Chapter 158: หลอมโอสถ! วิวัฒนาการเคล็ดวิชาลมปราณ! เซียวเหยียนนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในถ้ำ เขาหยิบเตาหลอมโอสถออกมาจากแหวนเก็บของและวางมันลงเบื้องหน้าอย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็นำส่วนผสมสมุนไพรทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการหลอม ‘โอสถคุ้มครองเส้นชีพจร’ และ ‘โอสถใจเยือกเย็น’ มาวางไว้ข้างกาย หลังจากตรวจสอบทุกอย่างอย่างถี่ถ้วนอีกครั้ง เขาก็ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนกำลังจะเริ่มจุดไฟเพื่อหลอมโอสถ เย้าเหล่าก็ลอยออกมาจากแหวนอย่างช้าๆ ร่างของเขายังคงดูเลือนรางไม่มั่นคงนัก เขาลงไปยืนบนโขดหินใหญ่ กอดอกและมองดูเซียวเหยียนทำงานด้วยรอยยิ้ม เซียวเหยียนเหลือบมองเย้าเหล่าแวบหนึ่งก่อนจะค่อยๆ หลับตาลง ในใจเขาทบทวนตำรับยาโอสถทั้งสองชนิดที่เย้าเหล่าได้ถ่ายทอดให้ ตรวจสอบปริมาณสมุนไพรแต่ละอย่างและอุณหภูมิของเปลวไฟโดยรวมอีกครั้ง หลังจากทบทวนจนมั่นใจแล้ว เขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นพลางถูมือเข้าหากันเบาๆ จากนั้นเขาวางฝ่ามือลงบนช่องจุดไฟ จิตของเขาส่งผ่านเข้าไปในร่างกายอย่างช้าๆ เพื่อดึงเอาเปลวเพลิงสีม่วงที่อยู่ใจกลางกระแสน้ำวนออกมา เปลวเพลิงสีม่วงถูกห่อหุ้มด้วยพลังวัตร (Dou Qi) ขณะที่มันพุ่งผ่านเส้นชีพจรและฝ่ามือของเขาอย่างรวดเร็วก่อนจะเข้าไปสู่ภายในเตาหลอมโอสถ เมื่อเปลวเพลิงสีม่วงพุ่งเข้าสู่เตาหลอม เสียง ‘ปัง’ เบาๆ ก็ดังขึ้น เปลวเพลิงสีม่วงลุกโชนขึ้นภายในเตาหลอมและเริ่มแผดเผา ผ่านทางช่องกระจกบนผิวของเตาหลอม ดวงตาของเซียวเหยียนสามารถมองเห็นเปลวเพลิงสีม่วงที่เต้นเร้าไปมา เมื่ออุณหภูมิของเตาหลอมที่เย็นเฉียบค่อยๆ สูงขึ้น เซียวเหยียนก็เอียงศีรษะยิ้มให้เย้าเหล่า สีหน้าของเขากลับมาจริงจังอีกครั้งเมื่อการรับรู้ทางจิต (Spiritual Perception) ออกจากร่างกายเข้าสู่เตาหลอมผ่านทางฝ่ามือ และสามารถควบคุมเปลวเพลิงสีม่วงที่ดุร้ายนั้นได้อย่างสำเร็จ “เริ่มได้เลย” เมื่อเห็นว่าเปลวเพลิงสีม่วงในเตาเริ่มสงบลง เย้าเหล่าก็พยักหน้าด้วยรอยยิ้มพลางนึกในใจอย่างเงียบๆ “ไอ้เด็กนี่เริ่มคุ้นเคยกับการใช้การรับรู้ทางจิตแล้ว ไม่น่าเชื่อว่าจะสามารถกดอุณหภูมิของไฟได้รวดเร็วขนาดนี้” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย มือของเขาหยิบพืชสีเขียวเข้มจากข้างกายตามความเคยชิน พืชชนิดนี้มีชื่อว่า ‘บุปผาเขียวขจี’ พลังงานอุ่นที่บรรจุอยู่ในใบของมันเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการคุ้มครองเส้นชีพจร เซียวเหยียนกวาดสายตามองบุปผาเขียวขจีในมือ ชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะโยนมันเข้าไปในเตาหลอม ทันทีที่บุปผาเขียวขจีสัมผัสกับเปลวเพลิงสีม่วงที่โหมกระหน่ำ ใบสีเขียวเข้มก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลอย่างรวดเร็ว ในขั้นตอนนี้ การรับรู้ทางจิตของเซียวเหยียนค่อยๆ กดอุณหภูมิของเปลวเพลิงสีม่วงลงด้วยความพยายามอย่างมาก เมล็ดไฟจางๆ ให้ความร้อนที่ไม่อุ่นและไม่เย็นจนเกินไปค่อยๆ ย่างบุปผาเขียวขจีที่ลอยอยู่ในนั้น ขณะที่กรรมวิธีการย่างดำเนินต่อไป หยดของเหลวสีเขียวเริ่มก่อตัวบนผิวใบของบุปผาเขียวขจี เมื่อปริมาณของเหลวเพิ่มขึ้น ใบไม้ก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งหยดของเหลวสีเขียวหยดสุดท้ายถูกเค้นออกมา ร่างของบุปผาเขียวขจีก็กลายเป็นเขม่าสีดำและจมลงสู่ก้นเตาหลอม “อา... ไม่เลวเลย ด้วยการรับรู้ทางจิตที่โดดเด่นของเจ้า แม้แต่นักปรุงโอสถระดับสองบางคนยังเทียบเจ้าไม่ได้” เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนทำขั้นตอนแรกสำเร็จ เย้าเหล่าก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมด้วยรอยยิ้ม เซียวเหยียนยิ้มรับ มือของเขากวักเบาๆ ดูดเอาของเหลวสีเขียวออกจากเตาหลอม แล้วบรรจงเทลงในขวดหยกอย่างระมัดระวัง เพื่อรอการหลอมรวมกับส่วนผสมอื่นๆ ต่อไป หลังจากได้ของเหลวพลังงานจากบุปผาเขียวขจี เซียวเหยียนก็หลอมของเหลวสีอื่นอีกสามชนิดและผงสีเขียวอ่อนที่ได้จากการย่าง ‘ผลวิญญาณเมฆาทมิฬ’ ในการหลอมผงสมุนไพรเหล่านี้ เซียวเหยียนต้องทำสมุนไพรหายากเสียหายไปถึงสิบสองชนิดแม้ว่าการรับรู้ทางจิตของเขาจะยอดเยี่ยมก็ตาม นั่นเป็นเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาพยายามสร้างโอสถชนิดนี้และต้องพยายามจับจังหวะการควบคุมไฟและปริมาณสมุนไพรให้ถูกต้อง หากในหุบเขาไม่มีสมุนไพรตุนไว้เป็นจำนวนมาก เขาอาจจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่น่าอับอายอย่างการที่สมุนไพรหมดลงกลางคัน เย้าเหล่านั่งอยู่บนโขดหินเฝ้าดูเซียวเหยียนหลอมโอสถอย่างเงียบๆ เมื่อเซียวเหยียนสามารถหลอมสมุนไพรที่จำเป็นทั้งหมดได้สำเร็จ เขาก็พยักหน้า แม้เซียวเหยียนจะทำสมุนไพรเสียหายไปบ้างในช่วงเวลานี้ แต่จำนวนความผิดพลาดนี้ก็นับว่าดีมากแล้วเมื่อพิจารณาว่านี่เป็นการหลอมโอสถเหล่านี้เป็นครั้งแรก หลังจากหลอมสมุนไพรทั้งหมดจนเสร็จสิ้น เซียวเหยียนก็ถอนหายใจยาว เขาดึง ‘โอสถฟื้นฟูพลัง’ ออกมาจากแหวนเก็บของ โยนเข้าปากและนั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังวัตรในร่างกาย เมื่อเห็นท่าทางของเซียวเหยียน เย้าเหล่าก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ ไม่น่าแปลกใจที่เซียวเหยียนถึงโหยหาการวิวัฒนาการเคล็ดวิชาลมปราณจนแทบบ้า เพียงแค่เริ่มหลอมไปไม่นาน พลังวัตรในร่างกายเขาก็แทบจะหมดสิ้น โอสถที่เขากำลังหลอมอยู่ในตอนนี้เป็นเพียงระดับสองเท่านั้น หากเขาต้องหลอมโอสถระดับสามหรือระดับสี่ เซียวเหยียนอาจจะต้องกรอก ‘โอสถฟื้นฟูพลัง’ เข้าปากเป็นกำมือเพื่อป้องกันไม่ให้การหลอมล้มเหลวเพราะพลังวัตรหมดลง หลังจากนั่งขัดสมาธิฟื้นฟูอยู่เป็นเวลานาน เซียวเหยียนก็ลืมตาขึ้น เขาเห็นสีหน้าที่จนใจของเย้าเหล่าแล้วก็ได้แต่ยิ้มขื่น จากนั้นเขาวางส่วนผสมที่หลอมเสร็จแล้วทั้งหมดไว้ข้างกายและสะบัดฝ่ามือ แกนอสูรสีขาวหิมะที่แผ่ไอเย็นออกมาก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา เมื่อมองดูแกนอสูรธาตุน้ำแข็งระดับสอง เซียวเหยียนก็ค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา เขาสะบัดนิ้วดีดแกนอสูรเข้าไปในเตาหลอมอย่างแม่นยำ ในขณะเดียวกัน ฝ่ามือของเขาก็แตะที่ช่องจุดไฟของเตาหลอมอย่างรวดเร็ว เขาใช้การรับรู้ทางจิตปลดปล่อยอุณหภูมิที่ถูกกดไว้ของเปลวเพลิงสีม่วงออกมาทันที เปลวเพลิงสีม่วงพลันลุกโชนพร้อมกับเสียงกรีดร้องและกระจายไปทั่วภายในเตาหลอม ท่ามกลางเปลวเพลิงสีม่วงที่โหมกระหน่ำ แกนอสูรธาตุน้ำแข็งระดับสองเริ่มปลดปล่อยไอเย็นเยือกออกมาสุดกำลังเพื่อต่อต้านความร้อน หวังจะรอดพ้นจากการถูกทำลาย เปลวเพลิงสีม่วงและไอหมอกน้ำแข็งเริ่มเข้าสู่สภาวะชะงักงันภายในเตาหลอม ไอหมอกสีขาวเริ่มซึมผ่านฝาเตาหลอมและกระจายออกไปทั่วบริเวณรอบข้าง เย้าเหล่าเงยหน้าขึ้นเห็นกลุ่มก๊าซสีขาวที่เริ่มหนาแน่นขึ้น จึงสะบัดแขนเสื้อเบาๆ พลังอันมหาศาลปัดเป่ากลุ่มควันสีขาวออกไปทันที ภายในถ้ำกลับมาใสสะอาดอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เซียวเหยียนในตอนนี้ไม่มีเวลามาสังเกตสิ่งเหล่านี้ ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับการชะงักงันระหว่างเปลวเพลิงสีม่วงและแกนอสูรธาตุน้ำแข็ง เปลวเพลิงสีม่วงภายในตัวเขายังคงถูกถ่ายเทเข้าไปในเตาหลอมอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่แกนอสูรธาตุน้ำแข็งก็ไม่ยอมแพ้ มันยังคงปล่อยไอเย็นออกมาอย่างไม่ลดละเพื่อดิ้นรนหนีจากชะตากรรมการถูกทำลาย สภาวะชะงักงันดำเนินต่อไปจนกระทั่งเซียวเหยียนกลืน ‘โอสถฟื้นฟูพลัง’ อีกเม็ดเข้าไป แม้ว่าแกนอสูรธาตุน้ำแข็งจะมีพลังงานน้ำแข็งมหาศาล แต่กลับไม่มีพลังงานเสริมเข้าไปช่วย ดังนั้นภายใต้การย่างที่ต่อเนื่องของเปลวเพลิงสีม่วง ในที่สุดเกราะป้องกันไอเย็นของแกนอสูรก็ถูกทำลายลง หลังจากเกราะไอเย็นแตกสลาย เปลวเพลิงสีม่วงก็ส่งเสียงคำรามอย่างตื่นเต้น มันพุ่งเข้าล้อมแกนอสูรธาตุน้ำแข็งจากทุกทิศทางและเริ่มเผาผลาญมัน ขณะที่เปลวเพลิงเผาผลาญมันเป็นเวลานาน รอยร้าวจำนวนมากค่อยๆ ปรากฏบนพื้นผิวที่แข็งแกร่งของแกนอสูรธาตุน้ำแข็ง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงแตกดังขึ้นชัดเจนและผิวของแกนอสูรก็กลายเป็นเถ้าถ่านและจมลงไป เมื่อเถ้าถ่านตกลงไปที่ก้นเตา ก้อนพลังงานข้นหนืดสีขาวหิมะเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นและลอยละล่องอยู่ภายในเตาหลอม เมื่อเห็นก้อนพลังงานสีขาวปรากฏขึ้น ความดีใจก็ฉายชัดบนใบหน้าที่ตึงเครียดของเซียวเหยียน หลังจากใช้เปลวเพลิงสีม่วงย่างต่อไปอีกเล็กน้อย เขาก็ดูดมันออกมาและเก็บรักษาไว้ในขวดหยกอย่างเหมาะสม หลังจากหลอมพลังงานจากแกนอสูรเสร็จ เซียวเหยียนก็รีบคว้าส่วนผสมที่หลอมเสร็จแล้วไม่กี่อย่างที่อยู่ข้างหน้าและเททั้งหมดลงไปในเตาหลอม เปลวเพลิงสีม่วงล้อมรอบส่วนผสมเหล่านั้นในเตาหลอมและเริ่มเผาผลาญมันอย่างรุนแรง ขณะที่เปลวเพลิงที่ร้อนแรงยังคงลุกโชน สมุนไพรสีสันต่างๆ ก็ค่อยๆ หลอมรวมกัน ของเหลวและผงเริ่มผสานเข้าด้วยกันและหมุนวนช้าๆ ในเปลวเพลิง เมื่อเวลาผ่านไป รูปทรงโอสถเริ่มปรากฏขึ้นอย่างเลือนรางภายในเตาหลอม ผิวของโอสถในตอนนี้ยังขรุขระอย่างมาก บนผิวมีรอยด่างพร้อยของสีเขียวและสีม่วง เมื่อมองดูแล้วมันเหมือนกับวัตถุแปลกประหลาดที่มีเหลี่ยมมุม ไม่มีความกลมมนและความมันวาวเหมือนโอสถที่หลอมเสร็จสมบูรณ์เลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นโอสถที่เพิ่งก่อตัวนี้ ความหนักอึ้งในใจของเซียวเหยียนก็ผ่อนคลายลง ในขั้นตอนนี้ เขาทำภารกิจการหลอมสำเร็จไปเก้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว ขั้นตอนที่เหลือคือการควบแน่นโอสถ เซียวเหยียนถือพลังงานแกนอสูรที่หลอมเสร็จไว้ในมือ เขาเอียงศีรษะมองเย้าเหล่า เมื่อเห็นเขาพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม เซียวเหยียนก็สูดลมหายใจเบาๆ แล้วเทพลังงานแกนอสูรลงในเตาหลอมโดยไม่ลังเล ทันทีที่พลังงานข้นหนืดสีขาวนั้นเข้าสู่เตาหลอม เซียวเหยียนก็ควบคุมให้มันครอบคลุมตัวโอสถที่กำลังก่อตัว จากนั้นการผสมผสานระหว่างตัวโอสถและพลังงานก็เริ่มหมุนวนช้าๆ ในขณะเดียวกัน การรับรู้ทางจิตของเซียวเหยียนรีบกดอุณหภูมิของเปลวเพลิงสีม่วงลง ให้อยู่ในจุดที่ไม่ร้อนหรือเย็นเกินไปเพื่อย่างโอสถที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังงานจากแกนอสูรอย่างค่อยเป็นค่อยไป ขั้นตอนสุดท้ายของการควบแน่นโอสถใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมง พลังงานจากแกนอสูรถูกเปลวเพลิงค่อยๆ อบเข้าไปในโอสถ ในขณะนี้ เซียวเหยียนถอนการรับรู้ทางจิตที่ใช้กดเปลวเพลิงสีม่วงออกทันที ทันใดนั้น เปลวเพลิงสีม่วงก็พุ่งทะลักออกมาด้วยอุณหภูมิที่ร้อนแรงและล้อมรอบตัวโอสถไว้ในทันที เปลวเพลิงสีม่วงถูกกดลงอีกครั้งหลังจากได้รับอิสระเต็มที่ และถูกลดอุณหภูมิลงต่ำสุดอย่างรวดเร็ว เมื่อเปลวเพลิงสีม่วงค่อยๆ ถอยห่างออกไป โอสถกลมสีขาวดุจหยกก็ปรากฏขึ้นอย่างเด่นชัดภายในเตาหลอม เมื่อเห็นโอสถสีขาวดุจหยกเม็ดนี้ เซียวเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้มกว้าง เขากวักมือดูดมันออกมาจากเตาหลอม จากนั้นเขาก็รีบคว้าขวดหยกที่อยู่ข้างกายมาเก็บโอสถไว้อย่างรวดเร็ว ฝ่ามือของเซียวเหยียนถอยห่างจากเตาหลอมและเปลวเพลิงสีม่วงภายในก็หายไปอย่างรวดเร็ว ครู่หนึ่งต่อมา เตาหลอมที่ร้อนระอุพลันสงบลง เซียวเหยียนเขย่าขวดหยกเบาๆ แล้วสูดกลิ่นหอมที่เล็ดลอดออกมาจากปากขวด ใบหน้าของเขาอดไม่ได้ที่จะดื่มด่ำกับมัน ครู่ใหญ่ต่อมา เขาจึงหัวเราะให้เย้าเหล่าที่อยู่ข้างกาย “โอสถคุ้มครองเส้นชีพจรสำเร็จแล้ว!” “อืม ไม่เลว แม้จะมีข้อผิดพลาดเล็กน้อยในระหว่างกระบวนการ แต่ผลงานของเจ้าก็นับว่าดีทีเดียว...” เย้าเหล่าชมเซียวเหยียนด้วยการพยักหน้า เขามองไปที่สมุนไพรสำหรับ ‘โอสถใจเยือกเย็น’ ที่พื้นแล้วยิ้ม “พักสักครู่เถอะ ต่อไปเจ้าต้องหลอม ‘โอสถใจเยือกเย็น’ ด้วยความสำเร็จครั้งนี้ ข้าเชื่อว่าครั้งนี้เจ้าควรจะทำสมุนไพรเสียน้อยลงนะ” เซียวเหยียนพยักหน้าและเก็บ ‘โอสถคุ้มครองเส้นชีพจร’ อย่างระมัดระวัง เขาหยิบ ‘โอสถฟื้นฟูพลัง’ อีกเม็ดขึ้นมากลืนลงไป หลังจากนั้นเขาก็หลับตาลงและรอให้พลังวัตรในร่างกายฟื้นตัว ครึ่งชั่วโมงต่อมา เซียวเหยียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในที่สุดเขาก็ฟื้นตัวสู่จุดสูงสุด เมื่อเห็นเตาหลอมตรงหน้า เขาสูดลมหายใจลึกและยื่นมือออกไป เริ่มต้นหลอมโอสถอีกครั้ง ทุกอย่างเป็นไปตามที่เย้าเหล่ากล่าวไว้ ด้วยความสำเร็จก่อนหน้านี้จากการหลอมโอสถคุ้มครองเส้นชีพจร กระบวนการหลอม ‘โอสถใจเยือกเย็น’ จึงราบรื่นขึ้นมาก นอกจากความติดขัดที่เกิดจากความแตกต่างของอุณหภูมิไฟในสมุนไพรแต่ละชนิดแล้ว ขั้นตอนที่เหลือกลับเป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติและไม่ฝืนเลย กระบวนการหลอมนี้ทำให้แม้แต่เย้าเหล่าผู้จู้จี้จุกจิกยังพึงพอใจ จากจุดนี้สามารถเห็นได้เลยว่าผลงานของเซียวเหยียนนั้นโดดเด่นเพียงใด สองชั่วโมงหลังจากเริ่มกระบวนการหลอม ในขณะนั้น ใบหน้าของเซียวเหยียนดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย แต่กลับมีความตื่นเต้นและดีใจยิ่งกว่า นี่เป็นเพราะขวดหยกสองใบที่เขากำมือแน่น ภายในขวดหยกใสเหล่านั้นมีโอสถกลมเกลี้ยงสีขาวและสีเขียวที่กลิ้งไปมาอย่างซุกซน เมื่อเห็นสีหน้าที่เหนื่อยล้าของเซียวเหยียน เย้าเหล่าเหลือบมองท้องฟ้าที่มืดมิดแล้วยิ้ม “เวลาที่ใช้หลอมโอสถเป็นไปตามที่ข้าคาดไว้พอดี เนื่องจากแสงอาทิตย์ที่แรงกล้าในเวลากลางวัน เปลวเพลิงสีม่วงจะมีพลังเพิ่มขึ้น หากเจ้าจะกลืนกินเปลวเพลิงสีม่วงในช่วงเวลานั้น มันจะเพิ่มความยากขึ้นไปอีก ดังนั้นตอนนี้จึงเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะกลืนกินเปลวเพลิงสีม่วง แล้วล่ะ? เจ้ายังพอไหวไหม?” เซียวเหยียนนวดขมับแล้วยิ้ม “แน่นอน ข้าแค่เหนื่อยเล็กน้อย การอดนอนทั้งคืนคงไม่ใช่ปัญหาอะไร” “เฮะๆ ดีมาก” เย้าเหล่าพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะถามสิ่งที่อยู่ในใจ “เจ้ามี ‘โอสถฟื้นฟูพลัง’ ติดตัวอยู่เท่าไหร่?” “สิบแปดเม็ด” เซียวเหยียนใช้นิ้วตรวจสอบในแหวนก่อนจะตอบ “น่าจะเพียงพอ หลังจากกระบวนการกลืนกินเริ่มขึ้น เจ้าควรจะกินทันทีทุกครั้งที่รู้สึกว่าพลังวัตรไม่พอ มันคงไม่สนุกแน่หากพลังวัตรของเจ้าหมดลงในจังหวะสำคัญ” เย้าเหล่ากล่าวอย่างจริงจัง “ครับ” เซียวเหยียนพยักหน้าอย่างหนักแน่น แน่นอนว่าเขาไม่กล้าล้อเล่นกับชีวิตของตัวเอง “เอาล่ะ ทีนี้เรามาดูผลลัพธ์กัน พูดตามตรงข้าเองก็สนใจอยากเห็นเหมือนกันว่า ‘คัมภีร์เพลิงโลกันตร์’ จะวิวัฒนาการไปได้ไกลแค่ไหนด้วยเปลวเพลิงสีม่วงนี้” เย้าเหล่าถอนหายใจพลางกล่าวด้วยท่าทีที่ดูคาดหวังกับผลลัพธ์ “ยังไงมันก็ไม่สามารถกระโดดข้ามขั้นไปเป็นระดับเสวียน (Xuan) ได้หรอก” ในเรื่องนี้ เซียวเหยียนยังเข้าใจขีดจำกัดของตัวเอง แม้ความรุนแรงของเปลวเพลิงสีม่วงจะดี แต่ยังมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างมันกับ ‘เพลิงสวรรค์’ (Heavenly Flame) “แน่นอน ข้ารู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะถึงระดับเสวียน การก้าวกระโดดระหว่างแต่ละระดับของเคล็ดวิชาลมปราณนั้นราวกับระยะห่างระหว่างดินกับฟ้า เปลวเพลิงสีม่วงอาจจะทำให้คัมภีร์วิวัฒนาการไปสู่ระดับที่ต่างออกไปในระดับเดิมได้ แต่ถ้าจะให้วิวัฒนาการไปเป็นคนละระดับ... มันยาก!” เย้าเหล่ากรอกตาและดุด้วยรอยยิ้ม เซียวเหยียนหัวเราะขื่นแต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขานั่งขัดสมาธิและหลับตาลง หลังจากสงบจิตใจและนั่งเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาก็ลืมขึ้นฉับพลัน ในดวงตาสีดำมีแสงเจิดจ้าพุ่งผ่านไป เมื่อแสงเจิดจ้านั้นลดลง เซียวเหยียนก็เอียงศีรษะเผชิญหน้ากับเย้าเหล่า “เอาล่ะ เริ่มได้ ถึงเวลาแล้ว” เย้าเหล่าสังเกตเห็นเซียวเหยียนมองมา จึงยิ้มและพยักหน้าเบาๆ เซียวเหยียนพยักหน้าอย่างหนักแน่น สายตาของเขากวาดมองขวดหยกสองใบเบื้องหน้า หลังจากนั้นเขาก็หลับตาลงและส่งจิตเข้าสู่ร่างกาย ภายใต้การควบคุมของจิต กระแสน้ำวนในช่องท้องส่วนล่างพลันหมุนด้วยความเร็วสูง ตามมาด้วยความเร็วในการหมุนที่เพิ่มขึ้น