Chapter 177: ชายชราผู้ลึกลับ มือของเสี่ยวเหยียนสั่นเล็กน้อยขณะถือชิ้นส่วนแผนที่ที่ดูเหมือนจะแตกสลายกลายเป็นผุยผงเพียงแค่สัมผัส ในดวงตาของเขาฉายแววปิติยินดีอย่างไม่อาจปิดบังได้ เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบหนึ่งในชิ้นส่วนแผนที่ลึกลับท่ามกลางสถานการณ์ที่บังเอิญเช่นนี้ เสี่ยวเหยียนไม่สามารถเข้าใจความหมายของเส้นทางบนชิ้นส่วนแผนที่สีเหลืองซีดนี้ได้ ทว่าเค้าโครงของเส้นทางเหล่านั้นกลับดูคุ้นตาอย่างประหลาด นั่นเป็นเพราะเขาเคยเห็นชิ้นส่วนแผนที่ลึกลับลักษณะเดียวกันนี้ตอนที่เขากับคุณหมอภูตกำลังตามหาสมบัติในถ้ำแห่งหนึ่งภายในเทือกเขาสัตว์อสูร... ชิ้นส่วนแผนที่ลึกลับนี้อาจนำพาผู้ครอบครองไปสู่การค้นพบ ‘เพลิงบัวปีศาจชำระล้าง’ ในตำนาน ซึ่งเป็นเพลิงที่ถูกจัดอยู่ในอันดับสามของทำเนียบ ‘เพลิงสวรรค์’ แม้แต่ท่านเย่าเหล่าก็ยังให้คำนิยามกับ ‘เพลิงสวรรค์’ ชนิดนี้ไว้สูงมาก เมื่อท่านเย่าเหล่าพูดถึงเพลิงบัวปีศาจชำระล้าง เสี่ยวเหยียนสัมผัสได้ไม่ยากเลยถึงความตื่นตะลึงในน้ำเสียงของอาจารย์ การที่สามารถได้รับคำชมซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากเย่าเหล่า ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทวีปโต้วชี่ ย่อมแสดงให้เห็นว่า ‘เพลิงบัวปีศาจชำระล้าง’ นั้นทรงพลังเพียงใด การใช้คำนิยามว่า ‘ผู้ทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง’ มาบรรยายถึงมันนั้นไม่ถือว่าเกินจริงเลยแม้แต่น้อย “จุ๊ๆ ช่างเป็นเจ้าหนุ่มที่โชคดีจริงๆ ถึงกับสุ่มเจอชิ้นส่วนแผนที่ในสถานที่แบบนี้ได้ ดูท่าทางเจ้ากับ ‘เพลิงบัวปีศาจชำระล้าง’ คงมีวาสนาต่อกันแล้ว” เย่าเหล่ากล่าวด้วยความตกใจและไม่อยากจะเชื่อ ซึ่งเสี่ยวเหยียนสัมผัสได้จากในใจของเขา เห็นได้ชัดว่าอาจารย์เองก็ไม่คาดคิดว่าเสี่ยวเหยียนจะสามารถหาชิ้นส่วนแผนที่เจอได้ถึงสองชิ้นภายในระยะเวลาไม่ถึงหนึ่งปี เสี่ยวเหยียนยิ้ม รอยยิ้มของเขาดูตื่นเต้นเล็กน้อย เขาถือชิ้นส่วนแผนที่ลึกลับนั้นไว้อย่างระมัดระวัง พลางข่มกลั้นแรงกระตุ้นที่จะหยิบชิ้นส่วนอีกชิ้นในแหวนมิติออกมาเปรียบเทียบกัน เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบความปั่นป่วนในใจที่เกิดจากการได้มาซึ่งของชิ้นนี้โดยไม่คาดฝัน ในขณะนั้น ชายชราภายในร้านก็ทำงานที่มือของเขากำลังง่วนอยู่จนเสร็จสิ้น ทว่าเขาก็ยังไม่ได้เงยหน้าขึ้น เสียงแก่ชราดังกังวานไปทั่วห้องอย่างราบเรียบ “เจ้ามาที่นี่เพื่อหาซื้อแผนที่ของทะเลทรายทาเกอร์ใช่ไหมล่ะ” เมื่อได้ยินคำถามของชายชรา เสี่ยวเหยียนก็หันไปแล้วค่อยๆ เดินไปที่หน้าเคาน์เตอร์ เขาแย้มยิ้มและพยักหน้าพร้อมถามด้วยน้ำเสียงสุภาพ “ท่านผู้อาวุโส