บทที่ 477: การสำรวจและการพบพาน เสี่ยวเหยียนเดินไปตามบันไดวนอยู่ราวห้านาที ก่อนที่ทัศนวิสัยเบื้องหน้าจะกว้างขวางขึ้น ร่างของเขาเลี้ยวโค้งอีกครั้ง และชั้นที่กว้างขวางอีกชั้นหนึ่งของหอคอยก็ปรากฏแก่สายตา ขนาดของชั้นที่สองของ ‘หอคอยกลั่นพลังปราณเพลิงพิโรธ’ ไม่ได้แตกต่างจากชั้นแรกมากนัก แต่หากเทียบกับชั้นแรกแล้ว ที่นี่ดูเงียบเหงากว่าเล็กน้อย อีกทั้งยังไม่มีความรู้สึกแออัดเหมือนชั้นแรก แม้จะมีกลุ่มนักศึกษาเดินผ่านไปมาอยู่บ้าง แต่ก็นับว่าดีกว่าสถานการณ์ในชั้นแรกที่แม้แต่การเดินก็ยังยากลำบากอย่างเห็นได้ชัด การปรากฏตัวของเสี่ยวเหยียนทำให้นักศึกษาที่เพิ่งออกมาจากห้องฝึกฝนโดยรอบเพื่อพักชั่วคราวรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่มีความโกลาหลใดๆ สายตาของทุกคนเบนหนีหลังจากกวาดมองร่างของเสี่ยวเหยียนเพียงครู่เดียว พวกเขาพูดคุยกันเบาๆ ดูเหมือนจะสงสัยว่าเหตุใดเสี่ยวเหยียนถึงยังสามารถลงมาที่นี่ได้ในเวลานี้ เสี่ยวเหยียนละสายตาที่กวาดมองไปรอบๆ เขาไม่ได้ใส่ใจสายตาเหล่านั้นมากนัก เขาเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ มุ่งหน้าสู่พื้นที่ชั้นสองของหอคอย เสี่ยวเหยียนสูดลมหายใจที่ค่อนข้างร้อนแรงเข้าปอดหลังจากเข้ามาในชั้นนี้ เขาสัมผัสได้ว่าไอความร้อนที่แฝงอยู่ในอากาศของชั้นที่สองนี้รุนแรงกว่าชั้นแรกมาก ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่ลงไปแต่ละชั้นของ ‘หอคอยกลั่นพลังปราณเพลิงพิโรธ’ อุณหภูมิจะสูงขึ้นเรื่อยๆ เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าชั้นสุดท้ายจะร้อนแรงเพียงใด เกรงว่าคงมีเพียงเหล่าผู้อาวุโสเท่านั้นที่กล้าจะเข้าไปในสถานที่แบบนั้น เสี่ยวเหยียนก้าวเท้าเดินไปตามทางเดินที่เป็นวงกลม ทางซ้ายมือของทางเดินคือห้องฝึกฝนระดับต่ำที่อยู่ส่วนนอกสุดของหอคอย ทว่าเป้าหมายของเสี่ยวเหยียนไม่ใช่ที่นี่ ดังนั้นเขาจึงไม่หยุดฝีเท้าและเดินต่อไปจนเข้าสู่ส่วนในของหอคอย หลังจากผ่านไปเกือบเจ็ดหรือแปดนาที เขาก็มาถึงพื้นที่ห้องฝึกฝนระดับกลางซึ่งค่อนไปทางด้านในของหอคอย เสี่ยวเหยียนยืนอยู่หน้าห้องฝึกฝนระดับกลางห้องหนึ่งที่มีป้ายแขวนไว้ด้านนอกว่าไม่มีคนใช้งาน เขาลังเลเล็กน้อยและไม่ได้เข้าไปฝึกฝนในทันที หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ส่วนกลางของชั้นนี้อย่างเงียบๆ ในเมื่อเขามีความตั้งใจที่จะครอบครอง ‘เพลิงใจพิโรธ’ เขาจึงจำเป็นต้องรู้ให้ได้ว่าหลุมดำไร้ก้นบึ้งที่อยู่ตรงกลางนั้นคืออะไรกันแน่ เสี่ยวเหยียนเดินออกจากพื้นที่ห้องฝึกฝนระดับกลางและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ห้องฝึกฝนระดับสูง