บทที่ 26: คฤหาสน์ตระกูลเจีย หลังจากได้รับคำตอบรับจากหยางอ้วนแล้ว โหลวอี้ก็ไม่ได้รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลเจียในทันที เขาเดินทางกลับไปที่หมู่บ้านไต้เหอเพื่อปรึกษาเรื่องนี้กับเฉิงซุนซื่อ แม้ว่านางจะปฏิเสธ แต่เขาก็ยืนกรานที่จะมอบเงินห้าตำลึงให้แก่เธอ "ลุงโหลว ท่านจะกลับมาไหม?" ด็อกวาถามพลางมองโหลวอี้ด้วยสายตาน่าสงสาร ใบหน้าเล็กๆ ของเขามอมแมมไปด้วยคราบฝุ่น "แน่นอนสิ คฤหาสน์ตระกูลเจียไม่ได้อยู่ไกลจากที่นี่หรอก" โหลวอี้กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เจ้าต้องทำตัวดีๆ อยู่ที่บ้านและเชื่อฟังแม่ของเจ้าด้วยนะ" "รับทราบ!" ด็อกวาพยักหน้าอย่างหนักแน่น คนที่สองที่เขาไปพบคืออู๋เปียวและพรรคพวกนักเลงของเขา "พี่ใหญ่จะไปคฤหาสน์ตระกูลเจียหรือ? ถ้าวันหน้าท่านร่ำรวยขึ้นมา อย่าได้ลืมพวกน้องๆ นะครับ" อู๋เปียวกล่าวด้วยน้ำเสียงอิจฉา หยางเอ๋อร์ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ก็เอาแต่พยักหน้าเห็นด้วย เจ้าที่ดินเจียในซินเซียงนั้นถือเป็นบุคคลระดับแนวหน้า มีผู้คนมากมายอยากเข้าไปทำงานด้วยแต่กลับไร้โอกาส "ภายใต้ชายคาบ้านคนอื่น จะมีความร่ำรวยที่แท้จริงได้อย่างไรกัน" โหลวอี้ส่ายหน้า ก่อนจะยื่นเงินทอนจำนวนห้าถึงหกเหรียญให้อู๋เปียวแล้วกล่าวต่อ "ก็เหมือนเช่นเคย หากมีข่าวคราวอะไร ก็อย่าลืมส่งข่าวบอกข้าที่คฤหาสน์ตระกูลเจีย" "ไม่ต้องเป็นพิธีรีตองขนาดนั้นก็ได้ครับพี่" ถึงปากจะพูดเช่นนั้น แต่อู๋เปียวก็รับเงินไปด้วยความดีใจ เมื่อกลับถึงบ้านก็ไม่มีอะไรต้องจัดเตรียมมากนัก โหลวอี้เก็บพวกผักและอาหารที่ปรุงสุกไว้มานานใส่ห่อ เขาใช้กุญแจทองแดงล็อกประตูแล้วออกเดินทางจากหมู่บ้านเอ้อเหอ นับเป็นการเริ่มต้นการเดินทางไกลจากบ้านครั้งแรกในชีวิตของเขา แม้คฤหาสน์ตระกูลเจียจะอยู่ห่างจากหมู่บ้านเอ้อเหอเพียงหกถึงเจ็ดลี้ก็ตาม เหตุผลหลักที่โหลวอี้เลือกไปพึ่งพิงคฤหาสน์ตระกูลเจียคือการหาที่คุ้มครอง แม้เขาจะเชื่อมั่นว่าสิ่งที่ทำลงไปนั้นไร้ร่องรอย แต่ในหลายๆ ครั้ง ต่อให้เตรียมการมาดีเพียงใด บางสิ่งก็อาจถูกมองข้ามไปได้ หากทางการเกิดตรวจสอบขึ้นมา คฤหาสน์ตระกูลเจียก็สามารถใช้เป็นเกราะป้องกันชั้นดีให้เขาได้ เมื่อเรื่องซาลงเมื่อไหร่ โลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาล เขาจะไปที่ไหนไม่ได้กันล่ะ? ... ตระกูลเจียตั้งอยู่ริมแม่น้ำที่ใหญ่ที่สุดในซินเซียง นั่นคือแม่น้ำแดง แม่น้ำแดงได้ชื่อนี้มาเพราะสภาพธรณีวิทยาที่อยู่ใต้แม่น้ำเปลี่ยนสีน้ำให้กลายเป็นสีแดง