บทที่ 495: ผลกำไรอันมหาศาล ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงแล้วในตอนที่เซียวเหยียนตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนาน แสงอาทิตย์อัสดงทางทิศตะวันตกสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา เกิดเป็นจุดแสงหนาแน่นบนพื้นห้อง เซียวเหยียนลุกขึ้นนั่งบนเก้าอี้พลางมองผ้าห่มที่คลุมร่างของตนด้วยความรู้สึกอบอุ่นในใจ เขาเหยียดกายลุกขึ้นเดินไปมาเพื่อยืดเส้นยืดสาย หลังจากหลับไปอย่างเต็มอิ่ม ความเหนื่อยล้าก่อนหน้านี้ก็ได้มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสดชื่น “เอี๊ยด...” ขณะที่เซียวเหยียนกำลังเดินไปมา ประตูก็ถูกผลักเปิดออกเบาๆ ศีรษะของคนคนหนึ่งโผล่เข้ามาอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนตื่นแล้ว เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะหัวเราะแล้วพูดว่า “หัวหน้า ท่านนอนเก่งจริงๆ นะครับ ท่านนอนยาวตั้งแต่เช้ายันค่ำเลย” “หึหึ ที่แท้ก็อาไทนี่เอง” เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นคนที่ชะโงกหน้าเข้ามา เขาโบกมือเรียกให้อีกฝ่ายเข้ามาแล้วยิ้มถามว่า “ซุนเอ๋อร์กับคนอื่นๆ ยังไม่กลับมาอีกหรือ?” “ครับ รุ่นพี่ซุนเอ๋อร์กับคนอื่นๆ พาสมาชิกเกือบทุกคนออกจาก ‘กลุ่มพยัคฆ์’ ไปแล้ว ดูจากเวลานี้น่าจะใกล้กลับมาแล้วครับ” อาไทเกาหัวแล้วยิ้มตอบ “คราวนี้ต้องขอบคุณพวกเธอทุกคนจริงๆ” เซียวเหยียนหยิบถ้วยชาเย็นข้างตัวขึ้นมาจิบเล็กน้อย ก่อนจะพูดกับอาไทด้วยรอยยิ้ม “หัวหน้า ท่านเกรงใจเกินไปแล้วครับ ตอนนี้ทุกคนเป็นสมาชิกของ ‘กลุ่มพยัคฆ์’ แล้ว สมาชิกทุกคนต่างได้รับความคุ้มครองจากท่าน เราจะไม่ทำอะไรบ้างได้อย่างไร” อาไทตอบอย่างประหม่า เขาตกใจกับความเอื้อเฟื้อที่ได้รับเมื่อเซียวเหยียนเอ่ยปากขอบคุณ “ในเมื่อข้าตัดสินใจก่อตั้ง ‘กลุ่มพยัคฆ์’ ขึ้นมา ข้าก็ย่อมต้องรับผิดชอบเรื่องเหล่านี้เป็นธรรมดา หลังจากขายโอสถพวกนี้ได้แล้ว ข้าจะให้ซุนเอ๋อร์คืน ‘พลังไฟ’ ให้พวกเจ้าทุกคนเป็นสองเท่า เรื่องธุรกิจก็คือเรื่องธุรกิจ เรื่องส่วนตัวก็คือเรื่องส่วนตัว เอามาปนกันไม่ได้” เซียวเหยียนส่ายหน้าและบอกความคิดของตน เมื่อได้ยินดังนั้น อาไทกำลังจะปฏิเสธ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจำนวนมากดังขึ้นที่นอกประตู สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปิติ “รุ่นพี่ซุนเอ๋อร์กับคนอื่นๆ กลับมาแล้วครับ!” สิ้นคำพูดของเขา ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง กลุ่มคนจำนวนมากเดินเข้ามาอย่างร่าเริง โดยมีซุนเอ๋อร์ หู่เจีย และอู๋ห่าวเป็นผู้นำ เมื่อดูจากสีหน้าที่มีความสุขของพวกเขา ดูเหมือนว่าจะได้รับผลลัพธ์ที่ดีทีเดียว “ศิษย์พี่เซียวเหยียน ท่านตื่นแล้วหรือคะ?” ซุนเอ๋อร์บอกให้ทุกคนเงียบเสียงลงเมื่อเข้ามาในห้องและเห็นเซียวเหยียนนั่งอยู่บนเก้าอี้ ก่อนจะพูดอย่างดีใจ “อื้ม” เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้าพลางกล่าวว่า “พวกเจ้าหาที่นั่งพักก่อนเถอะ” เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนยังคงสงบนิ่ง ซุนเอ๋อร์ก็ยิ้มมุมปากก่อนจะนั่งลงข้างๆ เซียวเหยียน พร้อมกับอู๋ห่าวและหู่เจียที่มีสีหน้าตื่นเต้น สมาชิกคนอื่นๆ ของ ‘กลุ่มพยัคฆ์’ ต่างก็นั่งลงกับพื้นเนื่องจากที่นั่งไม่เพียงพอ ชั่วพริบตาเดียวโถงกว้างที่เคยว่างเปล่าก็เต็มไปด้วยผู้คน เมื่อเห็นว่าทุกคนนั่งกันครบแล้ว เซียวเหยียนก็หันไปมองซุนเอ๋อร์แล้วยิ้มถามว่า “เป็นอย่างไรบ้าง?” “ไม่เลวเลยค่ะ...” ซุนเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะพูดว่า “เราขาย ‘โอสถฟื้นฟูพลัง’ ไปสามสิบเม็ด และ ‘โอสถสมานกาย’ อีกสามสิบห้าเม็ด ส่วน ‘โอสถเยือกแข็งสงบ’ ขายได้น้อยกว่ามาก เราขายไปได้แค่สิบสี่เม็ด... เนื่องจากช่วงแรกยังมีปัญหาเรื่องความน่าเชื่อถือ เราจึงตัดสินใจตั้งราคา ‘โอสถฟื้นฟูพลัง’ ไว้ที่ ‘พลังไฟ’ หนึ่งวัน ซึ่งถูกกว่า ‘โอสถคืนชีวิต’ ของ ‘กลุ่มโอสถ’ เล็กน้อย ‘โอสถสมานกาย’ ก็ราคา ‘พลังไฟ’ หนึ่งวันเช่นกัน ส่วน ‘โอสถเยือกแข็งสงบ’ ราคาอยู่ที่ ‘พลังไฟ’ สามวัน เมื่อคำนวณดูแล้ว เราได้ ‘พลังไฟ’ รวมกันถึงหนึ่งร้อยเจ็ดวันเลยทีเดียว เรากำลังจะได้รับต้นทุนที่จ่ายไปคืนมาเร็วๆ นี้แล้ว การขายโอสถนี่ทำกำไรได้ดีจริงๆ ไม่แปลกใจเลยที่ทำไมนักปรุงโอสถถึงเป็นอาชีพที่น่าเลื่อมใสและน่าอิจฉาที่สุดในทวีป” คิ้วของเซียวเหยียนขมวดเข้าหากันเล็กน้อยเมื่อได้ยินจำนวนที่ขายได้ ก่อนที่ความโล่งใจจะเข้ามาแทนที่ เขาพูดเบาๆ ว่า “ถือว่าไม่เลวเลยจริงๆ ‘กลุ่มพยัคฆ์’ ของเราเพิ่งจะเริ่มขายโอสถเป็นครั้งแรก และยังไม่มีชื่อเสียงอะไร คนอื่นย่อมไม่กล้าเชื่อมั่นในคุณภาพของโอสถที่เราขาย การลดราคาลงมาเล็กน้อยจึงเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว ส่วน ‘โอสถเยือกแข็งสงบ’ นั้นราคาสูงไปหน่อย นักศึกษาทั่วไปคงไม่ค่อยกล้าซื้อ” เซียวเหยียนหัวเราะในใจกับประโยคสุดท้ายของซุนเอ๋อร์ หากไม่ใช่เพราะเขามีตัวช่วยอย่าง ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ ที่ช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถอย่างมหาศาล นักปรุงโอสถทั่วไปคงไม่มีทางทำกำไรได้ขนาดนี้ แม้จะพอมีรายได้อยู่บ้างก็ตาม “แต่เดิมเราก็ไม่ได้หวังว่าทุกคนจะซื้อหรอกค่ะ...” ซุนเอ๋อร์ยิ้มแล้วกล่าวว่า “นักศึกษาทั้งสิบคนที่ซื้อ ‘โอสถเยือกแข็งสงบ’ ไปนั้นล้วนเก่งกาจ อีกทั้งพวกเขาก็ไม่ได้ขัดสน ‘พลังไฟ’ สามวันนั่น จึงซื้อไปลองด้วยความสงสัย แต่ข้าคิดว่าหลังจากผ่านไปสักวันสองวัน โอสถเหล่านี้คงจะถูกกวาดซื้อจนหมดเกลี้ยงในทันทีค่ะ” “อื้ม” เซียวเหยียนพยักหน้า ตราบใดที่ชื่อเสียงและสรรพคุณของโอสถกระจายออกไป ต่อให้พวกเขาไม่เดินออกไปขายเอง ก็คงมีคนวิ่งเข้ามาขอซื้อถึงที่ “ศิษย์พี่เซียวเหยียน ข้าแนะนำว่าเราควรนำ ‘พลังไฟ’ ที่หามาได้จากการขายรอบแรกไปซื้อสมุนไพรมาเพิ่มก่อนค่ะ... ตอนนี้ ‘กลุ่มโอสถ’ ยังไม่ขยับตัวเพราะเราเริ่มทำอย่างปุบปับ แต่เมื่อพวกเขาไหวตัวทัน พวกเขาคงต้องลงมือทำอะไรบางอย่างแน่” ซุนเอ๋อร์ลังเลเล็กน้อยก่อนจะเสนอแนะ “เจ้ากลัวว่า ‘กลุ่มโอสถ’ จะกว้านซื้อสมุนไพรทั้งหมดไปจนหมดตลาดงั้นหรือ?” เซียวเหยียนสะดุ้งเมื่อได้ยินดังนั้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นในทันที “ไม่ว่าอย่างไร รากฐานของ ‘กลุ่มโอสถ’ ก็มั่นคงกว่าเรามาก หลังจากขายโอสถมาหลายปี พวกเขาอ้วนพีจนน้ำมันล้นเหลือแล้ว หากพวกเขาต้องการตัดแหล่งวัตถุดิบของเราจริงๆ เราคงลำบากแน่ เพราะพวกเขามีฐานะทางการเงินที่แข็งแกร่งมาก เราจึงต้องเตรียมตัวป้องกันไว้ก่อน” ซุนเอ๋อร์บอกสิ่งที่เธอคิด “เฮ้อ เจ้าพูดถูก” เซียวเหยียนพยักหน้าอย่างหนักแน่นก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เราประมาท ‘กลุ่มโอสถ’ นี่ไม่ได้จริงๆ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไป ให้คนของเราออกไปหาซื้อสมุนไพรที่จำเป็นมาให้หมด!” “รับทราบค่ะ!” เซียวเหยียนถอนหายใจยาวก่อนจะลุกขึ้น กวาดสายตามองสมาชิก ‘กลุ่มพยัคฆ์’ ภายในโถง เขายิ้มแล้วกล่าวว่า “ทุกคนทำงานหนักมาก สมาชิกทุกคนที่มีส่วนร่วมในการขายวันนี้ จะได้รับ ‘พลังไฟ’ คนละห้าวัน! เมื่อเราขายโอสถได้! ข้า เซียวเหยียน จะรักษาสัญญาและไม่คืนคำเด็ดขาด!” “หัวหน้าจงเจริญ!” สมาชิก ‘กลุ่มพยัคฆ์’ ในโถงต่างตกตะลึงในตอนแรกเมื่อได้ยินว่าเซียวเหยียนให้รางวัลที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ทันใดนั้นใบหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความปิติยินดี เสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นดังก้องจนแทบจะทำเพดานพังทลาย มีสมาชิกใน ‘กลุ่มพยัคฆ์’ เกือบสี่สิบถึงห้าสิบคน หากทุกคนได้รับรางวัล ‘พลังไฟ’ ห้าวัน นั่นหมายความว่าต้องจ่าย ‘พลังไฟ’ ออกไปกว่าสองร้อยวัน ความใจกว้างนี้ถือว่าหรูหรามากแม้จะเป็นในสถาบันชั้นในก็ตาม หากเป็นเมื่อก่อน เซียวเหยียนย่อมไม่มีปัญญาจ่ายเงินก้อนโตขนาดนี้ แต่ในเมื่อตอนนี้พวกเขากำลังขายโอสถ และด้วยทักษะการหลอมของเขา ‘พลังไฟ’ ก็จะไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสายในอนาคต ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องขี้เหนียว “ส่วนอาไทและคนอื่นๆ ที่บริจาค ‘พลังไฟ’ เพื่อซื้อสมุนไพร ข้าจะคืนให้เป็นสองเท่าในภายหลัง จำไว้ว่าทุกคนห้ามปฏิเสธ!” เซียวเหยียนหันไปมองอาไทและคนอื่นๆ อีกครั้งด้วยน้ำเสียงชัดเจน สมาชิก ‘กลุ่มพยัคฆ์’ เหล่านั้นทำได้เพียงยิ้มแหยและพยักหน้ารับหลังจากถูกเซียวเหยียนดักทางไว้ แต่พวกเขาก็รู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย ซุนเอ๋อร์และอีกสองคนอดไม่ได้ที่จะสบตากันเมื่อเห็นขวัญกำลังใจที่สูงส่งของสมาชิก ‘กลุ่มพยัคฆ์’ ภายใต้รางวัลอันมหาศาลของเซียวเหยียน ขวัญกำลังใจพุ่งสูงขึ้นจนแทบไม่มีอะไรจะมาเปรียบได้ หลังจากนั้นแต่ละคนก็แอบชูนิ้วโป้งให้เซียวเหยียนอย่างเงียบๆ ในวันที่สอง สมาชิก ‘กลุ่มพยัคฆ์’ แบ่งหน้าที่กัน ซุนเอ๋อร์และอีกสองคนยังคงนำคนไปขายโอสถ ส่วนเซียวเหยียนนำคนไปที่เขตแลกเปลี่ยน เขาใช้ ‘พลังไฟ’ ที่มีอยู่ในมือทั้งหมดเพื่อซื้อสมุนไพรที่จำเป็นสำหรับหลอมโอสถทั้งสามชนิด จากนั้นก็นำทุกคนกลับไปยังเขตนักศึกษาใหม่หลังจากได้วัตถุดิบครบถ้วนแล้ว ยอดขายของฝั่งซุนเอ๋อร์และคนอื่นๆ เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าจากเมื่อวาน บางคนที่ได้สัมผัสถึงสรรพคุณอันยอดเยี่ยมของโอสถต่างก็แอบกระซิบกระซาบต่อกันในหมู่เพื่อน แม้ว่าพวกเขาจะเตือนกันอย่างเข้มงวดไม่ให้บอกต่อเพราะความเห็นแก่ตัว แต่นามของโอสถทั้งสามชนิดก็ได้แพร่กระจายไปทั่วสถาบันชั้นในภายในคืนเดียว โดยเฉพาะ ‘โอสถเยือกแข็งสงบ’ ซึ่งมีสรรพคุณช่วยเพิ่มระยะเวลาในการฝึกฝนใน ‘หอคอยหลอมลมปราณเพลิงอัคคี’ ทำให้ใครหลายคนตาแดงก่ำด้วยความอิจฉาในทันที เมื่อซุนเอ๋อร์และคนอื่นๆ กลับมาในวันที่สอง โอสถล็อตแรกที่หลอมเสร็จส่วนใหญ่ก็ถูกขายไปจนหมดเกลี้ยง ‘พลังไฟ’ จำนวนมหาศาลที่อยู่ในมือทำให้ ‘กลุ่มพยัคฆ์’ ทั้งกลุ่มเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ... คนกว่าสิบคนนั่งอยู่ในโถงกว้างที่หรูหรา บรรยากาศดูค่อนข้างหดหู่และแฝงไปด้วยแรงกดดันอันมืดมิด ชายคนหนึ่งที่สวมชุดนักปรุงโอสถกำลังนั่งอยู่ในเก้าอี้ตำแหน่งผู้นำของโต๊ะใหญ่ บนหน้าอกของเขามีรูปเตาหลอมสมุนไพรโบราณวาดอยู่ บนผิวเตามีระลอกคลื่นสี่เส้นส่องแสงวาบ แสงที่เฉียบคมจากเตานั้นทำให้คนอีกกว่าสิบคนในห้องไม่กล้าแม้แต่จะจ้องมองเขาโดยตรง “ใครบอกข้าได้บ้างว่า ‘กลุ่มพยัคฆ์’ นี่ไปเอานักปรุงโอสถมาจากไหน?” ชายคนนั้นเปิดปากพูดอย่างช้าๆ หลังจากบรรยากาศอันเงียบงันดำเนินไปครู่ใหญ่ น้ำเสียงต่ำของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ ในขณะนี้มีโอสถสามเม็ดวางอยู่ตรงหน้าเขา ซึ่งก็คือโอสถสามชนิดที่กลุ่มของเซียวเหยียนนำออกมาขาย “ข่าวลือบอกว่าหัวหน้าของพวกเขา ที่ชื่อเซียวเหยียน เป็นคนหลอมมันเองครับ...” คนหนึ่งด้านล่างตอบกลับเบาๆ “มันเป็นนักปรุงโอสถด้วยงั้นหรือ?” ชายคนนั้นขมวดคิ้วถาม “เอ่อ... ดูจากสถานการณ์แล้ว น่าจะเป็นเช่นนั้นครับ” “โอสถทั้งสามชนิดนี้ล้วนดีกว่าโอสถที่เราขายทุกตัว แถมราคายังถูกกว่าด้วย...” ชายคนนั้นจ้องมองโอสถตรงหน้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ถ้าเราปล่อยให้ชื่อเสียงของพวกมันแพร่กระจายออกไป เกรงว่าการผูกขาดการขายโอสถของเราคงจะถูกทำลายลงในไม่ช้า” “เราจะทำอย่างไรกันดีครับ? เราจะนั่งดูพวกมันแข็งแกร่งขึ้นเฉยๆ ไม่ได้หรอกใช่ไหม?” คนหนึ่งพูดด้วยความเดือดดาล ชายคนนั้นเมินเฉยต่อเสียงรบกวนด้านล่าง นิ้วของเขาเคาะบนพื้นโต๊ะเบาๆ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ไปสืบดูว่าพวกมันซื้อสมุนไพรอะไรไปบ้าง แล้วเราจะกว้านซื้อให้หมดด้วยราคาที่แพงกว่าสองเท่า... ‘กลุ่มโอสถ’ ของเราอาจไม่มีอะไรมาก แต่เรามี ‘พลังไฟ’ เยอะ” “รับทราบครับท่าน!” เมื่อได้ยินผู้นำพูด คนที่ส่งเสียงดังด้านล่างก็ตอบรับพร้อมกันทันที “จริงสิ ‘กลุ่มพยัคฆ์’ ดูเหมือนจะมีปัญหากับ ‘กลุ่มขาว’ ใช่ไหม?” ชายคนนั้นดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างได้จึงเอ่ยขึ้นเบาๆ “ใช่ครับ ข่าวลือว่าเซียวเหยียนเคยเอาชนะฟู่อ้าวมาแล้ว แถมเขายังเคยมีเรื่องกับไป๋เฉิงต่อหน้าสาธารณชนด้วย...” “หึหึ พวกนักศึกษาใหม่ที่อวดดี... ไปตามคนไปเชิญหัวหน้าไป๋เฉิงมาหาข้าที ข้ามีเรื่องจะหารือกับเขาหน่อย... ‘กลุ่มพยัคฆ์’ นี่ช่างไม่รู้จักความกว้างใหญ่ของฟ้าดินเอาเสียเลย เซียวเหยียนคนเดียวจะคว่ำฟ้าได้งั้นหรือ?”