บทที่ 48: ความชอบธรรมพุ่งทะยานสู่สรวงสวรรค์ (ตอนที่ 2) สิ่งที่ทำให้หัวใจของโหลวอี้เย็นเฉียบยิ่งกว่าเดิมคือ ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่จากหมู่บ้านอื่นๆ ก็แห่กันมาที่เขาพยัคฆ์ดำ จากบทสนทนาระหว่างทหารเหล่านั้น ทำให้เขาได้รับรู้ถึงตัวตนของคนเหล่านี้ ในบรรดาพวกเขานั้น มีหัวหน้าหลี่จากหมู่บ้านซานหว่าน ผู้เชี่ยวชาญการใช้กระบี่และขึ้นชื่อเรื่องการปลิดชีพโจรชั่วมานับไม่ถ้วนจนได้รับฉายาว่า "กระบี่ไล่สายลม" มีหัวหน้าหวังจากหมู่บ้านหย่งอัน ยอดฝีมือกระบี่ที่มีชื่อเสียงจากกำแพงเมืองชั้นนอกของไท่เฉิง ผู้มีความโด่งดังไม่แพ้หัวหน้าหลี่ มีหัวหน้าอู๋จากหมู่บ้านเสี่ยวซือ ปรมาจารย์ด้านอาวุธลับที่หาตัวจับยาก มักสังหารเป้าหมายโดยไม่ทิ้งร่องรอย เจ้าหน้าที่เหล่านี้ล้วนมีแนวโน้มสูงที่จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ และโหลวอี้อาจไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว นับประสาอะไรกับการเข้าไปช่วยคนภายใต้การคุ้มกันที่หนาแน่นเช่นนี้ ศัตรูแข็งแกร่งเกินไป โหลวอี้จึงไม่กล้าเผยตัวออกมาโดยง่าย ทว่าชาวบ้านหมู่บ้านเอ๋อเหอต้องรับเคราะห์ไปเต็มๆ พวกเขาถูกต้อนราวกับฝูงแกะ ถูกสั่งให้ค้นหาไปทั่วภูเขาอย่างไร้ทิศทาง ไม่มีน้ำ ไม่มีอาหาร ไม่มีการพักผ่อน แม้แต่จะไปขับถ่ายก็ยังถูกควบคุมตัว ราวกับทาสไม่มีผิดเพี้ยน ตราบใดที่ยังจับตัวโหลวอี้ไม่ได้ พวกเขาก็จะไม่หยุดแม้แต่วันเดียว! "พวกท่านรังแกชาวบ้านตาดำๆ เช่นนี้ ข้าจะไปฟ้องร้องพวกท่านที่เมืองหลวง!" บุคคลสำคัญท่านหนึ่งในหมู่บ้านที่ทราบข่าวได้มาถึงที่เกิดเหตุด้วยความโกรธจัด เขาตะโกนด่าทอพยายามที่จะหยุดการกระทำเหล่านี้ "ข้าให้พวกเขาช่วยหาตัวคนร้าย มันเป็นความผิดตรงไหนกัน?" ผู้ตรวจการเฉากระโจนลงจากหลังม้า พลางโต้กลับอย่างเย็นชา "ไร้สาระ! ให้พวกเขาค้นหาโดยไม่ให้กินทั้งข้าวและน้ำ นี่มันต่างอะไรกับการทรมานคน!" เจ้าที่ดินเจียปรากฏตัวขึ้นที่เกิดเหตุพร้อมยืนหยัดปกป้องชาวบ้านหมู่บ้านเอ๋อเหอ "ผู้สังหาร" ส่งสัญญาณให้ลูกน้องของเขาแจกจ่ายเสบียงเพียงเล็กน้อยพอเป็นพิธี "ทางการกำลังไล่ล่าคนร้าย ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องจงถอยออกไป!" ผู้ตรวจการเฉาสั่งการให้เคลื่อนย้ายฝูงชนออกไปทันที ไม่ยอมให้ใครเข้ามาใกล้ "พวกเดรัจฉาน!" "สัตว์นรก พวกสัตว์นรก!" "ผู้ตรวจการเฉานี่มันคนหน้าซื่อใจคดชัดๆ ทำไมก่อนหน้านี้ไม่มีใครดูออกนะ!" ฝูงชนที่เฝ้าดูอยู่ บางคนรู้สึกเห็นใจในฐานะเหยื่อเช่นเดียวกัน บางคนเป็นครอบครัวและเพื่อนของชาวบ้านเอ๋อเหอ ส่วนคนอื่นๆ ก็มีจิตใจเมตตาอย่างผู้ใหญ่บ้าน ทุกคนต่างแสดงความโกรธแค้นและประณามการกระทำของทหารเหล่านั้น แน่นอนว่าพวกเขาทำอะไรไม่ได้มากนัก ทำได้เพียงยืนดูอย่างเงียบเชียบและกดดันด้วยวิธีที่จำกัด ในบรรดาคนเหล่านั้น บางคนก็โทษโหลวอี้เช่นกัน โดยเชื่อว่าเขาเป็นคนลากชาวบ้านเข้ามาเดือดร้อน เห็นแก่ตัวจนเกินไป "โหลวอี้เป็นคนจับตัวชาวบ้านมาหรือ? โหลวอี้เป็นคนบังคับให้พวกเขาทำเรื่องต่ำช้าพวกนี้หรือ?" ชุยหยวน ผู้ที่เคยร่วมงานกับเขา ทนไม่ได้ที่จะไม่ปกป้องโหลวอี้ เขาพยัคฆ์ดำเต็มไปด้วยเสียงร้องแห่งความสิ้นหวัง "โหลวอี้ ออกมาเถอะ ข้าไม่ไหวแล้วจริงๆ!" ช่างไม้สวีพิงตัวกับต้นไม้พลางหอบหายใจอย่างหนัก คราบสีขาวปรากฏบนเสื้อผ้าของเขา นั่นคือคราบเกลือที่หลงเหลือจากเหงื่อที่แห้งกรัง ดวงตาเล็กๆ ที่เคยเฉียบคมของเขาบัดนี้ดูเลื่อนลอย "โหลวอี้ ทำบุญทำทานเสียเถอะ สงสารคนแก่คนเฒ่าอย่างพวกเราบ้าง ข้าไม่ไหวแล้วจริงๆ!" พี่สาวเกาผู้ชอบเรื่องซุบซิบใกล้จะล้มฟุบลงไป เธอพยายามใช้มือตบหลังตัวเองตลอดเวลา ผมเผ้ายาวเหยียดติดใบหน้าและลำคอด้วยเหงื่อจนดูราวกับภูตผี "โถ่เอ๊ย..." คุณยายหลิวที่มีผมสีดอกเลาและหลังค่อมสะดุดล้มลงจนลุกไม่ขึ้น ได้แต่นอนครวญครางอย่างอ่อนแรงอยู่บนพื้น ข้างๆ เธอ เสียงร้องอันแหบพร่าของชาวประมงหลิวและเสียงด่าทอด้วยความโกรธเกรี้ยวดังขึ้น "โหลวอี้ ไอ้สารเลว เจ้าอยากให้ทั้งหมู่บ้านต้องตายเพราะเจ้าหรือไง!" "โหลวอี้ ออกมาเดี๋ยวนี้!" ชาวบ้านหมู่บ้านเอ๋อเหอยังคงเงียบงัน แต่ส่วนใหญ่มีดวงตาที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ความมึนชา และ... ความเกลียดชัง "ฮ่าๆๆ! โหลวอี้ ถ้าเจ้าไม่ออกมา ชาวบ้านที่ไร้เดียงสาพวกนี้ต้องมารับเคราะห์ไปพร้อมกับเจ้า!" ผู้สังหารหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "อย่าคิดจะซุ่มโจมตี ถ้าเจ้าไม่ฆ่าพวกเราให้หมดทุกคน ถ้าเจ้ากล้าลงมืออีกครั้ง ข้าจะฆ่าคนทิ้ง!" ในป่า โหลวอี้ยังคงนิ่งเงียบ พลังงานในแผงคุณสมบัติอยู่ที่สิบแปดแต้ม ขาดอีกเพียงสองแต้มก็จะสามารถอัปเกรดวิชาเจาะมังกรได้แล้ว แต่ถึงอัปเกรดไป จะมีประโยชน์อะไร? ชาวบ้านแทบทุกคนถูกมีดจ่อคอหอยอยู่ เขาจะฆ่าทหารทุกคนในชั่วพริบตาได้หรือ? 'ข้าควรทำอย่างไรดี?' โหลวอี้กัดฟันแน่น กำหมัดไว้จนสั่น เสียงในหัวคอยกระซิบยุยง: ไม่ต้องสนใจการอยู่รอดของพวกเขานักหรอก เจ้าไม่ใช่คนของโลกนี้เสียหน่อย อย่างแย่ที่สุดเจ้าก็แค่มาแก้แค้นให้พวกเขาในภายหลัง... แต่ในขณะเดียวกัน ภาพเหตุการณ์ในอดีตก็ฉายชัดขึ้นในใจของเขา: ตอนที่เขาลงจากเขาด้วยรองเท้าฟางเก่าๆ จนนิ้วเท้าโผล่ออกมา ป้ากูจากตระกูลกูเห็นเข้าก็รีบนำรองเท้าคู่ใหม่มาให้เขาในไม่ช้า; แม่ม่ายหลิวเห็นเขาผ่าฟืนอยู่ที่หน้าบ้านก็รีบเดินเข้ามาเช็ดเหงื่อให้อย่างอบอุ่น; เฉิงเฉินนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะ พูดจาเจื้อยแจ้ว บางครั้งก็ตบเข่าตัวเองด้วยความตื่นเต้น และเฉิงซุนซื่อคอยตักโจ๊กให้ด้วยความอ่อนโยน พลางมองดูทั้งสองคนด้วยสายตาที่เอ็นดู; สุดท้ายคือร่างเล็กๆ ที่พุ่งเข้าสู่อ้อมกอดของเขาเหมือนลูกสุนัข "ท่านอาโหลว!" ... 'หากไม่ช่วยพวกเขา ข้าคงไม่มีวันก้าวข้ามผ่านสิ่งนี้ไปได้ แต่การคิดหาวิธีช่วยก็อาจไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพียงแต่ข้าอาจต้องเผชิญกับความยากลำบากด้วยตัวเอง' 'แต่ถ้าไม่เข้าถ้ำเสือ จะได้ลูกเสือมาได้อย่างไร?' ความคิดหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจของโหลวอี้อย่างเลือนราง เขามองไปที่แผงคุณสมบัติซึ่งเป็นที่พึ่งเดียวของเขา ในตอนนั้นเอง "เจ้าหนูโหลว..." เมื่อโหลวอี้ได้ยิน ใบหน้าของเขาก็เริ่มตื่นเต้น "อาจารย์หลิน! ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร!" เขาไม่เห็นตัวบุคคลแต่สามารถได้ยินเสียงของอาจารย์หลินได้ มั่นใจได้เลยว่าอีกฝ่ายกำลังใช้วิชาส่งเสียงลับ "เจียหรงเป็นคนเชิญข้ามา... ข้าช่วยเจ้าได้ในตอนนี้ เจ้าจะไปกับข้าไหม?" "พวกทหารชั่วพวกนี้ หากฆ่าให้หมดทุกคนคงยุ่งยาก ข้ายังมีพวกตาแก่ในราชสำนักที่น่าเกรงขามอยู่อีกสองสามคน" โหลวอี้ประสานมือขึ้นสู่ท้องฟ้า พลางกล่าวอย่างเคร่งขรึม "ท่านอาวุโส ข้ายังไปตอนนี้ไม่ได้ แต่ข้าอยากรบกวนท่านเรื่องหนึ่ง..." "ฮ่าๆ จิตใจใช้ได้! วางใจเถอะ มีข้าอยู่ที่นี่ ไม่มีใครพรากชีวิตเจ้าไปได้หรอก!"