Chapter 1436: Imminent War

เผยแพร่เมื่อ 11 มี.ค. 2569 00:07

บทที่ 1436: สงครามที่กำลังจะอุบัติ ศาลาดาราตกดินมีความปลอดภัยสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัยในปีนี้ เพราะวันนี้คือวันที่ระบุไว้บนบัตรท้าประลองที่ส่งมาจาก “พันธมิตรแม่น้ำลึกลับ”! ศาลาดาราตกดินยังคงไม่ทราบเหตุผลว่าทำไม “พันธมิตรแม่น้ำลึกลับ” ถึงได้เปิดฉากการรุกรานครั้งใหญ่ แต่ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอย่างไร ศาลาดาราตกดินก็ไม่มีวันแสดงความหวาดกลัวต่อหน้าผู้ใด ข่าวที่ว่าเหล่าผู้เชี่ยวชาญจาก “พันธมิตรแม่น้ำลึกลับ” จะมาชุมนุมกันที่ศาลาดาราตกดินนั้นแพร่สะพัดออกไปไกลแล้ว ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจำนวนมากจึงรีบเร่งมุ่งหน้ามายังศาลาดาราตกดินในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทุกคนต่างเข้าใจดีว่าความขัดแย้งที่สั่งสมมาตลอดสองปีนี้ได้ทำให้ “พันธมิตรแม่น้ำลึกลับ” และศาลาดาราตกดินกลายเป็นศัตรูกันอย่างแท้จริง เมื่อสถานการณ์กะทันหันเช่นนี้เกิดขึ้นหลังจากที่ทั้งสองฝ่ายต่างอดกลั้นกันมานาน มันย่อมต้องเป็นฉากการต่อสู้ที่ตระการตาอย่างแน่นอน เหล่าผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากย่อมไม่ต้องการพลาดสถานการณ์ที่น่าสนใจเช่นนี้ ทางศาลาดาราตกดินไม่ได้ดำเนินการขับไล่ผู้คนที่ตั้งใจมาชมการต่อสู้หลังจากได้รับข่าว กลับกัน มันกลายเป็นข้ออ้างให้ทางศาลาจัดส่งผู้เชี่ยวชาญออกมาเฝ้าจับตามองกลุ่มคนเหล่านั้น หากใครมีพฤติกรรมน่าสงสัยก็จะถูกปฏิบัติเหมือนศัตรูและสังหารทิ้งทันที ขณะที่ความคาดหวังของผู้คนเพิ่มสูงขึ้น วันที่ระบุไว้บนบัตรท้าประลองก็ค่อยๆ มาถึง มีภูเขาสูงตระหง่านลูกหนึ่งซึ่งเป็นที่ตั้งของโถงหลักแห่งศาลาดาราตกดิน ลาดเขาแห่งนี้มีความสูงชันและอันตรายเป็นอย่างยิ่ง ยากที่คนธรรมดาจะปีนขึ้นไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น ยอดเขาราวกับถูกขวานยักษ์ฟันผ่าลงมา พื้นที่บริเวณนี้จึงถูกปรับเปลี่ยนให้กลายเป็นลานกว้างที่ราบเรียบ สถานที่แห่งนี้คือจุดที่ศาลาดาราตกดินใช้ต้อนรับแขกเหรื่อ ในขณะนี้ ผู้คนจำนวนมากยืนอัดแน่นอยู่ภายในลานกว้างแห่งนี้ กลิ่นอายทรงพลังจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งพล่านและแผ่กระจายไปทั่วท้องฟ้า ทุกคนต่างสัมผัสได้ว่าศาลาดาราตกดินได้กลายเป็นสถานที่ที่อันตรายอย่างยิ่งยวด หลังจากนั้น ผู้คนที่อยู่ในลานกว้างต่างเฝ้ารอการมาถึงของผู้เชี่ยวชาญจาก “พันธมิตรแม่น้ำลึกลับ” เย่าเหล่า (Yao Lao) ยืนกอดอกอยู่ตรงกลางลานกว้าง สายตาของเขาสงบนิ่ง ไฉ่หลิน (Cai Lin), คุณหมอตัวน้อย (Little Fairy Doctor), ชิงหลิน (Qing Lin) และผู้อาวุโสรับเชิญบางคนของศาลาดาราตกดินยืนอยู่ด้านหลังเขา ขุมกำลังชุดนี้เพียงพอที่จะทำให้ผู้ชมรอบข้างต่างพากันอุทานด้วยความตกตะลึง “ครั้งนี้เราไม่สามารถหาข่าวกรองที่เกี่ยวข้องกับการปฏิบัติการของหุบเขาแม่น้ำลึกลับได้มากนัก มีข่าวลือว่าแม้แต่ผู้อาวุโสบางคนใน ‘พันธมิตรแม่น้ำลึกลับ’ ก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมพวกเขาถึงเปิดฉากโจมตีในครั้งนี้...” ไฉ่หลินเอ่ยขึ้นกะทันหันขณะมองไปยังทิศทางของทางเข้าอาณาจักรดารา “อืม” เย่าเหล่าพยักหน้าเล็กน้อย พวกเขาเร่งรีบเกินไปจนการหาข้อมูลลับสุดยอดนั้นทำได้ยากจริงๆ “อาณาจักรดาราเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมขั้นสูงสุดแล้ว ศิษย์ที่อ่อนแอถูกย้ายออกไปหมดแล้ว และผู้อาวุโสส่วนใหญ่ก็ถูกเรียกตัวกลับมา” ไฉ่หลินรายงานเบาๆ “ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว เราเพียงแค่รอให้ ‘พันธมิตรแม่น้ำลึกลับ’ มาถึงเท่านั้น” เย่าเหล่าพยักหน้าอีกครั้ง เขากำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ดวงตาของเขากลับแข็งกร้าวขึ้น เขามองไปยังทางเข้าอาณาจักรดาราและกล่าวแผ่วเบาว่า “พวกมันมาแล้ว...” หัวใจของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นเต้นรัวหลังจากได้ยินคำพูดของเย่าเหล่า สายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปที่ทางเข้าอาณาจักรดารา พื้นที่บริเวณนั้นค่อยๆ ฉีกขาดออกเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่ ทันใดนั้น กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็พุ่งทะลวงเข้ามาในอาณาจักรแห่งนี้ราวกับอสูรร้ายที่ดุร้าย เสียงหัวเราะแผ่วเบาที่แฝงไปด้วยความเยือกเย็นอันมืดดำดังสะท้อนไปทั่วอาณาจักรดาราดุจเสียงฟ้าร้องที่คำรามก้อง “เย่าเฉิน ไม่เจอกันนานเลยนะ! สบายดีไหม?” หลังจากเสียงที่ราวกับฟ้าร้องนี้ก้องกังวานไปทั่วอากาศ ก็สามารถเห็นผู้คนจำนวนมากพุ่งทะลักผ่านรอยแยกมิตินั้นเข้ามา พวกเขากลายเป็นลำแสงจำนวนมากปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเหนือลานกว้างภายในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ ในขณะที่กลุ่มคนจำนวนมากบุกเข้ามาในอาณาจักรดารา พลังโต้วชี่ภายในร่างกายของเหล่าผู้อาวุโสศาลาดาราตกดินทั้งหมดก็เริ่มหมุนเวียนอย่างเงียบเชียบ สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง เย่าเหล่าค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สายตาของเขามองไปยังตำแหน่งผู้นำของกลุ่มคนเหล่านั้น ร่างมนุษย์ในชุดคลุมสีเทาเข้มยืนอยู่บนท้องฟ้า ณ จุดนั้น คนผู้นี้มีผมยาวสีเทา และใบหน้าของเขาไม่มีริ้วรอยมากนัก หากไม่ใช่เพราะกลิ่นอายแห่งความชราที่แฝงอยู่ในดวงตาสีฟ้าเป็นประกาย