคงจื่อประสานมือพร้อมรอยยิ้มเพื่อแสดงความยินดีกับเยาเหล่า “เจ้าคนแก่ เจ้าสั่งสอนศิษย์ได้ยอดเยี่ยมจริงๆ เสี่ยวเหยียนผู้นี้คงจะแซงหน้าเจ้าไปไกลแล้วใช่หรือไม่?” รอยยิ้มบนใบหน้าของเยาเหล่ากว้างจนถึงใบหูเมื่อได้ยินคำชื่นชมมากมายจากรอบข้าง ผลงานของเสี่ยวเหยียนในวันนี้ทำให้เขารู้สึกภูมิใจยิ่งกว่าการที่ตนเองเป็นผู้คว้าชัยชนะเสียอีก เมื่อถึงวัยนี้ ความปรารถนาในการแข่งขันย่อมลดน้อยลงไป สิ่งที่ทำให้มีความสุขมากกว่าคือการได้ฟูมฟักศิษย์และถ่ายทอดความสามารถทั้งหมดที่มีให้แก่พวกเขา เมื่อเห็นศิษย์ประสบความสำเร็จเช่นนี้ ในฐานะอาจารย์ย่อมรู้สึกพึงพอใจอย่างที่สุด “หึ...” ปีศาจเฒ่าโหวรู้สึกหดหู่ใจเมื่อเห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเยาเหล่า เขาเหวี่ยงแขนเสื้ออย่างแรงก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป ผู้อาวุโสสูงสุดมองดูเสี่ยวเหยียนจากบนแท่นหิน ใบหน้าที่แก่ชราเผยรอยยิ้มจางๆ แม้ว่าเสี่ยวเหยียนจะอายุน้อยกว่าเขามาก แต่อายุหาใช่เรื่องสำคัญในดินแดนจงโจวไม่ สิ่งที่สำคัญคือพลังฝีมือ ไม่ว่าจะในแง่ของโต้วชี่หรือการปรุงยา เสี่ยวเหยียนมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมจากเขา “เสี่ยวเหยียน ต่อจากนี้ไปเจ้าจะเป็นอาวุโสของหอโอสถพิทักษ์ ทั้งเจ้าและเยาเฉินควรตามข้ามา เรามีเรื่องที่เจ้าเสนอไว้ต้องหารือกัน” เสี่ยวเหยียนดีใจจนเนื้อเต้นหลังจากได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสสูงสุด เขารีบประสานมือพร้อมกับพยักหน้า เหตุผลที่พวกเขามาที่หอโอสถพิทักษ์ก็เพื่อเรื่องการจัดตั้งพันธมิตร หากไม่ใช่เพราะการโหวตที่สำคัญยิ่งนี้ เขาคงไม่สนใจที่จะมาแข่งกับคนแก่พวกนี้หรอก ผู้อาวุโสสูงสุดหันหลังและค่อยๆ เดินลงจากแท่นหินหลังจากพูดจบ โดยมีผู้อาวุโสคนอื่นๆ ตามหลังไป “ไปกันเถอะ” กลุ่มของเยาเหล่าและซวนคงจื่อเดินเข้ามาหาเสี่ยวเหยียนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม พวกเขามองตามหลังกลุ่มของผู้อาวุโสสูงสุดไปก่อนที่คนหนึ่งจะเอ่ยขึ้น เรื่องหลังจากนี้คงจะง่ายขึ้นมาก การจัดตั้งพันธมิตรน่าจะสำเร็จ ผู้อาวุโสทั้งสิบ รวมถึงซวนคงจื่อและหัวหน้าหออีกสองคน นั่งแยกกันอยู่ในห้องประชุมเล็กๆ ภายในหอโอสถพิทักษ์ เสี่ยวเหยียนและเยาเหล่าก็หาที่นั่งข้างๆ แล้วนั่งลง หลังจากนั้นสายตาของพวกเขาก็จับจ้องไปที่ผู้อาวุโสสูงสุดซึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งผู้นำ “หอโอสถพิทักษ์เป็นกลางมาโดยตลอด เราไม่เคยเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง นี่ถือเป็นกฎของหอโอสถพิทักษ์...” เสียงที่ราบเรียบของผู้อาวุโสสูงสุดดังไปทั่วห้องโถงกว้าง “ผู้อาวุโสหลายคนได้แสดงความคัดค้านต่อพันธมิตรนี้ แม้ว่าหอโอสถพิทักษ์และหอวิญญาณจะเป็นศัตรูกัน แต่การจัดตั้งพันธมิตรจะเป็นการละเมิดกฎของหอโอสถพิทักษ์...” “ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านจะกล่าวเช่นนั้นไม่ได้ หอวิญญาณได้จับตัวนักปรุงยาไปนับไม่ถ้วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้พวกเขาจะทำอย่างลับๆ แต่ข้อมูลก็แพร่กระจายไปมาก ในฐานะดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในหัวใจของนักปรุงยาหลายคน หอโอสถพิทักษ์มีหน้าที่ปกป้องพวกเขา แต่หอโอสถพิทักษ์กลับไม่ตอบโต้พฤติกรรมที่ไร้ขีดจำกัดและเหิมเกริมของหอวิญญาณ หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป นักปรุงยาบางคนย่อมรู้สึกไม่พอใจ และหอโอสถพิทักษ์ก็จะสูญเสียความนับถือ เมื่อถึงเวลานั้น ‘ดินแดนศักดิ์สิทธิ์’ แห่งนี้ก็คงเหลือเพียงแค่ชื่อ” เสี่ยวเหยียนส่ายหน้าก่อนจะตอบกลับ “ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อหอโอสถพิทักษ์สูญเสียสถานะดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในหัวใจของนักปรุงยาไปแล้ว จะมีความแตกต่างอะไรระหว่างหอโอสถพิทักษ์กับสำนักทั่วไป?” คำพูดของเสี่ยวเหยียนไม่มีความเกรงใจและไม่ได้ไว้หน้าใครทั้งสิ้น เขาพูดอย่างตรงไปตรงมาถึงสถานการณ์ปัจจุบันของหอโอสถพิทักษ์ เขาจำเป็นต้องใช้สถานการณ์ที่ค่อนข้างเคร่งเครียดนี้เพื่อทำลายวิธีคิดที่ยึดติดกับกฎระเบียบของผู้อาวุโสเหล่านี้ ต้องบอกว่าคำพูดเหล่านี้ส่งผลกระทบไม่น้อย สีหน้าของผู้อาวุโสบางคนอาจจะดูไม่ดีนัก แต่พวกเขาก็เข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ ซึ่งเห็นได้จากคิ้วที่ขมวดแน่น อัตราการกักขังวิญญาณของหอวิญญาณนั้นเพิ่มความเร็วขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา บางครั้งพวกเขาก็ไม่คิดจะปิดบัง ซึ่งสร้างความหวาดผวาให้นักปรุงยาจำนวนมากอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่หอโอสถพิทักษ์กลับยังไม่ดำเนินการป้องกันใดๆ นักปรุงยาเหล่านี้อาจทนต่อความหวาดกลัวได้ในตอนแรก แต่หัวใจของพวกเขาจะต้องเย็นชาลงเมื่อเวลาผ่านไป เมื่อพวกเขาพบว่าหอโอสถพิทักษ์ที่ถูกมองว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่สามารถปกป้องพวกเขาได้อีกต่อไป แล้วจะมีเหตุผลอะไรที่พวกเขาจะต้องยกย่องหอโอสถพิทักษ์อีก? ผู้อาวุโสสูงสุดที่นั่งอยู่ในตำแหน่งผู้นำเงียบไปเพราะคำพูดของเสี่ยวเหยียน เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะกล่าวว่า “เยาเฉิน ศิษย์ของเจ้านี้ไม่เพียงแต่โดดเด่นทั้งในด้านโต้วชี่และการปรุงยา แม้แต่ฝีปากยังเฉียบคมอีกด้วย...” “ฮ่า ฮ่า คนหนุ่มย่อมมีความทะนงตนอยู่บ้าง ผู้อาวุโสสูงสุด ได้โปรดให้อภัยหากเขาได้ล่วงเกินท่าน” เยาเหล่าลูบเคราและหัวเราะ ดูเหมือนเขาจะพอใจมาก “ต่อให้เขาจะทะนงตน แต่เขาก็มีพลังฝีมือที่รองรับคำพูดเหล่านั้น...” ผู้อาวุโสสูงสุดส่ายหน้า เขามองไปที่เสี่ยวเหยียนทันทีและพูดว่า “ในตอนนี้ เจ้าสามารถนับว่าเป็นผู้อาวุโสของหอโอสถพิทักษ์ได้แล้ว ในกรณีนี้ เสียงส่วนใหญ่โหวตสนับสนุนการจัดตั้งพันธมิตร แม้ข้าจะเป็นผู้อาวุโสสูงสุด แต่ข้าก็ต้องปฏิบัติตามกฎเหล่านี้ ดังนั้น