Chapter 1540: ลูกแก้วสีดำ ศึกภูเขาดับดาราที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งที่ราบตอนกลางได้ยุติลงแล้วด้วยความพ่ายแพ้ของประมุขหอวิญญาณ ทิ้งความรู้สึกค้างคาใจให้กับผู้คนจำนวนมากที่ยังรับชมไม่จุใจ ผลลัพธ์สุดท้ายนั้นเหนือความคาดหมายของใครหลายคนไปบ้าง หอวิญญาณซึ่งเป็นกลุ่มอิทธิพลที่ยืนหยัดเป็นใหญ่เหนือที่ราบตอนกลางมานานหลายร้อยปี ในที่สุดก็ได้พบกับกลุ่มอิทธิพลที่ทรงพลังพอจะคานอำนาจพวกมันได้เสียที หลังจากที่พวกมันทำตัวกร่างและไร้ความเกรงกลัวต่อใครมาอย่างยาวนาน พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าซึ่งเป็นการรวมตัวกันของกลุ่มอิทธิพลใหญ่ไม่กี่กลุ่ม ที่แต่เดิมคนรุ่นเก่าไม่ได้ให้ความสำคัญเท่าใดนัก บัดนี้ได้เริ่มผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วชวนตะลึงหลังจากผ่านการหลอมรวมเพียงไม่กี่ปี! ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนยอดฝีมือที่มารวมตัวกันในพันธมิตรยังทำให้กลุ่มอิทธิพลเก่าแก่บางกลุ่มถึงกับต้องละอายใจ ยอดฝีมือระดับโต้วเซิ่งนั้นถือเป็นบรรพชนผู้คอยปกป้องนิกาย แต่พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้ากลับมีคนระดับนี้รวมกันถึงสิบคน จำนวนที่มากมายนี้ทำให้ทุกคนเข้าใจได้ว่าพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าไม่ได้พึ่งพาเพียงโชคชะตาในการเอาตัวรอดมาจนถึงทุกวันนี้ เรื่องนี้กลายเป็นสิ่งที่ชัดเจนมากเมื่อยอดฝีมือโต้วเซิ่งระดับหัวกะทิเหล่านี้อยู่ภายใต้การนำของยอดฝีมือผู้เอาชนะโต้วเซิ่งห้าดาวอย่างประมุขหอวิญญาณได้ ความตกตะลึงนั้นเป็นสิ่งที่ไม่มีอะไรเปรียบเปรยได้ หลังจบศึกครั้งนี้ ทุกคนต่างเข้าใจดีว่าชื่อเสียงของพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าจะขจรขจายไปทุกมุมของที่ราบตอนกลาง และศึกอันยิ่งใหญ่นั้นย่อมต้องถูกบอกเล่าต่อโดยผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนด้วยความเลื่อมใส การเปลี่ยนผ่านของตำแหน่งเจ้าแห่งที่ราบตอนกลางสั่นสะเทือนไปทั่วทุกสารทิศ ผลลัพธ์จากศึกภูเขาดับดาราได้สร้างความตื่นตะลึงและปีติยินดีอย่างหาที่สุดไม่ได้หลังจากข่าวถูกส่งกลับไปยังพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้า ตลอดระยะเวลาครึ่งเดือนที่ผ่านมา พันธมิตรทั้งมวลตกอยู่ในห้วงแห่งความสุขอย่างบ้าคลั่ง นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าจะมีชื่อเสียงที่ไม่มีใครเทียบได้ในที่ราบตอนกลาง สมาชิกทุกคนของพันธมิตร รวมถึงสมาชิกชั้นนอกสุด ก็สามารถยืดอกได้อย่างภาคภูมิใจเมื่อต้องติดต่อกับผู้อื่น เพราะตราสัญลักษณ์ที่ติดอยู่บนหน้าอกของพวกเขาบอกให้ทุกคนรู้ว่าพวกเขาเป็นคนของพันธมิตรแห่งนี้ เกียรติยศของพันธมิตรก็คือเกียรติยศของพวกเขาเช่นกัน ในขณะที่พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าทั้งมวลกำลังเฉลิมฉลองอย่างบ้าคลั่ง ไม่มีใครลืมบุคคลที่เป็นผู้มอบชัยชนะครั้งนี้ให้แก่พวกเขา... ศึกอันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นครั้งนั้นถูกนำไปพูดต่อปากต่อปากและได้รับการยกย่องว่าเป็นศึกที่โดดเด่นที่สุดในหมู่ศึกที่โดดเด่นทั้งหลาย เสี่ยวเหยียนถูกกล่าวขานราวกับว่าเป็นเทพเจ้า ข่าวลือเหล่านี้ทำให้เสี่ยวเหยียนอดไม่ได้ที่จะเผยยิ้มออกมาด้วยความมึนงง