บทที่ 164: สมาคมนักปรุงยา เมื่อก้าวเข้าสู่สมาคมนักปรุงยา กลิ่นสมุนไพรจางๆ ก็ปะทะเข้าจมูก ให้ความรู้สึกสดชื่นแก่ผู้มาเยือน ภายในโถงกว้างมีผู้คนอยู่ไม่มากนัก มีเพียงไม่กี่คนที่กำลังทำธุระของตนอย่างเงียบเชียบ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า บางคนก็เงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองมายังเด็กหนุ่มผู้แบกไม้บรรทัดสีดำขนาดมหึมาไว้บนหลังจนดูราวกับว่ามันกำลังจะลากพื้น หลังจากแววตาที่เต็มไปด้วยความฉงนฉายผ่านไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็กลับไปจดจ่อกับงานของตนอีกครั้ง ไม่มีใครคิดว่าจะมีใครกล้าหาญพอที่จะมาก่อเรื่องในสมาคมนักปรุงยา เซียวเหยียนยืนเคว้งอยู่ในโถงใหญ่ที่ค่อนข้างเงียบเหงา เขาเพิ่งจะคิดหาคนสอบถามขั้นตอนการขอรับตราสัญลักษณ์ระดับนักปรุงยา ก็มีหญิงสาวในชุดเดรสสีเขียวอ่อนเดินรีบร้อนออกมาจากหลังเคาน์เตอร์และตรงมาหาเขาอย่างรวดเร็ว "เอ่อ... ท่านคะ ดูจากใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยแล้ว นี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่ท่านมาสมาคมนักปรุงยาประจำเมืองแบล็คร็อคใช่ไหมคะ?" หญิงสาวชุดเขียวเดินมาหยุดตรงหน้าเซียวเหยียนพร้อมรอยยิ้ม ดวงตาของนางกวาดสำรวจเซียวเหยียนจนทั่วก่อนจะเอ่ยถาม "ใช่ครับ" เซียวเหยียนประเมินหญิงสาวชุดเขียวตรงหน้า ดวงตาสดใสและรอยยิ้มที่เผยให้เห็นฟันขาวเรียงสวยนั้นดูน่าเอ็นดูไม่น้อย เซียวเหยียนยิ้มตอบ "มาครั้งแรกจริงๆ ครับ ผมอยากจะมาขอรับตราสัญลักษณ์นักปรุงยา" "อ้อ? ท่านเองก็เป็นนักปรุงยาด้วยหรือคะ?" เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน หญิงสาวชุดเขียวก็ดูตกใจอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาสวยคู่นั้นกวาดมองเซียวเหยียนอีกครั้งพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงตะลึง "ครับ ช่วยบอกขั้นตอนหน่อยได้ไหมว่าต้องทำอย่างไรบ้าง?" เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้าโดยไม่ได้ใส่ใจกับความตกตะลึงในดวงตาของนาง "ทางนี้เลยค่ะ" เมื่อเห็นเซียวเหยียนพยักหน้าตอบรับ หญิงสาวชุดเขียวก็ดูประหม่าขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าสวยงามแสดงความเคารพมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นางถอยหลังสองสามก้าวแล้วเดินไปหน้าเคาน์เตอร์พลางส่งยิ้มให้เซียวเหยียน จากเคาน์เตอร์ หญิงสาวชุดเขียวหยิบแผ่นหนังแพะเก่าแก่สีเหลืองซีดออกมา จากนั้นมือนางก็จับพู่กันเขียนอย่างคล่องแคล่วก่อนจะเงยหน้าขึ้นส่งยิ้มหวานให้เซียวเหยียน "ท่านคะ รบกวนแจ้งชื่อ อายุ และชื่ออาจารย์ของท่านด้วยค่ะ ฉันต้องลงทะเบียนให้" "เซียวเหยียน อายุสิบเก้าปี อาจารย์คือ... ท่านเหยาเหลา" เซียวเหยียนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบพร้อมรอยยิ้ม "ท่านยังหนุ่มแน่นและมีอนาคตไกลจริงๆ ค่ะ" เมื่อได้ยินอายุของเซียวเหยียน หยาหานอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความตกตะลึงในใจ นางยิ้มและเอ่ยคำยกยอ แต่จู่ๆ คิ้วของนางก็ขมวดมุ่น นางหยุดพู่กันในมือหลังจากนึกอยู่พักใหญ่ก็กล่าวอย่างลำบากใจว่า "ท่านคะ ชื่ออาจารย์ของท่านดูเหมือนจะไม่มีอยู่ในบันทึกของสมาคมนักปรุงยาของเราค่ะ" "ท่านชอบใช้ชีวิตสันโดษเลยไม่เคยมาลงทะเบียน ทำไมหรือครับ? ผมจำเป็นต้องให้อาจารย์อยู่ในบันทึกด้วยหรือถึงจะรับตราได้? ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็ช่างเถอะ" เซียวเหยียนขมวดคิ้วแล้วส่ายหน้า เขาหันหลังเตรียมจะจากไป ไม่นึกเลยว่าขั้นตอนจะยุ่งยากขนาดนี้ "ท่านคะ รอเดี๋ยวก่อนค่ะ" เมื่อเห็นเซียวเหยียนกำลังจะเดินจากไป หยาหานรีบพูดขึ้น "ถึงอาจารย์ของท่านจะไม่มีในบันทึก แต่ถ้าท่านผ่านการทดสอบ ท่านก็ยังได้รับตราสัญลักษณ์อยู่ดีค่ะ" เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวเหยียนก็หยุดฝีเท้าลงและถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ เขาหันกลับมาและยิ้มให้หยาหาน หลังจากจัดแจงของบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว หยาหานถือแบบฟอร์มลงทะเบียนของเซียวเหยียนไว้ในมือและผายมืออีกข้างเพื่อนำทางพลางกล่าวว่า "เชิญทางนี้ค่ะท่าน ถ้าท่านผ่านการทดสอบระดับ ท่านก็จะได้รับตราสัญลักษณ์ของระดับนั้น อ้อ... ท่านคงมาทดสอบเพื่อเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งใช่ไหมคะ?" มือเรียวของหยาหานพลิกดูข้อมูลที่เซียวเหยียนให้ไว้พลางถามอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ครับ ระดับสอง" เซียวเหยียนส่ายหน้าและตอบเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม ฝีเท้าของหยาหานหยุดชะงักกะทันหัน ทำให้เซียวเหยียนเกือบจะเดินชนร่างที่หยุดกะทันหันของนาง โชคดีที่เขาหยุดได้ทันเวลา จากนั้นเขาก็มองร่างที่อ่อนช้อยและงดงามของหยาหานตรงหน้าด้วยความสงสัย "ท่านบอกว่า... ท่านมาทดสอบเพื่อเป็นนักปรุงยาระดับสองงั้นหรือ?" หยาหานหันกลับมา ปากแดงเล็กๆ ของนางอ้าค้างด้วยความตกใจ นางจ้องมองเซียวเหยียนด้วยความไม่อยากเชื่อ อายุสิบเก้าปีจะมาสอบนักปรุงยาระดับสอง? นี่เป็นครั้งแรกในสมาคมนักปรุงยาแห่งจักรวรรดิเจียหม่าเลยทีเดียว! "ใช่ครับ มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" เซียวเหยียนพยักหน้าพลางถามเรียบๆ "ไม่... ไม่มีค่ะ" หยาหานรีบส่ายหน้า ความเคารพในแววตาที่มองเซียวเหยียนเพิ่มมากขึ้น นางเอ่ยเสียงเบาว่า "ท่านเซียวเหยียน..." "เรียกแค่เซียวเหยียนก็พอครับ" เซียวเหยียนส่ายหน้าขัดขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "ฮ่าๆ ได้ค่ะ" หลังจากทำงานที่สมาคมนักปรุงยามานานและพบเจอผู้ยิ่งใหญ่มาไม่น้อย หยาหานไม่ใช่คนถือตัว เมื่อได้ยินคำของเซียวเหยียน นางจึงลดพิธีการลง นางยิ้มและถามว่า "ท่านยังไม่เคยได้รับตราสัญลักษณ์นักปรุงยามาก่อนใช่ไหมคะ?" "ใช่ครับ" "ถ้าอย่างนั้น ท่านต้องสอบระดับหนึ่งก่อนค่ะ หากผ่านการเลื่อนระดับแล้ว ท่านถึงจะสามารถสอบระดับสองต่อได้" หยาหานยิ้มอธิบายขั้นตอนการสอบให้เซียวเหยียนฟัง "อ้อ งั้นผมก็สอบไปทีละระดับก็ได้ครับ" เมื่อได้ฟังคำอธิบาย เซียวเหยียนก็ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ รอยยิ้มของหยาหานค่อยๆ ช้าลง ครู่ต่อมานางก็หยุดอยู่หน้าประตูบานใหญ่ ด้านนอกมีชายฉกรรจ์ร่างใหญ่สี่คนอาวุธครบมือคอยเฝ้าอยู่ เมื่อสายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านหน้าอกของชายร่างบึกบึนทั้งสี่ เขาก็รู้สึกถึงความเกรงขามเล็กน้อยในใจ เขาตระหนักได้ว่าคนทั้งสี่ล้วนเป็นโต้วเจ่อระดับเก้า ยิ่งไปกว่านั้น จากลมหายใจที่ยาวและสม่ำเสมอของคนหนึ่งในนั้น เห็นได้ชัดว่าเขาติดอยู่ที่ระดับนี้มานานแล้ว และเมื่อเห็นแววตาที่ปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราว ดูเหมือนว่าเขาจะก้าวเข้าสู่ระดับโต้วซือในไม่ช้า "คุณลุงเทอย่า การทดสอบข้างในเริ่มหรือยังคะ?" หยาหานส่งข้อมูลของเซียวเหยียนให้ชายที่ดูแข็งแกร่งที่สุดพลางยิ้มถาม "หึหึ ยังเลย แต่กำลังจะเริ่มในไม่ช้านี้ พาคนใหม่มาอีกแล้วหรือ? ดูท่าทางเขาใช้ได้เลยนะเนี่ย" คนที่ถูกเรียกว่าเทอย่ากวาดสายตามองร่างของเซียวเหยียนด้วยความประหลาดใจ ด้วยระดับพลังของเขา กลับมองไม่เห็นพลังที่แท้จริงของเด็กหนุ่มตรงหน้า "เอาล่ะ เข้าไปกันเถอะ" หลังจากตรวจสอบข้อมูลและตราประทับบนแบบฟอร์มอย่างละเอียด เทอย่าก็นำปลอกแขนสีดำออกมา บนปลอกแขนมีเลข '5' เขียนไว้ด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่ "นี่คือหมายเลขสอบของเจ้า อย่าทำหายล่ะ" หลังจากรับปลอกแขนมา เซียวเหยียนก็สวมไว้ที่แขนและยิ้มขอบคุณเทอย่า "เซียวเหยียน ท่านต้องเข้าไปคนเดียวค่ะ ตามกฎแล้วเราไม่สามารถเดินเข้าห้องสอบได้ตามอำเภอใจ" เมื่อเห็นว่าขั้นตอนการจัดการเรียบร้อยแล้ว หยาหานก็กล่าวเสียงเบา "ครับ ขอบคุณมากครับ!" เซียวเหยียนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม เขาประสานมือคารวะก่อนจะเดินไปเปิดประตูบานใหญ่ โถงกว้างข้างในสว่างไสวจนดูราวกับเป็นเวลากลางวัน มีผู้คนกลุ่มหนึ่งยืนรวมตัวกันในโถง มีเสียงกระซิบกระซาบและเสียงหัวเราะดังขึ้นเป็นระยะ สายตาของเซียวเหยียนกวาดผ่านบริเวณหน้าอกของคนเหล่านั้นและประหลาดใจที่พบว่าส่วนใหญ่เป็นนักปรุงยาตัวจริง ท่ามกลางฝูงชน เซียวเหยียนพบนักปรุงยาระดับสี่สองคน คนหนึ่งคือปรมาจารย์อ้าวถัวที่เซียวเหยียนเคยเห็นมาก่อน