Chapter 174: การฆ่าฟันที่เกิดจากโอสถระดับห้า ตลอดการเดินทางสามวันที่ต้องอยู่บนหลังสัตว์อสูรบิน เซียวเหยียนขลุกตัวอยู่แต่ในห้องพักของตนเอง แม้ระหว่างทางจะมีจุดแวะพักอยู่สองครั้ง แต่เขาก็ไม่ได้ก้าวเท้าออกไปข้างนอกแม้แต่น้อย แทนที่จะทำเช่นนั้น เขากลับเลือกที่จะนั่งอยู่ในห้องและพยายามจดจำทุกขั้นตอนที่เย่าเหลาใช้ในการหลอมโอสถลงในจิตใจของเขาอย่างพิถีพิถัน ในครั้งนี้ เย่าเหลาใช้เวลาถึงสองวันครึ่งในการหลอมโอสถ ผลลัพธ์นี้เกิดขึ้นได้ภายใต้เงื่อนไขว่าเย่าเหลาได้รับความช่วยเหลือจาก ‘เพลิงสวรรค์’ เท่านั้น จากจุดนี้จะเห็นได้ว่าหากเป็นนักปรุงโอสถทั่วไปที่ตั้งใจจะหลอม ‘โอสถโลหิตบัว’ นี้ให้สำเร็จ คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยหากปราศจากเวลาที่ยาวนานเกินกว่าสิบวัน หลังจากเฝ้าสังเกตกระบวนการทั้งหมดที่เย่าเหลาใช้หลอมโอสถระดับห้า เซียวเหยียนรู้สึกว่าเขาได้รับความรู้อะไรมากมายในเวลาเดียวกันเขาก็ตระหนักได้ว่าความสามารถในการควบคุมเพลิงและทักษะที่เกี่ยวข้องกับการปรุงโอสถที่เขาเคยภูมิใจนั้น ไม่ได้เป็นอะไรเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าปรมาจารย์นักปรุงโอสถที่แท้จริง ยกตัวอย่างเช่นกระบวนการหลอม ‘โอสถโลหิตบัว’ แม้จะมีส่วนผสมเพียงสามอย่าง แต่ขั้นตอนที่ซับซ้อนกลับทำให้เซียวเหยียนต้องสูดปากด้วยความตกตะลึง เขาจินตนาการในใจว่าถ้าเป็นเขาเอง ป่านนี้สมุนไพรเหล่านั้นคงกลายเป็นเถ้าถ่านไปตั้งแต่ขั้นตอนการหลอมส่วนผสมตัวแรกแล้ว ภายในห้องขนาดเล็ก ก้อนเมฆภายนอกพัดผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลังจากผ่านการคั่วด้วย ‘เพลิงสวรรค์’ มานานถึงสองวัน โอสถกลมมนสีแดงฉานขนาดเท่าลูกตาดังมังกรกำลังหมุนวนไปมาอยู่ห่างจากฝ่ามือของเย่าเหลาไม่กี่นิ้ว จากความแวววาวบนพื้นผิว เห็นได้ชัดว่ามันได้มาถึงขั้นตอนสุดท้ายของการรวมตัวและก่อรูปเป็นเม็ดยาแล้ว เซียวเหยียนเลียริมฝีปากพลางนวดขาที่เริ่มชาของตนเอง สายตาของเขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างโดยบังเอิญและรู้สึกว่าอากาศอุ่นขึ้นกว่าเดิมมาก “ใกล้ถึงแล้วงั้นหรือ?” เซียวเหยียนขยี้ตาที่คล้ำเป็นหมีแพนด้าพลางพึมพำกับตัวเอง เขาถูต้นคอก่อนจะเบนสายตากลับไปยังเย่าเหลาที่อยู่บนโต๊ะ แม้ว่าจะผ่านไปสองวันเต็มโดยไม่ได้พักผ่อน แต่สีหน้าของเย่าเหลายังคงสงบนิ่งดั่งเช่นเคย ราวกับว่าการใช้พลังงานไปเป็นเวลานานเช่นนี้ไม่สามารถทำให้เขาอ่อนล้าลงได้เลย “โอสถใกล้จะก่อตัวสมบูรณ์แล้ว...” ในขณะที่เซียวเหยียนกำลังชื่นชมอยู่ในใจ เย่าเหลาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวเหยียนจึงรีบหยิบขวดหยกสีชาดเกรดสูงออกมา