บทที่ 984: เทียนเหลยจื่อ เช้าวันต่อมา เซียวเหยียนจัดเก็บข้าวของในห้องพักเล็กน้อยก่อนจะเดินออกมา เขาไม่ได้เริ่มออกเดินทางในทันที แต่เดินไปยังชั้นสองของโรงเตี๊ยม แล้วเลือกที่นั่งใกล้หน้าต่างอย่างสุ่มๆ ชั้นสองของโรงเตี๊ยมคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากมาย ถือได้ว่าเป็นสถานที่รวมตัวของคนหลากหลายกลุ่ม มักเป็นจุดที่มีข่าวสารต่างๆ ถูกส่งต่อกันอยู่เสมอ ดังนั้นการหาข่าวจากที่นี่จึงเป็นเรื่องง่ายดาย อีกทั้งยังไม่ทำให้เป็นจุดสนใจของใคร เซียวเหยียนสั่งสาเกมาหนึ่งกานิ่งๆ ระหว่างรินดื่ม เขาก็เงี่ยหูฟังบทสนทนาท่ามกลางเสียงจอแจเหล่านั้น ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ หัวข้อสนทนาหลักของเมืองกระดูกแปรเปลี่ยนในขณะนี้คือ ‘สระโลหิตแห่งขุนเขาฟ้า’ ใบหน้าของหลายคนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำเมื่อเอ่ยถึงมัน ความโลภที่ปิดไม่มิดปรากฏชัดบนใบหน้า ดูเหมือนว่าเสน่ห์ของสระโลหิตแห่งขุนเขาฟ้าจะดึงดูดใจเกินไป แต่คนเหล่านี้จะอาจเอื้อมไปแตะต้องขุมทรัพย์เช่นนั้นได้อย่างไร พวกเขาทำได้เพียงแค่บ่นพึมพำกันอยู่ที่นี่เท่านั้น “มีข่าวลือว่าตำหนักสายฟ้าพิโรธ ตำหนักหมื่นกระบี่ และขุมอำนาจใหญ่อื่นๆ ได้ส่งยอดฝีมือระดับแกนนำมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาเนตรสวรรค์ ดูท่าแล้วพวกเขาหมายตาสระโลหิตแห่งขุนเขาฟ้าไว้อย่างชัดเจน” “บัดซบ! ถ้าพวกมันเข้าร่วมด้วย โควตาทั้งสิบที่เหลืออยู่ก็ยิ่งน้อยลงไปอีก ไม่ใช่ทุกคนที่จะเข้าไปในสระโลหิตแห่งขุนเขาฟ้าได้หรอกนะ” “เฮอะ จะทำอะไรได้? ฝ่ายอื่นเป็นถึงขุมอำนาจใหญ่ คนที่ไม่มีฝีมืออย่างพวกเราก็อย่าไปยุ่งกับเรื่องนี้จะดีที่สุด ไม่อย่างนั้นนอกจากจะไม่ได้ผลประโยชน์แล้ว ยังอาจหาเรื่องใส่ตัวอีก” เซียวเหยียนขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัวเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่คาดคิดว่าสระโลหิตแห่งขุนเขาฟ้าจะมีอิทธิพลต่อขุมอำนาจอย่างตำหนักสายฟ้าพิโรธด้วย หากเขาออกเดินทางไปแล้วต้องเผชิญหน้ากับคนพวกนั้นเข้า จะไม่เป็นการดึงปัญหาเข้าตัวหรอกหรือ “ตำหนักทั้งสี่แห่งทวีปกลางจะจัดการแข่งขันที่เรียกว่า ‘สี่ตำหนักสวรรค์’ ทุกๆ สองสามปี ผู้ที่เข้าร่วมการแข่งขันล้วนเป็นตัวแทนคนรุ่นใหม่ที่โดดเด่นที่สุดของแต่ละตำหนัก เห็นได้ชัดว่าตำหนักสายฟ้าพิโรธและตำหนักหมื่นกระบี่กำลังมุ่งหน้าไปยังสระโลหิตแห่งขุนเขาฟ้าเพื่อเตรียมตัวสำหรับงานนี้ ไม่รู้ว่าตำหนักน้ำพุเหลืองและตำหนักดาราร่วงจะเข้าร่วมด้วยหรือไม่ สระโลหิตแห่งขุนเขาฟ้าไม่ได้มีผลอะไรกับพวกคนแก่เหล่านั้นหรอก แต่มันคือสมบัติล้ำค่าของคนรุ่นใหม่ การแช่ในสระไม่เพียงแต่ช่วยชำระล้างกระดูก แต่อาจช่วยให้ทะลวงระดับได้ด้วย นี่เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่เดือนก็จะถึงงาน ‘สี่ตำหนักสวรรค์’ ของฤดูกาลนี้แล้ว หากสามารถทะลวงระดับได้ในตอนนี้ โอกาสชนะของตำหนักก็จะพุ่งสูงขึ้นมาก” ชายรูปร่างผอมแห้งคนหนึ่งหัวเราะอย่างเย็นชา “มีข่าวลือว่าในตำหนักสายฟ้าพิโรธมีคุณหนูเฟิงผู้มีพรสวรรค์ในการฝึกฝนที่น่าตกตะลึงยิ่งนัก ถึงขั้นมีข่าวลือว่าเธอจะเป็นเจ้าตำหนักคนต่อไปของตำหนักบูรพา ยิ่งไปกว่านั้นตำหนักหมื่นกระบี่เองก็แข็งแกร่งไม่แพ้กัน ถังอิง ผู้ได้รับฉายา ‘กระบี่น้ำพุเวหา’ ใช้กระบวนท่ากระบี่ที่ลึกลับและเชี่ยวชาญยิ่งนัก เขาสามารถแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับยอดฝีมือรุ่นอาวุโสได้เลยทีเดียว คนเหล่านี้ถือได้ว่าเป็นยอดฝีมือของคนรุ่นใหม่ในเขตแดนเหนือ ไม่รู้ว่าถ้าทั้งสองมาสู้กัน ใครจะเป็นฝ่ายชนะ” “เชอะ สองคนนั้นอาจจะเก่งกาจ แต่ดูเหมือนจะด้อยกว่าคนล่าสุดที่ชื่อเซียวเหยียนอยู่หน่อยนะ ทวีปกลางเต็มไปด้วยยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ ใครจะกล้าเรียกตัวเองว่าแข็งแกร่งที่สุดกัน?” ชายที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าหัวเราะ “เซียวเหยียน? คนที่ฆ่าเฉินหยุนจากตำหนักสายฟ้าพิโรธ และฝืนทำลาย ‘ค่ายกลขังสายฟ้าเก้าสวรรค์’ ที่ผู้อาวุโสทั้งสามเหลืออยู่นั่นน่ะหรือ?” “ฮิฮิฮิฮิฮิ ใช่แล้วล่ะ พวกเจ้าไม่ได้เห็นการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่เมืองเทียนเป่ยเมื่อตอนนั้นน่ะสิ มันน่าตื่นเต้นชะมัด เจ้าคนนั้นดูเหมือนอายุเพียงยี่สิบกว่าปี แต่พลังของเขานั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง เขาศัยพลังของตัวเองเข้าต่อกรกับโต่วจงผู้ยิ่งใหญ่ถึงสามคน ยิ่งไปกว่านั้น บรรพชนตระกูลหงอย่างหงเทียนเซียวก็ต้องพบกับจุดจบที่น่าเวทนาสุดๆ แล้วคุณหนูเฟิงกับถังอิงจะเอาอะไรมาเทียบกับเขาได้?” “เจ้าจะพูดแบบนั้นไม่ได้ ถึงแม้เซียวเหยียนคนนั้นจะแข็งแกร่งมาก แต่คุณหนูเฟิงและถังอิงก็ใช่ว่าจะอ่อนแอ ตามที่ข้ารู้มา ตอนนั้นเซียวเหยียนใช้เคล็ดลับบางอย่างที่ไม่มีใครรู้จักเพื่อฝืนเพิ่มพลังตัวเอง