Chapter 196 - 194: ราชาสัตว์ร้ายที่แท้จริง (ตอนที่ 2) นอกจากเมืองไท่แล้ว เมืองอีกสี่แห่งในเขตหวังเจียงต่างก็กำลังเผชิญกับการศึกป้องกันเมืองที่ดุเดือดพร้อมกัน เมืองหยาง งูเหลือมหน้ามนุษย์ที่ยืนตัวตรงบนพื้นราวกับมนุษย์ กำลังจ้องมองเหล่านักสู้ที่ต้านทานอย่างสุดกำลังอยู่บนหอคอยเมืองด้วยสายตาเย้ยหยันที่ดูเป็นมนุษย์อย่างยิ่ง รอบกายของมันมีงูยักษ์นับพันตัวที่ลำตัวหนากว่าถังน้ำ เลื้อยไปมาบนพื้นด้วยเสียง ‘ซี่ๆ’ ทิ้งคราบเมือกไว้เป็นทาง พวกมันปีนป่ายขึ้นกำแพงเมืองอย่างคล่องแคล่ว ก่อให้เกิดหายนะจากฝูงงูในโลกใบนี้ งูบางตัวรัดทหารจนขาดใจตาย บางตัวอ้าปากกว้างราวกับหลุมเลือดเพื่อขย้ำหัวศัตรู ส่วนตัวอื่นๆ พ่นพิษใส่ทำให้นักสู้ที่โดนเข้าไปมีสภาพผิดรูปจนจำเค้าเดิมไม่ได้... เมืองเหลียน สัตว์ประหลาดเต่ายักษ์หลายตัวที่มีขนาดใหญ่ราวกับภูเขาขนาดย่อม หดหัวเข้าไปในกระดองที่ปกคลุมด้วยอักขระซับซ้อนหนาแน่น พวกมันโหมโจมตีหอคอยเมืองครั้งแล้วครั้งเล่าจนพื้นดินสั่นสะเทือน ‘ตู้ม!’ ‘ตู้ม!’ ทุกครั้งที่กระแทก กำแพงเมืองส่วนหนึ่งก็จะบุบลงและเสียหาย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานกำแพงเมืองทั้งหมดคงพังทลายลง และมนุษย์ก็ไม่สามารถพึ่งพาสิ่งก่อสร้างป้องกันเหล่านี้เพื่อยื้อชีวิตได้อีกต่อไป เบื้องหลังเต่ายักษ์เหล่านั้น ฝูงสัตว์ร้ายและนกนักล่าจำนวนมหาศาลกำลังเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ... เมืองซู ท้องฟ้าดูเหมือนจะถูกเมฆหมอกมืดมิดปกคลุมจนเหนือหอคอยเมืองจมดิ่งสู่ความมืดมิด เมื่อสังเกตดูให้ดี ก็พบว่าเป็นฝูงนกอินทรี เหยี่ยว และอีกายักษ์ที่มีแววตาดุร้าย พวกมันโฉบลงมาเป็นระยะ จับตัวผู้พิทักษ์เมืองแล้วปล่อยให้ตกลงไปตายข้างล่าง แม้ว่าบนหอคอยเมืองจะระดมยิงธนูและหินใส่ แต่ก็ยากที่จะเล็งเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ ทำให้การโจมตีไร้ผล ผู้พิทักษ์เมืองล้มตายไปทีละคน ส่วนคนที่มีฝีมือก็ถูกขัดขวางจนเสียสมาธิ ท่ามกลางอากาศมีนกอินทรีประหลาดรูปร่างราวกับสัตว์ในตำนานลอยตัวอยู่ ดวงตานกอินทรีสีทองของมันใหญ่โตดุจโม่หิน ปีกของมันกางกว้างเกือบสิบจั้ง ทำให้การต้านทานใดๆ ดูไร้ความหมาย... เมืองเจียง ที่นี่คือเมืองที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเมืองทั้งหมด โดยมีเหล่านักสู้ที่เก่งกาจเกินกว่าจะนับด้วยมือสองข้าง วิชาดาบของนักพรตเสวียนจีรวดเร็วราวกับหิมะที่ปลิวว่อน และวิชาตัวเบาของเขาก็ลึกลับดุจภูตผีปีศาจ; วิชาดาบของ 'จอมคลั่งดาบ' อี้ตง นั้นยอดเยี่ยมจนไม่จำเป็นต้องลงมือครั้งที่สองเพื่อสังหารศัตรู; รวมไปถึง 'หอกเทพ' ลวี่หยาง ผู้ได้รับการยอมรับว่ามีวิชาหอกที่ดีที่สุดในเขตหวังเจียง และ 'จอมทัพ' ฉูเฟิง ที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมา ซึ่งมีอาวุธเป็นลูกตุ้มทองคำสองลูกที่หนักลูกละหลายร้อยชั่ง... เหล่านักสู้ระดับปรมาจารย์ประมาณสิบคนกำลังรุมล้อมจิ้งจกยักษ์ยุคดึกดำบรรพ์ พวกเขาฟันใส่จิ้งจกยักษ์ที่มีขนาดพอๆ กับภูเขาลูกเล็กจนทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลลึกราวกับหุบเขา เลือดสีเขียวเจิ่งนองบนพื้นดิน และเสียงร้องโหยหวนของมันดังสนั่นไปทั่วอากาศ "ฆ่ามัน! แล้วฝูงสัตว์ร้ายในเมืองเราจะถอยไปเอง!" ใครบางคนตะโกนออกมาด้วยความดีใจ ในเสี้ยววินาทีต่อมา ‘หวืด!’ แสงสีฟ้าทรงจันทร์เสี้ยวสูงประมาณหนึ่งจั้งพุ่งตัดผ่านอากาศอย่างเงียบเชียบ มันพุ่งเข้าใส่ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์อย่างจอมคลั่งดาบอี้ตงในทันที และผ่าร่างเขาออกเป็นสองท่อนกลางอากาศ! นักสู้หนึ่งคนถูกสังหารในพริบตา! ท่ามกลางสายตาที่หวาดกลัวของทุกคน เสือขาวขนาดยักษ์ตัวหนึ่งปรากฏตัวออกมาจากใจกลางฝูงสัตว์ร้าย มันยาวเจ็ดถึงแปดจั้ง ดวงตาเปล่งประกายราวกับดวงอาทิตย์สีทองขนาดเล็กสองดวง ร่างกายปกคลุมด้วยขนยาวสีขาวราวกับหิมะ บนหลังของมันมีปีกขนาดมหึมาสีเลือดงอกออกมาอย่างน่าอัศจรรย์ และเมื่อมันกางปีกออก ก็บดบังท้องฟ้าจนมืดมิด และแสงสีฟ้าเมื่อครู่ก็พุ่งออกมาจากปากของมันนี่เอง! "มันเป็นตัวอะไรกัน!" นักพรตเสวียนจีที่ปกติสุขุมเยือกเย็นถึงกับตกตะลึง แม้แต่ตอนเผชิญหน้ากับจิ้งจกยักษ์สีหน้าของเขาก็ยังคงนิ่งเฉย แต่ในตอนนี้ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง โลกทัศน์ของเขาได้รับการสั่นคลอนอย่างรุนแรง เสือที่มีปีกและสามารถพ่นแสงสีฟ้าสังหารออกมาจากปากได้งั้นหรือ? นักสู้อื่นๆ ในเมืองเจียงก็ตกใจไม่แพ้กัน แต่ละคนมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ทันใดนั้น แสงสีฟ้าทรงจันทร์เสี้ยวอีกสายหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นจากปากของเสือมีปีก กำลังจะพุ่งเข้าใส่นักพรตเสวียนจี นักพรตเสวียนจีไม่ยอมยืนรอความตายอย่างแน่นอน "ไล่ล่าสายลม!" ทั่วทั้งร่างของเขาดังกังวานด้วยพลังปราณแท้สีขาว ขณะที่เขากระแทกเท้าขวาลงบนพื้นอย่างแรงเพื่อส่งตัวเองขึ้นไปในอากาศ ร่างของเขาเอียงทำมุมสี่สิบห้าองศากับพื้นและหมุนตัวอย่างรวดเร็วราวกับลูกข่าง เมื่อความเร็วถึงขีดสุด เขาแทงดาบไปข้างหน้าอย่างดุดัน ปราณดาบปั่นป่วนอากาศจนก่อตัวเป็นเสาอากาศสีขาวที่มองเห็นได้ชัดเจน ‘ฉับ ฉับ ฉับ!’ ในชั่วพริบตา นักพรตเสวียนจีแทงดาบออกไปในอากาศสามครั้งติดต่อกัน เสาอากาศสีขาวหนาเท่าแขนสามสายพุ่งเข้าใส่แสงสีฟ้าทรงจันทร์เสี้ยวจนเกือบจะบดขยี้มันได้ เสาอากาศสีขาวแต่ละสายสามารถผลักดันหรือแม้แต่ทำให้นักสู้ระดับหมุนเวียนปราณบาดเจ็บได้ ทว่า แสงสีฟ้าทรงจันทร์เสี้ยวกลับตัดผ่านเสาอากาศสีขาวทั้งสามเส้นราวกับตัดเต้าหู้ มันแทบไม่ลดทอนความรุนแรงลงและยังคงพุ่งเข้าหานักพรตเสวียนจีโดยไม่มีทีท่าว่าจะช้าลงเลย นักพรตเสวียนจีทำได้เพียงเบี่ยงตัวหลบเล็กน้อยเพื่อไม่ให้ร่างถูกฉีกกระชาก แต่แขนซ้ายของเขากลับกระเด็นลอยหายไปบนฟ้า เลือดพุ่งกระฉูด! "อ๊าก!" เขาร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดและหนีกลับขึ้นไปบนหอคอยเมืองโดยไม่หันกลับมามอง "เราสู้มันไม่ได้ รีบถอยเร็ว!" "กลับไปที่หอคอยเมือง!" นักสู้หลายคนเมื่อเห็นชะตากรรมอันน่าอนาถของสหาย ก็ไม่มีความกล้าที่จะต่อสู้อีกต่อไป เสือมีปีกเห็นเหล่าแมลงพวกนี้กล้าหลบหนี ความโกรธแค้นจึงปรากฏในแววตา เพียงแค่การสะบัดปีก ร่างมหึมาของมันก็ปรากฏขึ้นห่างออกไปร้อยจั้งในพริบตา มันอ้าปากงับนักสู้โชคร้ายที่อยู่รั้งท้ายเข้าปาก ได้ยินเพียงเสียงเคี้ยวอันน่าสยดสยอง นักสู้ผู้นี้ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังในวงการยุทธภพกลับต้องจบชีวิตลงอย่างอนาถ! บนหอคอยเมือง เหล่านักสู้มองลงไปที่เสือมีปีกด้านล่าง หัวใจยังคงสั่นสะท้านด้วยความกลัว แม้แต่กำแพงเมืองที่สูงถึงสามสิบถึงสี่สิบจั้งก็ไม่สามารถให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่พวกเขาได้ โชคดีที่เสือมีปีกดูเหมือนจะเกรงกลัวหอคอยเมืองอยู่บ้างจึงยังไม่บุกเข้ามาในทันที "บางทีนี่อาจจะเป็นราชาสัตว์ร้ายที่แท้จริง และมันมุ่งหน้ามาที่เมืองเจียงของเรา!" "ในประวัติศาสตร์ไม่เคยมีบันทึกถึงราชาสัตว์ร้ายที่น่ากลัวขนาดนี้มาก่อน นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" "ท่านเจ้าเมือง! สัตว์ประหลาดตัวนี้ไม่สามารถต่อกรด้วยกำลังได้ โปรดเปิดใช้งานค่ายกลของท่านเซียนเพื่อขับไล่มันเถิด!" เจ้าเมืองเจียงแสดงท่าทีลังเลในทันที ท่านเซียนจักรวรรดิได้ทิ้ง 'ค่ายกลป้องกันเมือง' ไว้ในแต่ละเมืองของเขตหวังเจียงเพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่ยากลำบากที่สุดและป้องกันการสังหารหมู่ แต่การเปิดใช้งานค่ายกลมีราคาที่ต้องจ่าย ต้องใช้เวลาถึงยี่สิบถึงสามสิบปีในการฟื้นฟูพลังงาน ที่สำคัญที่สุดคือ มันมีกฎที่ไม่เป็นทางการอยู่ข้อหนึ่ง เจ้าเมืองทุกคนที่เปิดใช้งานค่ายกลจะถือว่าสิ้นสุดเส้นทางการอาชีพและจะไม่มีวันได้รับการเลื่อนตำแหน่งอีกต่อไป ดังนั้น เว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ เจ้าเมืองจะไม่กล้าเปิดใช้งานค่ายกลด้วยตนเอง อย่างไรก็ตาม ในเมื่อชีวิตกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย หน้าที่การงานจะมีประโยชน์อะไร? ดวงตาของเจ้าเมืองเจียงฉายแววเด็ดขาดขณะเตรียมเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันเมือง ทันใดนั้น เสียงที่สงบเย็นก็ดังขึ้น: "ไม่ต้องเปิดใช้งานค่ายกลหรอก ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า—เมิ่งคงหัว!" สิ้นเสียงนั้น ร่างหนึ่งก็ร่อนลงบนหอคอยเมืองราวกับนกยักษ์ "นั่นเมิ่งคงหัว ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของเขตหวังเจียง!" "เมิ่งคงหัวมาแล้ว เจ้าเสือตัวนี้เจอคู่ปรับเข้าให้แล้ว!" "ดูเหมือนว่าค่ายกลป้องกันเมืองคงไม่ต้องเปิดใช้งานแล้วล่ะ วีรบุรุษเมิ่งไม่เคยโอ้อวดเกินจริงหรอก" ความดีใจแพร่กระจายไปบนใบหน้าของทุกคน แต่ละคนดูเหมือนจะมีความเชื่อมั่นอย่างไม่มีเหตุผลในตัวเมิ่งคงหัว