หลังจากนั้นเขาก็รีบวางมันลงบนโต๊ะแล้วถอยหลังออกมาสองสามก้าว เย่าเหลาเหลือบมองขวดหยกบนโต๊ะแล้วพยักหน้า ฝ่ามือของเขาสั่นไหวเล็กน้อยก่อนที่เพลิงสีขาวหนาทึบจะพวยพุ่งขึ้นมา โอบล้อมเม็ดยาสีแดงเอาไว้อย่างมิดชิด เพลิงสีขาวหนาเตอะขดตัวอย่างรวดเร็วอยู่สองสามครั้ง ในขณะที่ความผันผวนของพลังงานที่รุนแรงแผ่ออกมาจากภายในเปลวเพลิง ชั่วพริบตาถัดมา มันก็กระจายตัวออกจากบ้านหลังเล็กราวกับระลอกคลื่น เมื่อระลอกพลังงานนี้กระจายออกไป สัตว์อสูรบินที่กำลังบินอยู่ก็ตกใจกับแรงปะทะนั้น ร่างกายขนาดมหึมาของมันสั่นสะท้านอย่างฉับพลันขณะที่เสียงร้องแหลมสูงด้วยความหวาดกลัวดังสนั่นอยู่กลางอากาศ เมื่อสัมผัสได้ถึงระลอกพลังงานที่เกิดขึ้นกะทันหันและการเปลี่ยนแปลงของสัตว์อสูรบิน สีหน้าของเซียวเหยียนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน เม็ดยาสีแดงที่กำลังก่อตัวก็ได้ปลดปล่อยกลิ่นโอสถที่เข้มข้นออกมาอย่างมหาศาล กลิ่นโอสถนั้นเจือสีแดงจางๆ ขณะที่มันเล็ดลอดออกจากห้องและเข้าปกคลุมบ้านหลังเล็กไว้ในที่สุด “นี่คือปรากฏการณ์ที่จะเกิดขึ้นเมื่อโอสถระดับสี่ขึ้นไปถูกหลอมจนสมบูรณ์ จงเฝ้าที่หน้าประตูไว้ ให้เวลาข้าอีกไม่กี่นาทีเพื่อทำให้เสร็จสิ้น” เย่าเหลากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมขณะจ้องมองเปลวเพลิงในฝ่ามือโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า “ระวังพวกนักปรุงโอสถที่เดินทางมากับเราด้วย” “ครับ” เซียวเหยียนพยักหน้าอย่างจริงจัง ในวินาทีที่กลิ่นประหลาดนั้นถูกปล่อยออกมา เขาก็พบว่ามีความวุ่นวายเกิดขึ้นในห้องอื่นๆ บนหลังสัตว์อสูรยักษ์ตัวนี้ โอสถระดับสี่ขึ้นไปนั้นมีแรงดึงดูดถึงขั้นทำให้คนยอมสละชีวิตเพื่อให้ได้มาครอบครอง เซียวเหยียนคว้าด้ามกระบี่เซวียนหนักที่อยู่บนหลังด้วยฝ่ามือแน่น เขาหันหลังกลับไปเปิดประตูแล้วก้าวออกไปข้างนอกด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย ในขณะเดียวกัน เขาก็ใช้มืออีกข้างกระชากประตูให้ปิดลงอย่างรุนแรง ไม่นานหลังจากที่เขายืนคุมหน้าประตู ร่างของคนสี่คนจากห้องข้างเคียงก็พุ่งออกมาโดยที่แต่งกายไม่เรียบร้อยนัก สายตาของพวกเขากวาดไปตามทางเดินและมาหยุดลงที่เซียวเหยียนผู้มีใบหน้าเย็นชา สายตาทั้งสี่กวาดมองไปที่ตราสัญลักษณ์นักปรุงโอสถระดับสองบนหน้าอกของเซียวเหยียนก่อนที่ความตกตะลึงจะฉายชัดขึ้นในแววตา พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างมีเลศนัย ในขณะที่คนทั้งสี่กำลังประเมินเซียวเหยียน เซียวเหยียนเองก็กวาดสายตามองพวกเขาทั้งสี่คนคร่าวๆ เช่นกัน ในกลุ่มนั้นมีชายชราหนึ่งคนและชายวัยกลางคนสามคนที่มีอายุอยู่ในช่วงสามสิบปี