บทที่ 176: ชิ้นส่วนแผนที่ปริศนา? เมื่อมาถึงสถานที่ที่ห่างจากตัวเมืองเพียงไม่กี่ร้อยเมตร ความเร็วในการบินของเซียวเหยียนก็ค่อยๆ ลดลง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย ปีกม่วงเมฆาที่แผ่นหลังปลดปล่อยคลื่นแสงสีม่วงอ่อนจางๆ ออกมาก่อนจะหดตัวลงอย่างช้าๆ จากนั้นพวกมันก็กลายสภาพเป็นรอยสักประทับอยู่บนแผ่นหลังของเซียวเหยียน เซียวเหยียนม้วนตัวกลางอากาศก่อนจะลงจอดบนพื้นอย่างมั่นคง หลังจากปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าเบาๆ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองเมืองสีเหลืองขนาดใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกพร้อมกับเผยรอยยิ้ม อาจเป็นเพราะสถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้กับทะเลทราย อากาศจึงแห้งและร้อนจัด แสงแดดแผดเผาส่องลงมาจากท้องฟ้าแผดเผาผืนดินกว้างใหญ่จนทำให้เกิดไอความร้อนที่อบอวลไปทั่ว ไอความร้อนเหล่านั้นค่อยๆ ลอยขึ้น ทำให้พื้นที่โดยรอบดูบิดเบี้ยวเล็กน้อย ตามสามัญสำนึกแล้ว นี่ไม่น่าจะถือว่าเป็นสภาพแวดล้อมที่ดีและไม่น่าจะมีใครรู้สึกผ่อนคลายในสถานที่แบบนี้ได้ แต่เซียวเหยียนกลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าทันทีที่เท้าของเขาสัมผัสกับผืนดินนี้ ปราณเพลิงม่วงในร่างกายของเขากลับดูมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างมาก หลังจากตกตะลึงไปครู่หนึ่ง เซียวเหยียนก็ยื่นมือออกไปคว้าอากาศตรงหน้า เขาเม้มริมฝีปากเข้าหากัน ครู่ใหญ่ต่อมา เขาก็พึมพำออกมาเบาๆ “มิน่าล่ะ อากาศที่นี่แปดสิบเปอร์เซ็นต์เป็นพลังปราณประเภทดินและไฟ...” “อืม ด้วยเหตุนี้ ทะเลทรายทาเกอร์จึงเหมาะสมที่สุดสำหรับผู้ที่ฝึกฝนวิชาปราณประเภทไฟและดิน ยิ่งไปกว่านั้น เพลิงม่วงในร่างกายของเจ้ายังเป็นเพลิงพิเศษที่มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับดวงอาทิตย์ เจ้าจึงมีความไวต่อพลังงานที่นี่มากกว่าคนอื่นเล็กน้อย” เสียงหัวเราะเบาๆ ของเยาเหล่าดังออกมาจากแหวน “และนี่ก็เป็นเหตุผลที่ข้าให้เจ้ามาฝึกฝนที่ทะเลทรายแห่งนี้ สภาพที่นี่โหดร้ายมาก หากใครต้องการจะฝึกฝน ก็คงไม่มีที่ไหนดีไปกว่านี้อีกแล้ว” เซียวเหยียนพยักหน้าและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาตบชุดคลุมยาวของนักปรุงยาอันประณีตที่ดูราวกับงานศิลปะก่อนจะก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองดินเหลืองอย่างช้าๆ ขณะที่เขาค่อยๆ เดินเข้าใกล้เมือง จำนวนผู้คนที่สัญจรไปมาก็เริ่มมากขึ้น ในบรรดาคนเหล่านั้น ผู้ชายส่วนใหญ่มักเปิดเผยร่างกายท่อนบน เผยให้เห็นผิวพรรณที่คล้ำและแข็งแกร่ง ดูแล้วให้ความรู้สึกเปิดเผยตรงไปตรงมา ส่วนผู้หญิงที่เดินผ่านไปมานั้นผิวของพวกนางก็ค่อนข้างคล้ำเช่นกัน แต่เป็นสีทองแดงเสียมากกว่า ผู้หญิงที่นี่ไม่ได้ขี้อายหรือเก็บตัวเหมือนในเมืองหลวงของจักรวรรดิ เสื้อเชิ้ตตัวสั้นที่พวกนางสวมใส่นั้นปกปิดเพียงแค่บริเวณหน้าอกและต่ำลงมาเล็กน้อย อวดให้เห็นเอวที่คอดกิ่วอย่างชัดเจน กระโปรงสั้นหรือกางเกงขาสั้นปกปิดต้นขาที่เรียวแน่น เมื่อพวกนางเดิน เอวที่พลิ้วไหวราวกับงูนั้นก็ส่ายไปมา เผยให้เห็นเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์และความงดงามที่เย้ายวน ระหว่างเดิน เซียวเหยียนก็ถือโอกาสชื่นชมบรรยากาศ เขาขยับริมฝีปากและเงยหน้าขึ้นมองขนาดของเมืองสีเหลืองแห่งนี้ บริเวณประตูเมืองมีตัวอักษรสีแดงซีดสองตัวขนาดใหญ่สลักอยู่บนกำแพงเมือง มองจากระยะไกลแล้วให้ความรู้สึกเหมือนคราบเลือดจางๆ “เมืองทะเลทราย...” เซียวเหยียนอ่านเบาๆ พร้อมกับยิ้มและเดินไปที่ทางเข้าเมืองอย่างช้าๆ ที่ทางเข้าเมือง ทหารกว่าสิบคนที่สวมชุดเกราะถือหอกยาวกำลังตะโกนไล่ให้คนที่กำลังจะเข้าเมืองจ่ายภาษีผ่านทาง เมื่อเห็นว่าทหารเหล่านี้ไม่สนแม้กระทั่งความร้อนและยังสวมชุดเกราะเต็มยศ เซียวเหยียนก็รู้สึกตกใจเล็กน้อย เหตุใดการป้องกันที่นี่ถึงได้เข้มงวดกว่าเมืองใหญ่อย่างเมืองหินดำเสียอีก? อาจเป็นเพราะอากาศที่ร้อนจัด ทหารที่ยืนเฝ้ายามอยู่ที่นี่จึงเริ่มหงุดหงิด มีเสียงด่าทอหยาบคายดังขึ้นไม่ขาดสายเพื่อเร่งให้ผู้คนที่เดินเข้าเมืองรีบเร่งขึ้น เมื่อเดินไปถึงทางเข้าเมืองและได้ยินเสียงด่าทอหยาบคายที่หลุดออกมาจากปากของทหาร เซียวเหยียนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาถอนหายใจและเดินตรงเข้าไปในเมือง ภายในจักรวรรดิเจียหม่า นักปรุงยาเป็นอาชีพที่ได้รับการปฏิบัติราวกับเป็นเชื้อพระวงศ์ ภาษีผ่านทางที่เก็บตามประตูเมืองเหล่านี้จะถูกยกเว้นให้สำหรับพวกเขา แม้นักปรุงยาจะไม่ใส่ใจกับเงินเพียงเล็กน้อยนี้ แต่สถานะที่พวกเขาได้รับนั้นเป็นสิ่งที่นักปรุงยาทุกคนต่างภาคภูมิใจ “เฮ้ย เจ้าหนู ไม่เห็นหรือไงว่าเขียนว่าอะไร...” เมื่อเห็นเซียวเหยียนเดินดุ่มๆ เข้ามาในเมืองราวกับไม่มีใคร