บทที่ 522: หวนคืนสู่สถาบัน ร่างสีดำทมิฬพุ่งปราดไปมาประหนึ่งสายฟ้าฟาดบนยอดเขา แสงประกายสายฟ้าสีเงินจางๆ ปรากฏให้เห็นเป็นระยะอยู่ใต้ฝ่าเท้าของร่างนั้น ในมือของเขาถือไม้บรรทัดสีดำขนาดมหึมาที่แผ่เสียงแหวกอากาศอันน่าเกรงขาม แม้ไม้บรรทัดเล่มนี้จะใหญ่โตเกินปกติ แต่มันกลับดูคล้ายกับกระบี่ยาวในยามที่อยู่ในมือของชายผู้นี้ ยามที่มันตวัดและร่ายรำ กลับมีความคล่องแคล่วและพลิกแพลงซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูหนักอึ้งดุดัน “ฉี่!” ภายใต้การตวัดฟาดด้วยไม้บรรทัดขนาดใหญ่อย่างกะทันหัน ลมแหลมคมก็ฉีกกระชากอากาศจนเกิดเสียง แสงสีเขียวจางๆ ปกคลุมไปทั่วตัวมันราวกับกลุ่มเปลวเพลิงสีเขียว ส่งผลให้กระแสลมจากไม้บรรทัดแผ่ความร้อนระอุออกมาด้วย ด้วยแรงฟาดอันเกรี้ยวกราด ไม้บรรทัดสีดำก็ซัดเข้าใส่โขดหินสีเขียวข้างกายด้วยพละกำลังที่ป่าเถื่อนและดุดันอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เมื่อทั้งสองปะทะกัน เสียงระเบิดก็ดังขึ้นกึกก้อง โขดหินสีเขียวที่แข็งแกร่งส่งเสียง ‘ปัง’ ก่อนจะแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ภายใต้แรงปะทะมหาศาลจากไม้บรรทัด เศษหินนับไม่ถ้วนพุ่งกระจายไปทั่วทุกทิศทาง ในชั่วพริบตา โขดหินที่สูงครึ่งคนก็เหลือเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ปักคาอยู่บนยอดเขา “ฮู!” เซียวเหยียนยังคงค้างท่าฟาดไม้บรรทัดเอาไว้ ใบหน้าของเขาปรากฏสีแดงระเรื่อ หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สีแดงนั้นก็ค่อยๆ จางหายไป พร้อมกับลมหายใจที่กลับมาสม่ำเสมอและยาวนานดั่งเดิม หลังจากลมหายใจคงที่แล้ว จะเห็นได้ว่าเส้นเลือดสีเขียวที่ปูดโปนบนมือของเขาก็กลับคืนสู่สภาพปกติ พลังอันมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในกล้ามเนื้อค่อยๆ อ่อนแรงลงจนกระทั่งหายไปในที่สุด เซียวเหยียนลดไม้บรรทัดลง สายฟ้าสีเงินใต้ฝ่าเท้าก็จางหายไปพร้อมกัน เขาเอียงคอเล็กน้อยแล้วบิดร่างกายไปมา เสียงกระดูกลั่นดังขึ้นจนเขาอดไม่ได้ที่จะเผยยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ การชำระล้างและขัดเกลากระดูกในครั้งนี้ทำให้พลังของเซียวเหยียนพุ่งทะยานขึ้นเกือบสองเท่า ไม่เพียงแต่กระดูกในร่างกายจะแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แต่เขายังสามารถสัมผัสได้ถึงพลังอันทรงพลังที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผิวหนังยามที่กล้ามเนื้อเกร็งตัว มันกำลังรอคอยที่จะปะทุออกมา การชำระล้างกระดูกช่วยให้เซียวเหยียนมีความคล่องแคล่วที่รวดเร็วและฉับไวยิ่งขึ้น มันยังเพิ่มการตอบสนองทางจิตใจนอกเหนือไปจากการทำให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมถึงสองเท่า ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อตอนนี้เขาทะลวงเข้าสู่ระดับโต้วหลิงได้แล้ว เซียวเหยียนจึงสามารถรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกือบจะสมบูรณ์ภายในร่างกายของเขาได้ดียิ่งขึ้น หากเป็นเมื่อก่อน เซียวเหยียนคงทำได้เพียงอดทนอยู่ได้ไม่เกินสิบนาทีเมื่อใช้ ‘กระบวนท่าสายฟ้าสามพัน’ แต่ในเมื่อเขายกระดับพลังขึ้นมาได้แล้ว พลังโต้วชี่ในร่างกายก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้เขาสามารถยืดระยะเวลาการใช้ออกไปได้มากกว่าห้าเท่า จากจุดนี้ก็ทำให้เห็นช่องว่างที่ชัดเจนระหว่างระดับโต้วซือกับระดับโต้วหลิง “ความรู้สึกของการเป็นโต้วหลิงไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ?” ร่างของเยาเหล่าลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ เขายิ้มและเอ่ยถามขณะมองดูเซียวเหยียนที่กำลังตื่นเต้น “มันเป็นคนละระดับกันจริงๆ ช่องว่างระหว่างทั้งสองระดับนั้นห่างกันมหาศาลนัก” เซียวเหยียนพยักหน้าอย่างเห็นจริง ในอดีตหากเขาไม่มี ‘บัวเพลิงอัคคีพิโรธ’ รวมถึงไอเทมพิเศษอย่าง ‘เพลิงบัวเขียวแกนโลก’ อย่าว่าแต่จะเอาชนะโต้วหลิงสามดาวเลย แค่คนเพิ่งเข้าสู่ระดับโต้วหลิงก็คงจัดการเขาจนสภาพดูไม่ได้หากพึ่งพาเพียงพลังในระดับโต้วซือเท่านั้น แต่ในตอนนี้เมื่อเขาได้สัมผัสถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของโต้วหลิงด้วยตัวเอง แม้แต่เซียวเหยียนเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมตัวเองในอดีตที่กล้าหาญท้าทายระดับพลังที่สูงกว่านี้ “ในเมื่อข้าก้าวเข้าสู่โต้วหลิงแล้ว คาดว่าข้าคงสามารถเผชิญหน้ากับโต้วหลิงทั่วไปสองหรือสามดาวได้โดยตรงโดยอาศัยความโดดเด่นของเคล็ดวิชา ‘คัมภีร์เพลิง’ หากข้าแสดง ‘เคล็ดวิชาเพลิงสวรรค์สามเปลี่ยน’ ออกมาด้วย บางทีข้าอาจจะสามารถต่อกรกับยอดฝีมือระดับไป๋เฉิงได้ พูดแบบนี้ก็หมายความว่าข้ามีคุณสมบัติพอที่จะเข้าสู่ ‘อันดับยอดฝีมือ’ ด้วยพลังของข้าแล้ว” กำปั้นที่เกร็งแน่นของเซียวเหยียนคลายออก เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่คุกรุ่นอยู่ภายในและมุมปากก็ยกยิ้มขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้ ความสำเร็จระดับนี้เพียงพอที่จะทำให้เซียวเหยียนภูมิใจได้แล้ว เพราะพรสวรรค์ในการฝึกฝนของคนในสถาบันชั้นในแห่งนี้มันเกินจริงนัก พวกเขาล้วนถูกเรียกว่าอัจฉริยะจากโลกภายนอกทั้งสิ้น การไต่เต้าขึ้นมาในสถานที่แห่งนี้จึงยากเย็นแสนเข็ญ เซียวเหยียนบิดขี้เกียจ ก้าวเท้าเดินออกไปและมองลงไปยังทะเลต้นไม้เบื้องล่างจากที่สูง เขาขมวดคิ้วในเวลาต่อมาพลางกล่าวว่า “ข้าฝึกฝนอยู่ในหุบเขาลึกแห่งนี้นานกว่าสองเดือนแล้ว