อย่างไรก็ตาม ข่าวลือเหล่านี้ทำให้สมาชิกพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าหลายคนปฏิบัติต่อเขาเสมือนเทพเจ้าที่ไม่สามารถล่วงเกินได้ นี่คือความเคารพอย่างมืดบอด มันคือศรัทธาของผู้เลื่อมใส หลังจากชื่อเสียงของใครคนหนึ่งสั่งสมมาถึงระดับหนึ่ง มันก็จะก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบภายในจิตใจของผู้คน ความเคารพที่เหล่าสมาชิกพันธมิตรมีต่อเสี่ยวเหยียนนั้นกำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างเร่าร้อน เหยาเหล่าและคนอื่นๆ รู้สึกประหลาดใจกับสถานการณ์นี้เล็กน้อย แต่พวกเขาก็ไม่ได้ขัดขวางความเคารพนั้น เพราะศรัทธาเช่นนี้จะช่วยเพิ่มความเหนียวแน่นให้กับกลุ่ม ยิ่งไปกว่านั้น บุคคลเดียวในพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าที่มีความสามารถในการปลูกฝังศรัทธาดังกล่าวได้ก็มีเพียงเสี่ยวเหยียนเท่านั้น... ความปิติยินดีในพันธมิตรดำเนินต่อไปนานครึ่งเดือนก่อนจะค่อยๆ สงบลง แม้ความตื่นเต้นของสมาชิกทั่วไปจะค่อนข้างคลุ้มคลั่ง แต่บรรดาระดับสูงของพันธมิตรยังคงรักษาความสงบเอาไว้ ชัยชนะที่เฉียดฉิวเหนือหอวิญญาณครั้งนี้ทำให้พันธมิตรได้รับผลประโยชน์มหาศาลเกินคณานับ อย่างไรก็ตาม การอยู่ในจุดสูงสุดเช่นนี้ย่อมหมายความว่าพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่เปิดเผยและการวางแผนลับๆ ในอดีต หอวิญญาณนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง ภายใต้การข่มขู่จากความโหดเหี้ยมของมัน ไม่มีใครกล้าต่อต้าน แต่พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าผงาดขึ้นเร็วเกินไป มันเพิ่งก่อตั้งขึ้นได้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ กลุ่มอิทธิพลเก่าแก่บางกลุ่มในที่ราบตอนกลางจึงเริ่มวางแผนร้ายต่อต้านพวกเขา ท้ายที่สุดแล้ว พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าและหอวิญญาณก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง หอวิญญาณนั้นโหดเหี้ยมอย่างยิ่งในทุกสิ่งที่ทำ พวกมันไม่สนใจกลุ่มอิทธิพลอื่นใดเลย หากพวกมันไม่ได้รับการสนับสนุนลับๆ จากเผ่าฮุน การต่อต้านคงก่อตัวขึ้นตั้งนานแล้วจากการกระทำของพวกมัน แต่ตอนนี้พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าได้ก้าวกระโดดขึ้นมาเป็นผู้มีอำนาจรายใหม่ แน่นอนว่าพวกเขาไม่สามารถใช้วิธีการเดียวกับหอวิญญาณได้ เพราะพวกเขามิได้มีขุมพลังอย่างเผ่าฮุนหนุนหลัง ดังนั้น หลังจากศึกใหญ่ยุติลงไม่นาน ระดับสูงจึงออกคำสั่งห้ามมิให้สมาชิกทำตัวหยิ่งผยองหรือข่มเหงผู้อื่นโดยเด็ดขาด การกระทำทั้งมวลควรยังคงเป็นไปตามปกติ ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกขับออกจากพันธมิตร! ภายใต้การกดดันของบทลงโทษอันรุนแรงนี้ พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าดูสงบนิ่งเป็นอย่างยิ่งในสายตาของผู้อื่นหลังจากได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ แทบไม่มีเรื่องเสียหายใดๆ ของพันธมิตรเล็ดลอดออกไป ทำให้ผู้คนมากมายพยักหน้าให้เงียบๆ พวกเขาให้ความสำคัญกับพันธมิตรมากขึ้น แม้พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าจะก้าวข้ามหอวิญญาณไปแล้ว แต่หอวิญญาณก็ยังคงดำรงอยู่ ยิ่งไปกว่านั้นมันยังไม่ได้รับความสูญเสียครั้งใหญ่ พวกมันกำลังจับตาดูพันธมิตรด้วยจิตมุ่งร้ายและรอคอยให้พันธมิตรทำผิดพลาดก่อนจะจู่โจมอีกครั้ง... ในขณะที่พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้ากำลังผงาดขึ้นอย่างมั่นคง กลุ่มอิทธิพลจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ทั่วทั้งที่ราบตอนกลางที่เกลียดชังหอวิญญาณต่างเริ่มเข้ามาร่วมด้วย คนเหล่านี้เคยหวาดกลัวหอวิญญาณมาก่อน จึงเลือกที่จะอดทนต่อความเกลียดชังของตน บัดนี้เมื่อพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าและก้าวข้ามหอวิญญาณไปได้ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่คนเหล่านี้จะแห่กันเข้ามาเข้าร่วม... พันธมิตรไม่ได้สุ่มรับสมาชิกจำนวนมหาศาลนี้โดยไม่มีการตรวจสอบ พวกเขาใช้กระบวนการคัดเลือกที่เข้มงวดและซับซ้อนก่อนจะยอมรับให้เป็นสมาชิกชั้นนอก เว้นเสียแต่ผู้ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งและได้รับความไว้วางใจเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้ดูดซับเข้าสู่พันธมิตรชั้นใน การรับสมาชิกอย่างเป็นระเบียบนี้ทำให้ความแข็งแกร่งของพันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าอันยิ่งใหญ่พุ่งทะยานขึ้นอีกครั้งอย่างเงียบเชียบ ลำธารสายหนึ่งไหลผ่านป่าลึกในส่วนที่ลึกที่สุดของเขตแดนดารา มันแปรสภาพเป็นน้ำตกสีเงินที่ร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว สู่ทะเลสาบใสเบื้องล่าง ร่างคนผู้หนึ่งนั่งอยู่บนผิวน้ำที่กลางทะเลสาบ เขาไม่ขยับเขยื้อน ระลอกคลื่นที่สั่นไหวและแผ่ออกไปบนผิวน้ำจะหายไปเองโดยอัตโนมัติเมื่ออยู่ห่างจากเขาไปสิบเมตร ราวกับว่ามีออร่าที่เงียบสงบอย่างยิ่งอยู่รอบตัวเขาซึ่งทำให้เขาดูแปลกตา “ซ่า!” ความเงียบนี้ดำเนินต่อไปประมาณครึ่งวันก่อนที่ร่างนั้นจะลืมตาที่ปิดสนิทขึ้น แสงไฟจางๆ วูบผ่านดวงตาสีดำสนิท เขาค้อมศีรษะลงและขมวดคิ้วเมื่อเหลือบมองฝ่ามือของตน มีลูกแก้วสีดำลอยอยู่เหนือฝ่ามือเขาสูงประมาณครึ่งนิ้ว สีของลูกแก้วนั้นดำสนิทลุ่มลึก มองปราดเดียวก็ดูราวกับหลุมดำเล็กๆ มันให้ความรู้สึกราวกับว่ากำลังพยายามจะดูดกลืนวิญญาณของผู้ที่จ้องมองเข้าไป ร่างนั้นย่อมเป็นเสี่ยวเหยียน สามเดือนผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ศึกที่ภูเขาดับดารา ในช่วงสามเดือนนี้ พันธมิตรคฤหาสน์ฟ้าดูเหมือนจะได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันและรุนแรงเกิดขึ้นต่อเนื่อง แต่เสี่ยวเหยียนไม่ได้เข้าแทรกแซงเรื่องเหล่านี้ เขาไม่ถนัดเรื่องการบริหารจัดการกลุ่มอิทธิพลนัก การฝืนเข้าไปยุ่งเกี่ยวอาจนำไปสู่ผลเสียมากกว่าผลดี เหยาเหล่าเองก็ตระหนักในจุดนี้ดี จึงปล่อยให้เสี่ยวเหยียนฝึกฝนเพียงลำพังและไม่ได้รบกวนเขา เสี่ยวเหยียนใช้เวลาว่างทั้งหมดไปกับการฝึกฝน เสี่ยวเซียวเข้ากันได้ดีกับหมอผีสาวและชิงหลิน ดังนั้นนางจึงไม่ได้เกาะติดเสี่ยวเหยียนตลอดเวลา ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเสี่ยวเฉินผู้เคร่งครัดและยึดถือแบบแผนคอยตรวจสอบการฝึกฝนของนางอยู่ตลอด เขาจึงเหลือเวลาว่างมากที่สุดหลังจากศึกใหญ่ครั้งนั้น การฝึกฝนตลอดสามเดือนนี้ช่วยเพิ่มพลังให้เสี่ยวเหยียนได้จริง ปัจจุบันเขามีระดับคงที่อยู่ที่โต้วเซิ่งห้าดาวขั้นต้น แม้ว่าเคล็ดวิชาเพลิงจะวิวัฒนาการเป็นระดับกึ่งเทียนไปแล้ว