คงไม่มีใครมองว่าเขาเป็นปีศาจเฒ่าที่มีชีวิตอยู่มานานหลายร้อยปี เมื่อมองแวบแรก คนชุดเทาผู้นี้ดูธรรมดาเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่กลิ่นอายภายในร่างกายก็ดูไม่ต่างจากคนทั่วไป ร่างกายทั้งหมดของเขาดูไม่มีอะไรโดดเด่น แต่ทุกคนต่างเข้าใจดีว่าคนที่สามารถยืนอยู่ตรงนั้นได้ย่อมไม่ใช่ตัวละครที่ธรรมดาอย่างแน่นอน “ปีศาจเฒ่าเทียนหมิง... ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะยังไม่ตาย” สายตาของเย่าเหล่าหยุดลงที่ร่างในชุดคลุมสีเทาขณะที่เขาหัวเราะเบาๆ “ฮ่าฮ่า แม้แต่คนอย่างเจ้าที่เหลือเพียงวิญญาณก็ยังฟื้นคืนชีพได้ แล้วคนแก่เช่นข้าจะตายง่ายๆ ได้อย่างไร?” ร่างมนุษย์ชุดเทายิ้มหลังจากได้ยินคำตอบนั้น น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งขณะพูด เย่าเหล่าหรี่ตาลง เขาเมินเฉยต่อปีศาจเฒ่าเทียนหมิงและกวาดสายตามองกลุ่มคนขนาดใหญ่ด้านหลัง เห็นได้ชัดว่าผู้เชี่ยวชาญจาก “พันธมิตรแม่น้ำลึกลับ” มากันครบถ้วน มีคนอยู่ไม่ต่ำกว่าร้อยคน และประมาณครึ่งหนึ่งของกลุ่มนี้ครอบครองพลังระดับโต้วจุน ขุมกำลังชุดนี้เมื่อรวมกับปีศาจเฒ่าเทียนหมิงที่มีระดับเป็นถึงกึ่งเซียน (Ban Sheng) ก็นับว่าน่าสะพรึงกลัวยิ่ง ขุมกำลังนี้อาจดูทรงพลังอย่างผิดปกติ แต่มันก็ชัดเจนว่าไม่เพียงพอหากหวังจะพึ่งพาคนเหล่านี้เพื่อทำลายศาลาดาราตกดิน หลังจากพัฒนามาหลายปี จำนวนผู้เชี่ยวชาญในศาลาดาราตกดินก็ไม่ได้น้อยไปกว่าใน “พันธมิตรแม่น้ำลึกลับ” ยิ่งไปกว่านั้น เย่าเหล่าเองก็เป็นยอดฝีมือระดับกึ่งเซียนเช่นเดียวกับปีศาจเฒ่าเทียนหมิง! “ศาลาดาราตกดินและพันธมิตรแม่น้ำลึกลับยากจะอยู่ร่วมกัน สุดท้ายแล้วคนแก่เช่นข้าก็ต้องก้าวออกมา เย่าเหล่า ในฐานะที่เราเคยเป็นคนรู้จักกันมาก่อน ตราบใดที่ศาลาดาราตกดินของเจ้าถอยร่นออกไปห้าร้อยกิโลเมตรจากดินแดนของพันธมิตรแม่น้ำลึกลับ และสัญญาว่าจะไม่เริ่มความขัดแย้งใดๆ กับพันธมิตรแม่น้ำลึกลับในอนาคต พันธมิตรแม่น้ำลึกลับของเราจะถอยกลับไปในวันนี้” น้ำเสียงแผ่วเบาของปีศาจเฒ่าเทียนหมิงถูกส่งผ่านอากาศ ทำให้สีหน้าของคนในศาลาดาราตกดินหลายคนเปลี่ยนไป “เจ้าฝันไปเถอะ!” ไฉ่หลินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก ถอยออกไปห้าร้อยกิโลเมตร? นั่นไม่เท่ากับว่าศาลาดาราตกดินต้องหดตัวลงไปครึ่งหนึ่งหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น ยังต้องสัญญาว่าจะไม่ก่อความขัดแย้งกับพันธมิตรแม่น้ำลึกลับในอนาคตอีก? นั่นไม่เท่ากับว่าต้องยอมสยบให้คนพวกนี้หรอกหรือ? หากยอมรับเงื่อนไขเหล่านี้ ศาลาดาราตกดินจะยังคงอยู่รอดในที่ราบกลาง (Central Plains) ได้อย่างไร? “เห็นได้ชัดว่าคนพวกนี้กำลังยั่วยุเรา” คุณหมอตัวน้อยขมวดคิ้วขณะพูด