บนหน้าอกของชายชรามีตรานักปรุงโอสถระดับสาม ส่วนอีกสองคนเป็นนักปรุงโอสถระดับสองเช่นเดียวกับเซียวเหยียน และคนสุดท้ายเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่ง “หึหึ เพื่อนตัวน้อย ข้าชื่อฮาลั่ง” ชายชราจ้องมองกลุ่มควันสีชมพูที่ลอยออกมาจากห้องด้านหลังของเซียวเหยียน ดวงตาของเขาหรี่ลงและมีความโลภปรากฏขึ้น หลังจากไอสองสามครั้งเขาก็ค่อยๆ เดินเข้ามาหาเซียวเหยียนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตร เซียวเหยียนเหลือบมองชายชราที่ชื่อฮาลั่งด้วยสายตาที่ไร้อารมณ์ เขาไม่ได้ตอบโต้ แต่ฝ่ามือที่จับกระบี่เซวียนหนักกลับกำแน่นขึ้นกว่าเดิม “หึหึ เพื่อนตัวน้อย ระลอกพลังงานที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้มาจากห้องนี้ใช่หรือไม่? พวกเราไม่มีเจตนาอื่นใด สิ่งที่ต้องการก็แค่สอบถามเท่านั้น หึหึ ยังไงเสียพวกเราทุกคนก็อยู่สูงจากพื้นดินตั้งหนึ่งพันเมตร หากเกิดอะไรขึ้น พวกเราทุกคนก็คงไม่รอด” แม้จะถูกเมินเฉยด้วยท่าทีเย็นชา ชายชรายังคงยิ้มและกล่าวต่อไป “นั่นสิ น้องชาย พวกเราทุกคนก็เหมือนอยู่บนเรือลำเดียวกัน ได้โปรดอย่าทำอะไรที่มันเสี่ยงอันตรายนักเลย ไม่อย่างนั้น... เฮอะ... มันคงไม่เป็นผลดีกับใครทั้งนั้น” นักปรุงโอสถระดับสองอีกคนกล่าวด้วยรอยยิ้มจอมปลอมขณะเดินเข้ามา สายตาของเขาสอดส่ายเข้าไปในห้องเล็กๆ นั้นอย่างปิดบังไม่มิด ขณะที่ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนพูดเช่นนี้ ชายวัยกลางคนอีกสองคนที่เหลือก็ขยับเข้ามาใกล้ด้วยความไม่อยากพลาดโอกาส เสียงของพวกเขาประสานกันอย่างพร้อมเพรียง ขณะที่พวกเขาทวนคำพูดเดิมซ้ำไปมา พวกเขายังเสนอที่จะขอเข้าไปตรวจดูภายในห้องอีกด้วย “อาจารย์ของข้ากำลังหลอมโอสถอยู่ข้างใน พวกท่านทุกคนต่างก็เป็นคนมีเหตุผล ดังนั้นไม่ต้องแสร้งทำเป็นโง่เขลาต่อหน้าข้าจะดีกว่า พวกเราจะไม่ส่งผลกระทบต่อการบินของสัตว์อสูรตัวนี้ ขอให้เห็นแก่หน้าข้าและกลับไปยังห้องของพวกท่านเถอะ อย่าได้มารบกวนอย่างไร้เหตุผล มิฉะนั้น...” เซียวเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นขณะกวาดสายตามองคนทั้งสี่ตรงหน้าที่เห็นได้ชัดว่ามีเจตนาร้าย “หึหึ เพื่อนตัวน้อยรู้จักพูดล้อเล่นนะ พวกเราไม่มีเจตนาเช่นนั้นหรอก อย่างที่เจ้าทราบดี พวกเราไม่มีใครแบกรับผลที่จะตามมาไหวหากเกิดอะไรขึ้นบนความสูงหนึ่งพันเมตร ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อเจ้าและอาจารย์ของเจ้าเลือกที่จะใช้บริการสัตว์อสูรบิน ย่อมหมายความว่าพวกเจ้ายังไม่ได้บรรลุถึงขั้นที่สามารถเปลี่ยนปราณเป็นปีกบินได้ หากเกิดอะไรขึ้น...” ชายชราที่ชื่อฮาลั่งกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม รอยยิ้มของเขาอาจจะดูสงบนิ่งแต่มันกลับไม่สามารถซ่อนความโลภและความเหี้ยมโหดเอาไว้ได้ แม้จะรู้ดีว่านักปรุงโอสถลึกลับผู้อยู่ข้างในนั้นไม่น่าจะมีระดับต่ำไปกว่าตน แต่ฝ่ายนั้นกำลังอยู่ในขั้นตอนการหลอมโอสถ ซึ่งในช่วงเวลานี้การแบ่งสมาธิถือเป็นข้อห้าม หากผู้ปรุงโอสถไม่ได้อยู่ในสภาวะที่ดีที่สุด การทำให้โอสถพินาศย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย และในกรณีที่เกิดกระแสพลังย้อนกลับ มันอาจส่งผลให้ผู้ปรุงกลายเป็นคนพิการได้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมฮาลั่งถึงมีความกล้าเช่นนี้... “น้องชาย พวกเราแค่ต้องการเข้าไปยืนยันให้เห็นกับตาเท่านั้น พวกเราจะไม่สร้างปัญหาหรอก โปรดหลีกทางให้ด้วย” นักปรุงโอสถระดับสองวัยกลางคนผู้นั้นเองก็รู้ว่าเวลานี้คือโอกาสที่ดีที่สุด จึงไม่กล้าดึงเวลาให้ยืดเยื้อ เขาเดินก้าวหนึ่งไปข้างหน้า ซ่อนปราณเอาไว้ในฝ่ามือแล้วผลักไปที่ตัวเซียวเหยียน “ไสหัวไป!” เมื่อเห็นท่าทางอุกอาจของชายคนนี้ สีหน้าของเซียวเหยียนก็เย็นเยียบขึ้น ฝ่ามือของเขากำแน่นฉับพลันและเพลิงสีม่วงก็พวยพุ่งออกมาในทันที ด้วยแรงมหาศาล เขาซัดหมัดเข้าใส่ชายวัยกลางคนผู้นั้นก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ตั้งตัว “ปัง!” เสียงดังอื้ออึงสะท้อนออกมา เซียวเหยียนรีบถอยหลังจนแผ่นหลังกระแทกติดกับประตูห้องเพื่อตั้งหลัก พลังของเซียวเหยียนในขณะนี้เป็นเพียงโต้วซือทั่วไป ในขณะที่ชายคนนั้นได้ก้าวเข้าสู่ระดับโต้วซือสามดาวมานานแล้ว แม้เซียวเหยียนจะอาศัยปราณเพลิงม่วงทำให้ตนได้เปรียบ แต่การเอาชนะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย “อ๊าก...” หลังจากรับการโจมตีของเซียวเหยียน นักปรุงโอสถระดับสองคนนั้นก็ถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เขากลับกำหมัดตัวเองแน่นและส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด อีกสามคนที่เหลือเหลือบมองไปและต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าหมัดของชายคนนั้นกลายเป็นสีแดงก่ำโดยสมบูรณ์ ซ้ำยังมีเลือดซึมออกมาอย่างน่าสยดสยอง “‘เพลิงสวรรค์’? ไม่สิ เจ้าเด็กนี่ดูแปลกๆ บุกเข้าไป! ทากู่! โอสถข้างในกำลังจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว!” เมื่อเห็นเพลิงสีม่วงที่ลุกโชนบนหมัดของเซียวเหยียน สีหน้าของชายชราก็เปลี่ยนไป เขากลับหลังหันแล้วสั่งนักปรุงโอสถระดับสองอีกคน จากท่าทางดูเหมือนว่าชายชราจะรู้จักกับคนผู้นั้น เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของชายชรา ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนจะมีพลังฝีมือเหนือกว่านักปรุงโอสถระดับสองก่อนหน้านี้พยักหน้า เขาก้าวไปข้างหน้าแล้วเตะเข้าใส่เซียวเหยียนด้วยขาขวา ที่ฝ่าเท้าของเขามีปราณสีเหลืองเข้มอัดแน่นพร้อมกับเสียงหวีดหวิวของลมที่กดดันเข้ามา เซียวเหยียนทำหน้าเคร่งขรึม “บัดซบ!” เซียวเหยียนสบถในใจพลันดึงกระบี่เซวียนหนักจากหลังออกมา เขาพลิกฝ่ามือเก็บมันลงในแหวนมิติ ในขณะเดียวกันเขาก็กระแทกเท้าลงบนพื้นอย่างรุนแรงและโน้มตัวลง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ชายวัยกลางคนอย่างกะทันหัน “ฝ่ามือระเบิดพลัง!” เซียวเหยียนตะโกนลั่นในใจ หมัดขวากำแน่นแล้วชกออกไปข้างหน้าอย่างหนักหน่วง พลังที่น่ากลัวถึงกับทำให้เกิดคลื่นเสียงดังระงม “ปัง!” หมัดและเท้าปะทะกันอย่างจัง ภายใต้พลังโจมตีเต็มกำลังของเซียวเหยียน ชายวัยกลางคนผู้ที่ไม่ได้ดูแคลนเซียวเหยียนแม้ว่าระดับจะต่ำกว่า กลับถูกพลังอันมหาศาลในหมัดของเซียวเหยียนซัดกระเด็นไปอย่างโหดเหี้ยม “ปัง!” ร่างของชายวัยกลางคนกระแทกเข้ากับห้องห้องหนึ่งอย่างจัง เศษไม้กระจัดกระจายและห้องเล็กๆ นั้นก็พังยับเยิน จนเผยให้เห็นท้องฟ้าสีครามและก้อนเมฆสีจางที่อยู่ด้านหลัง เมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดของชายวัยกลางคนที่หยุดชะงักอยู่ที่มุมด้านหลังของสัตว์อสูรบิน ประกายสังหารที่น่าสยดสยองก็วาบผ่านดวงตาของเซียวเหยียน เขาเตรียมจะออกกระบวนท่าสังหารอีกครั้งเพื่อส่งชายคนนั้นลงไปจากหลังสัตว์อสูร ทว่าเสียงหัวเราะอย่างเยาะเย้ยและเย็นชาจากด้านหลังกลับทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นตระหนก เขาหันขวับกลับไปและพบว่าชายชราใบหน้าเย็นชาได้ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูแล้ว อีกฝ่ายเอียงคอหัวเราะเยาะเย้ยเซียวเหยียนพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงน่าขนลุก “เจ้าหนู เมื่อข้าจัดการตัวที่อยู่ข้างในเสร็จ ข้าจะโยนเจ้าลงไปข้างล่าง!” หลังจากกล่าวจบ ชายชราก็ซัดหมัดเข้าใส่ประตูไม้ ทันใดนั้นเศษไม้ก็กระเด็นไปทั่วทุกทิศทางขณะที่ประตูห้องแตกกระจายลงภายใต้เสียงหัวเราะของชายชรา ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยรอยยิ้มขณะที่เขาปัดเศษไม้ที่กระเด็นใส่ตัวอย่างไม่ใส่ใจ เขาเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าไปในห้อง แต่ร่างเงาที่ว่องไวราวกับผีกลับปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างลึกลับ แขนเหี่ยวแห้งข้างหนึ่งยื่นออกมาดุจสายฟ้าและคว้าเข้าที่ลำคอของชายชรา “เจ้าอยากจะจัดการข้าอย่างนั้นหรือ?” น้ำเสียงแผ่วเบาดังขึ้นข้างหูของชายชรา ทำให้ดวงตาของชายชราผู้กำลังตื่นตระหนกหดลงวูบในทันที