บทที่ 492: หอกทรราช หลิวชิง เสี่ยวเอี๋ยนมองสีเขียวขจีภายนอกขณะเดินออกจากประตูหอคอย เขาสัมผัสได้ถึงแสงแดดอันอบอุ่นที่สาดส่องลงมาจากท้องฟ้าและรู้สึกถึงการพินิจพิจารณาตนเองโดยไม่ตั้งใจ เขาเหยียดแขนทั้งสองข้างออกก่อนจะหัวเราะขมขื่นออกมาอย่างกะทันหัน ไม่คาดคิดเลยว่าการเก็บตัวครั้งนี้ซึ่งกินเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน จะทำให้จิตใจของเขาเกือบจะอ่อนไหวมากจนเกินไป เนื่องจากในตอนนี้ "ไม้บรรทัดเฮยซวน" แทบจะกลายเป็นเอกลักษณ์ประจำตัวของเสี่ยวเอี๋ยนไปแล้ว เขาจึงไม่ได้พกมันติดตัวบ่อยนักเพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยาก ถึงแม้มันจะส่งผลต่อการฝึกฝนอยู่บ้าง แต่มันก็ช่วยให้เสี่ยวเอี๋ยนกังวลน้อยลงไปมาก เสี่ยวเอี๋ยนเดินตามทางมาเกือบครึ่งชั่วโมงก่อนจะกลับถึงที่พักของนักเรียนใหม่ 'ประตูพาน' เขามองไปยังเหล่าองครักษ์ที่ยืนตัวตรงราวกับไม้บรรทัดที่ทางเข้าแล้วอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในใจ มันเป็นไปตามที่ซวินเอ๋อร์พูดไว้จริงๆ ‘ประตูพาน’ แห่งนี้กำลังเปลี่ยนแปลงไปราวกับหน้ามือเป็นหลังมือ เพียงแค่สังเกตออร่าขององครักษ์ไม่กี่คนนี้ ก็คาดได้ว่าพวกเขาทุกคนน่าจะอยู่จุดสูงสุดของระดับโต้วซือ เห็นได้ชัดว่าสมาชิก ‘ประตูพาน’ จำนวนไม่น้อยต่างฝึกฝนอยู่ใน 'หอคอยกลั่นพลังวัตรฟ้าเพลิง' ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าผลลัพธ์ของหอคอยจะส่งผลดีอย่างยิ่ง เสี่ยวเอี๋ยนค่อยๆ เดินไปที่ทางเข้า องครักษ์สองสามคนที่เข้าเวรยังคงจดจำใบหน้าของเสี่ยวเอี๋ยนได้ หลังจากตกตะลึงไปชั่วครู่ ความตื่นเต้นก็ถาโถมขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาในทันที เมื่อคนผู้นั้นเดินเข้ามาใกล้ พวกเขาก็เปล่งเสียงตะโกนพร้อมกันว่า “หัวหน้า!” เสียงที่ดังฟังชัดเรียกให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต้องหันมามอง เสี่ยวเอี๋ยนเผยอปากยิ้มโง่ๆ ให้กับพวกเขาแล้วส่ายหัวอย่างจนใจ เขาเดินต่อไปข้างหน้า พลางตบไหล่คนหนึ่งก่อนจะเดินทอดน่องเข้าไปในพื้นที่นักเรียนใหม่ ทิ้งไว้เพียงองครักษ์ที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงที่ได้รับความเอ็นดูจากการกระทำของเสี่ยวเอี๋ยน “ฮี่ๆ ไม่ได้เจอกันหนึ่งเดือน พลังของหัวหน้าดูเหมือนจะก้าวหน้าไปมากทีเดียว ดูท่าว่ายอดฝีมือระดับโต้วหลิงคงจะปรากฏตัวใน ‘ประตูพาน’ ของเราในเร็วๆ นี้แน่ ถึงตอนนั้น