เจ้าทำสำเร็จในครั้งนี้” “ขอบพระคุณผู้อาวุโสสูงสุด!” แม้เสี่ยวเหยียนจะเป็นคนสุขุม แต่บนใบหน้าของเขาก็ยังเผยความดีใจที่ยากจะเก็บกดไว้หลังจากได้ยินคำพูดเหล่านี้ เขาประสานมือทั้งสองข้างเพื่อตอบรับ หอโอสถพิทักษ์เป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของพันธมิตร หากพวกเขาไม่สามารถดึงหอโอสถพิทักษ์มาร่วมได้ พันธมิตรที่จัดตั้งขึ้นก็จะมีความแข็งแกร่งเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ดังนั้นเสี่ยวเหยียนและเยาเหล่าจึงทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อให้พันธมิตรนี้สำเร็จ โชคดีที่ความพยายามนี้ได้รับผลตอบแทนในที่สุด “หอวิญญาณเป็นศัตรูร่วมของนักปรุงยาทุกคนจริงๆ ด้วยความแข็งแกร่งของพวกมัน ทำให้เราไม่สามารถทำสงครามนองเลือดกับพวกมันได้อย่างเด็ดขาด ความสูญเสียที่เราจะต้องเผชิญนั้นจะยิ่งใหญ่กว่านี้หากเราทำเช่นนั้น” ผู้อาวุโสสูงสุดถอนหายใจ “อย่างไรก็ตาม การประนีประนอมนี้เปิดโอกาสให้หอวิญญาณเหิมเกริมมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เป็นไปได้ที่เราจะใช้พันธมิตรนี้เพื่อป้องปรามหอวิญญาณ หากหอวิญญาณไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจ ทั้งหอโอสถพิทักษ์และข้าคงทำได้เพียงสู้กับพวกมันจนถึงที่สุดเหมือนครั้งที่ผ่านมา” “ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านวางใจได้เลยว่าหอโอสถพิทักษ์จะไม่ต้องต่อสู้เพียงลำพังเมื่อถึงเวลานั้น!” เสี่ยวเหยียนยืนยันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดหลังจากได้ยินคำพูดที่มั่นใจของเสี่ยวเหยียน เขาพยักหน้าช้าๆ และถามว่า “พันธมิตรจะเริ่มขึ้นเมื่อใด?” “ผู้อาวุโสสูงสุด ได้โปรดไปที่หอคอยดาวตกในอีกสามวันให้หลัง หอคอยดาวตก หุบเขาเพลิงโอสถ และนิกายบุปผาจะร่วมจัดตั้งพันธมิตรอย่างเป็นทางการ!” เสี่ยวเหยียนตอบ “โอ้? แม้แต่นิกายบุปผาและหุบเขาเพลิงโอสถก็ตกลงเข้าร่วมพันธมิตรด้วยหรือ? ฮ่า ฮ่า ดูเหมือนเจ้าจะวางแผนอะไรที่ยิ่งใหญ่ไว้จริงๆ” ผู้อาวุโสทุกคนเผยให้เห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยหลังจากได้ยินชื่อเหล่านี้ พวกเขาสามารถสัมผัสได้ว่าพันธมิตรนี้จะทรงพลังเพียงใดหากสำเร็จ เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่หอวิญญาณก็ไม่กล้าดูถูก “ได้ ข้าจะไปที่หอคอยดาวตกด้วยตัวเองในอีกสามวันเพื่อทำพิธีการต่างๆ ของพันธมิตรให้เสร็จสิ้น” ผู้อาวุโสสูงสุดยิ้มขณะมองดูรอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้าของเสี่ยวเหยียน เขารู้สึกว่าเลือดในกายที่เย็นชืดมานานหลายปีกลับอุ่นขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว ‘หอวิญญาณเอ๋ย ความแค้นจากอดีตของเราจะได้รับการสะสางจนสิ้นซากหรือไม่?’ เสี่ยวเหยียนและเยาเหล่าพักอยู่ต่ออีกหนึ่งวันหลังจากจัดการเรื่องหอโอสถพิทักษ์เรียบร้อย จากนั้นพวกเขาก็จากไปและรีบเร่งกลับไปที่หอคอยดาวตกโดยไม่หยุดพัก ในฐานะเจ้าภาพ หอคอยดาวตกมีหลายสิ่งที่ต้องเตรียมสำหรับการจัดตั้งพันธมิตรนี้ สองวันผ่านไปในพริบตาขณะที่หอคอยดาวตกยุ่งอยู่กับการเตรียมการ การป้องกันของหอคอยดาวตกแน่นหนาขึ้นอย่างมากหลังจากผ่านไปสองวัน สายตานับคู่จากหอคอยดาวตกครอบคลุมรัศมีห้าร้อยกิโลเมตรรอบอาณาจักรดารา ความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยย่อมไม่พ้นสายตาของเหล่าสายลับจากหอคอยดาวตก เมฆหมอกลอยละล่องอยู่เหนือภูเขาที่หอคอยดาวตกใช้ต้อนรับแขก เยาเหล่า, เสี่ยวเหยียน, ไฉ่หลิน และคนอื่นๆ มาถึงที่นี่ล่วงหน้าแล้ว ประตูสู่เขตอาณาจักรดาราถูกเปิดออกเพื่อต้อนรับผู้มาเยือน ดวงอาทิตย์ที่สว่างไสวค่อยๆ เคลื่อนตัวขึ้นเหนือศีรษะตามกาลเวลา... “ฟุ่บ!” เสียงลมกรรโชกแรงทำลายความเงียบลงทันที เสี่ยวเหยียนและเยาเหล่าเป็นคนแรกที่รับรู้ถึงเสียงนี้ ศีรษะของพวกเขาหันไปมองทางเข้าเขตอาณาจักรดารา กลุ่มแสงสว่างพุ่งตรงมาทางพวกเขา พวกมันปรากฏเหนือภูเขาลูกนี้หลังจากวูบไหวเพียงไม่กี่ครั้ง แสงนั้นหายไปเผยให้เห็นร่างของเหล่าหญิงงาม สมาชิกของนิกายบุปผาเป็นกลุ่มแรกที่รีบเดินทางมาถึง สายตาของเสี่ยวเหยียนหยุดอยู่ที่หยุนอวิ๋นซึ่งอยู่ใกล้ด้านหน้าของกลุ่มนิกายบุปผานี้ ก่อนจะเลื่อนไปมองที่ตำแหน่งผู้นำ มีสตรีสองคนยืนอยู่ที่นั่น กลิ่นอายอันทรงพลังอย่างยิ่งแผ่ออกมาจากพวกนางอย่างแผ่วเบา “กึ่งเซียนระดับกลางและกึ่งเซียนระดับสูง... ความแข็งแกร่งที่นิกายบุปผาซ่อนไว้นั้นทรงพลังจริงๆ” “ฮ่า ฮ่า ท่านหญิงชิง และท่านหญิงฮวา ผ่านไปหลายปีที่เราไม่ได้พบกัน สบายดีกันหรือ...” เยาเหล่าฉีกยิ้มและทักทายสตรีทั้งสองเสียงดัง กลุ่มคนที่อยู่บนท้องฟ้าค่อยๆ ร่อนลงจอดห่างจากกลุ่มของเสี่ยวเหยียนเพียงเล็กน้อย สตรีผู้โฉมงามในชุดวังสีเขียวมองเยาเหล่าด้วยแววตาที่ซับซ้อนก่อนจะกล่าวเบาๆ ว่า “เจ้ากลายเป็นคนแก่ไปเสียแล้วหลังจากที่ไม่ได้ไปเยี่ยมเยียนกันนานหลายปี...” เยาเหล่ารู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดของนาง เสี่ยวเหยียนตกตะลึงเล็กน้อยหลังจากเห็นแววตาที่ค่อนข้างซับซ้อนของหญิงสาวผู้โฉมงาม เขามิได้แปลกหน้ากับแววตานี้เลย ซวนอี๋มักจะมีแววตาเช่นนี้ทุกครั้งที่มองเยาเหล่า... “ดูเหมือนว่าท่านอาจารย์จะเคยเป็นคนหนุ่มที่รูปงามและมีเสน่ห์ไม่เบา ทิ้งความสัมพันธ์ไว้ทั่วทุกแห่งหนจริงๆ...” “นี่คือหอคอยดาวตกงั้นหรือ? มีบรรยากาศของสำนักใหญ่ไม่เลวเลยทีเดียว ดีกว่าที่ข้าคิดไว้นิดหน่อย” สายลมร้อนแรงพัดผ่านเข้ามาในเขตอาณาจักรดารานี้ในขณะที่เสี่ยวเหยียนกำลังหัวเราะอยู่ในใจ แสงสีแดงเจิดจ้าปรากฏขึ้นทันทีภายในลานกว้างบนภูเขาลูกนี้ แสงนั้นจางลงเผยให้เห็นกลุ่มคน ชายชราที่เป็นผู้นำมีผมสีแดงที่ดูโดดเด่นเตะตาอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวจนแม้แต่คิ้วของเสี่ยวเหยียนยังต้องกระตุก ได้แผ่กระจายออกมาดั่งคลื่นยักษ์ในทันทีที่ชายชราผู้นี้ปรากฏตัว “บรรพบุรุษโฮ่วหยุน ปีศาจเฒ่าผู้นี้ยังมีชีวิตอยู่อีกหรือ...” เยาเหล่าอมยิ้มขณะมองชายชราผมแดงผู้นั้น