บทที่ 498: การประชัน “ข้อเสนอ? ข้อเสนออะไร?” หานเสียนชะงักไปครู่ใหญ่เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน ดูเหมือนว่ามันจะเหนือความคาดหมายของเขาอย่างสิ้นเชิง กว่าที่เขาจะเอ่ยถามออกมาด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างระมัดระวังก็ผ่านไปนานพอสมควร “ในเมื่อพวกเราทุกคนต่างก็เป็นนักปรุงยา การจะมาสู้กันอย่างเปิดเผยด้วยอาวุธเหมือนคนทั่วไปเห็นทีจะไม่เหมาะกับสถานะของพวกเรานัก... ดังนั้น หากรุ่นพี่หานเสียนมีความสามารถพอ เรามาประชันกันด้วยวิถีของนักปรุงยาดีกว่า หากผมแพ้ ‘พานเหมิน’ จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับการขายยาอีกต่อไป แต่ถ้าหากคุณเป็นฝ่ายแพ้ โปรดถอนตัวจากสิ่งต่างๆ ที่ทำไว้ในเงามืดเสียที คุณว่าอย่างไร?” เซียวเหยียนสะบัดแขนเสื้อ มองตรงไปที่หานเสียนแล้วหัวเราะอย่างชัดถ้อยชัดคำ “นายต้องการจะแข่งปรุงยากับฉันงั้นรึ?” หานเสียนชะงักไปอีกครั้งก่อนจะแค่นหัวเราะออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ ฝีมือการปรุงยาของเขานั้นไม่เพียงแต่จะถือเป็นอันดับต้นๆ ภายในสถาบันชั้นในเท่านั้น แต่ยังรวมถึงในแผนกปรุงยาทั้งหมดด้วย ระดับนักปรุงยาระดับสี่เพียงพอที่จะทำให้เขาดูแคลนนักปรุงยารุ่นราวคราวเดียวกันได้ “แน่นอน หากรุ่นพี่หานเสียนชอบที่จะใช้โต้วชี่ในการประชัน ผมก็ไม่ขัดข้อง” มุมปากของเซียวเหยียนยกยิ้มเย็นขณะกล่าว แม้พลังของหานเสียนจะอยู่ในระดับโตวหลิง แต่จากการสัมผัสกลิ่นอายแล้ว เขาก็อยู่ในระดับเดียวกับเหล่ยน่าเท่านั้น หากต้องสู้กันจริงๆ หากเซียวเหยียนใช้ ‘เปลวเพลิงบัวพุทธพิโรธ’ ขนาดเล็กที่เคยทำให้เหล่ยน่าถึงกับเสียขวัญจนหมดกำลังใจสู้ หานเสียนผู้นี้ก็คงไม่ต่างกันเท่าใดนัก หานเสียนเองก็เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับความแข็งแกร่งในการต่อสู้ที่น่าตื่นตะลึงของเซียวเหยียนเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะตอบตกลงเพื่อใช้โต้วชี่เข้าสู้กับเซียวเหยียนแน่ เขาไม่ได้กลัวหากต้องแข่งปรุงยา แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะระแวงเนื่องจากข้อเสนอนี้ออกมาจากปากของเซียวเหยียนก่อน ชั่วขณะหนึ่งเขาถึงกับไม่แน่ใจว่าจะตอบกลับอย่างไรดี ‘ยาฟื้นฟูพลังงาน ยาฟื้นฟูร่างกาย และยาเย็นสงบใจ อาจจะมีสรรพคุณที่ค่อนข้างดี แต่เทคนิคของเขากลับดูหยาบกระด้าง หากสูตรยาของยาทั้งสามชนิดนี้ตกมาอยู่ในมือฉัน ยาที่ฉันปรุงก็น่าจะมีคุณภาพดีกว่าเขา’ ความคิดแล่นผ่านสมองของหานเสียนอย่างรวดเร็ว