ท่านพอจะมีแผนที่ของทะเลทรายที่แม่นยำและละเอียดที่สุดให้ข้าได้บ้างไหมครับ?” “แผนที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์นั่นแหละ เลือกเอาเอง” ชายชราไม่มีท่าทีจะลุกขึ้นหรือแนะนำตัวแต่อย่างใด เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่สนใจนัก ทำให้เขาดูไม่เหมือนพ่อค้าแม้แต่น้อย เมื่อเห็นท่าทีที่เป็นเอกลักษณ์ของชายชรา เสี่ยวเหยียนก็ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าในตอนนี้เขาจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากชายชราผู้นี้ เขาจึงทำได้เพียงพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ เขาหยิบแผนที่แผ่นหนึ่งที่ดูละเอียดพอสมควรจากเคาน์เตอร์ขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นจึงค่อยๆ คลี่ชิ้นส่วนแผนที่เก่าแก่ในมือออกแล้วถามเบาๆ “ท่านผู้อาวุโส ข้าอยากทราบว่าท่านยังมีชิ้นส่วนแผนที่ลักษณะนี้อยู่อีกบ้างไหมครับ?” เมื่อได้ยินคำถามของเสี่ยวเหยียน มือของชายชราที่เดิมทีจดจ่ออยู่กับการสร้างแผนที่ก็หยุดชะงักไปโดยไม่รู้ตัว เส้นสายที่เขากำลังบรรจงวาดดูเบี้ยวไปเล็กน้อย ชายชราขมวดคิ้วแล้วเงยหน้าขึ้น หลังจากกวาดสายตามองมือของเสี่ยวเหยียน ความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ก็วาบผ่านดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาไป เมื่อเห็นใบหน้าที่แก่ชราเงยขึ้นมา เสี่ยวเหยียนก็อดที่จะตะลึงไม่ได้ จากแก้มซ้ายยาวไปจนถึงหางตาของเขามีรอยแผลเป็นที่น่ากลัวอยู่ แม้สายตาของชายชราจะดูสงบนิ่ง แต่รอยแผลเป็นนี้กลับเพิ่มความดุร้ายให้กับเขาไม่น้อย “เจ้า... เคยเห็นชิ้นส่วนแผนที่ประเภทนี้มาก่อนงั้นหรือ?” สายตาของชายชรากวาดมองไปที่ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของเสี่ยวเหยียนซึ่งแสดงสถานะนักปรุงยา น้ำเสียงแก่ชราของเขาแฝงไปด้วยความประหลาดใจ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสี่ยวเหยียนก็หรี่ตาลง เขายิ้ม ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ข้าคิดว่าข้าเคยเห็นชิ้นส่วนแผนที่แบบนี้ครั้งหนึ่งที่โรงประมูลครับ ครั้งนั้นข้าสุ่มประมูลมันไป แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกไปเพราะราคาที่ฝ่ายตรงข้ามเสนอมานั้นสูงเกินไป วันนี้ข้าบังเอิญพบชิ้นส่วนแผนที่นี้ในสถานที่แห่งนี้ มันค่อนข้างคล้ายกับสิ่งที่ข้าเคยเห็น จึงอยากจะสอบถามดูครับ” ‘เพลิงบัวปีศาจชำระล้าง’ ไม่ใช่ของธรรมดา เพลิงสวรรค์ที่อยู่อันดับสามเช่นนี้ย่อมทำให้แม้แต่ผู้สันโดษที่ตัดขาดจากโลกภายนอกยังเกิดความโลภขึ้นมาได้ ดังนั้นเสี่ยวเหยียนจึงไม่โง่พอที่จะบอกว่าเขามีชิ้นส่วนแผนที่อยู่แล้วชิ้นหนึ่ง “อืม” ชายชรากวาดสายตามองใบหน้าของเสี่ยวเหยียน