ห้องฝึกฝนที่นี่ดูประณีตกว่าด้านนอกอย่างชัดเจน อีกทั้งยังมีจำนวนน้อยกว่ามาก เสี่ยวเหยียนนับดูอย่างละเอียดและพบว่ามีห้องฝึกฝนระดับสูงเพียงสิบแปดห้องเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีป้ายพิเศษแขวนอยู่ที่หน้าประตูห้องเหล่านี้เพื่อระบุว่ามีคนกำลังฝึกฝนอยู่ เห็นได้ชัดว่าห้องฝึกฝนเหล่านี้ถูกจับจองไปจนหมดแล้ว กำแพงสูงปิดทึบตั้งตระหง่านอยู่ลึกเข้าไปในพื้นที่ห้องฝึกฝนระดับสูง ชายวัยกลางคนสามคนที่สวมตราสัญลักษณ์ผู้สอนที่หน้าอกยืนตัวตรงอยู่ข้างประตูเหล็กที่ฐานของกำแพงด้วยสีหน้าเรียบเฉย เมื่อพวกเขาเห็นเสี่ยวเหยียนที่อยู่ตรงทางแยกฝั่งตรงข้าม ทั้งสามคนก็ประสานสายตามองมาที่เขาพร้อมกัน แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยการเตือนภัย เมื่อเห็นการป้องกันที่แน่นหนา เสี่ยวเหยียนอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวในใจ เขาจำต้องละทิ้งความคิดที่จะเข้าไปตรวจสอบ สายตาของเขาเพียงกวาดมองไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมาย ก่อนจะหันหลังกลับราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นและมุ่งหน้ากลับไปยังพื้นที่ห้องฝึกฝนระดับกลางที่เขาเพิ่งเดินผ่านมา แม้ว่าฝีเท้าของเสี่ยวเหยียนจะค่อยๆ ห่างออกไป แต่เขายังคงสัมผัสได้ว่าสายตาของอาจารย์ทั้งสามยังคงจับจ้องอยู่ที่ร่างของเขาอย่างไม่คลาดสายตา การป้องกันที่ระแวดระวังเช่นนี้ทำให้เสี่ยวเหยียนรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง “ดูเหมือนว่าตรงส่วนกลางนั่นจะต้องมีความลับที่ไม่สามารถเปิดเผยต่อสาธารณะได้แน่ๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่มีการป้องกันที่แน่นหนาขนาดนี้ เฮ้อ เจ้า ‘เพลิงใจพิโรธ’ นี่มันช่างสร้างปัญหาจริงๆ” เสี่ยวเหยียนพึมพำในใจ ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักลงเล็กน้อยเมื่อเงยหน้ามองห้องฝึกฝนระดับกลางขนาดเล็กที่อยู่ไม่ไกล ห้องฝึกฝนขนาดเล็กแบบนี้สามารถรองรับคนได้เพียงสามถึงห้าคนเท่านั้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเทียบไม่ได้เลยกับพื้นที่กว้างขวางในชั้นแรก เสี่ยวเหยียนมองซ้ายมองขวาก่อนจะพบว่ามีเพียงห้องนี้เท่านั้นที่มีป้ายแจ้งว่ายังว่างอยู่ ทันใดนั้นเขาก็รีบก้าวเท้าไปยังห้องฝึกฝนระดับกลางห้องนั้นอย่างรวดเร็ว เมื่อเข้าใกล้ห้องฝึกฝนระดับกลาง เสี่ยวเหยียนผลักประตูห้องออกเบาๆ จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปข้างในอย่างแผ่วเบา พลิกมือปิดประตูลง แสงอุ่นๆ ส่องสว่างไปทั่วทุกมุมของห้องฝึกฝน ตรงกลางห้องมีแท่นหินห้าแท่นตั้งอยู่ห่างกันประมาณสองถึงสามฟุต