ว่ากันว่าแม่น้ำสายนี้ไหลไปบรรจบกับแม่น้ำชางหลงที่ล้อมรอบอำเภอหวังเจียง การสั่งสมความมั่งคั่งมาหลายชั่วอายุคนทำให้คฤหาสน์ตระกูลเจียแผ่ขยายอาณาเขตครอบคลุมพื้นที่หลายสิบไร่ ที่พักอาศัยแห่งนี้ยิ่งใหญ่โอ่อ่าด้วยกำแพงสีแดงและกระเบื้องสีเขียว ภายในคฤหาสน์ประดับประดาด้วยราวระเบียงแกะสลักและเสาสี ชายคาที่เชิดขึ้นดุจจะโบยบิน ศาลากลางสวนหิน บ่อน้ำ และพืชพรรณเขียวขจีล้วนแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของตระกูลผู้ทรงอิทธิพล เมื่อโหลวอี้มาขอพึ่งพิงตั้งแต่เช้าตรู่ เจ้าที่ดินเจียก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาให้เงินค่าจัดตั้งตัวจำนวนห้าตำลึงในทันที โดยไม่นับรวมกับค่าจ้างรายเดือน พ่อบ้านชุดดำที่มีใบหน้าเคร่งขรึมนำทางโหลวอี้ไปยังสวนหลังบ้านของตระกูลเจีย ซึ่งมีลานกว้างขนาดใหญ่พื้นที่นับพันฟางแทรกตัวอยู่ท่ามกลางต้นไม้สูง เมื่อโหลวอี้ก้าวเข้ามาในลาน เขาก็เห็นแถวของชั้นวางอาวุธสองแถวยาวที่มีกระบองไม้ตั้งอยู่ สีที่ทาไว้กะเทาะออกเป็นหย่อมๆ และหัวกระบองก็สึกจนเรียบเนียน ใจกลางลานมีหุ่นไม้สำหรับฝึกซ้อมวางอยู่หลายสิบตัว ชายฉกรรจ์ร่างเปลือยท่อนบนกำลังส่งเสียงคำรามพลางชกต่อยใส่หุ่นฝึกเหล่านั้น ใกล้ๆ กันมีชายในชุดสีน้ำเงินเข้มและโพกผ้าคาดหัวสีดำยืนหัวเราะพูดคุยกันขณะเฝ้าดูการฝึก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นครูฝึก พ่อบ้านชุดดำปรบมือเพื่อเรียกความสนใจจากทุกคน "ทุกคนมาทางนี้ นี่คือวีรบุรุษคนใหม่ของคฤหาสน์ตระกูลเจีย นามว่าโหลวอี้ ผู้ซึ่งเคยสยบวัวตัวใหญ่ได้ด้วยมือเปล่า" "ท่านเจ้าที่ดินกำชับมาเป็นพิเศษว่า โหลวอี้ไม่จำเป็นต้องเป็นลูกมือ แต่ให้รับตำแหน่งเป็นองครักษ์ประจำคฤหาสน์ตระกูลเจียอย่างเป็นทางการทันที" ระหว่างทาง พ่อบ้านชุดดำได้อธิบายสามัญสำนึกเกี่ยวกับตระกูลเจียและสิ่งที่ต้องใส่ใจให้โหลวอี้ฟังมาบ้างแล้ว ที่ใดที่มีผู้คน ที่นั่นย่อมมีชนชั้น และองครักษ์ของคฤหาสน์ตระกูลเจียเองก็แบ่งออกเป็นหลายระดับ ผู้ที่มาใหม่จะเรียกว่าลูกมือ ซึ่งต้องเรียนรู้วิชาการตั้งท่า (Pile Skill) และวิชาพลองจากอาจารย์ ผู้ที่สำเร็จวิชาจะกลายเป็นองครักษ์ทางการและสามารถปฏิบัติงานได้อย่างอิสระ เหนือขึ้นไปอีกระดับคือผู้ชำนาญการ แม้จะไม่ได้มีอายุมากแต่ด้วยประสบการณ์ที่โชกโชนจึงสามารถนำทีมได้อย่างอิสระ ซึ่งเทียบเท่ากับระดับหัวหน้าองครักษ์ การที่โหลวอี้ข้ามขั้นตอนการเป็นลูกมือไปในคราวเดียวสร้างความโกลาหลในหมู่ผู้คนที่อยู่ตรงนั้นไม่น้อย