แต่เขาลืมไปว่าเซียวเหยียนปรุงยามาด้วยตัวเองมากมาย ไม่ว่าเทคนิคการปรุงจะประณีตเพียงใด มันก็จะกลายเป็นสิ่งที่หยาบกระด้างไปเสียสิ้น “ทำไม? คุณไม่กล้าตกลงหรือรุ่นพี่หานเสียน? เค่อเค่อ หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ผมเกรงว่ามันคงไม่ส่งผลดีต่อชื่อเสียงของ ‘แก๊งปรุงยา’ ของคุณเท่าไหร่นัก...” เซียวเหยียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะอย่างเย็นชาเมื่อเห็นหานเสียนเปลี่ยนสีหน้าด้วยความลังเล “นายไม่ต้องมายุแยงหรอก มันไร้ประโยชน์” หานเสียนเหลือบมองเซียวเหยียนอย่างเย็นชา เขาไม่ใช่คนโง่และสามารถมองแผนของเซียวเหยียนออกได้ในพริบตา “ถ้าอยากจะแข่งปรุงยากับฉันก็ย่อมได้ แต่เดิมพันมันน้อยเกินไป” หลังจากความคิดแล่นผ่านสมองราวกับสายฟ้า หานเสียนก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน “เอาแบบนี้เป็นอย่างไร? หากนายแพ้ในการแข่งขัน ไม่เพียงแต่ ‘พานเหมิน’ จะต้องหยุดขายยาเท่านั้น แต่นายยังต้องมอบสูตรยาฟื้นฟูพลังงาน ยาฟื้นฟูร่างกาย และยาเย็นสงบใจให้ฉันด้วย และหากฉันแพ้ ฉันจะไม่เพียงแต่ไม่ขัดขวางการขายของพวกนาย แต่ฉันจะมอบพื้นที่แลกเปลี่ยนที่มีผู้คนพลุกพล่านที่สุดห้าแห่งในสถาบันชั้นในให้ ‘พานเหมิน’ ของพวกนาย! ‘แก๊งปรุงยา’ ของเราใช้ ‘พลังงานไฟ’ ไปกว่าแปดร้อยวันเพื่อซื้อพื้นที่ทั้งห้านี้มาจากสถาบัน มันดีกว่าพื้นที่แลกเปลี่ยนธรรมดาๆ ของพวกนายหลายเท่า ดังนั้นนายไม่เสียเปรียบหรอก” “อา... คาดไม่ถึงจริงๆ ว่ารุ่นพี่หานเสียนจะหมายตาสูตรยาในมือของผม ช่างคำนวณได้เก่งกาจจริงๆ” เซียวเหยียนหัวเราะเยาะ “กล้าหรือไม่กล้า?” หานเสียนไม่โกรธแม้จะถูกเปิดโปงความคิด เขาเพียงแค่ตะโกนออกมาพร้อมเสียงหัวเราะเย็นเยียบ “เอาล่ะ ในเมื่อรุ่นพี่หานเสียนมีความมุ่งมั่นแรงกล้าเช่นนี้ ผมเซียวเหยียนคงต้องรับคำท้า หากถอยไปตอนนี้คงถูกตราหน้าว่าเป็นคนขี้ขลาด” เซียวเหยียนโบกมือกล่าวอย่างแผ่วเบา “เพียงแต่ผมไม่รู้ว่ารุ่นพี่หานเสียนต้องการประชันกันอย่างไร?” “ใช้สูตรยาเดียวกันและนำหม้อปรุงยาออกมาปรุงพร้อมกัน มาดูกันว่าหลังจากหลอมยาเสร็จแล้ว ใครจะได้ยาที่มีคุณภาพดีกว่ากัน!” หานเสียนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “ตกลง แต่เราจะใช้สูตรยาของใคร?” เซียวเหยียนหรี่ตาถาม “ถ้าเราใช้สูตรยาของกันและกัน ฝ่ายเราต่างก็คงมีความระแวงใจ” หานเสียนกล่าวอย่างใจเย็น “ดังนั้น ฉันเสนอว่าเราใช้สูตรยาที่เก็บไว้ในสถาบันชั้นใน บังเอิญว่าฉันรู้จักผู้อาวุโสเฮ่า ผู้ดูแลสูตรยา