บทที่ 1486: หอเทียนกัง ตัวตนระดับจักรพรรดิมังกรแห่งเผ่ามังกรว่างเปล่าโบราณนั้นถือเป็นปริศนาอย่างยิ่งในสายตาของผู้คนมากมาย แน่นอนว่าแม้แต่สมาชิกทั่วไปของเผ่ามังกรโบราณก็ยังเป็นเพียงตำนานสำหรับบางคน ท้ายที่สุดแล้ว เผ่ามังกรว่างเปล่าโบราณแทบไม่เคยปรากฏตัวในดินแดนจงโจวเลย เผ่ามังกรว่างเปล่าโบราณนั้นลึกลับและทรงพลังไม่ต่างจากตระกูลโบราณทั้งหลายในความรู้สึกของผู้คน จักรพรรดิมังกรภายในเผ่าคือตัวตนที่มีสถานะเทียบเท่ากับประมุขตระกูลกูหรือตระกูลฮุน ยอดฝีมือระดับนี้คือคนที่แม้แต่ผู้แข็งแกร่งอย่างบรรพบุรุษโฮ่วหยุนหรือผู้อาวุโสสูงสุดแห่งหอโอสถยังไม่เคยพบเจอ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อาจซ่อนความตกตะลึงที่ฉายชัดบนใบหน้าหลังจากทราบว่าจื่อเหยียนคือจักรพรรดิมังกรในตำนานจริงๆ “ฮ่าฮ่า ไม่คาดคิดเลยว่าแม่นางจื่อเหยียนจะมีฐานะเช่นนี้ คนแก่อย่างข้าตาถั่วไปจริงๆ ในตอนนั้น...” เย่าเหล่าตกใจกับคำพูดของเซียวเหยียน เขาใช้เวลาครู่หนึ่งจึงตั้งสติได้ก่อนจะประสานมืออย่างนอบน้อมและหัวเราะออกมา จื่อเหยียนรู้สึกไม่คุ้นชินกับการที่เย่าเหล่าแสดงท่าทีเกรงใจเช่นนี้ นางรู้ดีว่าเซียวเหยียนมองเย่าเหล่าเป็นเหมือนพ่อแท้ๆ นางจึงไม่อยากจะวางท่าอำนาจของจักรพรรดิมังกรต่อหน้าเขา “อาจารย์ ไม่จำเป็นต้องสุภาพเกินไปครับ ท่านปฏิบัติกับนางเหมือนเด็กน้อยในวันวานก็พอ” เซียวเหยียนเองก็เข้าใจความคิดของจื่อเหยียน เขาฉีกยิ้มและกล่าวต่อ “ในเมื่ออาจารย์เสนอไว้ก่อนหน้านี้ ผมคิดว่าท่านคงเลือกสาขาย่อยที่จะบุกโจมตีไว้แล้วสินะครับ?” สีหน้าของเย่าเหล่าดูเคร่งขรึมขึ้นเมื่อกลับมาคุยเรื่องนี้ เขาเอ่ยว่า “หลังจากที่เราเริ่มสืบสวนหอวิญญาณอย่างเต็มรูปแบบ เราก็รวบรวมข้อมูลมาได้ไม่น้อย หอวิญญาณมีสาขาย่อยอยู่มากมายในดินแดนจงโจว โดยมีอยู่ยี่สิบสี่แห่งที่มีความสำคัญเป็นพิเศษ หอวิญญาณเรียกสถานที่เหล่านั้นว่า ‘หอตี้ซา’ สาขาย่อยที่ข้าเคยถูกคุมขังในตอนนั้นก็เป็นหนึ่งในหอตี้ซาเหล่านี้” “หอตี้ซา...” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย นี่เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน “เหนือกว่าหอตี้ซาขึ้นไปก็คือ ‘หอเทียนกัง’ หอเหล่านี้มีความสำคัญต่อหอวิญญาณมากกว่า...” เย่าเหล่ากล่าวช้าๆ “หอเทียนกังแบ่งออกเป็น หอสวรรค์ หอปฐพี และหอมนุษย์ หอสวรรค์คือศูนย์บัญชาการใหญ่ของหอวิญญาณ ซึ่งในขณะนี้เรายังไม่ทราบตำแหน่งของมัน ครั้งนี้เป้าหมายของเราคือ ‘หอมนุษย์’ ในกลุ่มหอเทียนกังนั่นเอง...” “หอมนุษย์...” เซียวเหยียนพึมพำก่อนจะถาม “ความแข็งแกร่งของหอมนุษย์เป็นอย่างไรบ้างครับ?” “หอปฐพีถูกดูแลโดยรองประมุขหอ ส่วนหอมนุษย์นั้นดูแลโดยเทียนจุนลำดับที่หนึ่งและสอง แน่นอนว่าเราไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่หอวิญญาณจะเสริมการป้องกันให้แข็งแกร่งขึ้น” เย่าเหล่าตอบ “เทียนจุนลำดับที่สามคนนั้นตายด้วยน้ำมือผมไปแล้ว ส่วนเทียนจุนลำดับที่สอง เซียนกูโยว เป็นเพียงกึ่งเซียนระดับสูงเท่านั้น ผมไม่จำเป็นต้องกลัวเขาหากต้องเผชิญหน้ากันอีก ดูท่าเราจะจัดการหอมนุษย์แห่งนี้ได้...” เซียวเหยียนยิ้มจางๆ รอยยิ้มของเขาดูมืดมนและเย็นเยียบ เขารังเกียจหอวิญญาณจากใจจริง เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอดเพราะพวกสารเลวนี่มาหลายครั้งตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ตอนนี้เขาเติบโตขึ้นแล้ว บางทีเขาควรเริ่มทวงหนี้แค้นเก่าๆ คืนบ้าง... “เรื่องทำลายหอมนุษย์ให้เป็นหน้าที่ของผมเถอะครับ พันธมิตรยังต้องการยอดฝีมือคอยเฝ้าเพื่อป้องกันไม่ให้หอวิญญาณทำแบบเดียวกันกับเรา ดังนั้นผมอยากให้บรรพบุรุษโฮ่วหยุนและคนอื่นๆ คอยดูแลที่นี่...” สายตาของเซียวเหยียนเหลือบไปมองบรรพบุรุษโฮ่วหยุนและผู้อาวุโสสูงสุดแห่งหอโอสถขณะพูด “ข้าจะไปกับเจ้าด้วย ที่ตั้งของหอมนุษย์ค่อนข้างลับตาคน หากไม่มีแผนที่ก็คงยากที่จะหาพบ...” เย่าเหล่าลังเลครู่หนึ่งก่อนจะเสริม “ตกลงครับ...” เซียวเหยียนนิ่งคิดไปเมื่อได้ยินคำพูดของเย่าเหล่าก่อนจะพยักหน้า ในเมื่อเขามีจื่อเหยียนผู้เป็นโต่วเซียนสี่ดาวอยู่ข้างกาย ในดินแดนจงโจวก็มีไม่กี่คนที่ข่มขู่พวกเขาได้ แม้แต่ประมุขหอวิญญาณก็ไม่สามารถเอาชนะจื่อเหยียนและพรากชีวิตของพวกเขาทุกคนไปได้โดยง่าย “เช่นนั้นพวกท่านพักผ่อนกันสักสองสามวัน หลังจากนั้นเราจะมุ่งหน้าไปหอมนุษย์กัน!” เย่าเหล่าลูบเคราประกายคมกล้าฉายชัดในดวงตา เขาและเซียวเหยียนเคยต้องหลบซ่อนตอนที่ถูกหอวิญญาณไล่ล่า แต่บัดนี้พวกเขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ซ่อนตัวอีกต่อไป หากไม่ได้ชำระแค้นคืนเป็นร้อยเท่า หัวใจของพวกเขาจะสงบลงได้อย่างไร? “ท่านพ่อ” เซียวเหยียนมองไปยังเสี่ยวเซียวตัวน้อยที่กำลังก้าวเดินผ่านอากาศอย่างร่าเริงวิ่งเข้ามาหาเขา เขารีบก้าวไปข้างหน้าและโอบกอดร่างเล็กที่บินเข้ามาหา ความอบอุ่นจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากหัวใจ “ท่านพ่อ ท่านแม่ไปไหนคะ?” ดวงตาสีดำคู่โตของเสี่ยวเซียวมองไปด้านหลังเซียวเหยียน นางมองไปรอบทิศเพื่อหาตัวไฉ่หลิน “ฮ่าฮ่า ท่านแม่ยังฝึกฝนอยู่น่ะ เมื่อฝึกเสร็จแล้วนางจะกลับมาหาเสี่ยวเซียวแน่นอน” เซียวเหยียนอธิบายพร้อมรอยยิ้ม เขาโอบกอดเสี่ยวเซียวไว้ก่อนจะต้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ เขาพบว่าพลังอันมหาศาลที่เคยไหลเวียนไปทั่วร่างของเสี่ยวเซียวอย่างสุ่มนั้นเริ่มสงบลงแล้ว พลังเหล่านั้นยังไหลเวียนและเปลี่ยนแปลงไปตามความต้องการของนางอย่างเลือนราง “พรสวรรค์ในการฝึกฝนของเสี่ยวน้อยนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ ภายในเวลาครึ่งปี นางก็สามารถควบคุมพลังในร่างได้แล้ว