บทที่ 21: ภัยพิบัติพยัคฆ์ "เสือรึ? มันมาจากไหนกัน?" โหลวอี้คิดถึงเสือตัวที่ฆ่าเฉิงเฉินในทันที เขาได้ยินมาว่าภายหลังมันถูกคนของเจ้าที่ดินเจียไล่ต้อนไป แต่ไม่ได้ถูกฆ่าตาย "ใครจะไปรู้ล่ะ? เมื่อไม่กี่คืนก่อนจู่ๆ มันก็โผล่มาที่หมู่บ้านกังจื่อแล้วกินแม่ลูกคู่หนึ่ง!" หยางเอ้อร์ทำหน้าหวาดกลัว "ข้าได้ยินมาว่ามันแทะเครื่องในพวกเขากินจนหมด เหลือทิ้งไว้แค่หัวสองหัวเท่านั้น น่าสยดสยองจริงๆ" "พวกเจ้าเองก็ควรระวังตัวด้วยนะ" โหลวอี้กล่าว หลังจากหยางเอ้อร์จากไป โหลวอี้ก็ครุ่นคิดว่าตนเองจะมีโอกาสมากน้อยแค่ไหนหากต้องเผชิญหน้ากับเสือตัวนั้น ตอนนี้พละกำลังของเขามากกว่าคนทั่วไปถึงห้าเท่า หมัดธรรมดาๆ สามารถออกแรงได้อย่างน้อยเจ็ดถึงแปดร้อยปอนด์ แต่เสือในโลกเดิมของเขามักจะมีแรงขย้ำอยู่ที่หนึ่งพันถึงสองพันปอนด์ ไม่ต้องพูดถึงเสือในโลกนี้ที่ตัวใหญ่กว่า แรงของมันน่าจะมหาศาลกว่ามาก "ถ้าไม่มั่นใจ ข้าต้องรอให้ทักษะขวานของข้าเชี่ยวชาญกว่านี้ก่อน ถึงจะมีโอกาสชนะ" โหลวอี้มีลางสังหรณ์ว่าเมื่อทักษะขวานของเขาเลื่อนระดับ พละกำลังของเขาจะก้าวกระโดดขึ้นไปอีก ซึ่งจะทำให้เขามีโอกาสสูงที่จะฆ่าเสือตัวนั้นได้ ปล่อยให้เจ้าเสือร้ายตัวนี้มีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักพักเถอะ! ... การมาถึงของเสือร้ายส่งผลกระทบมากกว่าที่โหลวอี้คาดไว้เสียอีก ผู้คนเดินรีบร้อนอยู่บนถนน ทำได้เพียงพยักหน้าให้คนรู้จักแทนที่จะหยุดพูดคุยกันเหมือนแต่ก่อน ฝูงชนที่ตลาดผักลดน้อยลงอย่างมาก ทุกวันก่อนที่ดวงจันทร์จะขึ้น หลายครอบครัวในหมู่บ้านก็ปิดประตูบ้านและลงกลอนอย่างแน่นหนา แม้แต่นักเลงหัวไม้หรือคนเกียจคร้านที่ปกติมักเถลไถลไปทั่วก็ไม่ปรากฏตัวให้เห็น ราวกับเต่าที่จำศีล มีเพียงธุรกิจของช่างไม้สวีเท่านั้นที่ไปได้สวย เหตุผลก็เพราะผู้คนต่างพากันมาซ่อมประตู อุดรอยโหว่ เสริมกลอน และอื่นๆ ความเฉื่อยชาของพวกนักเลงส่งผลลบอย่างใหญ่หลวงต่อภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการเก็บเกี่ยวพลังงานของโหลวอี้ การปิดกั้นของข้อมูลข่าวสารทำให้เขาต้องรอคอยผู้คนที่จะมาเยือนสุสานเป็นหลัก ใช้เวลาหลายวันกว่าจะรวบรวมพลังงานได้เพียงเล็กน้อย "หมู่บ้านกังจื่อถูกโจมตีอีกแล้ว!" "พ่อม่ายชราถูกกิน ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน!" เช้าตรู่ โหลวอี้ได้ยินมาดามเกาคุยกับมาดามฉางที่หน้าประตู เขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปที่หมู่บ้านกังจื่อ เสือไม่ค่อยปรากฏตัวตอนกลางวัน แต่เขาจำเป็นต้องยอมเสี่ยง พลังงานที่มีอยู่ตรงหน้าหากไม่ไปเก็บก็นับว่าเสียเปล่า การเดินทางห้าถึงหกหลี่ดูเงียบเหงากว่าปกติ ชาวนาชราในทุ่งนายังคงทำงานต่อไป เพราะความหิวโหยนั้นน่ากลัวกว่าการถูกเสือกัด หมู่บ้านกังจื่อ รั้วไม้สูงสองคนถูกสร้างขึ้นรอบบริเวณหมู่บ้าน