ครั้งนี้เราสามารถขอยืมสูตรยาจากท่านได้ และเรายังสามารถเชิญท่านมาเป็นกรรมการตัดสินพร้อมกันไปเลย นายว่าอย่างไร?” “ผู้อาวุโสเฮ่า? คนที่รู้จักกับคุณงั้นหรือ?” เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะถาม “นายไม่ต้องระแวงว่าผู้อาวุโสท่านนี้จะร่วมมือกับฉันหรอก ฉันไม่มีความสามารถขนาดนั้น หลินเหยียนที่อยู่ข้างๆ นาย ย่อมรู้ดีเกี่ยวกับนิสัยของผู้อาวุโสเฮ่าผู้นี้ ภายในสถาบันชั้นในทั้งหมด ผู้อาวุโสท่านนี้น่าจะเป็นคนที่ยุติธรรมที่สุดแล้ว” หานเสียนรู้ดีถึงความเคลือบแคลงของเซียวเหยียนจึงเอ่ยปากหัวเราะเย็น “ใช่ สิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง ผู้อาวุโสเฮ่าท่านนี้เป็นตัวเลือกที่ดีจริงๆ สิ่งที่ท่านเกลียดที่สุดคือการหลอกลวงและฉ้อโกง” หลินเหยียนพยักหน้าและอธิบายเมื่อเห็นเซียวเหยียนมองมา “เอาล่ะ... ก็ได้” เซียวเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นและยิ้มให้กับหานเสียน “หลังจากนี้เราไปพบผู้อาวุโสเฮ่ากันเถอะ เมื่อตกลงทุกอย่างเรียบร้อย พรุ่งนี้เรามาประชันกันที่สนามทิศเหนือดูว่าใครเหนือกว่ากัน คุณว่าอย่างไร?” “ฉันตั้งตารอสูตรยาทั้งสามของนายจริงๆ” มุมปากของเขายกยิ้มเย้ยหยันเล็กน้อย เขาโบกมือก่อนจะเดินออกจากลานกว้างไป “ผมเองก็นั่งรอรับพื้นที่ขายของ ‘แก๊งปรุงยา’ ของคุณอยู่เหมือนกัน” เซียวเหยียนยิ้มเย็น สายตาของเขาเปลี่ยนไปจ้องที่ไป๋เฉิงแล้วกล่าวเบาๆ “รุ่นพี่ไป๋เฉิง ‘ความอนุเคราะห์’ ที่คุณทำลายพื้นที่ขายของ ‘พานเหมิน’ พวกเราจะจดจำไว้ ในอนาคตเราจะเอาคืนทุกอย่าง” “ฮีฮี ตราบใดที่นายไม่ไปพึ่งพาใครในตอนนั้น ฉันก็พร้อมรับมือเสมอ” ไป๋เฉิงกรอกตาและหัวเราะเยาะ เซียวเหยียนยิ้มจางๆ ในเมื่อเขารู้ตัวการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ทั้งหมด เขาก็จำเป็นต้องตามหาอีกฝ่ายเพื่อล้างแค้น ‘แก๊งไป๋’ ผู้นี้เอาไว้ทีหลังก็ได้... หลังจากที่เซียวเหยียนและคนอื่นๆ ออกจากลานกว้าง พวกเขาก็ตรงไปยังพื้นที่จัดการและจัดเก็บสูตรยาพร้อมกับกลุ่มของหานเสียน หลังจากแจ้งเรื่องการแข่งขันให้ผู้อาวุโสเฮ่าทราบ อีกฝ่ายก็แสดงความสนใจออกมาไม่น้อย การสู้กันด้วยอาวุธอย่างเปิดเผยนั้นเป็นเรื่องปกติในสถาบันชั้นใน แต่การแข่งขันปรุงยาเช่นนี้ถือเป็นเรื่องหายากยิ่ง ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าเซียวเหยียนและหานเสียนต้องการยืมสูตรยาจากที่นั่น ผู้อาวุโสเฮ่าจึงตกลงทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสเฮ่าได้ตั้งเงื่อนไขไว้อย่างหนึ่ง