นับว่านางเป็นโต่วจงที่แท้จริงได้เลย” เย่าเหล่าที่อยู่ข้างๆ ยิ้มและเอ่ยขึ้น “โต่วจง...” เซียวเหยียนลูบศีรษะเล็กๆ ของเสี่ยวเซียว เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะขมขื่น ในตอนนั้นเขาต้องฝึกฝนและผ่านความยากลำบากมากมายเพียงเพื่อจะไปถึงระดับโต่วจง แต่เสี่ยวเซียวกลับไม่ต้องทำอะไรเลยและก้าวสู่ระดับนี้ได้อย่างง่ายดาย คิดแล้วก็อดถอนหายใจไม่ได้ “แถมดูเหมือนนางจะสนใจเรื่องการปรุงโอสถด้วย ข้ากำลังวางแผนจะรอให้นางโตกว่านี้อีกหน่อยแล้วจะถ่ายทอด ‘เคล็ดวิชาเปลวเพลิง’ ให้ หลังจากนั้นข้าจะช่วยนางหาเปลวเพลิงสวรรค์และค่อยๆ ฝึกให้นางคุ้นเคยกับมัน...” สายตาที่เย่าเหล่าใช้มองเสี่ยวเซียวเปี่ยมไปด้วยความเอ็นดูขณะที่เขาหัวเราะ “ท่านตามใจนางเกินไปแล้วนะครับ...” เซียวเหยียนจนใจ เขาส่งเสี่ยวเซียวในอ้อมกอดให้กับจื่อเหยียนผู้กำลังทำหน้าอยากรู้อยากเห็นอยู่ด้านหลัง ขณะที่ทั้งสองจ้องตากัน เซียวเหยียนก็กำมือแน่น ขวดหยกปรากฏขึ้นในมือ ข้างในนั้นมีของเหลวสีทองหยดหนึ่งลอยอยู่ คลื่นพลังอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมาจากมันอย่างจางๆ “นี่มันอะไรกัน?” สีหน้าของเย่าเหล่าเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเห็นเลือดในขวดหยก เขาสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่ภายในนั้น “เลือดหยดแก่นแท้ที่หลงเหลือจากยอดฝีมือระดับกึ่งโต่วตี้ครับ...” เซียวเหยียนยิ้ม เขาเหลือบมองเย่าเหล่าแล้วกล่าว “หากอาจารย์ดูดซับมัน ท่านก็น่าจะไปถึงระดับโต่วเซียนหนึ่งดาวได้อย่างรวดเร็วครับ” เย่าเหล่ารับขวดหยกมาด้วยความระมัดระวัง เขาพลิกขวดหยกไปมาและสังเกตมันอยู่เป็นเวลานาน เขาลังเลเล็กน้อย สิ่งนี้มีค่าเกินไปและมันน่าจะมีประโยชน์กับเซียวเหยียนมากกว่า “ผมดูดซับไปแล้วครับ ถ้าผมดูดซับอีกก็คงไม่เกิดผลอะไรเท่าไหร่ อาจารย์ควรไปฝึกฝนสักสองสามวันเถอะครับ เราจะไปหอมนุษย์กันหลังจากท่านฝึกเสร็จ แล้วเราจะกำจัดมันให้สิ้นซากจากดินแดนจงโจว...” เซียวเหยียนยิ้ม เขาหันหลังและจูงมือทั้งจื่อเหยียนและเสี่ยวเซียวออกจากหอไปก่อนที่เย่าเหล่าจะได้ทันพูดอะไรต่อ เย่าเหล่าจ้องมองแผ่นหลังของเซียวเหยียน เขาปล่อยเสียงหัวเราะขมขื่นออกมาครู่หนึ่งหลังจากนั้น ก่อนจะกำขวดหยกในมือแน่น ความอบอุ่นเติมเต็มหัวใจของเขา เซียวเหยียนพักอยู่ที่ศาลาหมู่ดาวในช่วงไม่กี่วันถัดมา เมื่อไม่มีอะไรทำ เขาจึงเริ่มถ่ายทอดวิชาต่อสู้บางอย่างให้กับเสี่ยวเซียว พรสวรรค์อันน่าตกใจที่นางแสดงออกมาทำให้เซียวเหยียนรู้สึกทึ่งจนพูดไม่ออกเป็นครั้งแรก ดูเหมือนจะมีเพียงนางเท่านั้นที่คู่ควรกับคำว่าอัจฉริยะที่แท้จริง ฉายาอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของเขาที่เมืองอู๋ถานในตอนนั้นช่างไร้ความหมายเมื่อเทียบกับเสี่ยวเซียวในตอนนี้ เซียวเหยียนดื่มด่ำกับความรู้สึกของการเป็นพ่ออย่างเต็มที่อยู่ห้าวัน ความรู้สึกนั้นทำให้เขาบางครั้งก็รู้สึกว่าตัวเองเติบโตขึ้นจริงๆ ตัวเขาในปัจจุบันไม่ใช่เด็กหนุ่มผู้หุนหันพลันแล่นคนเดิมในตอนนั้นแล้ว แต่เขากลายเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่ราวกับยักษ์ใหญ่ตัวจริง... เย่าเหล่าซึ่งอยู่ในช่วงเก็บตัวปรากฏตัวต่อหน้าเซียวเหยียนในวันที่หก กลิ่นอายที่เอ่อล้นของเย่าเหล่าทำให้เซียวเหยียนรู้ว่าเขาได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับโต่วเซียนหนึ่งดาวแล้ว เซียวเหยียนไม่แปลกใจกับการทะลวงระดับของเย่าเหล่า เย่าเหล่านั้นมีพื้นฐานที่ดีอยู่แล้ว ด้วยพลังที่สั่งสมมาบวกกับเลือดหยดแก่นแท้มหาเซียน การที่เขาจะไปถึงระดับโต่วเซียนหนึ่งดาวจึงเป็นเรื่องปกติ กลุ่มของเซียวเหยียนหายไปจากศาลาหมู่ดาวอย่างเงียบเชียบในวันที่สองหลังจากเย่าเหล่าทะลวงระดับสำเร็จ มีเพียงกลุ่มคนระดับสูงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ว่า ‘พันธมิตรวังฟ้า’ กำลังตอบโต้หอวิญญาณ เทือกเขาฝังศพตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างเขตตะวันตกและเขตใต้ของดินแดนจงโจว ด้วยสภาพภูมิประเทศ สถานที่แห่งนี้จึงเต็มไปด้วยกลิ่นอายอันตรายที่หนาแน่น กลิ่นอายมืดมิดนั้นผสมปนเปไปกับกลิ่นศพที่รุนแรง เพราะผู้คนส่วนใหญ่ในรัศมีห้าร้อยกิโลเมตรต่างถูกฝังไว้ที่นี่ ดังนั้นเทือกเขาฝังศพแห่งนี้จึงเป็นเทือกเขาประหลาดที่เต็มไปด้วยหลุมศพ เป็นเรื่องยากที่จะพบเห็นร่างมนุษย์ในสถานการณ์ปกติ ไม่มีใครอยากจะอยู่ในสถานที่ที่ปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายวิญญาณเช่นนี้ “ฟึ่บ!” เสียงลมพัดผ่านดังขึ้นกะทันหันบนท้องฟ้าที่เงียบสงบของเทือกเขาฝังศพ ลำแสงวูบวาบผ่านเบื้องบนก่อนจะมีร่างไม่กี่ร่างปรากฏขึ้นบนยอดเขาใจกลางเทือกเขา สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของเทือกเขา ที่นั่นมีมิติที่บิดเบี้ยวซ่อนอยู่หลังต้นไม้สีเทาขนาดใหญ่ต้นหนึ่ง “หอมนุษย์แห่งหอเทียนกังอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของเทือกเขาฝังศพ แต่พวกเขาสร้างกำแพงมิติไว้ที่นี่ หากมีใครบุกเข้ามา พวกเขาจะรู้ตัวทันที...” เย่าเหล่าชี้ไปยังเขตลึกขณะอธิบาย เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย เขาเหลือบมองจื่อเหยียน นางยิ้มและสะบัดแขนเสื้อเบาๆ มิติรอบรอยบิดเบี้ยวก็สั่นไหวทันทีก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นกำแพงมิติขนาดมหึมาที่ปกคลุมพื้นที่ไว้ทั้งหมด “ครั้งนี้ ไม่จำเป็นต้องเหลือผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว...” เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึมปรากฏขึ้นบนใบหน้า หอวิญญาณเอ๋ย การแก้แค้นนี้ในที่สุดก็มาถึงหลังจากผ่านไปกว่าทศวรรษ มันยังไม่สายไปใช่ไหม?