แต่พลังงานที่ดูดซับมาตลอดสามเดือนก็เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรสำหรับเสี่ยวเหยียนเท่านั้น มีเพียงในเวลานี้เท่านั้นที่เขาค้นพบว่าการเลื่อนระดับพลังในขั้นโต้วเซิ่งนั้นยากลำบากเพียงใดหากไม่มีสถานการณ์พิเศษ แม้ว่าการฝึกฝนสามเดือนนี้จะไม่ทำให้เสี่ยวเหยียนเลื่อนระดับพลังได้ แต่เขาก็ยังได้รับผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม ผลลัพธ์นี้มาจากการที่เสี่ยวอีกลืนกินเมล็ดพันธุ์เปลวเพลิงของเพลิงทมิฬกลืนวิญญาณเข้าไป... ว่ากันว่าเพลิงทมิฬกลืนวิญญาณสามารถกลืนกินได้ทุกสิ่ง มันสามารถกลืนกินแม้กระทั่งพลังงานและโต้วชี่ ซึ่งมีความดุดันอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ พลังการกลืนกินอันแปลกประหลาดของมันมักทำให้ผู้คนรู้สึกอิจฉา ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งที่ดึงดูดใจผู้คนได้อย่างแท้จริงคือ ตราบเท่าที่คุณสามารถหลอมเมล็ดพันธุ์เปลวเพลิงจากเพลิงทมิฬกลืนวิญญาณได้ คุณจะมีโอกาสได้รับความสามารถของมัน แม้ความสามารถนี้จะไม่เทียบเท่ากับเพลิงทมิฬกลืนวิญญาณตัวจริง แต่มันก็มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการฝึกฝน ดังนั้นเสี่ยวเหยียนจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการศึกษาพลังการกลืนกินนั้น การสังเกตการณ์ของเสี่ยวเหยียนไม่ได้เหนือไปจากความคาดหมาย ลูกแก้วสีดำค่อยๆ ก่อตัวขึ้นภายในร่างกายของเสี่ยวเหยียนหลังจากที่เสี่ยวอีกลืนเมล็ดพันธุ์เปลวเพลิงของเพลิงทมิฬกลืนวิญญาณเข้าไป เนื่องจากทั้งคู่เป็นเพลิงสวรรค์ เสี่ยวเหยียนสามารถสัมผัสได้ถึงพลังการกลืนกินที่แม้กระทั่งสามารถดูดกลืนวิญญาณของคนได้ภายในลูกแก้วนี้ เสี่ยวเหยียนรู้สึกยินดีหลังจากได้รับลูกแก้วสีดำซึ่งบรรจุพลังการกลืนกินนั้นไว้ หากเขาสามารถได้รับพลังการกลืนกินนี้ เขาจะสามารถฝึกฝนได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ความดีใจของเขาก็อยู่ได้ไม่นานก่อนที่เขาจะค้นพบสิ่งที่เลวร้าย หากลูกแก้วนี้ถูกนำไปไว้ในร่างกายของเขา มันจะค่อยๆ กลืนกินโต้วชี่ภายในร่างกายของเขา ยิ่งไปกว่านั้นเสี่ยวเหยียนยังสัมผัสได้เลือนรางว่าพลังชีวิตของเขาก็ถูกดูดกลืนไปพร้อมกับโต้วชี่ด้วยเช่นกัน เสี่ยวเหยียนค้นพบว่าพลังงานที่ถูกกลืนกินด้วยพลังนี้มีความไม่บริสุทธิ์สูงมาก และสิ่งเจือปนเหล่านั้นก็รวมตัวกันเนื่องจากพลังการกลืนกิน มันยากลำบากอย่างยิ่งที่จะกำจัดสิ่งเจือปนเหล่านี้แม้เขาจะใช้เพลิงสวรรค์ช่วยแล้วก็ตาม เขามิอาจดูดซับพลังงานที่ถูกกลืนกินเข้าไปนั้นได้ “เจ้าสิ่งนี้มัน...” สีหน้าของเสี่ยวเหยียนเริ่มดูแย่ลงหลังจากสัมผัสได้ถึงสถานการณ์นี้ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ไร้ประโยชน์ แต่มันยังมีโทษอีกด้วย “ดูจากพลังการกลืนกินนี้แล้ว คนทั่วไปคงไม่มีวาสนาพอที่จะได้ใช้มันจริงๆ...” เสี่ยวเหยียนส่ายหัวอย่างผิดหวัง เขาเหลือบมองลูกแก้วสีดำก่อนจะพลิกฝ่ามือ เขากำลังจะเก็บมันลงในแหวนเก็บของ ทันใดนั้นเปลวเพลิงสีชมพูก็พุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา เสี่ยวอีปรากฏตัวขึ้น มืออ้วนกลมของมันโอบกอดลูกแก้วไว้ขณะที่ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความต้องการ “หือ?” เสี่ยวเหยียนตกใจเมื่อเห็นเสี่ยวอีปรากฏตัวออกมา