พันธมิตรแม่น้ำลึกลับควรจะรู้อยู่เต็มอกว่าเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะยอมรับเงื่อนไขเช่นนี้ สายตาของเย่าเหล่าจ้องมองปีศาจเฒ่าเทียนหมิงอย่างสงบ ครู่ต่อมา รอยยิ้มเย็นชาก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาไม่ได้ถอยร่น ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ รอบภูเขาโดยรอบไม่กล้าแสดงท่าทีผิดปกติใดๆ ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าพันธมิตรแม่น้ำลึกลับตั้งใจจะเปิดฉากสงครามกับศาลาดาราตกดินอย่างชัดเจน... “เย่าเฉิน ว่าอย่างไร? ตัดสินใจได้หรือยัง?” ปีศาจเฒ่าเทียนหมิงกรอกตาถามหลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เย่าเหล่าหัวเราะหลังจากได้ยินคำถามนั้น เขาย้อนถามกลับว่า “เจ้าคิดว่าพันธมิตรแม่น้ำลึกลับมีคุณสมบัติพอที่จะเอ่ยคำเหล่านี้ ด้วยขุมกำลังที่มีอยู่งั้นหรือ?” “ถ้าเช่นนั้น หมายความว่าเจ้าปฏิเสธสินะ?” ปีศาจเฒ่าเทียนหมิงเก็บรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าและถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เย่าเหล่าแย้มยิ้มและพยักหน้า เขาสะบัดมือขึ้นกะทันหันในเวลาเดียวกัน “ปัง ปัง!” กลิ่นอายอันทรงพลังอย่างยิ่งหลายสายปะทุขึ้นจากภูเขาโดยรอบทันทีที่เย่าเหล่าสะบัดมือ ลำแสงพลังโต้วชี่สายแล้วสายเล่าพุ่งทะยานออกมา พวกมันประสานกันบนท้องฟ้าและบานสะพรั่งในที่สุด ดูราวกับเป็นค่ายกลขนาดใหญ่ที่ล้อมรอบกลุ่มของปีศาจเฒ่าเทียนหมิงไว้บนท้องฟ้า ผู้คนบนภูเขาโดยรอบต่างสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึงนี้ ดูเหมือนว่าศาลาดาราตกดินแห่งนี้จะเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี ละครฉากใหญ่ในวันนี้กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว “เย่าเฉิน ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะเผชิญหน้ากับความจริงที่โหดร้ายสินะ!” ปีศาจเฒ่าเทียนหมิงเฝ้ามองม่านพลังโต้วชี่ที่ตกลงมาจากท้องฟ้าโดยรอบ รอยยิ้มเย็นชาค่อยๆ ปรากฏขึ้น หลังจากนั้นสายตาของเขาก็จับจ้องมาที่เย่าเหล่าและกล่าวว่า “ด้วยขุมกำลังของพันธมิตรแม่น้ำลึกลับของข้า มันเป็นเรื่องยากที่จะทำลายศาลาดาราตกดินของเจ้า แต่เจ้าคิดว่าคนแก่คนนี้จะโง่เขลาถึงขั้นเอาตัวมาส่งให้เจ้าโดยไม่มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมงั้นหรือ?” กลุ่มของเย่าเหล่าขมวดคิ้วหลังจากได้ยินคำถามนี้ “ท่านทั้งสอง เชิญปรากฏตัวได้แล้ว!” ปีศาจเฒ่าเทียนหมิงหัวเราะด้วยน้ำเสียงประหลาด จากนั้นเขาก็แผดเสียงร้องดังลั่น “ชิ!” มิติข้างกายของปีศาจเฒ่าเทียนหมิงเริ่มบิดเบี้ยวทันทีต่อหน้าสายตาของทุกคน รอยแยกมิติถูกสร้างขึ้น