ดูเหมือนเขาจะเชื่อคำพูดของเสี่ยวเหยียนแล้ว เขาพูดขึ้นเบาๆ “ไม่มีชิ้นอื่นแล้วล่ะ นี่เป็นสิ่งที่ข้าบังเอิญพบมา จากประสบการณ์การทำแผนที่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มันดูเหมือนจะเป็นเพียงชิ้นส่วนของแผนที่เท่านั้น” “ท่านผู้อาวุโสพอจะบอกได้ไหมครับว่าท่านได้มันมาจากที่ไหน?” เสี่ยวเหยียนขมวดคิ้วแล้วถามต่อ “ข้าขุดได้จากในทะเลทราย” น้ำเสียงที่สงบนิ่งของชายชราไม่มีคลื่นอารมณ์แม้แต่น้อย เมื่อเผชิญกับคำตอบที่ดูไม่รับผิดชอบเช่นนี้ เสี่ยวเหยียนทำได้เพียงยิ้มขมขื่น เขาถือชิ้นส่วนแผนที่ไว้แล้วถามว่า “ท่านผู้อาวุโส ท่านขายชิ้นส่วนแผนที่นี้ให้ข้าได้ไหมครับ? ข้ายินดีจะจ่ายในราคาที่สูง” “ข้าไม่ขาย” ชายชราก้มหน้าลงอย่างช้าๆ แล้วหันกลับไปจดจ่อกับแผนที่ที่ยังทำไม่เสร็จอีกครั้ง แม้น้ำเสียงของเขาจะดูราบเรียบแต่กลับแฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ เมื่อเห็นว่าถูกปฏิเสธทันควัน เสี่ยวเหยียนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาค่อยๆ หรี่ลง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาต้องเอาชิ้นส่วนนี้มาให้ได้ ต่อให้ฝ่ายตรงข้ามไม่ใช่ชายชราที่ดูร่างกายอ่อนแอ แต่เป็นผู้ที่แข็งแกร่งจริงๆ เขาก็ยังต้องหาวิธีครอบครองมันมาให้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว แรงดึงดูดของ ‘เพลิงบัวปีศาจชำระล้าง’ ที่มีต่อเสี่ยวเหยียนนั้นช่างมหาศาลนัก หากเขาต้องการพัฒนาเคล็ดวิชาลมปราณ ‘มวลสารเพลิง’ ให้ไปถึงระดับเทียน ‘เพลิงบัวปีศาจชำระล้าง’ ซึ่งอยู่ในอันดับสามนี้จะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง ในขณะที่ความคิดในใจของเสี่ยวเหยียนกำลังหมุนวน เสียงแผ่วเบาของเย่าเหล่าก็ดังขึ้นกะทันหัน “ระวังให้ดี ชายชราผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเสี่ยวเหยียนก็เย็นวาบลงกะทันหัน เขารีบพูดในใจทันที “อาจารย์ครับ ชายชราผู้นี้มีอะไรแปลกงั้นหรือ?” “ใช่แล้ว จากที่ข้าสังเกต พลังที่แท้จริงของชายชราผู้นี้ควรจะอยู่ในระดับโต้วหวง ทว่าดูเหมือนจะมีพลังประหลาดบางอย่างสะกดพลังของเขาเอาไว้ พลังในปัจจุบันของเขาเทียบได้เพียงระดับโต้วหลิงเท่านั้น แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น การจะสังหารเจ้าก็เป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา” เย่าเหล่ากล่าวด้วยความสนใจ “โต้วหวง?” หัวใจของเสี่ยวเหยียนสั่นสะท้าน เขาเผลออุทานในใจ “เป็นไปได้อย่างไร? ในบรรดาผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดสิบอันดับในจักรวรรดิเจียหม่า มีโต้วหวงเพียงแค่สามคนเท่านั้น