กลุ่มเปลวเพลิงสีม่วงในกระแสน้ำวนก็ถูกเหวี่ยงออกมา เปลวเพลิงสีม่วงที่ถูกเหวี่ยงออกมาดูเหมือนจะงุนงง ทำไมคู่หูที่ทำงานร่วมกับมันมาหลายวันถึงจู่ๆ ก็ไล่มันออกมา? เปลวเพลิงสีม่วงที่ถูกเหวี่ยงออกมาค่อยๆ รวบรวมเปลวเพลิงสีม่วงทั้งหมดที่ถูกเหวี่ยงออกจากกระแสน้ำวน ในที่สุดก็ก่อตัวเป็นก้อนเปลวเพลิงสีม่วงที่รุนแรง ทันทีที่เปลวเพลิงสีม่วงพยายามพุ่งเข้าไปในกระแสน้ำวนโดยไม่คิด พลังวัตรสีเหลืองอ่อนที่พลุ่งพล่านภายในกระแสน้ำวนก็พุ่งออกมาห่อหุ้มเปลวเพลิงสีม่วงไว้ ภายใต้การควบคุมของจิตเซียวเหยียน พลังวัตรสีเหลืองอ่อนโดยรอบดึงเปลวเพลิงสีม่วงและเริ่มเคลื่อนที่ไปตามเส้นชีพจรที่ ‘คัมภีร์เพลิงโลกันตร์’ กำหนดไว้ เมื่อพลังวัตรล้อมรอบเปลวเพลิงสีม่วง มันก็รู้สึกถึงอันตราย ทันใดนั้นมันก็เริ่มพยายามพุ่งออกจากพลังงานพลังวัตรที่ล้อมรอบอย่างโกรธเกรี้ยว ทุกครั้งที่พวกมันปะทะกัน มันจะเผาผลาญพลังงานพลังวัตรจำนวนมากจนกลายเป็นความว่างเปล่า อย่างไรก็ตาม พลังวัตรที่ไหลเวียนไม่หยุดหย่อนจากกระแสน้ำวนก็ถูกปล่อยออกมาอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าเปลวเพลิงสีม่วงจะเผาผลาญอย่างไร มันก็ไม่สามารถหนีจากการถูกกักขังโดยพลังวัตรได้ เมื่อพลังวัตรของเซียวเหยียนล้อมรอบเปลวเพลิงสีม่วง เขาขาดการควบคุมมันโดยสิ้นเชิง แต่นั่นไม่ได้รบกวนเขา เขาจดจ่อความสนใจทั้งหมดไปที่การควบคุมพลังวัตร ดึงเปลวเพลิงสีม่วงให้กลายเป็นเปลวไฟที่ยาวและบางก่อนจะเคลื่อนย้ายมันเข้าสู่เส้นชีพจรเพื่อฝึก ‘คัมภีร์เพลิงโลกันตร์’ อย่างรวดเร็ว ทันทีที่เปลวเพลิงสีม่วงที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังวัตรเข้าสู่เส้นชีพจรที่กำหนดไว้ ร่างกายของเซียวเหยียนก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ จำนวนมากยังคงปรากฏบนหน้าผากของเขา ราวกับน้ำหยด มันไหลลงมาตามใบหน้าของเซียวเหยียนและกระแทกกับโขดหินภูเขาจนเกิดเสียงดัง เซียวเหยียนกัดฟัน เส้นชีพจรในร่างกายของเขาส่งความเจ็บปวดราวกับถูกบีบเค้นออกมาจนใบหน้าของเขาแทบบิดเบี้ยว เขาไม่คาดคิดว่าแม้จะมีพลังวัตรเป็นเกราะป้องกันชั้นแรก ความเจ็บปวดที่เกิดจากเปลวเพลิงสีม่วงจะรุนแรงขนาดนี้ “กินโอสถคุ้มครองเส้นชีพจร!” ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังกัดฟันอดทน คำสั่งเบาๆ ของเย้าเหล่าก็ดังขึ้นในหูของเขา เมื่อได้ยินคำสั่ง มือของเซียวเหยียนก็ไม่ลังเล เขาคว้าขวดหยกใบเล็กที่อยู่ตรงหน้า เทโอสถสีขาวดุจหยกออกมาแล้วโยนเข้าปาก ทันทีที่ ‘โอสถคุ้มครองเส้นชีพจร’ เข้าสู่ปาก มันก็เริ่มเปลี่ยนเป็นกระแสที่อุ่นและนุ่มนวล มันไหลผ่านลำคอเข้าสู่ร่างกายอย่างรวดเร็ว ในที่สุดภายใต้การควบคุมของจิตเซียวเหยียน มันก็ครอบคลุมเส้นเลือดทั้งหมดที่เปลวเพลิงต้องผ่านเมื่อใช้ ‘คัมภีร์เพลิงโลกันตร์’ ด้วยชั้นเยื่อพลังงานสีขาวจางๆ แม้ว่าชั้นเยื่อพลังงานสีขาวนี้จะบางมาก แต่ผลลัพธ์ที่นำมานั้นโดดเด่นมาก ไม่นานหลังจากที่เขากลืน ‘โอสถคุ้มครองเส้นชีพจร’ กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดของเซียวเหยียนก็ค่อยๆ ผ่อนคลาย ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเขาก็ค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ ยังคงมีความเจ็บปวดแผดเผาบ้างเป็นครั้งคราวที่เล็ดลอดออกมาจากเส้นชีพจร แต่นี่ก็อยู่ในขอบเขตที่เขาสามารถทนได้ ความบรรเทาจากความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้เซียวเหยียนถอนหายใจในใจ เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าเส้นชีพจรในร่างกายของเขาจะยังคงดูดซับและกักเก็บพลังวัตรได้หรือไม่หากไม่มีความช่วยเหลือจาก ‘โอสถคุ้มครองเส้นชีพจร’ บางทีหลังจากที่เปลวเพลิงสีม่วงผ่านเส้นชีพจรของเขาไปจนหมดสิ้น เขาอาจจะกลายเป็นคนพิการจริงๆ ไปแล้ว “เป็นเรื่องจริงที่ว่ามีผู้เฒ่าอยู่ที่บ้านก็เหมือนมีสมบัติล้ำค่า” เซียวเหยียนพึมพำอย่างมีความสุขในใจ ตำแหน่งที่เย้าเหล่าถือครองในหัวใจของเซียวเหยียนพุ่งสูงขึ้นในทันที ด้วยความช่วยเหลือจาก ‘โอสถคุ้มครองเส้นชีพจร’ เซียวเหยียนจึงผ่อนคลายขึ้นมาก แม้ว่าพลังวัตรของเขาจะถูกใช้ไปในอัตราที่เหลือเชื่อภายใต้การเผาผลาญของเปลวเพลิงสีม่วง แต่ความช่วยเหลือจากการกลืน ‘โอสถฟื้นฟูพลัง’ อย่างต่อเนื่องก็ทำให้เขาพอที่จะรักษาสมดุลไว้ได้ ทุกอย่างในร่างกายของเขาดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบภายใต้บรรยากาศที่ตึงเครียด จนถึงตอนนี้ เซียวเหยียนยังไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ แต่เขายังคงตื่นตัวอยู่เสมอ ดังที่เย้าเหล่ากล่าวไว้ก่อนหน้านี้ นอกเหนือจากอันตรายที่เส้นชีพจรจะถูกเผาไหม้ในระหว่างกระบวนการกลืนกิน จิตใจของคนผู้นั้นจะถูกกัดกร่อนอย่างช้าๆ โดยสัญชาตญาณอันดุร้ายของเปลวเพลิงสีม่วง ทำให้สูญเสียการควบคุม เมื่อจดจำคำพูดของเย้าเหล่าไว้ในใจ เซียวเหยียนก็เฝ้าระวังจิตใจของตัวเองอย่างเคร่งครัด ไม่กล้าปล่อยให้มีความผิดพลาดแม้แต่น้อย หลังจากเซียวเหยียนค่อยๆ เคลื่อนเปลวเพลิงสีม่วงที่ห่อหุ้มด้วยพลังวัตรผ่านเส้นทางเส้นชีพจรไปครึ่งทางของ ‘คัมภีร์เพลิงโลกันตร์’ สีหน้าของเซียวเหยียนก็ค่อยๆ จริงจังขึ้น เขาเริ่มรู้สึกได้ลางๆ ว่าขณะที่กระบวนการกลืนกินเข้มข้นขึ้น สายใยของความกระวนกระวายใจเริ่มคืบคลานเข้าสู่จิตใจของเขาช้าๆ เมื่อรู้สึกว่าจิตใจของเขากำลังเปลี่ยนแปลง หัวใจของเซียวเหยียนก็หวาดกลัวทันที เขาไม่ต้องการคำเตือนจากเย้าเหล่า เขารีบหยิบ ‘โอสถใจเยือกเย็น’ จากข้างหน้าและโยนเข้าปาก เมื่อ ‘โอสถใจเยือกเย็น’ เข้าสู่ร่างกาย ความรู้สึกเย็นเยือกถึงกระดูกก็ค่อยๆ ซึมลึกจากบริเวณลำคอ จิตใจของเขารู้สึกถึงความเย็นยะเยือกนั้นและสั่นสะท้านเล็กน้อย ความกระวนกระวายใจที่เพิ่มขึ้นในใจของเขาราวกับหิมะที่หลงเหลืออยู่มาพบกับเปลวเพลิง มันละลายและหายไปอย่างรวดเร็ว ด้วย ‘โอสถใจเยือกเย็น’ ที่ปกป้องจิตใจ เซียวเหยียนจึงไม่กลัวที่จะสูญเสียการเฝ้าระวังจิตใจอีกต่อไป ทันใดนั้น เขาก็ใช้พลังทั้งหมดที่มีหมุนเวียนเปลวเพลิงสีม่วงที่ห่อหุ้มในพลังวัตรผ่านเส้นชีพจรอย่างบ้าคลั่ง ตามการไหลเวียนของเปลวเพลิงสีม่วงผ่านเส้นชีพจรที่กำหนดไว้สำหรับ ‘คัมภีร์เพลิงโลกันตร์’ เซียวเหยียนก็ตระหนักได้ทันทีว่าสายใยของพลังวัตรและเปลวเพลิงสีม่วงเริ่มผสานเข้าด้วยกันอย่างน่าประหลาด ไม่สิ แทนที่จะบอกว่าพวกมันกำลังผสานกัน คงเหมาะสมกว่าที่จะกล่าวว่าเปลวเพลิงสีม่วงกำลังถูกกลืนกินโดยพลังวัตรของ ‘คัมภีร์เพลิงโลกันตร์’ อย่างค่อยเป็นค่อยไป เมื่อเห็นฉากนี้ หัวใจของเซียวเหยียนรู้สึกทั้งตกใจและดีใจ จากสถานการณ์นี้เขายืนยันได้สิ่งหนึ่งว่า เคล็ดวิชาลมปราณ ‘คัมภีร์เพลิงโลกันตร์’ นี้มีพลังวิเศษในการวิวัฒนาการได้จริงๆ ขณะที่พลังวัตรสีเหลืองอ่อนและเปลวเพลิงสีม่วงกำลังจะผ่านเส้นชีพจรสุดท้ายสำหรับ ‘คัมภีร์เพลิงโลกันตร์’ ทั้งสองสิ่งได้กลายเป็นหนึ่งเดียวกันเกือบทั้งหมด พลังวัตรสีเหลืองอ่อนเดิมนั้นได้เปลี่ยนสีไปอย่างสิ้นเชิงกลายเป็นสีม่วงอ่อน ยิ่งไปกว่านั้น บนผิวของพลังวัตรสีม่วงอ่อนนี้ มีเปลวเพลิงสีม่วงจางๆ ลุกโชนอยู่ อย่างไรก็ตาม เปลวเพลิงสีม่วงนี้ไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ ให้แก่เส้นชีพจร เมื่อเห็นว่าพลังวัตรเปลี่ยนสีไปโดยสิ้นเชิง หัวใจของเซียวเหยียนก็เต็มไปด้วยความสุขที่ไม่อาจยับยั้งได้ เขาเพิ่มความพยายามมากขึ้นเพื่อนำพลังวัตรให้เสร็จสิ้นส่วนสุดท้ายของการไหลเวียน การไหลเวียนของพลังวัตรเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุด พลังวัตรที่มีสีเปลี่ยนไปแล้วก็พุ่งออกมาจากเส้นชีพจรสุดท้าย ทำให้ครบรอบหนึ่งวัฏจักรที่สมบูรณ์แบบ กระแสพลังวัตรใหม่กลับเข้าสู่ช่องท้องส่วนล่าง หลังจากพุ่งออกมาจากเส้นชีพจร พลังวัตรสีม่วงก็พุ่งเข้าสู่กระแสน้ำวนสีเหลืองอ่อนที่หมุนวนอย่างต่อเนื่องโดยตรงและไม่หยุดหย่อน เมื่อพลังวัตรที่กลืนกินเปลวเพลิงสีม่วงพุ่งออกมาจากเส้นชีพจรมากขึ้นเรื่อยๆ สีของกระแสน้ำวนก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากสีเหลืองอ่อนเป็นสีม่วงอ่อน เมื่อสายใยสุดท้ายของพลังวัตรสีม่วงออกมาจากเส้นชีพจร กระแสน้ำวนก็เปลี่ยนเป็นสีม่วงอ่อนเกือบสมบูรณ์ ที่ช่องท้องส่วนล่างของเซียวเหยียน กระแสน้ำวนที่หมุนอยู่พลันหยุดนิ่งและยืนหยัดอยู่อย่างเงียบๆ ในเวลาเดียวกัน ภายในถ้ำ เซียวเหยียนที่หลับตาอยู่ก็ลืมตาขึ้นทันที แสงสีม่วงที่เจิดจ้าพุ่งออกมาจากดวงตาของเขาประมาณครึ่งนิ้ว ราวกับมีตัวตนจริง ครู่หนึ่งต่อมา เซียวเหยียนค่อยๆ เอียงศีรษะมองเย้าเหล่า เขาอ้าปากหัวเราะอย่างเซ่อซ่า “ข้าสำเร็จแล้วใช่ไหม?” “เจ้าสำเร็จแล้ว!” เย้าเหล่าถอนหายใจหนักๆ ขณะยิ้มและพยักหน้า เขารู้สึกได้แล้วว่าเซียวเหยียนครอบครองพลังวัตรที่ทรงพลังกว่าเดิมหลายเท่า เมื่อเห็นเย้าเหล่าพยักหน้ายืนยัน มุมปากของเซียวเหยียนก็ฉีกยิ้ม ปล่อยเสียงหัวเราะอย่างดุดันที่แสดงถึงความสุขที่ไม่อาจยับยั้งได้ในใจ อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลันเมื่อเขารู้สึกได้ว่าพลังงานจากทั่วทุกทิศทางไหลเข้ามาในตัวเขาอย่างควบคุมไม่ได้ “อาจารย์? เกิดอะไรขึ้นครับ?” เซียวเหยียนเอียงศีรษะถามด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก ความเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดทำให้เย้าเหล่าตกใจเล็กน้อย เขาขมวดคิ้ว จากนั้นขยับตัวมาข้างหน้าเซียวเหยียนและแตะฝ่ามือลงบนตัวเขา ครู่ต่อมา รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าที่ชราภาพ “เรื่องดีมักไม่มาแค่เรื่องเดียว เมื่อเรื่องหนึ่งมา เรื่องที่สองและสามก็ตามมาด้วย ยินดีด้วย เวลาที่เจ้าจะก้าวข้ามผ่านระดับโตวเจ่อ (Dou Zhe) และกลายเป็นโตวซือ (Dou Shi) มาถึงแล้ว!”