ถึงเวลาต้องกลับสถาบันชั้นในเสียที การแข่งขัน ‘อันดับยอดฝีมือ’ ที่หลินเหยียนกล่าวถึงคงใกล้จะเริ่มแล้ว ตราบใดที่ข้าสามารถทะลวงเข้าสู่สิบอันดับแรกได้ ข้าก็จะมีคุณสมบัติที่จะเข้าไปในระดับล่างของ ‘หอคอยกลั่นโต้วชี่เพลิงฟ้า’ ไม่รู้ทำไม ข้ายังคงรู้สึกว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘การกลั่นร่างกายด้วยเพลิงหัวใจแก่นแท้’ มีความเกี่ยวข้องกับ ‘เพลิงใจอสูร’” “‘หอคอยกลั่นโต้วชี่เพลิงฟ้า’ นั้นลึกลับอย่างยิ่ง แม้แต่พลังจิตของข้าก็ไม่สามารถแผ่ซ่านไปทั่วสถานที่แห่งนั้นได้ ดังนั้นการสำรวจอย่างเงียบๆ ของข้าจึงไม่มีผลเลยแม้แต่น้อย แม้ข้าจะไม่สามารถตรวจสอบได้ แต่ข้าก็ยังรับรู้ได้ว่ามีคนแข็งแกร่งจำนวนมากคอยเฝ้าระวังอยู่ตามชั้นล่างสุด หากใครพยายามบุกเข้าไปโดยใช้กำลัง คาดว่าต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับโต้วจงก็คงเหนื่อยเปล่า เรายังไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับสถานการณ์ของ ‘เพลิงใจอสูร’ ภายในหอคอย หากเราสามารถลงไปให้ลึกขึ้นจนถึงชั้นล่างของหอคอยได้ เราอาจจะได้รับข้อมูลบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับมัน” เยาเหล่าเอ่ยความคิดของเขา เซียวเหยียนถอนหายใจเบาๆ เขาค่อนข้างหงุดหงิดขณะนวดขมับตัวเอง เขาพึมพำ “เรื่องมันยุ่งยากจริงๆ” เยาเหล่าทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างจนใจเมื่อเห็นใบหน้าอันขมขื่นของเซียวเหยียน เขากล่าวว่า “ไม่มีทางเลือกอื่น ชื่อเสียงของสถาบันเจียหนานบนทวีปโต้วชี่นั้นโด่งดังมาก ปกติแล้วแม้แต่กลุ่มอิทธิพลชั้นนำบางแห่งยังไม่กล้าล่วงเกินพวกเขามากเกินไป นับประสาอะไรกับคนที่อยู่ในรูปแบบจิตวิญญาณอย่างข้า ต่อให้เป็นช่วงที่ข้าแข็งแกร่งที่สุดในอดีต ข้าก็ยังคงต้องคิดให้รอบคอบถึงสามครั้งก่อนที่จะบุกมาแย่งชิงสิ่งของที่สถาบันเจียหนาน” เซียวเหยียนพยักหน้าด้วยรอยยิ้มขื่นๆ เขาต้องทนทุกข์ทรมานและทุ่มเทแรงกายแรงใจมากมายเพื่อมายังสถาบันเจียหนานแห่งนี้ เป้าหมายของเขาก็คือ ‘เพลิงใจอสูร’ ดังนั้นในใจของเซียวเหยียนจึงรู้สึกว่าเขาต้องได้สิ่งนี้มาครอบครอง คาดว่าเขาคงไม่สนใจแม้แต่จะไปล่วงเกินสถาบันเจียหนานแห่งนี้ หากเขาต้องการกลายเป็นยอดฝีมือที่แท้จริง วิวัฒนาการของ ‘คัมภีร์เพลิง’ นั้นมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง เพื่อให้ ‘คัมภีร์เพลิง’ วิวัฒนาการได้ ‘เพลิงสวรรค์’ คือสิ่งที่เขาขาดไม่ได้! สายตาของเซียวเหยียนหันไปทางทิศใต้ สถานที่แห่งนั้นคือที่ตั้งของ ‘หอคอยกลั่นโต้วชี่เพลิงฟ้า’ ภายในสถาบันชั้นใน ผ่านไปเนิ่นนานความร้อนรุ่มในดวงตาของเขาก็ถอยหายไปอย่างเงียบเชียบ เขาเผยรอยยิ้มอ่อนโยนก่อนจะสั่นหัวไหล่ ‘ปีกเมฆาสีม่วง’ ก็พุ่งออกมา ด้วยการกระพือปีกเพียงครั้งเดียว ร่างของเขาก็กลายเป็นเงาสีดำที่บินออกจากเทือกเขาไปอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตา เขาก็กลายเป็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ ที่หายลับไปที่ขอบฟ้า เซียวเหยียนใช้เวลาเกือบสามชั่วโมงในการเดินทางจากเทือกเขามายังสถาบันชั้นใน หากเซียวเหยียนไม่ได้ก้าวเข้าสู่ระดับโต้วหลิง คาดว่าเขาคงลำบากที่จะบินเป็นเวลานานขนาดนี้โดยไม่หยุดพักระหว่างทาง เมื่อเขาอยู่ห่างจากสถาบันชั้นในเพียงไม่กี่ร้อยเมตร เซียวเหยียนก็รีบเก็บปีกเมฆาสีม่วงอย่างระมัดระวัง ร่างของเขาลงจอดในป่าทึบ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เขาจึงรีบมุ่งหน้าไปยังสถาบันชั้นในที่มองเห็นโครงร่างได้ชัดเจนแล้ว อาศัยป้ายประจำตัวของสถาบันชั้นในที่ติดอยู่บนหน้าอก เซียวเหยียนจึงเข้าสู่สถาบันชั้นในได้โดยไม่พบการขัดขวางใดๆ เขามองดูผู้คนที่เดินกระจายกันอยู่เบื้องหน้าและถอนหายใจยาวออกมาโดยไม่รู้ตัว ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เซียวเหยียนไม่ได้พบเจอผู้คนเลยแม้แต่คนเดียวนอกจากหลินซิวหยาและคนกลุ่มนั้น ความรู้สึกเกร็งของเซียวเหยียนผ่อนคลายลงหลังจากเข้าสู่สถาบันชั้นใน ฝีเท้าที่รวดเร็วค่อยๆ ช้าลง เปลี่ยนเป็นจังหวะที่เดินไปเรื่อยๆ ขณะมุ่งหน้าไปยังเขตนักศึกษาใหม่ที่ตั้งของ ‘พรรคพันธมิตร’ เซียวเหยียนไม่ได้พกไม้บรรทัดสีดำอันเป็นสัญลักษณ์ขนาดใหญ่มาด้วย จึงแทบไม่มีใครระหว่างทางที่จดจำเขาได้ เขาผู้มีชื่อเสียงเป็นถึง ‘นักปรุงยาอันดับหนึ่งของสถาบันชั้นใน’ ดังนั้นเซียวเหยียนจึงไม่พบการขัดขวางใดๆ ในการเดินระยะทางเกือบครึ่งชั่วโมงเพื่อไปยังเขตนักศึกษาใหม่ คิ้วของเซียวเหยียนขมวดเข้าหากันเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัวเมื่อเขาใกล้ถึงเขตนักศึกษาใหม่มากขึ้น ปกติแล้วบริเวณนี้ควรจะมีสมาชิกของ ‘พรรคพันธมิตร’ คอยเฝ้าอยู่ตลอดเวลา ทว่าที่นี่กลับว่างเปล่า... ฝีเท้าของเซียวเหยียนเดินเข้าสู่พื้นที่นักศึกษาใหม่ ถนนที่ว่างเปล่าทำให้เซียวเหยียนขมวดคิ้วแน่นขึ้นไปอีก ฝีเท้าที่เคยเดินเรื่อยๆ กลับเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน “อาจี้!” ในที่สุดเซียวเหยียนก็เห็นคนกลุ่มใหญ่ที่กำลังรีบร้อนปรากฏตัวขึ้นตรงหัวมุมข้างหน้าเมื่อเขาไปถึงบ้านพักในศาลากลางสถาบัน เขาตะโกนเรียกทันทีที่เห็นลักษณะของหัวหน้ากลุ่ม กลุ่มคนที่กำลังรีบร้อนตกใจเมื่อได้ยินเสียงเรียกที่คุ้นเคย หลังจากนั้นไม่นาน ความยินดีอย่างสุดขีดก็พุ่งพล่านขึ้นบนใบหน้าของอาจี้ หัวหน้ากลุ่ม เขาเงยหน้าขึ้นมองร่างในชุดคลุมสีดำก่อนจะพูดด้วยความดีใจ “หัวหน้า? ท่านกลับมาแล้วหรือ?” “หัวหน้า! หัวหน้ากลับมาแล้ว!” กลุ่มคนที่อยู่เบื้องหลังอาจี้ต่างพากันส่งเสียงเชียร์เมื่อเห็นการปรากฏตัวของเซียวเหยียน “ซวินเอ๋อร์กับคนอื่นๆ ไปไหนล่ะ?” สายตาของเซียวเหยียนกวาดไปทั่วใบหน้าของอาจี้และคนอื่นๆ แต่กลับพบเพียงความเดือดดาลจางๆ สีหน้าของเขาหม่นลงเล็กน้อย แสงสีเงินวูบผ่านใต้ฝ่าเท้า ทันใดนั้นร่างของเขาก็ไปปรากฏอยู่ตรงหน้าอาจี้และกลุ่มคนเหล่านั้นในระยะสิบเมตรก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “คุณหนูซวินเอ๋อร์กับคนอื่นๆ ไปที่ลานประลองครับ” ร่างที่เหมือนภูตผีของเซียวเหยียนทำให้กลุ่มอาจี้ตกใจ ก่อนที่พวกเขาจะตอบกลับมาด้วยความรีบร้อนทันที “ลานประลอง? เกิดอะไรขึ้น?” เซียวเหยียนหรี่ตาลงพลางถาม “บัดซบ จะมีอะไรอีกล่ะ นอกจากพวกสารเลวจาก ‘แก๊งสีขาว’” ความโกรธแค้นพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของอาจี้และคนอื่นๆ ทันทีที่เอ่ยถึงพวกนั้น “เมื่อเช้านี้ พี่ฮูเจียได้นำสมาชิกกลุ่ม ‘พรรคพันธมิตร’ เข้าไปฝึกฝนใน ‘หอคอยกลั่นโต้วชี่เพลิงฟ้า’ ตอนแรกพวกเขาพบที่ว่างและฝึกฝนไปได้พักหนึ่งแล้ว แต่ในที่สุดพวกสมาชิก ‘แก๊งสีขาว’ ก็บุกพังประตูเข้ามาและอาศัยจำนวนคนที่มากกว่าไล่พวกเราออกจากที่นั่น พี่ฮูเจียโต้เถียงกับพวกเขา แต่ไอ้พวกสารเลวนั่นกลับด่าทอเธอ พี่ฮูเจียโมโหจึงเริ่มลงมือสู้กับพวกมัน แต่ใครจะไปรู้ว่าฝ่ายตรงข้ามมีโต้วหลิงฝีมือฉกาจซ่อนตัวอยู่ถึงสองคน แม้พี่ฮูเจียจะจัดการทำร้ายพวกมันไปได้คนหนึ่งในระหว่างการต่อสู้ที่เดือดดาล แต่ตัวเธอเองก็โดนฝ่ายตรงข้ามโจมตีเข้าอย่างจังจนบาดเจ็บสาหัส” “หลังจากที่พี่น้องของ ‘พรรคพันธมิตร’ พาตัวพี่ฮูเจียกลับมา พี่อู๋ห่าวก็โมโหจัดทันทีที่ทราบเรื่อง เขาพาคนบุกไปที่ ‘แก๊งสีขาว’ ตามคำบอกเล่าของพี่น้องที่กลับมา พี่อู๋ห่าวได้ยื่นจดหมายท้าประลองให้ไป๋เฉิงแล้ว ขณะนี้พี่ซวินเอ๋อร์กับคนอื่นๆ กำลังนำทุกคนไปที่ลานประลองครับ” “หัวหน้า พวกสารเลวนั่นจาก ‘แก๊งสีขาว’ ยิ่งกำเริบเสิบสานขึ้นทุกที พวกมันใช้ประโยชน์จากเรื่องที่ว่าเราไม่มีโต้วหลิงฝีมือฉกาจมาคอยหาเรื่องเราซ้ำแล้วซ้ำเล่า!” “หัวหน้า ครั้งนี้เราต้องสู้ตายกับพวกมัน! เราทนต่อไปไม่ไหวแล้ว!” กลุ่มสมาชิกขนาดใหญ่จาก ‘พรรคพันธมิตร’ ตะโกนก้องด้วยความโกรธจากเบื้องหลังอาจี้ ชัดเจนว่าพวกเขาทนต่อการยั่วยุของ ‘แก๊งสีขาว’ ถึงขีดจำกัดแล้ว เซียวเหยียนโบกมือเบาๆ คำสบถที่โกรธเกรี้ยวทั้งหมดก็เงียบลง สายตาจำนวนมากจับจ้องมาที่เขาด้วยความคาดหวัง ใบหน้าของเซียวเหยียนมืดมน ประกายความโกรธแวบผ่านดวงตาคู่คมของเขา ครู่หนึ่งเขายกมุมปากขึ้นก่อนจะหันกลับมาและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ไปกันเถอะ!”