บุคคลที่มีพลังระดับโต้วหวงผู้นี้มาจากไหนกัน?” “ข้าจะไปรู้ได้ยังไง... แต่ผู้แข็งแกร่งที่เจ้าพูดถึงล้วนเป็นเพียงสิ่งที่เห็นบนพื้นผิวเท่านั้น จักรวรรดิเจียหม่าถือเป็นจักรวรรดิใหญ่ ย่อมต้องมีผู้แข็งแกร่งจำนวนไม่น้อยที่ไม่ชอบเปิดเผยตัวตน ผู้แข็งแกร่งบางคนมีนิสัยแปลกประหลาด และการมายังชายแดนทะเลทรายเพื่อขายแผนที่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรขนาดนั้นหรอก” เย่าเหล่ากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “...” เสี่ยวเหยียนถึงกับพูดไม่ออก หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็ยิ้มขมขื่น “ทำไมต้องเป็นคนแบบนี้ด้วยนะครับ?” “บางทีเจ้าอาจจะโชคดีก็ได้นะ” เย่าเหล่าหัวเราะเยาะเย้ย “เจ้าหนู เลิกคิดที่จะเอาแผนที่นี่ไปได้แล้ว ข้าไม่ได้สนใจเงินทอง เอาของของเจ้าไปแล้วรีบออกไปซะ แล้วอย่าได้คิดจะขโมยมันไปเด็ดขาด นั่นไม่เป็นผลดีกับเจ้าหรอก” ชายชราโบกมือแล้วกล่าวอย่างเฉยเมย เขาดูไม่เกรงกลัวเลยว่าเสี่ยวเหยียนจะหยิบชิ้นส่วนแผนที่แล้ววิ่งหนีไป เสี่ยวเหยียนถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ พลางส่ายหน้า “จริงอย่างว่า ในเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ที่เคยเป็นถึงระดับโต้วหวง ข้าคงไม่สามารถชิงมันมาได้จริงๆ” “เคร้ง!” ปากกาหมึกในมือของชายชราที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ หยุดกะทันหันและหักสะบั้นลงตามเสียงที่ดังชัดเจน สายตาของชายชราจ้องเขม็งไปที่หยดหมึกสีดำขนาดใหญ่ที่หยดลงบนแผนที่ หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็เงยหน้าขึ้น มองดูเสี่ยวเหยียนด้วยดวงตาขุ่นมัว ความเย็นชาจางๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา “เจ้าเป็นใครกันแน่?” ฝ่ามือของชายชราเคาะลงบนจุดหนึ่งของโต๊ะเบาๆ ประตูใหญ่ที่เปิดอยู่ก็ปิดดังปังทันที สายตาที่คมกริบของเขาจ้องมองมาที่เสี่ยวเหยียน ขณะที่พลังกดดันอันเยือกเย็นเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขา ในขณะที่แรงกดดันอันเยือกเย็นพุ่งเข้าหาเสี่ยวเหยียน สัมผัสทางจิตวิญญาณของเย่าเหล่าก็ห่อหุ้มรอบตัวเสี่ยวเหยียนไว้ ทำให้เขาสามารถสลายแรงกดดันจากฝ่ายตรงข้ามได้ทันท่วงที “ท่านผู้อาวุโส ได้โปรดอย่าเข้าใจผิด ข้าไม่รู้จักท่านหรอกครับ เพียงแต่สัมผัสทางจิตวิญญาณของข้าค่อนข้างแปลก มันไวต่อความรู้สึกมากและสามารถรับรู้ถึงพลังรอบตัวได้ เมื่อครู่ข้าบังเอิญสัมผัสได้ถึงพลังอันยิ่งใหญ่ในร่างกายของท่านผู้อาวุโส จึง...” เมื่อเห็นปฏิกิริยาที่รุนแรงของชายชรา เสี่ยวเหยียนก็โบกมือ ถอยหลังไปสองก้าวแล้วยิ้มกล่าว “ท่านผู้อาวุโส ข้าไม่มีเจตนาอื่นใด เพียงแค่ต้องการชิ้นส่วนแผนที่นั้นจริงๆ มันสำคัญกับข้ามาก