พ่อบ้านชุดดำยังคงทำหน้าไร้อารมณ์ เขาสั่งการอีกสองสามอย่างก่อนจะหันหลังเดินจากไป "พี่โหลว ข้าได้ยินเรื่องราวของท่านมาเยอะเลย ข้าชื่อหวังเอิน" "ข้าชื่อชุยหยวน" กลุ่มคนที่อยู่ในระดับผู้ชำนาญการเดินเข้ามาทักทายโหลวอี้ และโหลวอี้ก็ตอบรับด้วยท่าทีสุภาพ ในขณะเดียวกัน ชายฉกรรจ์ที่กำลังฝึกซ้อมอยู่กับหุ่นไม้ใจกลางลานก็แสดงสีหน้าเฉยเมย เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ประทับใจในตัวคนมาใหม่ผู้นี้เท่าใดนัก แต่บางคนก็มองโหลวอี้ด้วยความประหลาดใจ ราวกับเคยเห็นเขามาก่อน "พี่โหลว ท่านเคยฝึกกับหุ่นไม้พวกนี้มาก่อนไหม?" หวังเอิน ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูงที่มีผิวพรรณไม่ค่อยดีนัก เต็มไปด้วยหลุมสิวและกระ ถามขึ้น "ไม่เคยครับ" โหลวอี้ตอบตามความจริง "มันง่ายนิดเดียว ข้าจะทำให้ดู" หวังเอินพูดด้วยความกระตือรือร้นจนทำให้คนลืมความหน้าตาไม่งดงามของเขาไปเสียสนิท "ก่อนอื่นต้องฝึกท่าม้า นี่คือการฝึกแบบหยุดนิ่ง (Static Pile) พอคล่องแล้วค่อยไปฝึกการเคลื่อนที่ (Dynamic Pile)" หวังเอินยืนตั้งท่าอยู่กับที่แล้วกล่าวว่า "ตัวนิ่ง เท้าแยกเข่าหย่อน ประสานมือ อกเข้าหลังออก..." เขายังพูดไม่ทันจบก็เห็นโหลวอี้ตั้งท่าได้แบบเดียวกันเป๊ะพร้อมกับพึมพำว่า 'อ้อ' "พี่โหลว พื้นฐานการยืนแบบหยุดนิ่งของท่านแน่นปึ้กเลยนะเนี่ย" หวังเอินเอ่ยชม "ข้าทำงานในไร่นาบ่อยน่ะครับ" โหลวอี้กล่าว นอกเหนือจากเรื่องล้อเล่นแล้ว คนที่เชี่ยวชาญใน 'วิชาขวานตระกูลโหลว' จะไม่รู้วิธีการตั้งท่าได้อย่างไรกัน ท้ายที่สุดแล้ว การตั้งท่าก็คือจุดเริ่มต้นของวิชาการต่อสู้ทุกแขนง แต่สำหรับการฝึกการเคลื่อนที่นั้น จำเป็นต้องเรียนรู้ในส่วนของหมัดมวย ในปัจจุบัน โหลวอี้โดดเด่นเพียงแค่เรื่องอาวุธเท่านั้น ส่วนความทรงจำเลือนรางอื่นๆ แทบไม่ได้สัมผัสเลย หวังเอินสอนจุดสำคัญของการฝึกการเคลื่อนที่อย่างตั้งใจ ทั้งท่วงท่าการยืน การใช้แรงของร่างกาย จังหวะการเคลื่อนไหว ความกระตือรือร้นของเขาทำให้โหลวอี้รู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย โหลวอี้ทดลองชกหุ่นไม้ไปสองสามครั้งอย่างเงอะงะ ซึ่งเรียกเสียงหัวเราะเยาะจากรอบข้างได้ทันที เขาไม่ได้ใส่ใจและฝึกฝนต่อเพื่อสั่งสมความชำนาญ ถึงกระนั้น ชายหนุ่มรอบข้างก็เต็มไปด้วยความฮึกเหิม ไม่นานนัก ก็มีคนเริ่มท้าทายขึ้นมา "โหลวอี้ใช่ไหม? ข้าไม่ใช่คนซินเซียง เลยไม่เคยได้ยินเรื่องการสยบวัวของเจ้า และข้าก็ไม่คิดว่ามันน่าประทับใจอะไรหรอกนะ" "แต่ข้าเฝ้าคฤหาสน์ตอนกลางคืนมาปีหนึ่ง ฝึกท่ามาเป็นปี