เราก็ไม่ต้องคอยอ่านสีหน้าคนอื่นเพื่อทำอะไรอีกต่อไปแล้ว” องครักษ์คนที่ถูกเสี่ยวเอี๋ยนตบไหล่เมื่อครู่ อดไม่ได้ที่จะพูดพร้อมรอยยิ้มขณะมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ลับตาไปของเสี่ยวเอี๋ยน “เหอะ หัวหน้ากลัวใครที่ไหนกันตอนนี้? พวกนายทุกคนเองก็เพิ่งฝึกฝนใน ‘หอคอยกลั่นพลังวัตรฟ้าเพลิง’ กันบ่อยๆ ไม่บอกนะว่าไม่ได้ยินเรื่องนั้นน่ะ? ฮี่ๆ การจัดการโต้วหลิงระดับสี่ดาวจนหมดสภาพต่อสู้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ในสำนักในแห่งนี้มีกี่คนที่ทำเรื่องแบบนี้ได้?” “ฉันก็ได้ยินเรื่องนั้นเหมือนกัน ฮ่าๆ ตอนนี้ไม่มีกลุ่มไหนกล้าดูถูกพวกเราเหมือนเมื่อก่อนเวลาได้ยินว่าพวกเราเป็นสมาชิก ‘ประตูพาน’ ขณะฝึกฝนอยู่ในหอคอย ส่วนใหญ่ก็เพราะหัวหน้านี่แหละ!” เสี่ยวเอี๋ยนย่อมไม่ได้ยินบทสนทนาขององครักษ์เหล่านี้ แต่ตั้งแต่นาทีที่เขาเข้าสู่พื้นที่นักเรียนใหม่ สมาชิกของ ‘ประตูพาน’ ที่เดินผ่านไปมาจะตกตะลึงในตอนแรกที่เห็นเขา ก่อนจะรีบหลีกทางให้ทันที สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคารพและความเกรงขามขณะจับจ้องมาที่เสี่ยวเอี๋ยนที่เดินผ่านไปด้วยความกังขาเล็กน้อย เสี่ยวเอี๋ยนเดินกลับมาที่ศาลาหลังเล็ก หลังจากเข้าประตูไป เขาก็พบว่าซวินเอ๋อร์ หูเจีย และอู๋ห่าวอยู่ที่นั่น แม้แต่หลินเหยียนก็นั่งอยู่ในห้องโถงด้วยอย่างไม่คาดคิด ซวินเอ๋อร์เป็นคนแรกในสี่คนที่พบเสี่ยวเอี๋ยนที่ประตู แต่คนที่มีปฏิกิริยาตอบสนองรุนแรงที่สุดคือหลินเหยียน เขากระโดดจากเก้าอี้ราวกับกระต่ายก่อนจะเคลื่อนตัวมาด้านข้างของเสี่ยวเอี๋ยนด้วยความเร็วปานสายฟ้า จากนั้นเขาคว้าแขนเสื้อของเสี่ยวเอี๋ยนภายใต้สายตาที่งุนงงของอีกฝ่ายแล้วบ่นอุบอย่างบ้าคลั่ง “เจ้าหนู นายกลับมาสักที! รีบมาเลย 'โอสถวิญญาณเยือกแข็ง' กับ 'น้ำทิพย์วิญญาณเย็นชะล้างไขกระดูก' ใช้หมดแล้ว ฉันรอนายมาสามหรือสี่วันได้แล้วมั้ง ถ้าพรุ่งนี้ยังไม่กลับมา ฉันว่าจะเข้าไปตามนายใน 'หอคอยกลั่นพลังวัตรฟ้าเพลิง' แล้วนะ” เสี่ยวเอี๋ยนใช้กำลังทั้งหมดดึงแขนเสื้อที่ถูกหลินเหยียนรั้งไว้กลับมา เขาเหลือบตาแล้วพูดว่า “จะรีบร้อนไปทำไม? นายไม่ตายหรอกถ้าพิษไม่ได้ถูกขับออกมาสักวันสองวัน...” เสี่ยวเอี๋ยนไม่สนใจหลินเหยียนหลังจากพูดจบ เขาเดินเข้าห้องโถงและนั่งลงบนเก้าอี้ก่อนจะเอ่ยถามซวินเอ๋อร์และอีกสองคนด้วยรอยยิ้ม “เป็นอย่างไรบ้าง? ช่วงนี้ ‘ประตูพาน’ มีปัญหาอะไรไหม? ‘แก๊งสีขาว’ นั่นไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรใช่ไหม?” “อ้อ เดิมทีก็ยังมีสมาชิกที่บอกว่าเจอคนจาก ‘แก๊งสีขาว’ มาหาเรื่องขณะฝึกอยู่ในหอคอยช่วงหนึ่งถึงสองวันแรกที่คุณเก็บตัว แต่หลังจากชื่อเสียงของคุณใน 'หอคอยกลั่นพลังวัตรฟ้าเพลิง' เป็นที่ประจักษ์ ตอนนี้ ‘แก๊งสีขาว’ ก็ไม่กล้าอวดดีเกินไปนัก พวกเขาเพลาการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ลงไปบ้าง ฉันคิดว่าการป้องปรามของคุณคงได้ผลบ้างแล้ว” “ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้มีนักเรียนรุ่นพี่ที่เป็นอิสระจำนวนไม่น้อยที่อยากเข้า ‘ประตูพาน’ ของเรา หลังจากประเมินดูแล้ว ขนาดปัจจุบันของ ‘ประตูพาน’ ใหญ่ขึ้นกว่าตอนก่อนคุณเก็บตัวราวหนึ่งส่วนสี่ ยิ่งกว่านั้นพลังของรุ่นพี่เหล่านั้นก็ไม่เลว ส่วนใหญ่มีพลังระดับต้าโต้วซือ” ซวินเอ๋อร์รินชาอุ่นๆ ให้เสี่ยวเอี๋ยนเป็นการส่วนตัวขณะเม้มปากยิ้ม “โอ้?” เสี่ยวเอี๋ยนประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขายิ้มอย่างงุนงงทันทีและพูดว่า “ผมแค่ใช้เรื่องของเหลยหนาเป็นคำเตือนเพราะต้องการไม่ให้ใครมารบกวนระหว่างเก็บตัว ไม่คาดคิดเลยว่าจะมีผลประโยชน์แบบนี้ตามมา...” “เฮ่ ผลประโยชน์น่ะมีแน่ แต่ข้อเสียก็เยอะพอตัวเหมือนกัน นายทำให้เหลยหนาหัวล้าน ตอนนี้พอพูดถึงนายทีไรเขากัดฟันกรอดทุกที ยิ่งไปกว่านั้นนายยังไปล่วงเกินหลิวเฟย ผู้หญิงที่มีดีแค่หน้าอกแต่ไม่มีสมองนั่น การไปล่วงเกินเธอมันไม่ได้มีปัญหาอะไรหรอก แต่ลืมนึกไปหรือเปล่าว่าลูกพี่ลูกน้องของเธอคือใคร ‘หอกทรราช’ หลิวชิง ชื่อนี้ไม่ใช่คนโนเนมในสำนักในนะ ฮี่ๆ ถ้าเขาอยากจะออกหน้าแทนหลิวเฟย บางทีแม้แต่บัวเพลิงเขียวม่วงของนายก็อาจทำอะไร 'หอกทลายภูผา' ของเขาไม่ได้เลย” เมื่อเห็นเสี่ยวเอี๋ยนกลับมา หลินเหยียนก็คลายความกังวลลง เขาเดินข้ามห้องโถงแล้วหัวเราะเยาะ “หลิวชิงนั่นเก่งแค่ไหนกัน?” เสี่ยวเอี๋ยนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วถามเมื่อได้ยินชื่อหลิวชิงอีกครั้ง “นายถามอู๋ห่าวดูสิ ช่วงนี้เขาแวะเวียนไปที่ลานประลองบ่อยๆ น่าจะเข้าใจอะไรเกี่ยวกับหลิวชิงบ้าง” หลินเหยียนถอยกลับไปนั่งที่เก้าอี้ เขารู้สึกว่าการอธิบายเรื่องพรรค์นี้มันน่ารำคาญที่สุด เขาจึงเพียงแค่บุ้ยปากไปทางอู๋ห่าว อู๋ห่าวส่ายหัวอย่างจนใจเมื่อเห็นสายตาของเสี่ยวเอี๋ยนจ้องมา เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “หอกทรราช