ทหารคนหนึ่งก็จ้องเขม็งไปที่เขา ก่อนที่คำด่าทอจะหลุดออกมาจนหมดสิ้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นชุดคลุมนักปรุงยาอันประณีตบนร่างของเซียวเหยียน ทันใดนั้น คำด่าทอที่จ่ออยู่ที่ริมฝีปากก็กลืนหายไป ใบหน้าที่โกรธจัดเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจงทันที “ท่านขอรับ ท่านวางแผนจะเข้าเมืองหรือขอรับ?” “ใช่” โดยไม่หยุดฝีเท้า เซียวเหยียนเดินตรงไปหาทหารผู้นั้นอย่างช้าๆ เขาเหลือบมองทหารอย่างเย็นชา จากนั้นเขาก็ขยับส้นเท้าเล็กน้อยก่อนจะเดินเบียดไหล่ทหารผ่านเข้าไปในตัวเมืองตามใจชอบ “หึ...” เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนไม่ถือสาความผิดเมื่อครู่ ความดีใจก็ปรากฏบนใบหน้าของทหารผู้นั้น เขากลืนน้ำลายและรีบหมุนตัวหันไปตะโกนด้วยความเคารพ “ท่านขอรับ เมื่อเร็วๆ นี้มีพวกมนุษย์งูในทะเลทรายทาเกอร์คอยสร้างปัญหา หากท่านตั้งใจจะออกจากเมือง โปรดระมัดระวังตัวด้วยนะขอรับ” เซียวเหยียนชะลอฝีเท้าลงและพยักหน้าเมื่อได้รับข่าวที่ไม่คาดคิดนี้ ก่อนที่แผ่นหลังของเขาจะค่อยๆ หายไปในความมืดของอุโมงค์กำแพงเมือง “ให้ตายสิ เกือบไปแล้ว ถ้าหัวหน้าของข้ารู้ว่าข้าล่วงเกินนักปรุงยาระดับสองเข้า ก็คงแปลกถ้าเขาไม่ส่งข้าไปเป็นอาหารสุนัข” เมื่อเห็นร่างของเซียวเหยียนหายลับไป ทหารผู้นั้นก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในที่สุด เขาเช็ดเหงื่อเย็นๆ บนใบหน้าและกลับไปประจำตำแหน่งอีกครั้ง อาจเป็นเพราะความกลัวเมื่อครู่ ทำให้ตอนนี้เขาลดอารมณ์ฉุนเฉียวลง ไม่กล้าด่าทอคนที่กำลังจะเข้าเมืองอีกต่อไป หลังจากเดินพ้นอุโมงค์กำแพงเมืองที่ค่อนข้างมืดมิด ทัศนียภาพตรงหน้าของเซียวเหยียนก็สว่างขึ้น อาคารที่มีลักษณะเฉพาะของทะเลทรายปรากฏให้เห็นในสายตา บ้านเรือนและอาคารรูปทรงแปลกตาจำนวนมากเหล่านี้เป็นสิ่งที่เปิดหูเปิดตาสำหรับเซียวเหยียนมาก ขณะเดินอยู่บนถนน สายตาของเซียวเหยียนกวาดมองผู้คนที่เดินไปมา ครู่ต่อมา เซียวเหยียนที่กำลังสับสนก็ถามขึ้นในใจ “อาจารย์ พวกเราจะไปไหนกันต่อ? พวกเราจะตรงเข้าไปในทะเลทรายทาเกอร์เลยหรือเปล่าครับ?” “ถ้าเจ้าจะสุ่มเดินเข้าไปในทะเลทรายแบบนั้น ต่อให้ไม่หลงทาง เจ้าก็จะต้องตายเพราะขาดแหล่งน้ำไม่ช้าก็เร็ว” เสียงที่ไร้หนทางของเยาเหล่าดังออกมาจากแหวน เซียวเหยียนยิ้มอย่างเขินอาย “นี่เป็นครั้งแรกที่ผมเจอทะเลทราย... งั้นพวกเราควรทำอย่างไรต่อครับ?” “ไปซื้อแผนที่ทะเลทรายทาเกอร์ที่ละเอียดที่สุด ในเมืองนี้น่าจะมีร้านที่ขายแผนที่โดยเฉพาะ เรื่องนี้สำคัญมาก! นอกจากนี้ ให้เตรียมน้ำให้เพียงพอ และอีกเรื่อง ไปที่ร้านขายยาแล้วซื้อยาไล่งูมาด้วย พวกมนุษย์งูในทะเลทรายทาเกอร์เชี่ยวชาญที่สุดในการสั่งให้งูพิษมาโจมตี การระวังตัวไว้ก่อนย่อมถูกต้องที่สุด” เยาเหล่าไตร่ตรองออกมา “หลังจากเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว วันนี้พวกเราคงไม่มีเวลาพอที่จะเข้าไปในทะเลทรายทาเกอร์หรอก ดังนั้นคืนนี้พวกเราจะพักที่ในเมืองกันก่อน อ้อ จริงสิ ‘โอสถฟื้นฟูพลังปราณ’ ของเจ้าหมดแล้ว นี่คือสิ่งที่จำเป็นต้องเตรียมสำหรับการฝึกฝน โชคดีที่เจ้าได้รวบรวมสมุนไพรเพียงพอมาจากหุบเขาเล็กๆ ในเทือกเขาสัตว์อสูร คืนนี้ข้าจะหาเวลาช่วยเจ้าหลอมสักชุด เมื่อทำทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย พวกเราจะเข้าทะเลทรายทาเกอร์ในเช้าวันพรุ่งนี้” เมื่อได้ยินคำสั่งจำนวนมากจากปากของเยาเหล่า เซียวเหยียนทำได้เพียงพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ เขาถอนหายใจและหยุดคนเดินผ่านไปมาเพื่อสอบถามเกี่ยวกับร้านที่ขายแผนที่ทะเลทรายทาเกอร์ คนเดินผ่านคนที่เซียวเหยียนหยุดถามนั้นตอนแรกมีสีหน้าไม่พอใจ แต่เมื่อสังเกตเห็นตราสัญลักษณ์นักปรุงยาบนหน้าอกของเซียวเหยียน เขาก็รีบเปลี่ยนสีหน้าและชี้ทางไปร้านนั้นอย่างสุภาพเป็นอย่างยิ่ง แม้หลังจากเซียวเหยียนกล่าวขอบคุณแล้ว คนผู้นี้ก็ยังกระตือรือร้นเล่าถึงราคาคร่าวๆ ของแผนที่ให้เขาฟังอีก หลังจากกล่าวขอบคุณคนผู้นั้นแล้ว เซียวเหยียนก็ลูบตราสัญลักษณ์นักปรุงยาบนหน้าอก เขาถอนหายใจและส่ายหัว ต้องยอมรับเลยว่าสถานะนี้สะดวกสบายต่อการใช้งานจริงๆ เมื่อถอนหายใจในใจอีกครั้ง เซียวเหยียนก็รีบเดินผ่านหัวมุมถนนและมุ่งหน้าไปในทิศทางของร้านแผนที่ที่ดีที่สุดในเมืองทะเลทรายตามที่คนผู้นั้นบอก หลังจากเดินด้วยความเร็วที่ไม่เร็วไม่ช้าอยู่พักหนึ่ง ร้านแผนที่ที่ชื่อว่า ‘แผนที่โบราณ’ ก็ปรากฏสู่สายตาของเซียวเหยียน เขากวาดสายตามองร้านนี้แล้วก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ร้านนี้ไม่ได้โอ่อ่าหรือเป็นที่รู้จักเหมือนร้านอื่นๆ เมื่อมองดูแล้วก็ให้ความรู้สึกเก่าแก่จางๆ ด้วยความประหลาดใจ เซียวเหยียนค่อยๆ เดินเข้าไปในร้าน ภายในร้านไม่ได้กว้างขวางนัก มีหินแสงจันทร์สองก้อนส่งแสงจางๆ ทำให้ทั้งร้านสว่างพอสมควร สายตาของเซียวเหยียนกวาดไปทั่วร้าน ไม่ค่อยมีลูกค้ามาซื้อแผนที่ที่นี่ ความเงียบเหงาทำให้เซียวเหยียนสงสัยว่าเขามาถูกที่หรือเปล่า ขณะที่เดินลึกเข้าไปในร้าน สายตาของเซียวเหยียนก็เหลือบไปเห็นชายชราคนหนึ่งหลังเคาน์เตอร์ที่กำลังก้มหน้าก้มตาเขียนแผนที่อยู่ ชายชราผู้นี้แก่มากแล้ว แม้ผมบนศีรษะจะเป็นสีขาวโพลน แต่ด้วยมือที่แห้งเหี่ยวที่ใช้ถือปากกาสีดำสำหรับวาดแผนที่นั้นยังคงดูแข็งแรง เซียวเหยียนไม่ได้ทำเสียงให้รบกวนชายชรา สายตาของเขากวาดมองแผนที่จำนวนมากบนเคาน์เตอร์ เขาหยิบมันขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นและพลิกดูไปมา เส้นทางที่ชัดเจนบนแผนที่ทำให้เขาพยักหน้าด้วยความพอใจ หลังจากดูแผนที่อยู่ครู่หนึ่ง เซียวเหยียนเห็นว่าชายชรายังไม่มีท่าทีว่าจะหยุด เขาจึงเม้มริมฝีปากและก้าวฝีเท้าเดินไปที่มุมหนึ่งของร้านข้างชั้นวางไม้ที่ดูโบราณ ชั้นวางนี้ดูเก่ามากและเต็มไปด้วยรอยผุพัง มีแผนที่สีเหลืองเก่าๆ กองอยู่บนนั้นอย่างไม่เป็นระเบียบ จากรอยขาดบนผิวของแผนที่ ดูเหมือนว่าจะเป็นผลงานที่ผิดพลาดจากการผลิตแผนที่ มือของเซียวเหยียนพลิกดูแผนที่เก่าๆ เหล่านั้นอย่างสุ่มๆ กลิ่นอับชื้นก็ลอยมาปะทะจมูก เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะยกกองที่ดูผิดพลาดกองหนึ่งขึ้นมา มือของเขาสั่นเล็กน้อยขณะที่มีชิ้นส่วนแผนที่ขนาดเท่าฝ่ามือชิ้นหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากกองงานเสียเหล่านั้น โดยไม่ได้ใส่ใจกับชิ้นส่วนแผนที่ที่ร่วงลงมานัก เซียวเหยียนพลิกดูงานเสียในมือต่อแล้ววางกลับลงไปอย่างเบื่อหน่าย ทว่าขณะที่เขาทำเช่นนั้น สายตาของเขากลับเหลือบไปเห็นชิ้นส่วนแผนที่เล็กๆ ชิ้นนั้น เขาขยิบตาก่อน... แล้วมือที่กำลังขยับอยู่ก็หยุดนิ่งไปทันที “นี่...” ฝ่ามือของเซียวเหยียนสั่นเล็กน้อยขณะที่ค่อยๆ หยิบชิ้นส่วนแผนที่นั้นขึ้นมาด้วยนิ้วสองนิ้ว เขาสามารถรู้สึกได้ว่าหัวใจของเขากำลังเต้นแรงอย่างบ้าคลั่ง เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากก่อนจะวางชิ้นส่วนแผนที่โบราณนั้นลงบนฝ่ามือ สายตาของเขาเต็มไปด้วยความปิติที่ไม่อาจควบคุมได้ขณะที่เขาสังเกตเส้นสายลึกลับบนแผนที่ที่ดูคุ้นเคยเหล่านั้นอย่างละเอียด ครู่ใหญ่ต่อมา เซียวเหยียนค่อยๆ หรี่ตาลง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “มันคือสิ่งนั้นจริงๆ ด้วย...”