ไม่อย่างนั้นเขาคงลำบากที่จะสู้กับโต่วจงผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสาม” เซียวเหยียนสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อบทสนทนาพุ่งเป้ามาที่ตนเอง เขาทำได้เพียงยิ้มขื่นๆ หยิบหมวกคลุมหน้า (Doupeng) ออกจากแหวนเก็บของแล้วสวมปิดศีรษะไว้อย่างเงียบเชียบ เขาไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนและนำปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้ตัวเอง เซียวเหยียนฟังต่ออีกครู่หนึ่งและกำลังจะลุกจากไป ทันใดนั้นร่างในชุดสีเงินก็ปรากฏขึ้นที่บันไดของโรงเตี๊ยม แล้วเดินขึ้นมายังชั้นสอง ชั้นสองของโรงเตี๊ยมเงียบลงทันทีหลังจากการปรากฏตัวของร่างในชุดสีเงิน รัศมีพลังที่สร้างแรงกดดันแผ่ออกมาจากร่างนั้นเพียงแวบเดียวก็ทำให้รู้ได้ทันทีว่าคนผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา ยากที่จะบอกอายุของร่างสีเงินใบหน้านั้นดูอ่อนเยาว์ ทว่าเส้นผมกลับเป็นสีขาวโพลนจนดูคล้ายคนชรา สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือคนผู้นี้มีดวงตาสีขาวโพลนที่หาได้ยากยิ่ง สายตาของร่างสีเงินกวาดมองไปรอบๆ หลังจากเดินขึ้นมา แล้วจึงเดินไปที่หน้าต่าง ครู่ต่อมาเขาก็หยุดลงที่โต๊ะที่เซียวเหยียนนั่งอยู่ “ขอนั่งด้วยได้ไหม?” ร่างสีเงินยิ้มให้เซียวเหยียน แม้คำพูดและน้ำเสียงจะดูเป็นเชิงขออนุญาต แต่เขาก็นั่งลงตรงข้ามกับเซียวเหยียนเรียบร้อยแล้ว สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เซียวเหยียนเมื่อเห็นชายผู้นี้มานั่งฝั่งตรงข้าม พวกเขาเริ่มหันเหความสนใจออกไปเมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไร ความจอแจเริ่มดังขึ้นอีกครั้ง เซียวเหยียนเงยหน้าขึ้น เขามองอีกฝ่ายด้วยความไม่แน่ใจ เขาจำได้แม่นว่าไม่เคยรู้จักคนผู้นี้มาก่อน ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก เสียงอันเคร่งขรึมของเทียนหั่วซุนเจ่อก็ดังขึ้นในจิตใจของเขาอย่างแผ่วเบา “เซียวเหยียน ระวังตัวไว้ พลังของคนผู้นี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!” เซียวเหยียนกำจอกเหล้าแน่นจนเกิดแรงกระเพื่อมภายใน การที่เทียนหั่วซุนเจ่อถึงกับเอ่ยปากเช่นนี้ ชัดเจนว่าพลังของอีกฝ่ายคงไม่ใช่ระดับที่เขาจะต่อกรได้โดยง่าย อย่างไรก็ตาม ภายนอกเซียวเหยียนยังคงสงบนิ่ง เขายิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่ได้จองที่ไว้ เจ้าจะนั่งก็เชิญ แต่ข้ามีธุระต้องไปจัดการและคงอยู่ได้ไม่นาน ลาก่อน” “เจ้ายังไม่เกรงกลัว ‘ค่ายกลขังสายฟ้าเก้าสวรรค์’ ที่ผู้อาวุโสทั้งสามแห่งตำหนักสายฟ้าพิโรธเขตเหนือสร้างขึ้น อย่าบอกนะว่าเจ้ากลัวข้า?” ร่างสีเงินยิ้ม น้ำเสียงของเขาจู่ๆ ก็ดังและชัดเจนขึ้น กลบเสียงจอแจทั้งหมดบนชั้นสองของโรงเตี๊ยมทันที สายตาที่ตกตะลึงมากมายต่างพุ่งมาจับจ้องที่เซียวเหยียน “หึ อย่าบอกนะว่าเขาคือเซียวเหยียน?” สีหน้าภายใต้หมวกคลุมเริ่มมืดครึ้มและเคร่งขรึมขึ้น ดวงตาของเซียวเหยียนจ้องไปยังร่างสีเงินตรงหน้าและถามอย่างช้าๆ “เจ้าเป็นยอดฝีมือมาจากที่ไหนกัน? บอกชื่อมาเสียดีๆ การซ่อนตัวอยู่แบบนี้ไม่ใช่สไตล์ของคนเก่งหรอกนะ” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ข้าไม่นับว่าเป็นคนเก่งอะไรหรอก ที่ข้ามาที่นี่ก็เพื่อจะทวงของบางอย่างจากเจ้าเท่านั้น” ชายชุดเงินยกจอกเหล้าขึ้นหัวเราะ “ของอะไร?” เซียวเหยียนหรี่ตาลง พลังโต่วชี่ในร่างเริ่มไหลเวียนอย่างช้าๆ คนที่มาโดยไม่มีเจตนาดีมักจะไม่ใช่คนธรรมดา คนผู้นี้มุ่งเป้ามาที่เขาอย่างชัดเจน และดูจากท่าทางแล้ว ไม่น่าจะมาเพื่อผูกมิตรแน่นอน “ร่างแยกสายฟ้าสามพัน” ชายชุดเงินยิ้มบางๆ ให้เซียวเหยียน ทว่าน้ำเสียงแผ่วเบานั้นกลับทำให้เซียวเหยียนลุกขึ้นยืนทันที เขากล่าวเสียงเข้ม “เจ้าเป็นคนของตำหนักสายฟ้าพิโรธ!” “คนอื่นเรียกข้าว่า เทียนเหลยจื่อ” นิ้วของชายชุดเงินจุ่มลงในจอกเหล้า และประกายสายฟ้าก็แล่นปราดไปรอบจอกราวกับงูตัวเล็กๆ “เทียนเหลยจื่อ... เฟยเทียน เจ้าตำหนักสายฟ้าพิโรธเขตเหนือ?” สิ้นคำพูดของชายชุดเงิน เสียงจอกเหล้าตกกระแทกพื้นก็ดังขึ้นเป็นระลอก เสียงอุทานด้วยความตกใจดังระงมไปทั่ว ดวงตาของเซียวเหยียนหดวูบเมื่อได้ยินคำท้าย ‘เจ้าตำหนักสายฟ้าพิโรธเขตเหนือ’ ไม้บรรทัดเหล็กดำ (Heavy Xuan Ruler) ปรากฏขึ้นในมือโดยสัญชาตญาณ เขาง้างไม้บรรทัดฟาดลงบนศีรษะของชายชุดเงินอย่างรุนแรง พลังที่เกิดจากการฟาดทำให้เกิดเสียงโซนิคบูมจนโต๊ะแตกกระจายเป็นผงแม้จะอยู่ห่างออกไปพอสมควร “เสียมารยาทไปหน่อยนะที่ปฏิบัติต่อคนแก่เช่นนี้” ชายชุดเงินยิ้มบางๆ นิ้วของเขาดีดออกเบาๆ ประกายสายฟ้าสว่างไสวพุ่งออกจากนิ้วปะทะเข้ากับไม้บรรทัดยักษ์ ประกายสายฟ้านั้นราวกับงูพิษที่เลื้อยผ่านไม้บรรทัดเข้าสู่มือของเซียวเหยียน “หึ!” เซียวเหยียนแค่นเสียงเย็นเมื่อเห็นเช่นนั้น เปลวเพลิงสีเขียวหยกพุ่งทะลักออกจากฝ่ามือเข้าปะทะกับประกายสายฟ้า