โปรดเมตตาข้าด้วยเถิด แน่นอนว่าท่านสามารถเรียกสิ่งที่ท่านต้องการเป็นการแลกเปลี่ยนได้ ตราบใดที่ข้าหามาให้ได้ ข้าจะไม่ปฏิเสธท่านแน่นอน” “เจ้าหนู ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะพิเศษขนาดนี้” เมื่อเห็นว่าเสี่ยวเหยียนไม่ได้รับผลกระทบจากแรงกดดันของเขา ชายชราก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ “ฮะฮะ” เสี่ยวเหยียนหัวเราะ แน่นอนว่าเขาไม่โง่พอที่จะเปิดเผยเรื่องเย่าเหล่า เขาเพียงแค่พยักหน้าโดยไม่ได้ยอมรับหรือปฏิเสธ เขายิ้มพลางโบกชิ้นส่วนแผนที่ในมือแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโส ท่านคิดว่าอย่างไรครับ?” “ข้าบอกเจ้าไปแล้วว่าข้าจะไม่ขายให้ใครหน้าไหนทั้งนั้น หากเจ้ายังคิดจะขโมยมันไป ก็อย่าโทษว่าคนแก่อย่างข้าใจร้ายรังแกผู้อ่อนแอก็แล้วกัน” หลังจากกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ กระแสลมสีขาวก็เริ่มก่อตัวขึ้นที่ด้านหลังของชายชรา โต้วชี่อันเยือกเย็นโอบล้อมร่างกายของเขา เมื่อถูกชายชราปฏิเสธโดยตรง เสี่ยวเหยียนก็ขมวดคิ้วแน่น เขาไม่คิดเลยว่าชายชราผู้นี้จะดื้อรั้นถึงเพียงนี้ จากท่าทีและกิริยาของเขา เห็นได้ชัดว่าชายชราไม่รู้ว่าแผนที่นี้มุ่งหน้าไปสู่ ‘เพลิงบัวปีศาจชำระล้าง’ แต่เขาก็ยังคงยืนกรานที่จะไม่ขายมัน ทำให้เสี่ยวเหยียนรู้สึกหงุดหงิดในใจเล็กน้อย “ท่านผู้อาวุโส วันนี้ข้าต้องได้ของสิ่งนี้ไป ต่อให้ท่านปฏิเสธ ข้าก็จะชิงมันไป!” รอยยิ้มบนใบหน้าของเสี่ยวเหยียนค่อยๆ หายไป เขากล่าวอย่างจนใจ “เจ้าหรือ? คนแก่อย่างข้าอาจจะอาศัยอยู่อย่างสันโดษมาหลายทศวรรษด้วยเหตุผลบางประการ แต่ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่นักปรุงยาระดับสองอย่างเจ้าจะมาพูดจาเช่นนี้กับข้า!” เมื่อได้ยินคำพูดของเสี่ยวเหยียน รอยยิ้มเยาะเย้ยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าแก่ชราของชายชราขณะกล่าวอย่างเย็นชา เสี่ยวเหยียนเม้มริมฝีปาก เขาไม่คิดจะเสียเวลากล่าววาจาไร้สาระกับชายชราอีกต่อไป ปลายเท้าของเขากระแทกพื้น ร่างกายพุ่งถอยหลังไปทางประตูห้องอย่างรวดเร็ว “เจ้ามันรนหาที่ตาย!” เมื่อเห็นการกระทำของเสี่ยวเหยียน ใบหน้าของชายชราก็เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ทำให้รอยแผลเป็นบนใบหน้าดูน่าเกรงขามขึ้นอีกหลายเท่า เขากระโจนออกจากพื้น ร่างของเขาพุ่งเข้าหาเสี่ยวเหยียนราวกับสายฟ้าแลบ ขณะที่ชายชราพุ่งผ่านไป ไอเย็นก็แผ่กระจายไปทั่วภายในร้านอย่างรวดเร็ว หมอกจางๆ บดบังการมองเห็นของเสี่ยวเหยียนจนมิด เมื่อสายตาถูกบดบังด้วยหมอกเย็นที่อยู่รอบข้าง สีหน้าของเสี่ยวเหยียนก็เปลี่ยนไป เขาตระหนักได้ว่าครั้งนี้เขาคงต้องเจอกับปัญหาใหญ่เข้าให้แล้ว