และกลิ่นอายอสูรสีดำมืดมิดสองกลุ่มพุ่งออกมาจากรอยแยกนั้นอย่างรวดเร็วราวกับน้ำป่า สีหน้าของเย่าเหล่าค่อยๆ จมดิ่งลงเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยทั้งสองนี้ สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่รอยแยกมิติและเค้นเสียงออกมาด้วยน้ำเสียงหม่นหมองว่า “โถงวิญญาณ! พวกเจ้าเข้ามายุ่งจนได้!” “จึ๊ จึ๊ เย่าเฉิน ข้าบอกแล้วว่าไม่ช้าก็เร็วศาลาดาราตกดินของเจ้าจะกลายเป็นซากปรักหักพัง อย่างไรก็ตาม เจ้าควรดีใจนะที่เรื่องนี้ถูกเลื่อนออกไปได้ตั้งสองปี!” หมอกสีดำหมุนวนทะลักออกมาจากรอยแยกมิติและร่างสองร่างก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นต่อหน้าสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน ในเวลาเดียวกัน เสียงหัวเราะที่มืดดำและเย็นเยือกก็ดังขึ้น “กูโยว (Gu You)!” สีหน้าที่เคร่งเครียดวูบผ่านดวงตาของเย่าเหล่าหลังจากได้ยินเสียงหัวเราะประหลาดนี้ หมอกสีดำหมุนวนบนท้องฟ้าก่อนจะค่อยๆ สลายไป ร่างสองร่างปรากฏขึ้นต่อหน้าสายตาของทุกคน ร่างแรกคือชายชราที่มีรูปร่างคล้ายโครงกระดูก ซึ่งก็น่าตกใจที่เขาคือเทียนจุนลำดับที่สองแห่งโถงวิญญาณ กูโยว ผู้ที่พวกเขาเคยพบในเขตแดนทุรกันดารโบราณ อีกร่างหนึ่งยืนอยู่ข้างหลังเขา แม้ว่ากลิ่นอายของคนผู้นี้จะไม่รุนแรงเท่า แต่คนผู้นี้ก็มีพลังระดับกึ่งเซียนเช่นกัน เพียงแต่เป็นระดับกึ่งเซียนขั้นต้น กึ่งเซียนสองคน! หากรวมปีศาจเฒ่าเทียนหมิงเข้าไปด้วย ก็มีทั้งหมดสามคน! ขุมกำลังชุดนี้ทำให้หลายคนถึงกับสูดลมหายใจเย็นเฉียบ ใบหน้าของผู้อาวุโสบางคนจากศาลาดาราตกดินเริ่มซีดเผือด “เย่าเฉิน เจ้าจำเป็นต้องพิจารณาเงื่อนไขที่ข้าเสนอไปก่อนหน้านี้ใหม่อีกครั้งไหม?” รอยยิ้มประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของปีศาจเฒ่าเทียนหมิงขณะที่เขาถามด้วยน้ำเสียงชั่วร้าย สีหน้าของเย่าเหล่าหม่นหมอง เขาค่อยๆ กำมือไว้ใต้แขนเสื้อ “เย่าเหล่า ไม่มีประโยชน์ที่จะยอมแพ้ เมื่อดูจากวิธีการของโถงวิญญาณและพันธมิตรแม่น้ำลึกลับแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะปล่อยให้เรามีชีวิตอยู่ต่อไปได้” ใบหน้าของไฉ่หลินเย็นชา ประกายความหนาวเหน็บวูบไหวอยู่ในดวงตาที่สวยงามของเธอ “ตอนนี้ เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้กับพวกมันจนตัวตาย” ผู้เชี่ยวชาญจากศาลาดาราตกดินโดยรอบมองมาที่เย่าเหล่าและรอการตัดสินใจของเขา “เฮ้อ...” เย่าเหล่าถอนหายใจเบาๆ ครู่ต่อมาเขาก็พยักหน้า เขาก็เข้าใจเหตุผลนี้เช่นกัน “ในเมื่อเป็นเช่นนี้... ก็มา... สู้กับพวกมัน!” สีหน้าดุดันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเย่าเหล่าหลังจากเขาเอ่ยประโยคสุดท้ายนั้นจบลง

React

พูดคุย