หลิวชิง เป็นยอดฝีมือระดับท็อปในสิบอันดับแรกของ ‘จัดอันดับแกร่ง’ นักเรียนในสำนักในที่สามารถเอาชนะเขาได้นับได้ด้วยนิ้วมือเดียว นอกจากนี้ในลานประลอง เขายังเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งซึ่งเคยรักษาชัยชนะแปดนัดรวด มีคนในสำนักในจำนวนไม่น้อยที่มองชื่อของเขาด้วยความยำเกรง” เสี่ยวเอี๋ยนจิบชาในถ้วยเล็กน้อยแล้วพยักหน้าเงียบๆ ด้วยพลังของอู๋ห่าวยังแพ้มากกว่าชนะในลานประลองที่เต็มไปด้วยยอดฝีมือราวกับเมฆหมอก ดังนั้นเสี่ยวเอี๋ยนจึงคาดเดาได้รางๆ ว่าสิ่งที่เรียกว่าชัยชนะแปดนัดรวดนั้นยากเย็นเพียงใด ดูเหมือนว่า... หลิวชิงคนนี้จะเป็นคนที่รับมือยากสุดๆ จริงๆ “อย่างไรก็ตาม นายวางใจได้ว่าเจ้าหมอนั่นไม่มีเวลามาช่วยพูดแทนหลิวเฟยหรอก ในอีกครึ่งปีข้างหน้าจะเป็นงานประลองใหญ่สำนักในที่จัดขึ้นทุกห้าปี ตอนนี้เขากำลังเก็บตัวอยู่หลังประตูปิดตายทุกวัน ต่อให้บางครั้งจะมีเวลาออกมาจากหอคอย ก็คงออกมาฝึกทักษะโต้วในลานประลองเท่านั้น ดังนั้นเขาจะไม่มาหาเรื่องนายก่อนงานประลองใหญ่จะจบลงแน่ แต่หลังจากนั้น... ฮี่ๆ ก็พูดได้ยาก” หลินเหยียนพูดพร้อมรอยยิ้มอย่างสมน้ำหน้า “งานประลองใหญ่สำนักใน?” คิ้วของเสี่ยวเอี๋ยนขมวดเป็นเส้นตรงขณะถามด้วยความประหลาดใจ “มีงานประลองแบบนี้ด้วยหรือ? ทำไมผมถึงไม่เคยได้ยินข่าวคราวมาก่อนเลย?” “งานประลองใหญ่นี้ไม่เกี่ยวกับนายหรอก... นี่เป็นการประลองระหว่างยอดฝีมือใน ‘จัดอันดับแกร่ง’ คนธรรมดาทำได้แค่ดูสนุกจากข้างล่างเท่านั้น ดังนั้นพวกนายจึงไม่มีคุณสมบัติที่จะรู้เรื่องนี้” หลินเหยียนเบ้ปากและกล่าวว่า “ตราบใดที่สามารถเข้าสู่สิบอันดับแรกในการประลองนี้ได้ ก็จะมีคุณสมบัติที่จะกลายเป็นคนที่ถูกเลือกให้เป็นผู้อาวุโส ยิ่งไปกว่านั้นยังจะได้รับโอกาสในการเข้าสู่ชั้นเก้าเพื่อรับการหล่อหลอมร่างกายโดยต้นกำเนิดของ ‘เปลวเพลิงหัวใจ’ อีกด้วย!” “นายรู้ไหมว่าต้นกำเนิดของ ‘เปลวเพลิงหัวใจ’ คืออะไร? พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าใครได้รับร่างกายจากการหล่อหลอมโดยต้นกำเนิดของเปลวเพลิงหัวใจ คนผู้นั้นจะได้รับบัตรผ่านที่จะนำไปสู่การเลื่อนระดับเป็นโต้วหวาง หากเขาไม่ใช่คนที่โชคร้ายอย่างร้ายกาจ เข้าใจไหมถ้าพูดแบบนี้?” “บัตรผ่านสู่ระดับโต้วหวางโดยตรง?” เมื่อคำไม่กี่คำนี้เข้าหู ดวงตาของหูเจียและอู๋ห่าวก็ร้อนผ่าวขึ้นมาทันที ในการฝึกโต้วฉี ระดับโต้วหวางถือเป็นระดับที่เป็นจุดแบ่งแยกซึ่งเกือบจะท้าทายสวรรค์ ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนที่มีพรสวรรค์ในการฝึกฝนที่ดีมาก กลับต้องติดอยู่ที่ขอบเขตของระดับโต้วหลิงและไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้เป็นเวลานาน “ต้นกำเนิดของ ‘เปลวเพลิงหัวใจ’?” เมื่อเทียบกับทั้งสองคน เสี่ยวเอี๋ยนกลับให้ความสนใจกับคำศัพท์นี้แทน ต้นกำเนิด... หรือว่ามันกำลังจะบอกว่า... ร่างดั้งเดิมของ 'เปลวเพลิงหัวใจร่วงหล่น' งั้นหรือ? ถ้วยชาในมือเขาสั่นเล็กน้อย ชาบางส่วนกระเด็นออกมา เสี่ยวเอี๋ยนสะกดกลั้นความตกใจในใจอย่างแรงก่อนจะค่อยๆ วางถ้วยชาลงบนโต๊ะ เขาสูงหน้าขึ้นแล้วถามหลินเหยียน “ต้องมีเงื่อนไขอย่างไรถึงจะเข้าสู่ชั้นเก้าได้?” “เลิกหวังไปได้เลย” หลินเหยียนกลอกตาแล้วตอบเรียบๆ “พูดง่ายๆ ก็คือ เป็นไปไม่ได้ที่นักเรียนจะเข้าไปลึกถึงชั้นเก้าหรือสิบ มีเพียงผู้อาวุโสของสำนักเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเช่นนั้น ดังนั้นพวกที่สำเร็จการศึกษาและออกจากสำนักไปส่วนใหญ่ จึงเลือกจะอยู่ต่อด้วยความตั้งใจที่จะเป็นผู้อาวุโส เพราะมีเพียงการเป็นผู้อาวุโสเท่านั้นที่จะสามารถเข้าสู่ชั้นเก้าหรือสิบเพื่อฝึกฝนได้ ด้วยวิธีนี้... จะทำให้พวกเขาสัมผัสถึงกำแพงสู่ระดับโต้วหวงได้อย่างรวดเร็ว” “โต้วหวงผู้ทรงพลัง...” เสี่ยวเอี๋ยนถอนหายใจเบาๆ เขาสบตากับอู๋ห่าวที่อยู่ข้างๆ และเห็นความตกใจในแววตาของอีกฝ่าย ระดับนี้สามารถทำให้คนกลายเป็นผู้มีอำนาจบารมีแม้จะอยู่ในทวีปทั้งหมด ไม่คาดคิดเลยว่าจะมีคนบางคนในสำนักในที่มีความทะเยอทะยานถึงเพียงนี้ “ ‘งานประลองใหญ่’ นั่น... เป็นการประลองที่เฉพาะคนที่เข้า ‘จัดอันดับแกร่ง’ เท่านั้นที่จะเข้าร่วมได้หรือ?” เสี่ยวเอี๋ยนเคาะนิ้วบนโต๊ะเบาๆ แล้วถามอย่างแผ่วเบา “ใช่ ถึงยังไงต่อให้ลดระดับความสามารถลง นายหวังหรือว่าพวกนักเรียนใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักมาจะมีคุณสมบัติที่จะถูกเลือกเป็นผู้อาวุโสได้?” คำพูดของหลินเหยียนยังคงตรงไปตรงมาเช่นเคย ดูเหมือนเขาจะลืมไปว่าคนสี่คนที่อยู่ตรงหน้าคือมือใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักในมาไม่ถึงสองเดือน เสี่ยวเอี๋ยนทำได้เพียงส่ายหัวอย่างจนใจให้กับลิ้นพิษของเจ้าหมอนี่ เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยแล้วมองเพดาน ประกายในดวงตาของเขากำลังวูบไหวอย่างไม่หยุดหย่อน นี่อาจเป็น... โอกาสครั้งสำคัญ