มีผู้คนกำลังนั่งขัดสมาธิฝึกฝนอยู่บนแท่นเหล่านั้นสี่คน เสี่ยวเหยียนจึงทำได้เพียงก้าวขาเดินไปยังแท่นหินว่างที่เหลืออยู่ อาจเป็นเพราะเสียงเปิดประตู ทำให้นักศึกษาสี่คนที่หลับตาอยู่ลืมตาขึ้น สายตาของพวกเขาเผยให้เห็นความตื่นตัวขณะเฝ้ามองเสี่ยวเหยียนเดินเข้ามา พวกเขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อไม่พบตราสัญลักษณ์ของกลุ่มอิทธิพลใดๆ บนร่างของเขา สายตาของเสี่ยวเหยียนกวาดมองคนทั้งสี่ เขาพบว่าพวกเขาก็ไม่มีตราสัญลักษณ์ของกลุ่มอิทธิพลใดๆ ติดอยู่ที่หน้าอกเช่นกัน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นอิสระชน ซึ่งก็คือกลุ่มนักศึกษาที่ไม่ได้เข้าร่วมกับกลุ่มอิทธิพลใดๆ แม้ว่าเสี่ยวเหยียนจะไม่ได้ติดตราสัญลักษณ์ของกลุ่มใด แต่ทั้งสี่คนก็ไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน พวกเขาเพียงใช้สายตาคอยสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของเสี่ยวเหยียน “ยอดฝูโต่วซือสี่คน แต่เมื่อดูจากพลังปราณที่ไม่เสถียรของพวกเขา เป็นไปได้ว่าคงเพิ่งเลื่อนระดับมาเป็นยอดฝูโต่วซือได้ไม่นาน” เสี่ยวเหยียนนั่งขัดสมาธิลงบนแท่นหินสีดำสนิท สายตาของเขากวาดผ่านแผ่นหลังของคนทั้งสี่และพึมพำในใจ เสี่ยวเหยียนสะบัดมือเบาๆ บัตรคริสตัลอัคคีสีเขียวก็ปรากฏขึ้นในมือ “บัตรคริสตัลอัคคีสีเขียว?” ทันทีที่บัตรคริสตัลปรากฏในมือของเสี่ยวเหยียน เสียงอุทานด้วยความตกใจสี่เสียงก็ดังขึ้นในห้องฝึกฝนนี้ น้ำเสียงเหล่านั้นเต็มไปด้วยความตกตะลึง อิจฉา และโหยหา... เสี่ยวเหยียนอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วเมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความโหยหาจากรอบข้าง เขาแค่นเสียงเย็นออกมาพร้อมกับพลังปราณอันทรงพลังที่พุ่งพล่านออกมาจากร่างกาย เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่รุนแรงซึ่งแผ่ออกมาจากร่างของเสี่ยวเหยียน สีหน้าของคนทั้งสี่ก็เปลี่ยนไปโดยอัตโนมัติ พวกเขารีบละสายตาที่โลภโมโทสันออกไปอย่างรวดเร็วและไม่กล้าแสดงความโลภออกมาอีกต่อไป จากพลังปราณที่เสี่ยวเหยียนแสดงออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาแข็งแกร่งกว่าพวกเขามาก เมื่อเห็นว่าคนเหล่านี้หวาดกลัว เสี่ยวเหยียนจึงค่อยๆ ดึงพลังปราณกลับไป เขาเสียบบัตรคริสตัลอัคคีสีเขียวเข้าไปในช่องด้านหน้า ทันใดนั้นแสงจางๆ ก็ส่องสว่างออกมา ในช่วงเวลาที่แสงนั้นพุ่งออกมา เสี่ยวเหยียนพลันตระหนักได้ว่า ‘พลังอัคคี’ ของเขาถูกหักออกไปถึงสองวันจากบัตรคริสตัลอัคคีในคราวเดียว! เสี่ยวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยและพึมพำในใจ “อย่าบอกนะว่ายิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ ค่าธรรมเนียมการฝึกฝนต่อวันก็ยิ่งเพิ่มขึ้น? สถาบันในนี้มันขูดเลือดขูดเนื้อกันจริงๆ” เสี่ยวเหยียนส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ เขาค่อยๆ หลับตาลงและประสานมือทำสมาธิ ครู่ต่อมา ลมหายใจของเขาก็สงบลงและเข้าสู่สภาวะการฝึกฝนอีกครั้ง ...... ผู้อาวุโสกว่าสิบคนนั่งเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบภายในห้องขนาดใหญ่ที่สว่างไสว ภายใต้แสงไฟอันอบอุ่น สามารถมองเห็นตราสัญลักษณ์ที่พวกเขาสวมอยู่ที่หน้าอกได้อย่างชัดเจน ซึ่งล้วนเป็นตราพิเศษที่มีเพียงผู้อาวุโสเท่านั้นที่มีคุณสมบัติในการสวมใส่ แม้ห้องจะกว้างขวาง แต่บรรยากาศกลับดูหดหู่ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หัวหน้าซึ่งไม่อาจเห็นใบหน้าได้ชัดเจนนักก็ไอออกมาเบาๆ เขาเป็นฝ่ายทำลายความเงียบในห้องก่อนด้วยเสียงที่แหบพร่าดังก้องไปทั่วภายในห้อง “สิ่งนั้นเริ่มกลับมาไม่มั่นคงอีกครั้งในช่วงไม่กี่วันนี้...” ผู้อาวุโสที่เหลือขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดของเขา “หลังจากเฝ้าสังเกตในช่วงระยะเวลานี้ ข้าพบว่าความผันผวนที่ ‘มัน’ ปล่อยออกมานั้นรุนแรงกว่าในอดีตมาก อีกทั้งจากอารมณ์ที่ ‘มัน’ ปล่อยออกมา ดูเหมือนว่ามันจะเริ่มหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ...” เสียงแก่ชรากล่าวต่อตามใจชอบ “จากสถานการณ์ที่เห็น ข้าเกรงว่าภายในไม่กี่ปีนี้ จะต้องมีการโต้กลับครั้งใหญ่เกิดขึ้น หากจัดการไม่ดี ข้าเกรงว่ามันจะเป็นปัญหาที่ใหญ่หลวงมาก” “ถ้าหากเราผนึกกำลังกันและเสริมการป้องกันอีกครั้งล่ะ? ถ้าวิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล เราลองแจ้งให้หัวหน้าสถาบันทั้งฝ่ายในและฝ่ายนอกทราบดีหรือไม่ สิ่งนี้ไม่ควรถูกเปิดเผย ไม่อย่างนั้นพวกคนจาก ‘แดนลับฉี’ อาจเกิดความโลภและบุกเข้ามาแย่งชิงมันไป แม้สถาบันในของเราจะตั้งอยู่ลึกในหุบเขา แต่มันก็บังเอิญอยู่ไม่ไกลจากส่วนเหนือของ ‘แดนลับฉี’ เท่าใดนัก เมื่อเกิดเรื่องขึ้นมา พวกคนเฒ่าที่คอยจับจ้องสถาบันในอยู่ก็จะรีบพุ่งเข้ามาทันทีที่ได้ข่าว ด้วยประสบการณ์ของพวกมัน การผนึกที่ ‘หอคอยกลั่นพลังปราณเพลิงพิโรธ’ อาจไม่รอดพ้นสายตาของพวกมันไปได้...” ผู้อาวุโสคนหนึ่งเสนอความคิดเห็น “จำเป็นต้องเพิ่มการป้องกันแน่... แต่หัวหน้าสถาบันกำลังอยู่ระหว่างการเก็บตัวฝึกตนในระดับลึก ส่วนหัวหน้าสถาบันฝ่ายนอกเองก็น่าจะออกเดินทางไปที่ไหนสักแห่ง