ส่วนอีกคนก็เป็นชายชราอีกคน เมื่อได้ยินวิธีที่ผู้คนรอบข้างเรียกเขา เซียวเหยียนก็เข้าใจว่าชายชราผู้นี้คือประธานสมาคมนักปรุงยาเมืองแบล็คร็อค ฝูหลันเค่อ ใจกลางโถงมีโต๊ะหินวางเรียงรายอย่างพิถีพิถันกว่าสิบตัว บนโต๊ะหินมีอุปกรณ์สำหรับปรุงยาหลายชนิดวางอยู่อย่างเป็นระเบียบ ขณะนี้มีหนุ่มสาวที่กำลังวิตกกังวลประมาณเจ็ดถึงแปดคนยืนอยู่ตามโต๊ะเหล่านั้น ซึ่งเด็กสาวที่ชื่อหลินเฟยก็อยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วย "ฝูหลันเค่อ เสวี่ยเม่ยอยู่ไหน? ทำไมยังไม่มา? การทดสอบกำลังจะเริ่มแล้วนะ!" อ้าวถัวกวาดสายตามองนาฬิกาทรายบนโต๊ะก่อนจะเอียงคอถามฝูหลันเค่อที่กำลังคุยกับคนอื่นอยู่ข้างๆ "อย่ากังวลไปเลยน่า นี่เป็นการทดสอบครั้งแรกของเสวี่ยเม่ย ย่อมอยากจะเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด" ฝูหลันเค่อโบกมือมองดูอ้าวถัวที่รออย่างใจจดใจจ่อด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าชรา เมื่อได้ยินเช่นนั้น อ้าวถัวก็เบ้ปากแล้วแค่นเสียง "เหลือเวลาอีกสิบนาที ถ้ายังไม่มา ถึงเจ้าจะเป็นประธานก็เลื่อนเวลาเริ่มสอบให้ไม่ได้หรอกนะ" ฝูหลันเค่อยิ้มแล้วหันศีรษะกวาดสายตามองไปทั่วโถงใหญ่ ในที่สุดเขาก็หยุดสายตาและจ้องมองเด็กหนุ่มที่เพิ่งมาถึงโดยไม่รู้ตัว หลังจากเหลือบมองปลอกแขนที่แขนของเขา ฝูหลันเค่อก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความแปลกใจ "เจ้าหนู เจ้าก็มาสอบนักปรุงยาเหมือนกันหรือ?" เมื่อเห็นผู้คนจำนวนมากที่มีอาชีพเดียวกันเป็นครั้งแรก เซียวเหยียนรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย เมื่อได้ยินคำถามของฝูหลันเค่อ เขาก็ประหลาดใจเล็กน้อยแต่ก็รีบพยักหน้า เมื่อเห็นเซียวเหยียนพยักหน้า ดวงตาของฝูหลันเค่อก็เต็มไปด้วยความทึ่งยิ่งขึ้น เขาถามด้วยรอยยิ้มว่า "เจ้าอายุเท่าไหร่?" "สิบเก้าครับ" เมื่อไม่เข้าใจว่าคนที่ดูมีตำแหน่งสูงส่งขนาดนี้กำลังคิดอะไรอยู่ เซียวเหยียนจึงได้แต่ตอบตามความจริง "อ้อ?" เมื่อได้ยินคำตอบของเซียวเหยียน ไม่เพียงแต่ฝูหลันเค่อจะอุทานด้วยความตกใจ แม้แต่อ้าวถัวก็หันสายตากลับมา เมื่อเขาสังเกตเห็นเซียวเหยียน เขาก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะ "ข้าบอกแล้วว่ารู้สึกถึงความแปลกประหลาดจากเจ้าหนูนี่ตั้งแต่แรก ที่แท้ก็เป็นนักปรุงยา แต่ทำไมตะกี้ข้าถึงไม่รู้สึกตัวล่ะ? ปกติแล้วคนที่อ่อนกว่าข้าจะซ่อนตัวตนได้ยากมากนะ" เมื่อได้ยินคำพูดของอ้าวถัว เซียวเหยียนได้แต่ทำหน้านิ่งเฉยและส่ายหน้าแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ ด้วยการปกป้องของเหยาเหลา นักปรุงยาระดับสี่จะมองออกได้อย่างไรว่าความสามารถที่แท้จริงของเซียวเหยียนอยู่ในระดับไหน? โชคดีที่อ้าวถัวไม่ได้พยายามสืบสาวราวเรื่องต่อ เมื่อเห็นท่าทางใสซื่อของเซียวเหยียน