ตอนที่ 518: ข้อตกลง ราชินีเมดูซ่าจ้องมองการปรากฏตัวของเหยาเหล่าด้วยสายตาเย็นชา ทว่าบนใบหน้าอันงดงามเย้ายวนนั้นกลับไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย นางกลับเอ่ยด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบ “ข้ารู้สึกได้นานแล้วว่าเจ้าเด็กคนนี้มีผู้แข็งแกร่งซ่อนตัวอยู่ข้างกาย ที่แท้ก็เป็นเพียงร่างวิญญาณนี่เอง” แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ฝีเท้าที่ก้าวร้าวของนางกลับค่อยๆ ถอยร่นกลับไป ชายชราในร่างโปร่งแสงตรงหน้าผู้นี้มอบความรู้สึกกดดันจางๆ ให้แก่นาง ความรู้สึกนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับอวิ๋นซาน หากนางอยู่ในสภาวะสมบูรณ์สูงสุดย่อมไม่เกรงกลัวเขา ทว่าในเวลานี้ นางต้องคอยแบ่งพลังจิตไปกดข่มจิตวิญญาณของ ‘งูสวรรค์กลืนกิน’ ภายในร่างอยู่ตลอดเวลา การที่ต้องแบ่งสมาธิเช่นนี้ทำให้พลังของนางลดทอนลงไปไม่น้อย เหยาเหล่าเผยรอยยิ้มเฉยเมย เขาโบกมือให้เซียวเหยียนถอยออกไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ข้าเองก็รู้ดีถึงสภาพของเจ้าในตอนนี้ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องแสดงไอสังหารที่ดุดันเช่นนั้นต่อหน้าข้า แม้ตอนนี้ข้าจะเป็นเพียงร่างวิญญาณและพลังลดหายไปมาก แต่หากคิดจะสู้กันจริงๆ เจ้าก็คงไม่ได้รับประโยชน์อะไรกลับไปหรอก” “งั้นรึ?” ราชินีเมดูซ่าเค้นเสียงหัวเราะเย็นชา ทว่านางก็ไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ อีก เห็นได้ชัดว่าการปรากฏตัวของเหยาเหล่าสร้างความตกตะลึงให้แก่นางไม่น้อย “ข้าเองก็ไม่อยากมีความขัดแย้งกับเจ้า เพียงแต่ว่าเจ้าไม่มีสิทธิ์จะมาสังหารศิษย์ของข้าตามอำเภอใจ หากเจ้าไม่พอใจที่จะอยู่ที่นี่ เจ้าก็ไปได้ ไม่มีใครรั้งเจ้าไว้” เหยาเหล่ากล่าวด้วยรอยยิ้ม คำพูดนิ่งเรียบของเขากลับแฝงไปด้วยคมดาบ ในสมัยที่เขาท่องไปทั่วทวีป ต่อให้เป็นระดับโต่วจง หรือแม้แต่โต่วจุนผู้ยิ่งใหญ่ยังต้องให้เกียรติเขา ราชินีเมดูซ่าผู้นี้อาจทำให้คนอื่นหวาดกลัวได้ แต่นางไม่สามารถสร้างภัยคุกคามใดๆ ให้แก่เขาได้เลย ราชินีเมดูซ่าขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในปัจจุบัน ‘งูสวรรค์กลืนกิน’ มีท่าทีว่าจะยอมรับเซียวเหยียนเป็นนาย ยิ่งไปกว่านั้น นางยังไม่สามารถควบคุมร่างนี้ได้อย่างสมบูรณ์ การจะไปหรืออยู่นั้นไม่ได้ขึ้นอยู่กับนางฝ่ายเดียว อีกทั้งสูตรยาสำหรับ ‘โอสถสลายวิญญาณ’ ก็อยู่ในมือของเซียวเหยียน นางยังต้องอาศัยพลังของเขาหากต้องการให้ปรุงโอสถชนิดนั้น แล้วนางจะจากไปได้อย่างไร? “ข้ามีข้อตกลงกับเขา หากข้าปกป้องเขาจนสามารถหนีรอดจากเงื้อมมือของอวิ๋นซานได้ เขาจะปรุง ‘โอสถสลายวิญญาณ’ ให้ข้า ทว่าตอนนี้หลังจากผ่านไปเกือบหนึ่งปี เขากลับลืมเรื่องนั้นไปจนหมดสิ้น คนที่ผิดสัญญาเช่นนี้จะมีไว้ทำไม?” ราชินีเมดูซ่าเหลือบมองเซียวเหยียนด้วยสายตาเย็นเยือกขณะเอ่ยปาก ความวิตกกังวลในใจของเซียวเหยียนลดลงไปมากเมื่อเห็นเหยาเหล่าปรากฏตัว ดังนั้นเมื่อเห็นสายตาเย็นชาของราชินีเมดูซ่า เขาจึงได้แต่แบมืออย่างจนใจ ‘พี่สาว ท่านคิดว่าข้าเป็นคนโง่หรือไง? ก็ถ้าข้าปรุงโอสถสลายวิญญาณให้ท่านเร็วขึ้น ข้าก็ตายเร็วขึ้นไม่ใช่หรือไง?’ “หึๆ หากในใจเจ้าไม่มีไอสังหาร ศิษย์ของข้าก็คงยินดีอย่างยิ่งที่จะช่วยเจ้าตามหาสมุนไพร เจ้าจะมาโทษเขาที่ดึงเรื่องไปมาเช่นนี้ฝ่ายเดียวไม่ได้หรอก” เหยาเหล่ากล่าวด้วยรอยยิ้ม เขาเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบเป็นอย่างดี ราชินีเมดูซ่าแค่นเสียง นางไม่ได้โต้แย้งสิ่งที่เหยาเหล่าพูด เพราะก่อนหน้านี้ นางมีความคิดที่จะสังหารเซียวเหยียนด้วยฝ่ามือเดียวทันทีที่เขาปรุง ‘โอสถสลายวิญญาณ’ เสร็จจริงๆ “หึๆ ราชินีเมดูซ่า ข้าจะไม่เสียเวลาพูดพร่ำกับเจ้า เจ้าต้องการได้รับ ‘โอสถสลายวิญญาณ’ จริงๆ ใช่หรือไม่?” เหยาเหล่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นเมื่อเห็นแววตาที่ไหวระริกของราชินีเมดูซ่า “คำถามของเจ้านี่ดูไร้ประโยชน์ไปหน่อยไหม?” “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราต่างคนต่างให้สิ่งที่อีกฝ่ายต้องการเสียเถอะ แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้องทิ้งความคิดเหล่านั้นไปเสีย เรื่องที่ ‘งูสวรรค์กลืนกิน’ ติดสอยห้อยตามเซียวเหยียนไม่มีใครโทษใครได้ และต่อให้มันยอมรับเซียวเหยียนเป็นนาย มันก็ไม่เกี่ยวกับเจ้า ไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงเรื่องนี้ได้” เหยาเหล่ากล่าวด้วยรอยยิ้ม “หากเจ้าสามารถขจัดไอสังหารในใจทิ้งไปได้ ข้าขอรับประกันว่าภายในหนึ่งปี ข้าจะวาง ‘โอสถสลายวิญญาณ’ ที่ปรุงเสร็จสมบูรณ์ไว้ตรงหน้าเจ้าแน่นอน ทว่าเป็นการแลกเปลี่ยน เจ้าต้องคุ้มครองศิษย์ของข้าให้ปลอดภัยจากอันตรายเป็นเวลาหนึ่งปีหลังจากได้รับโอสถ เจ้าว่าอย่างไร?” “เขากับข้ามีข้อตกลงกันมาก่อนหน้านี้แล้ว ตอนนั้นข้าคุ้มครองเขาจนหนีรอดจากอวิ๋นซานมาได้ ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าด้วยพลังของเขาจะบังอาจท้าทายอวิ๋นซานได้หรือ? ในเมื่อข้าทำตามข้อตกลงแล้ว เขาก็ควรช่วยข้าปรุง ‘โอสถสลายวิญญาณ’ ทำไมข้าต้องมาทำข้อตกลงใหม่กับเจ้าด้วย?” น้ำเสียงของราชินีเมดูซ่าแฝงไปด้วยความโกรธเคืองเล็กน้อย “ทั้งสองฝ่ายต่างละเมิดข้อตกลงนั้นไปแล้วแต่แรก ดังนั้นมันจึงถือเป็นโมฆะ” เหยาเหล่ากล่าวเบาๆ “เจ้าจะให้ข้าเป็นองครักษ์ให้เขาหนึ่งปีงั้นรึ? ฝันไปเถอะ!” น้ำเสียงเย็นชาของราชินีเมดูซ่าปฏิเสธข้อเสนอนั้นทันทีโดยไม่ลังเล “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าก็ไปหาคนอื่นปรุง ‘โอสถสลายวิญญาณ’ เถอะ” เหยาเหล่ากรอกตาตอบ “งั้นก็ส่งสูตรยา ‘โอสถสลายวิญญาณ’ มาให้ข้า!” ราชินีเมดูซ่าขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเอ่ยปากอย่างเย็นชา “หึๆ ไม่ได้หรอก ‘โอสถสลายวิญญาณ’ นี้เป็นสิ่งที่เซียวเหยียนได้มาหลังจากทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักในงานประชันโอสถ เขาจะยกให้เจ้าได้อย่างไร?” เหยาเหล่าส่ายหน้าด้วยรอยยิ้ม เซียวเหยียนตะลึงเล็กน้อยเมื่อมองเหยาเหล่าที่ยืนอยู่เบื้องหน้าจากด้านหลัง ตอนนี้ท่านอาจารย์ดูเหมือนนักเลงไม่น้อยเลย ราชินีเมดูซ่าสูดหายใจเข้าลึกขณะที่สีหน้าเริ่มมืดมนลง เดิมทีนางเป็นคนไม่ชอบพูดพร่ำทำเพลง หากไม่ใช่เพราะเกรงกลัวพลังของเหยาเหล่า นางคงลงมือสังหารเขาไปแล้ว ทว่าความดื้อรั้นของเหยาเหล่าในตอนนี้กลับทำให้ไอสังหารปะทุขึ้นในใจนางอีกครั้ง เมื่อสีหน้าของราชินีเมดูซ่าเริ่มมืดมน พลังปราณที่น่าเกรงขามจนทำให้เซียวเหยียนตกตะลึงก็ค่อยๆ ทะลักออกมาจากร่างของนาง ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลนี้ อากาศรอบข้างราวกับหยุดนิ่งในทันที ทุกสิ่งตกอยู่ในความเงียบงัน นี่คือความยิ่งใหญ่และพลังอำนาจของระดับโต่วจง ทว่าร่างของเหยาเหล่ากลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อยภายใต้แรงกดดันนี้ มีเพียงสายตาคมกริบที่ค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าชราอันเฉยเมยของเขา พลังจิตที่มองไม่เห็นแผ่ขยายออกไปจนปกคลุมท้องฟ้าไปครึ่งหนึ่ง แม้เหยาเหล่าจะไม่สามารถใช้โต่วฉี่ได้ในร่างวิญญาณ แต่พลังจิตของเขานั้นแกร่งกล้าผิดธรรมดาเนื่องจากเป็นนักปรุงโอสถ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมี ‘เพลิงกระดูกเยือกเย็น’ คอยหนุนเสริม เขาสามารถใช้เพียงพลังจิตต่อสู้กับผู้อื่นได้ แน่นอนว่าเขาไม่อาจไปถึงระดับสูงสุดได้เพียงการใช้พลังจิต แต่หากจะใช้ต่อสู้กับราชินีเมดูซ่าที่สภาพไม่เต็มร้อยเช่นกัน ก็คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตนัก พลังอันทรงพลังสองสายที่สูสีกันค่อยๆ ปะทุขึ้นบนยอดเขานี้ พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากการกดทับของพลังทั้งสอง และเริ่มแตกร้าวภายใต้สายตาที่ตื่นตะลึงของเซียวเหยียน เวลาผ่านไป พลังทั้งสองยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ทว่าในวินาทีที่ราชินีเมดูซ่าทนไม่ไหวจนกำลังจะลงมือ สีหน้าของนางกลับเปลี่ยนไปกะทันหัน บรรยากาศตึงเครียดแตกสลายในทันที นางยกมือเรียวขึ้นกุมขมับขณะที่สีหน้าแปรเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว แสงเจ็ดสีพุ่งพล่านออกมาจากร่างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่า “บ้าจริง!” ราชินีเมดูซ่าขบฟันแน่นด่าทออย่างเกรี้ยวกราด ‘งูสวรรค์กลืนกิน’ กลับฉวยโอกาสช่วงเวลานี้แย่งชิงการควบคุมร่างกาย ยิ่งไปกว่านั้นคราวนี้มันต่อต้านอย่างรุนแรง ทำให้นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรีบรวมพลังไปกดข่มมันไว้ แต่ด้วยเหตุนี้ นางจะเอาพลังที่ไหนไปสู้กับเหยาเหล่าได้ เซียวเหยียนดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างเมื่อเห็นสภาพของราชินีเมดูซ่า เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจทันที พลังของผู้หญิงคนนี้น่ากลัวเกินไป ต่อให้เหยาเหล่าจะเอาชนะนางได้ แต่ก็คงต้องหลับใหลไปเพราะพลังจิตหมดสิ้นจากการใช้แรงเกินตัว แม้เซียวเหยียนจะไม่ต้องพึ่งพาเหยาเหล่ามากเหมือนเมื่อก่อนแล้ว แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ประสบการณ์อันล้ำค่าของเหยาเหล่าก็ช่วยให้เขารอดพ้นจากปัญหาได้มากมาย แสงเจ็ดสีทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนในท้ายที่สุด แม้แต่ดวงตาอันเย้ายวนของราชินีเมดูซ่าก็เริ่มเลื่อนลอย ราชินีเมดูซ่าสูดหายใจเข้าลึกและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกดข่มการต่อต้านของ ‘งูสวรรค์กลืนกิน’ นางมองเหยาเหล่าที่อยู่อีกฝั่งด้วยสายตาเย็นชาแล้วเอ่ยอย่างไม่เต็มใจนัก “ตกลง ข้าจะทำตามที่เจ้าว่า หากเจ้าสามารถมอบ ‘โอสถสลายวิญญาณ’ ให้ข้าได้ภายในหนึ่งปี ข้าจะคุ้มครองเขาหนึ่งปี หากเจ้าผิดคำพูดอีก ข้าจะทำให้พวกเจ้าทุกคนพินาศย่อยยับ ต่อให้ต้องเสี่ยงกับการถูก ‘งูสวรรค์กลืนกิน’ ตีกลับก็ตาม” “หึๆ แบบนี้แหละดีที่สุด ข้าจะส่งมอบ ‘โอสถสลายวิญญาณ’ ภายในหนึ่งปีแน่นอน ทว่าข้าหวังว่าราชินีเมดูซ่าจะไม่ทำตัวเหมือนครั้งก่อนที่คิดจะสังหารศิษย์ข้า มิฉะนั้น ข้าจะเผาร่างที่เจ้าอุตส่าห์วิวัฒนาการมาอย่างยากลำบากให้เป็นเถ้าถ่าน ต่อให้ต้องเสี่ยงกับการหลับใหลไปก็ตาม!” เหยาเหล่าหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะของเขามีน้ำหนักของการข่มขู่ที่ชัดเจน หลังจากสิ้นคำพูด เปลวเพลิงสีขาวเข้มก็พวยพุ่งออกจากร่างของเขาทันทีเพื่อเพิ่มความน่าเกรงขาม เปลวเพลิงสีขาวเข้มลอยสูงขึ้นอย่างช้าๆ แม้เปลวเพลิงจะดูรุนแรง แต่เมื่อมองแล้วกลับให้ความรู้สึกหนาวเย็นอย่างประหลาด “เพลิงสวรรค์?” สีหน้าของราชินีเมดูซ่าเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเห็นเปลวเพลิงสีขาวเข้มนั้น สายตาของนางเปลี่ยนไปมาก หลังจากที่เคยลิ้มรสความเจ็บปวดจาก ‘เพลิงบัวบานกลางใจ’ มาก่อน นางย่อมรู้ดีว่าเพลิงชนิดนี้ร้ายกาจเพียงใด แม้เปลวเพลิงสีขาวเข้มตรงหน้าจะไม่มีไอความร้อนของเพลิงบัวบานบนพื้นผิว แต่มันกลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ทำให้ราชินีเมดูซ่าไม่กล้าประมาท “ตราบใดที่พวกเจ้าไม่ผิดสัญญาอีก ข้าก็ย่อมรักษาคำพูด ข้าหวังว่าจะได้เห็น ‘โอสถสลายวิญญาณ’ ของจริงในตอนที่ข้าตื่นขึ้นมาอีกครั้ง” ราชินีเมดูซ่าตอบอย่างเย็นชา แสงเจ็ดสีในร่างปะทุขึ้นฉับพลัน ร่างของนางเคลื่อนไหวอีกครั้ง ครู่ต่อมา สิ่งมีชีวิตอันเย้ายวนงดงามก็ได้กลายร่างกลับเป็นงูเจ็ดสีตัวเล็กที่ยาวเพียงหนึ่งฟุตเท่านั้น ‘งูสวรรค์กลืนกิน’ ที่คืนร่างเป็นงูสะบัดหางเล็กน้อย ร่างของมันปรากฏข้างกายเซียวเหยียนอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า มันแลบลิ้นเลียเขา ดูเหมือนจะมีความกังวลแบบมนุษย์ฉายชัดอยู่ในดวงตางูคู่นั้น “หึๆ ข้าไม่เป็นไร” เซียวเหยียนลูบ ‘งูสวรรค์กลืนกิน’ อย่างอ่อนโยนพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มขมขื่น “เจ้าตัวเล็ก ขอบใจเจ้ามาก ไม่อย่างนั้นข้าคงหล