และเรียนวิชาหอกมาอีกปี กว่าจะได้ออกมาทำภารกิจข้างนอกแบบนี้" "เจ้ามาถึงก็เหนือกว่าพวกเราเลย เจ้าควรจะแสดงฝีมือให้เห็นหน่อย ไม่ดีหรือไง?" ชายหนุ่มรูปร่างกำยำคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขาอย่างวางท่า เขาสูงกว่า 1.8 เมตรเช่นเดียวกับโหลวอี้ หน้าอกของเขาเต็มไปด้วยรอยสักรูปเสือที่ดูราวกับมีชีวิต กล้ามเนื้อแน่นหนา สายตาดุดัน ดูเป็นคนที่รับมือได้ยาก "เจ้าหมายความว่าอย่างไรกับเรื่องฝีมือ?" โหลวอี้ถาม "เอาล่ะ วันนี้ข้าจะสั่งสอนเจ้าเอง" ชายรอยสักเสือพูดอย่างมั่นใจ เขากันไปมองต้นสาลี่สูงเจ็ดถึงแปดเมตรที่ดูแล้วคนทั่วไปคงโอบไม่รอบ จากนั้นเขาก็เพิ่มความเร็วในการวิ่ง พุ่งตัวเข้าหาต้นสาลี่นั้น 'ตุบ ตุบ ตุบ!' ขาของเขาสลับก้าวอย่างรวดเร็ว ก้าวเท้าหนักแน่น กระแทกพื้นจนเกิดเสียงดังชัดเจน ความเร็วสูงกว่าคนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเข้าใกล้ต้นสาลี่ในระยะสี่ถึงห้าเมตร เขาก็กระโดดขึ้นทันที ร่างกายลอยตัวขึ้นพร้อมกับเตะเท้าออกไปอย่างรุนแรง พุ่งเข้าใส่ลูกสาลี่บนกิ่งไม้ที่สูงจากพื้นสามเมตรอย่างจัง ลูกสาลี่หลุดออกจากกิ่งไม้ในทันที 'ฟุบ!' มันปลิวออกไปไกล พ้นกำแพงลานไปเลย "เยี่ยม!" ชายฉกรรจ์หลายคนโห่ร้องเชียร์ ก่อนจะหันมามองโหลวอี้เป็นตาเดียวเพื่อรอดูว่าเขาจะตอบโต้อย่างไร โหลวอี้อดชมอยู่ในใจไม่ได้ พลังของคนผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย ถือว่าโดดเด่นที่สุดในซินเซียงแล้ว แต่น่าเสียดายสำหรับเขาที่ต้องมาเจอโหลวอี้ โหลวอี้เดินเข้าไปหาต้นสาลี่ต้นเดิมด้วยท่าทางอืดอาด ทำให้บางคนแสดงสีหน้าดูถูกออกมาเพราะคิดว่าเขาคงทำอะไรไม่ได้ เมื่อถึงหน้าต้นสาลี่ เขามองต้นไม้ที่คนธรรมดาโอบไม่รอบนั้น โหลวอี้สูดหายใจเข้าลึกๆ มือขวาประสานกำหมัด ก้าวเท้า บิดเอว สะบัดสะโพก แล้วชกออกไปอย่างดุดันเข้าที่ลำต้นของต้นสาลี่เต็มแรง 'วูบ!' พลังที่ส่งออกไปนั้นรุนแรงจนเกิดเสียงแหวกอากาศดังชัดเจนไปทั่วบริเวณ 'ปัง!' เสียงทุ้มต่ำดังราวกับเสียงกลองยามเย็นดังก้องอยู่ในหูของทุกคน จนทำให้รู้สึกเย็นสันหลังวาบ ต้นสาลี่สูงเจ็ดถึงแปดเมตรต้นนั้นดูเหมือนจะสั่นไหวอย่างรุนแรงหลายครั้งในชั่วพริบตา ตามมาด้วยกิ่ง ใบ และผลบนต้นที่สั่นสะเทือนอย่างแรงราวกับต้องลมพายุใหญ่ ก่อให้เกิดเสียง 'กรอบแกรบ' ดังลั่น ลูกสาลี่และใบไม้ร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน ปกคลุมพื้นจนมิดในเวลาไม่กี่อึดใจ ทุกคนต่างอ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