เขาก็หยุดซักถาม "จึ๊ จึ๊ สิบเก้าปีหรือ? อ้าวถัวเฒ่า เด็กหนุ่มคนนี้อายุน้อยกว่าลูกศิษย์ของพวกเราทั้งสองคนเสียอีก" ฝูหลันเค่อกล่าวชื่นชมพลางเดาะลิ้น "เจ้าควรชมหลังจากที่เขาผ่านการทดสอบแล้วต่างหาก ถึงคำพูดนี้อาจจะฟังดูเยาะเย้ย แต่สองปีก่อนหลินเฟยก็ไม่ได้มาสอบตอนอายุสิบเก้าหรือไง?" อ้าวถัวส่ายหน้ากล่าว เขาไม่ได้มีเจตนาดูถูกเซียวเหยียน แต่การจะมาสอบเพื่อเอาตราสัญลักษณ์นักปรุงยาตั้งแต่อายุสิบเก้าปีนั้น เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นในสมาคมนักปรุงยาเมืองแบล็คร็อคมาก่อน "เด็กสาวคนนั้นของเจ้ามาเพื่อป่วนโดยเฉพาะเลยต่างหาก ตอนนั้นนางเกือบทำเตาปรุงยาระเบิดแน่ะ" ฝูหลันเค่อส่ายหน้าตำหนิพร้อมรอยยิ้ม แม้เขาจะพูดเช่นนั้น แต่เขาก็เข้าใจดีว่าการมาสอบนักปรุงยาตอนอายุสิบเก้านั้นยากเพียงใด ท้ายที่สุดแล้ว การจะเป็นนักปรุงยาที่แท้จริง นอกจากการมีสัมผัสทางจิตวิญญาณแต่กำเนิดแล้ว ยังต้องเป็นโต้วเจ่อที่แท้จริงอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเป็นโต้วเจ่อแล้ว ยังต้องเริ่มเรียนรู้วิชาปรุงยาภายใต้การชี้แนะอย่างใกล้ชิดของอาจารย์ ขั้นตอนนี้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปี! สรุปคือ การที่เด็กอายุสิบเก้าจะเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งได้ เขาต้องเป็นโต้วเจ่อตั้งแต่อายุสิบแปดหรือสิบเจ็ดปีเสียด้วยซ้ำ พรสวรรค์ในการฝึกฝนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อาจหายากยิ่งกว่าสัมผัสทางจิตวิญญาณที่นักปรุงยาจำเป็นต้องมีเสียอีก ดังนั้น แม้ฝูหลันเค่อจะมีประสบการณ์มากมายเพียงใด ก็เป็นการยากที่เขาจะจินตนาการว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะผ่านการทดสอบได้สำเร็จ "แหม อย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะว่าตอนที่เจ้าแอบให้นักปรุงยาเสวี่ยเม่ยสอบ เธอก็ทำหม้อปรุงยาระเบิดเหมือนกัน" เมื่อเห็นชายชราสองคนกำลังแฉความลับของกันและกัน เซียวเหยียนทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ เขาเพิ่งจะอ้าปากถาม ก็มีน้ำเสียงแผ่วเบาที่เย็นชาเล็กน้อยดังขึ้นจากด้านหลังเขา "อาจารย์คะ ขอโทษที่มาสายค่ะ" น้ำเสียงที่เย็นชาแต่ไพเราะกะทันหันนั้นเปรียบเสมือนเสียงกระทบกันของหินบนภูเขาหิมะที่สดใส ก่อให้เกิดเสียงที่น่าประทับใจยิ่งนัก อย่างน้อยที่สุด หลังจากเสียงนั้นดังขึ้น เซียวเหยียนก็พบว่าหนุ่มๆ ในโถงกว่าครึ่งต่างหันสายตาอันร้อนแรงไปยังบริเวณด้านหลังของเขา เซียวเหยียนเม้มริมฝีปากพลางหันกลับไปอย่างช้าๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเพื่อดูหญิงสาวในชุดสีเงินที่เดินเข้ามาจากประตูบานใหญ่อย่างสง่างาม คิ้วของเขาเลิกขึ้นขณะที่ความทึ่งบางอย่างฉายผ่านดวงตา