เสียงสายฟ้าปะทะกันดังสนั่นก่อนที่ทั้งสองจะหายไป “เป็น ‘เพลิงสวรรค์’ จริงๆ ด้วย แต่สายตาข้ากลับมองไม่ออกว่ามันอยู่ในลำดับไหนของ ‘บัญชีรายชื่อเพลิงสวรรค์’...” ความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของชายชุดเงินเมื่อเห็นเปลวเพลิงสีเขียวหยก เขาพึมพำ เซียวเหยียนรีบเก็บไม้บรรทัดยักษ์หลังจากที่การโจมตีไร้ผล ร่างกายสั่นสะท้านพร้อมเสียงสายฟ้าคำรามดังลั่นก่อนจะพุ่งตัวออกไปทางหน้าต่าง การสะบัดหลังเพียงครั้งเดียว ปีกกระดูกก็กางออก ในที่สุดเขาก็กลายเป็นลำแสงที่พุ่งทะยานออกจากเมืองไปด้วยความเร็วสูงจนผู้คนที่พบเห็นต่างตะลึงงัน “เป็น ‘วิชาตัวเบาสายฟ้าสามพัน’ จริงๆ ด้วย!” ชายชุดเงินไม่ได้รีบร้อนไล่ตามเมื่อเห็นเซียวเหยียนหลบหนีไป เขาซดเหล้าที่เหลือในกาจนหมดก่อนจะลุกขึ้นช้าๆ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาขณะมองตามทิศทางที่เซียวเหยียนจากไป “เจ้าหนู เจ้าหนีไม่รอดหรอก เป็นไปตามที่ผู้อาวุโสเหล่ยกับคนอื่นๆ บอกไว้จริงๆ เจ้ามี ‘เพลิงสวรรค์’ อยู่ในร่างหลายชนิด หากข้าเดาไม่ผิด เพลิงสีเขียวหยกที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนนั่น คงจะเป็นสิ่งที่เกิดจากการหลอมรวม ‘เพลิงสวรรค์’ เข้าด้วยกัน” “จึ๊ จึ๊ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยในชีวิตว่าจะมีเคล็ดวิชาที่หลอมรวม ‘เพลิงสวรรค์’ ได้ นี่ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาข้าจริงๆ” เฟยเทียนยิ้ม ในดวงตาสีขาวเงินนั้นเต็มไปด้วยความสนใจอย่างถึงขีดสุด เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ร่างกายก็หายวับไปอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี หลังจากเฟยเทียนหายไป ชั้นสองของโรงเตี๊ยมที่เงียบสนิทก็ค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ ทุกคนมองหน้ากันด้วยความตกใจ ไม่คิดเลยว่าจะได้พบกับยอดฝีมือปีศาจระดับตำนานในวันนี้ อีกทั้งยังประหลาดใจที่ยอดฝีมือระดับนี้ถึงกับออกไล่ล่าเซียวเหยียนด้วยตนเอง “คราวนี้เจ้าหนูนั่นคงโชคร้ายสุดๆ แล้วล่ะ มีข่าวลือว่าปีศาจเฟยเทียนผู้นี้ทะลวงถึงระดับโต่วจงแปดดาวมาหลายปีแล้ว การที่เขายอมออกโรงด้วยตนเองแบบนี้ ก็นับว่าชื่อเสียงของเจ้าหนูนั่นคงดังกระฉ่อนไปทั่วเขตแดนเหนือแล้ว... การได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะได้รับหรอกนะ” เสียงถอนหายใจดังแว่วออกมาจากกลุ่มฝูงชนอย่างแผ่วเบา