ไม่มีใครรู้ว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน” ผู้อาวุโสที่นั่งตำแหน่งหัวหน้าส่ายหัวช้าๆ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นและทอดสายตามองไปยังผู้อาวุโสคนหนึ่งที่มุมห้อง “ผู้อาวุโสหลิว เจ้าหนุ่มน้อยคนนั้นที่เป็นผู้ครอบครอง ‘เพลิงสวรรค์’ ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” “เขากำลังฝึกฝนอยู่ในชั้นที่สองครับ บางทีอาจเป็นเพราะเขาก็ครอบครอง ‘เพลิงสวรรค์’ เช่นกัน เขาจึงไม่เกรงกลัวต่อการกัดกร่อนของพิษเพลิง ข้าได้ทำตามที่ผู้อาวุโสสูงสุดสั่งไว้และดูแลเขาเป็นอย่างดีแล้วครับ” ผู้อาวุโสหลิว ผู้ซึ่งเคยพบเสี่ยวเหยียนครั้งหนึ่ง รีบลุกขึ้นตอบด้วยความเคารพ “อืม” ผู้อาวุโสในชุดคลุมสีดำที่นั่งตำแหน่งหัวหน้าพยักหน้าเล็กน้อย เสียงแก่ชราของเขาดูต่ำลงเล็กน้อย “เฮ้อ มันคาดไม่ถึงจริงๆ ‘เพลิงใจพิโรธ’ ทำให้สถาบันในของเรารุ่งเรืองขึ้น ทว่าเด็กหนุ่มที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปีกลับครอบครองวัตถุลึกลับเช่นนั้นได้ด้วยตัวเอง มันช่างทำให้อิจฉาจริงๆ” “ผู้อาวุโสทุกคน หากพวกท่านพบเจ้าหนุ่มน้อยคนนี้ ก็สามารถช่วยอำนวยความสะดวกให้เขาได้ บางทีในอนาคตที่ ‘เพลิงใจพิโรธ’ แข็งข้อ เราอาจต้องพึ่งพาพลังของเขา... เฮ้อ เราประมาทพลังของ ‘เพลิงสวรรค์’ ไม่ได้เด็ดขาด วัตถุลึกลับเช่นนี้ถือกำเนิดจากการรวมตัวของจิตวิญญาณแห่งสวรรค์และปฐพี มันมีพลังทำลายล้างที่มหาศาล หากไม่ระวัง ข้าเกรงว่าแม้แต่สถาบันในก็อาจเผชิญกับภัยพิบัติถึงขั้นล่มสลายได้” ผู้อาวุโสสูงสุดผู้ซึ่งร่างทั้งร่างถูกห่อหุ้มด้วยชุดคลุมสีดำถอนหายใจและกล่าว “รับทราบ!” ผู้อาวุโสกว่าสิบคนที่ได้รับความเคารพอย่างสูงจากเหล่านักศึกษาสถาบันในต่างลุกขึ้นยืนในขณะนี้และตอบรับพร้อมเพรียงกัน “เอาล่ะ แยกย้ายกันไปได้ อ้อ จริงสิ อย่าลืมเฝ้าดูการเคลื่อนไหวของกลุ่มอิทธิพลใหญ่ๆ ในเขตทางเหนือของ ‘แดนลับฉี’ อยู่ตลอดเวลา โดยเฉพาะพวกคนไม่กี่กลุ่มนั้น ช่วงนี้สำนักโลหิตมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ ข้าได้ยินมาว่าเป็นเพราะการตายของบุตรชายเจ้าคนแก่คนนั้น มันทำให้พวกเราไม่อาจวางใจได้เลย...” ผู้อาวุโสสูงสุดโบกมือและไอสองสามครั้งก่อนจะกล่าว ผู้อาวุโสทุกคนพยักหน้าเล็กน้อย ร่างกายของพวกเขาสั่นไหวทันทีและกลายเป็นเงาสีดำจางๆ ที่หายวับไปพร้อมกับสายลมจากห้องที่แน่นหนานี้ เมื่อทุกคนในห้องหายไปจนหมด ผู้อาวุโสสูงสุดผู้ถูกห่อหุ้มด้วยชุดคลุมสีดำก็ค่อยๆ ยืนขึ้นช้าๆ ในขณะที่ร่างกายของเขายืดตัวตรง มันกลับเริ่มเลือนรางขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขายืนขึ้นจากเก้าโต๊ะได้อย่างเต็มตัว ร่างกายของเขาก็หายไปจากห้องอย่างน่าประหลาดแล้ว...