นั่นคือสูตรยาจะต้องถูกเลือกโดยท่านเอง เซียวเหยียนและหานเสียนต่างตกตะลึงกับเงื่อนไขนี้เล็กน้อย แต่ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงพยักหน้ายอมรับ จากนั้นต่างคนต่างกลับไปยังที่พักของตน พวกเขาตกลงกันแล้วว่าจะมาตัดสินแพ้ชนะกันที่สนามทิศเหนือในวันรุ่งขึ้น “พี่เซียวเหยียน หานเสียนดูเหมือนจะมีความมั่นใจอยู่ไม่น้อยเลย...” ซวินเอ๋อร์กล่าวด้วยความกังวลระหว่างทางกลับ “เขามีความมั่นใจก็ไม่แปลก ในฐานะนักปรุงยาระดับสี่ที่น่านับถือ เขาจะได้รับการปฏิบัติเยี่ยงยอดฝีมือระดับโต้วหวางไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความสามารถของเขา เขาถือเป็นหนึ่งในตัวท็อปของแผนกปรุงยา หลังจากมาอยู่ที่สถาบันชั้นในได้สามปี แทบไม่มีใครกล้ามาเชิญเขาปรุงยาอีกแล้ว นี่เป็นช่วงเวลาหลังจากสองปีแรกที่เขามักจะปรุงยาบ่อยครั้ง” หลินเหยียนเบะปากกล่าว “ใช่ การสามารถก้าวขึ้นมาเป็นนักปรุงยาระดับสี่ได้ตั้งแต่อายุยังน้อย พรสวรรค์ในการฝึกฝนของเขานับว่าโดดเด่นจริงๆ” เซียวเหยียนยิ้มและพยักหน้า เขาไม่ได้โต้แย้ง “นายมีโอกาสชนะแค่ไหน?” อู๋เฮ่าขมวดคิ้วเล็กน้อยและถาม ในเมื่อพวกเขากำลังดื่มด่ำกับผลกำไรอันหอมหวานจากการขายยา พวกเขาก็ย่อมไม่เต็มใจที่จะปล่อยเค้กก้อนโตนี้ไป เซียวเหยียนเพียงแค่เบะปากภายใต้สายตาของทุกคน เขาไพล่มือทั้งสองข้างไว้ข้างหลังแล้วก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ผ่านไปนานพอสมควรก่อนที่เขาจะหัวเราะและเอ่ยเบาๆ “ก็แค่นักปรุงยาระดับสี่คนหนึ่งไม่ใช่หรือ? มีอะไรให้ต้องกลัว? พรุ่งนี้รอดูสีหน้าของเขาเอาเถอะ” ฝีเท้าของหลินเหยียนและคนอื่นๆ หยุดชะงักเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียนที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจจนเกือบจะเป็นความเย่อหยิ่ง พวกเขาสบตากันเองก่อนจะส่ายหัวด้วยรอยยิ้มขมขื่น ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขายังจะทำอะไรได้อีกเล่า? ภายในเวลาเพียงหนึ่งคืน ข่าวเรื่องเซียวเหยียนแห่ง ‘พานเหมิน’ ท้าแข่งปรุงยากับหานเสียนราวกับมีปีกงอกออกและแพร่กระจายไปทั่วสถาบันชั้นใน สถาบันชั้นในเต็มไปด้วยความสนใจและความตื่นเต้นกับข่าวที่น่าตกใจนี้ แม้ว่าที่สถาบันชั้นในจะมีนักศึกษาต่อสู้กันทุกวัน แต่การแข่งขันปรุงยาเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง ดังนั้นนักศึกษาแทบทุกคนจึงมีความกระหายใคร่รู้อย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าผู้อาวุโสในสถาบันชั้นในที่เบื่อหน่ายกับการไม่มีอะไรทำก็เริ่มสนใจหลังจากได้ยินเรื่องการแข่งขันนี้ ชื่อของเซียวเหยียนเป็นชื่อที่พวกเขาได้ยินจนคุ้นหูในช่วงเวลานี้... แสงแรกของยามเช้าค่อยๆ โปรยปรายลงมาจากขอบฟ้าท่ามกลางความคาดหวังของผู้คนนับไม่ถ้วน พวกมันโอบล้อมทั่วทั้งสถาบันชั้นในอันกว้างใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่ลึกในหุบเขา... สถาบันชั้นในมีสนามประลองสี่แห่ง ได้แก่ ทิศเหนือ ใต้ ตะวันออก และตะวันตก แต่ละสนามสามารถรองรับผู้คนได้หลายพันคน สถานที่จัดการแข่งขันของเซียวเหยียนและหานเสียนคือสนามทิศเหนือ วันนี้สนามทิศเหนือที่ปกติแทบไม่มีใครอยู่ กลับเนืองแน่นไปด้วยฝูงชนจนเต็มเหยียด เสียงจอแจดังยิ่งกว่าในลานต่อสู้เสียอีก ขณะที่มองกลุ่มคนชุดดำในอัฒจันทร์ ผู้อาวุโสบางคนที่แอบมาชมต่างอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ พื้นที่การค้า ลานต่อสู้ และสถานที่พิเศษอื่นๆ ของสถาบันชั้นในดูเหมือนจะไม่เคยมีชีวิตชีวาขนาดนี้มาก่อน “ตึง!” เสียงฆ้องดังกังวานชัดเจนค่อยๆ สะท้อนไปทั่วสนาม หลังจากเสียงฆ้องจบลง ความวุ่นวายโดยรอบก็เงียบสงบลงในทันที ขณะที่สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่ลานกลางสนาม ร่างของชายชราคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว หากดูจากรูปลักษณ์แล้ว เขาคือผู้อาวุโสเฮ่านั่นเอง สายตาของผู้อาวุโสเฮ่ากวาดมองไปทั่วฝูงชนในอัฒจันทร์ สายตาของเขาหยุดลงในบางจุดเป็นครั้งคราว ทันใดนั้นรอยยิ้มก็ผุดขึ้นในดวงตาของเขา ‘พวกผู้อาวุโสเหล่านี้อดใจไม่ไหวกันจริงๆ สินะ...’ “อะแฮ่ม” เสียงไอแหบแห้งดังออกมาจากผู้อาวุโสเฮ่า ซึ่งสามารถกดความวุ่นวายทั้งหมดในสนามให้เงียบลงได้ทันที ตามด้วยความเงียบ ร่างของคนคนหนึ่งที่สวมชุดนักปรุงยาพลันปรากฏตัวบนเวที จากนั้นเขาก็ยืนอยู่ข้างผู้อาวุโสเฮ่าโดยไม่ไหวติง จะเห็นระลอกคลื่นสีเงินสี่วงที่หน้าอกของเขาได้อย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเขาคือหัวหน้า ‘แก๊งปรุงยา’ หานเสียน ทันทีที่หานเสียนเผยตัว เสียงโห่ร้องก็ดังขึ้นจากผู้ชม ดูเหมือนว่าชายผู้นี้จะมีชื่อเสียงโด่งดังในสถาบันชั้นในจริงๆ ไม่นานหลังจากหานเสียนขึ้นไปบนเวที เส้นทางในฝูงชนก็เปิดออก ชายหนุ่มในชุดคลุมสีดำที่กำลังยิ้มเดินตรงเข้ามาอย่างช้าๆ ภายใต้สายตาประหลาดใจนับไม่ถ้วน สุดท้ายเขาก็เดินเข้ามาในลานและโค้งคำนับต่อทุกคน ท่าทีของเขาสงบนิ่งและดูเฉยเมย ทำให้บางคนที่กำลังจับตามองเขาอยู่อย่างเงียบๆ อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในใจ