Chapter 24: ทักษะขั้นสูง ในความทรงจำ หลู่อี้ได้กลายเป็นสมาชิกของเผ่าคนเถื่อนที่อาศัยอยู่ในป่าดิบชื้น คอยต่อสู้กับสัตว์ร้ายและนกป่าดุร้ายนานาชนิด ภายในเผ่า บางคนถนัดการใช้หอก บางคนชำนาญการใช้ธนูและลูกศร ในขณะที่บางคนชอบวางกับดักดักรอไว้ล่วงหน้า ทว่าอาวุธเพียงหนึ่งเดียวของหลู่อี้มีเพียงขวาน ด้วยขวานเล่มนี้ เขาออกล่าเสือและเสือดาว สังหารหมีและวัวกระทิง โค่นอินทรีย์ยักษ์ และยังปลิดชีพศัตรูจากเผ่าอื่นไปมากมาย ขวานเริ่มคุ้นมือเขามากขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายไปแล้ว ‘วิชาขวานคือวิชาแห่งการสังหาร!’ นี่คือสิ่งที่เขาตระหนักได้จากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน หลายทศวรรษผ่านไป หลู่อี้ได้กลายเป็นนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่า ขวานในมือของเขาก็ถูกเปลี่ยนเป็นขวานยักษ์ที่ทำจากโลหะพิเศษเช่นกัน หลังจากญาติคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บ เขาไม่ฟังคำทัดทานจากลูกน้องและบุกเข้าไปในพื้นที่อันตรายที่มีข่าวลือว่ามีอสูรกายร่างยักษ์อาศัยอยู่ เพื่อหวังจะเก็บ 'โอสถศักดิ์สิทธิ์' ที่มีสรรพคุณในการรักษาชั้นเลิศ โชคร้ายที่เขาเผชิญหน้ากับอสูรกายยักษ์เข้าพอดี อสูรกายตัวนั้นมีร่างกายสูงกว่าสิบฟุต กล้ามเนื้อราวกับหินผา และมีความเร็วเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหลู่อี้ต้องตกอยู่ในศึกนองเลือดที่ยากลำบาก ขวานของเขาสร้างได้เพียงบาดแผลบนผิวหนังของมันเท่านั้น ซึ่งการกระทำดังกล่าวกลับทำให้อสูรกายคลั่งจัด มันเริ่มโจมตีหลู่อี้อย่างบ้าคลั่งจนต้นไม้โดยรอบหักโค่นลงทีละต้น หลู่อี้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันอย่างรวดเร็ว ในวินาทีแห่งความเป็นตาย ภาพเหตุการณ์มากมายฉายชัดขึ้นในใจของเขา การถูกหมาป่าสีเทาไล่ล่าในวัยเด็ก การล่าเสือดาวครั้งแรกในวัยผู้ใหญ่ การต่อสู้ครั้งประวัติศาสตร์ที่เขาปลิดชีพหัวหน้าเผ่าศัตรูท่ามกลางผู้คนนับร้อย... ทุกการฟาดฟัน ทุกหยดเลือดที่หลั่งริน ทุกการขัดขืนต่อโชคชะตาที่โหดร้าย ในเสี้ยววินาทีนั้น จิตวิญญาณของหลู่อี้จดจ่อจนถึงขีดสุด พลังงานทั้งหมดในร่างกายราวกับถูกเทลงไปในขวานที่อยู่ในมือ เขาทลายขีดจำกัดและฟาดฟันการโจมตีที่รุนแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ออกมา! อสูรกายยักษ์กุมคอของมันไว้ขณะที่เลือดพุ่งกระฉูดออกมาราวกับน้ำพุ ก่อนที่มันจะล้มลงไปอย่างสิ้นไร้... ความทรงจำหยุดลงอย่างกะทันหัน หลู่อี้ลืมตาขึ้น เขารู้สึกถึงพลังงานมหาศาลจากความว่างเปล่าที่ไหลทะลักเข้าสู่ร่างกาย ต่างจากพลังงานที่อ่อนโยนก่อนหน้านี้ พลังนี้แฝงไปด้วยความเผด็จการ มันพุ่งพล่านไปตามแขนขา กระดูก และเส้นชีพจรอย่างบ้าคลั่ง มันปรับปรุงทั้งเส้นเอ็น กล้ามเนื้อ และอวัยวะภายในของเขา กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ บนร่างกายของหลู่อี้ปูดขึ้นและยุบลง ดูราวกับงูที่กำลังเลื้อยผ่านร่างกายของเขา ซึ่งเป็นภาพที่น่าหวาดกลัวยิ่งนัก ใบหน้าของเขาแดงก่ำ ไอสีขาวพวยพุ่งออกมาจากศีรษะ และมีของเหลวเหนียวข้นสีเหลืองปนดำซึมออกมาจากรูขุมขนอย่างต่อเนื่อง ไม่มีใครรู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน การเปลี่ยนแปลงเสร็จสิ้นลง และมีเสียง ‘กระดูกลั่น’ ดังออกมาจากร่างกายของหลู่อี้ "เหม็นจัง..." บนเตียงข้างๆ โกววาดูเหมือนจะตกใจกับเสียงนั้น เขาขยี้ตาและพึมพำขณะที่ยังกึ่งหลับกึ่งตื่น หลู่อี้ลืมตาขึ้น เปิดประตูแล้วเดินออกไปข้างนอก ร่างของเขาวูบหายไปจากหน้าบ้านในพริบตา และเพียงชั่วกระพริบตา เขาก็ไปถึงริมฝั่งแม่น้ำ เขาชำระล้างร่างกายด้วยน้ำในแม่น้ำเพื่อล้างคราบสกปรกที่ถูกขับออกมา เมื่อรู้สึกถึงร่างกายที่ได้รับการฟื้นฟู หลู่อี้จึงกำนิ้วทั้งห้าเข้าหากันในอากาศ ‘ปัง!’ เสียงอากาศแตกกระจายดังชัดเจน หลู่อี้รู้สึกทึ่ง เขาเดินไปยังต้นหลิวใกล้ๆ แล้วปล่อยหมัดใส่ตัวต้นไม้อย่างจัง! ‘ตึง!’ ใจกลางลำต้นของต้นหลิวปรากฏรอยบุ๋มลึกลงไปหลายเซนติเมตร แต่ผิวหนังบนกำปั้นของหลู่อี้กลับแดงขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ‘ตึง ตึง ตึง!’ หลู่อี้รัวหมัดใส่จุดเดิมอีกเจ็ดถึงแปดครั้ง ไม่เพียงแต่จะทำให้รอยบุ๋มลึกขึ้น แต่ยังทำให้เกิดรอยร้าวขยายวงกว้างออกไปโดยรอบ ครู่ต่อมา ต้นหลิวที่หนาเท่าขอบชามก็หักลงตรงรอยบุ๋มนั้นและตกลงไปในน้ำ ‘ตูม’ ก่อให้เกิดคลื่นลูกใหญ่ ‘ความแข็งแกร่งระดับนี้ เกรงว่าคงเกินกว่าระดับก่อนหน้านี้ไปกว่าครึ่ง และก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไปไปเรียบร้อยแล้ว’ หลู่อี้มั่นใจ เขามองไปที่หน้าต่างค่าสถานะ (Attribute Panel) และพบสัญลักษณ์สามเหลี่ยมสีดำเล็กๆ ที่มุมล่างขวาของ [วิชาขวาน] คล้ายกับคำใบ้เมนูย่อยในซอฟต์แวร์จากชีวิตก่อน เขากดไปที่สัญลักษณ์สามเหลี่ยมนั้นในใจ ทันใดนั้นใต้ชื่อวิชาขวานของหลู่อี้ก็ปรากฏตัวอักษรเล็กๆ สองบรรทัดขึ้นมา: วิชาขวานของหลู่อี้บรรลุขั้นเชี่ยวชาญ ได้รับทักษะขั้นสูง [ผ่าขุนเขา] [ผ่าขุนเขา]: ปลดปล่อยศักยภาพ ละเลยสถานะลบในระดับหนึ่ง สามารถรีดเร้นความแข็งแกร่งถึงขีดสุด 100% ได้อย่างต่อเนื่อง และสร้างแรงกดดันจากจิตสังหารต่อศัตรู (ยิ่งค่าพลังเลือดสูง ระยะเวลาของทักษะยิ่งนาน ผลของแรงกดดันยิ่งชัดเจน และคูลดาวน์ยิ่งสั้นลง) "ทักษะนี้มันยอดเยี่ยมมาก!" ความแข็งแกร่งขีดสุด 100% คือสิ่งที่คนธรรมดาทำได้เพียงชั่ววูบในระยะเวลาสั้นๆ เท่านั้น บางทีอาจไม่ถึง 100% ด้วยซ้ำ ใครจะไปรู้ หากคนทั่วไปชกสิบหมัดพร้อมกัน การที่หมัดใดหมัดหนึ่งเข้าใกล้ความแข็งแกร่งขีดสุดได้ก็นับว่าโดดเด่นมากแล้ว ส่วนหมัดที่เหลือย่อมมีประสิทธิภาพลดน้อยลงไปอย่างแน่นอน และถ้าสภาพร่างกายไม่ดี ยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย แต่ทักษะ [ผ่าขุนเขา] สามารถละเลยสถานะลบได้ในระดับหนึ่ง หลู่อี้ลองใช้มันในทันที ภายในระยะเวลาสามลมหายใจ ทุกหมัดของเขาสามารถปล่อยพลังได้เต็ม 100% นี่มันน่ากลัวมาก หากเขาต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งระดับเดียวกัน เขาอาจจะน็อคอีกฝ่ายได้ภายในสามลมหายใจนั้น ส่วนเรื่องการสร้างแรงกดดันด้วยจิตสังหาร เนื่องจากเขายังไม่เคยใช้ทักษะ [ผ่าขุนเขา] กับศัตรู หลู่อี้เองก็ยังไม่แน่ใจว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร สำหรับระยะเวลาคูลดาวน์ของทักษะ อยู่ที่ประมาณหนึ่งในสี่ของชั่วโมง หลู่อี้รู้สึกตื่นเต้น ด้วยไพ่ตายอย่าง [ผ่าขุนเขา] นี้ เขามั่นใจว่าสามารถจัดการกับเจ้าเสือร้ายได้อย่างแน่นอน เขากลับบ้านไปล้มตัวลงนอน ฟังเสียงกรนเบาๆ ของเจ้าหมา และผล็อยหลับไป วันต่อมา เขาจัดการฝังศพโจวเอ๋อร์ฟ่าน นำสุนัขไปคืนเฉิงซุนซื่อ และไม่ได้ขึ้นเขา แต่เลือกที่จะเก็บตัวอยู่ที่บ้านเพื่อรักษาพลังงาน รอคอยเวลาค่ำคืนมาถึง หมู่บ้านทุกแห่งในรัศมีสิบไมล์ ในยามที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ทุกสิ่งก็เข้าสู่โหมดเงียบงันในทันที ไม่มีเสียงทารกร้อง ไม่มีเสียงสุนัขเห่า และไม่มีเสียงขยับตัวที่น่าสงสัยดังมาจากบ้านดินที่เก็บเสียงได้ไม่ดีนัก... "โฮก!" เสียงคำรามแรกของเสือตัวนั้นดังขึ้นห่างจากหมู่บ้านเอ่อร์เหอไปสองไมล์ ครั้งนี้มันได้รุกล้ำเข้ามาในอาณาเขตของหมู่บ้านอื่นแล้ว หลู่อี้ก้าวออกจากบ้านและพุ่งตัวไปทางทิศทางที่เสียงคำรามดังขึ้นด้วยความเร็วสูง ขาของเขาขยับอย่างรวดเร็ว ร่างกายพุ่งไปดุจสายลม อดีตนักกีฬาวิ่งร้อยเมตรยังไม่อาจเทียบเขาได้ "โฮก!" ทุกครั้งก่อนการล่า เสือตัวนี้จำเป็นต้องแสดงอำนาจเพื่อให้มนุษย์รู้สึกถึงความยิ่งใหญ่ของมัน สิ่งนี้กลับกลายเป็นความสะดวกสำหรับหลู่อี้ เพราะในที่สุดเขาก็ระบุตำแหน่งของมันได้ตอนที่เสียงคำรามครั้งที่สามดังขึ้น มันยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน นี่เป็นครั้งแรกที่หลู่อี้ได้เห็นรูปร่างของเสือตัวนั้นอย่างชัดเจน ลำตัวของมันยาวเกินห้าเมตร สูงเท่ากับหลู่อี้ มีลายสีส้มสลับดำพาดไปทั่วร่าง ดวงตาของมันราวกับอัญมณีสีเหลืองขนาดใหญ่ ส่องประกายเห็นได้ชัดในความมืด เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนเข้าใกล้ เจ้าเสือก็หันหัวขวับมา ดวงตาของมันวูบไหวด้วยความสงสัยอย่างน่าประหลาดคล้ายมนุษย์ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความอาฆาตและโหดเหี้ยมในทันที ‘มันกลายเป็นอสูรกายไปแล้วจริงๆ’ หลู่อี้คิด โครงร่างและท่าทางเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เสือธรรมดาจะมีได้ ทว่าในเวลานี้ ด้วยความแข็งแกร่งและความมั่นใจที่เต็มเปี่ยม หลู่อี้ไม่ได้มองว่าเสือตัวนี้เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป เขาดึงหนังสติ๊กที่เอวออกมา หยิบหินขนาดเท่าไข่บรรจุเข้าที่อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ ‘หวีด หวีด หวีด’ หมุนมันไปมาข้างตัวอย่างรวดเร็ว ‘ฟึ่บ!’ วินาทีต่อมา ก้อนหินพุ่งแหวกอากาศด้วยความเร็วที่สายตามนุษย์แทบจะมองไม่ทัน พุ่งเข้ากระแทกหน้าผากของเสือที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรอย่างรุนแรง! ‘เปรี้ยง!’ บาดแผลปรากฏขึ้นบนหน้าผากของมันทันที เลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด! ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของหลู่อี้ แรงส่งจากหินที่เขาสาดออกไปนั้นอาจจะมากกว่าปืนไรเฟิล แม้อำนาจการทะลุทะลวงจะน้อยกว่าแน่นอนก็ตาม แต่มันก็ได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับเจ้าเสือแล้ว "ตามมาสิ เจ้าสัตว์ร้าย" หลู่อี้เยาะเย้ยด้วยความดูแคลน ก่อนจะหันหลังแล้ววิ่งหนี "โฮก!" เจ้าเสือแผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง เสียงของมันก้องกังวานไปไกลกว่าสิบไมล์! ดวงตาของมันฉายแววอาฆาตแค้นสุดขีด ไล่ล่าหลู่อี้อย่างไม่ลดละ อย่างไรก็ตาม ความเร็วของหลู่อี้ในตอนนี้เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก ประกอบกับการวิ่งซิกแซกเป็นเส้นตัว S และการโจมตีด้วยหนังสติ๊กอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาสามารถรักษาระยะห่างจากมันได้อย่างปลอดภัย ในขณะนั้นเอง หลู่อี้ก็หายไปจากสายตาของเจ้าเสือ "โฮก!" เจ้าเสือคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว หัวของมันหมุนไปมาเพื่อค้นหาที่อยู่ของมนุษย์ที่น่ารำคาญผู้นั้น จากนั้น มันก็สังเกตเห็นประตูของบ้านอิฐสองชั้นสามหลังที่ปลูกติดกันซึ่งอยู่ตรงหน้าจู่ๆ ก็เปิดออก ‘ฟึ่บ!’ ก้อนหินอีกก้อนพุ่งออกมาจากข้างใน กระแทกเข้าที่แผลเดิมบนหน้าผากของเจ้าเสือ "โฮก!" เมื่อถูกหยอกล้อซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความโกรธของเจ้าเสือก็เข้าครอบงำสติสัมปชัญญะจนหมดสิ้น ร่างกายอันมหึมาพุ่งเข้าใส่จุดนั้นอย่างดุร้าย ดวงตาสีทองเต็มไปด้วยเส้นเลือดแห่งความอาฆาต น้ำลายเหนียวข้นสีเหลืองพุ่งกระจายลงพื้นขณะที่มันวิ่ง มันจะต้องกัดเจ้าตัวน่ารำคาญนั่นให้ตาย! "อ๊าก!" "ช่วยด้วย!" ในพริบตา เสียงกรีดร้องหลายสายดังออกมาจากบ้านอิฐ ผสมปนเปไปกับเสียงคำรามของเจ้าเสือ กลายเป็นท่วงทำนองที่น่าสะพรึงกลัว "ตาต่อตา ฟันต่อฟัน" ในเงามืดใต้กำแพง ใครบางคนพึมพำออกมา