เนื่องจากเป็นเวลากลางวันจึงมีทางเข้าออก แต่สามารถเดินผ่านได้ครั้งละคนเท่านั้น เมื่อก้าวเข้าสู่หมู่บ้าน โหลวอี้เห็นบ้านหลังหนึ่งมีผ้าสีขาวแขวนไว้ที่ประตู ผนังดินด้านหนึ่งพังถล่มลงมา คราบเลือดกระจายอยู่ตรงประตู หญิงชราหน้าตาน่าเกลียดคนหนึ่งกำลังถือไม้กวาดทำความสะอาด เมื่อเห็นโหลวอี้ นางเหลือบมองเขาแล้วไม่สนใจ โหลวอี้แสดงสีหน้าเคร่งขรึมและถามขึ้นว่า "ท่านยาย นี่คือบ้านของท่านผู้เฒ่าหูใช่ไหมครับ?" "ตอนข้ายังเด็ก เขาเคยซื้อขนมฮอว์เคลือบน้ำตาลให้ข้า... ข้าขอแสดงความเสียใจด้วยนะครับ... ข้าอยากเห็นหน้าท่านผู้เฒ่าเป็นครั้งสุดท้าย" หลังพูดจบ โหลวอี้ก็ยื่นถุงผ้าให้ หญิงชราเปิดถุงดูตรงนั้นเลยแล้วหยิบเหรียญทองแดงออกมาหนึ่งพวง เหงื่อเย็นไหลซึมลงหลังโหลวอี้ โชคดีที่เขาใส่เงินไปสามสิบเหรียญแทนที่จะใส่เหรียญเดียว ไม่เช่นนั้นเขาคงต้องอับอายขายหน้า แม้โหลวอี้จะให้เงินจำนวนมาก แต่หญิงชราก็ยังไร้อารมณ์ "เหลือแค่หัวเขานั่นแหละ จะดูอะไรนักหนา?" "อยู่ในกล่องข้างในนั่น อยากดูก็ไปดูสิ" โหลวอี้ก้าวเข้าไปในบ้านและถูกกลิ่นคาวเลือดแรงกระแทกเข้าจมูก มีคราบสีแดงบนพื้นและผนัง เห็นแม้กระทั่งเศษผมกระจัดกระจายอยู่ หน้าเตียงมีกล่องไม้สีดำยาวสองฟุต สลักเป็นรูปสัตว์ประหลาดคล้ายสุนัขที่มีสองเขา เมื่อเปิดกล่องออก ด้านในเป็นศีรษะของชายชราที่มีผมสีขาวบางตา ลำคอลงไปถูกห่อด้วยผ้าสีดำ ดวงตาปิดสนิท ดูสงบสุข "ท่านผู้เฒ่าหู ขอให้ท่านไปสู่สุขคติในชาติหน้านะครับ" โหลวอี้ประสานมือและก้มกราบเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ จากนั้นเขาก็เอื้อมมือไปข้างหน้า เมื่อมือของเขาอยู่ห่างจากใบหน้าเพียงสามเซนติเมตร ตัวอักษรโปร่งแสงขนาดเล็กที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น: ’พลังงาน +1, ดูดซับหรือไม่?’ "ใช่" เมื่อโหลวอี้เดินออกมาข้างนอกเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่เขาหวาดกลัวไม่ได้เกิดขึ้น แม้ตายเหลือเพียงศีรษะ มันก็ยังสามารถมอบพลังงานให้เขาได้ ในวันเวลาต่อมา เสือยังคงเพ่นพ่านไปตามหมู่บ้านกังจื่อและหมู่บ้านใกล้เคียง กัดคนตายไปอีกหลายราย กระแสสังคมเริ่มตื่นตระหนกและวิตกกังวลมากขึ้น ทว่าโหลวอี้ยังคงกล้าหาญที่จะไปแสดงความเคารพ จนสามารถรวบรวมพลังงานได้ถึงห้าแต้ม น่าแปลกที่โลกยิ่งวุ่นวาย พลังงานก็ยิ่งเก็บสะสมได้ง่ายขึ้น "ที่ว่าการอำเภอลงมือแล้ว!" "ผู้ตรวจการส่งคนมาจับเสือ และคนที่นำทีมก็คือ นักฆ่าคน!" ข่าวนี้สร้างขวัญกำลังใจให้ทุกคน นักฆ่าคน หนิงสง มีประวัติเคยสังหารเสือด้วยมือเปล่ามาแล้ว กล่าวกันว่าเขาเป็นนักศิลปะการต่อสู้จากเมืองหลวง และเป็นนักศิลปะการต่อสู้เพียงหนึ่งเดียวในซินเซียงทั้งหมด ซึ่งถือเป็นจุดสูงสุดของพละกำลัง แม้โหลวอี้จะถูกขนานนามว่าเป็นนักรบที่มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่บ้านใกล้เคียง แต่พลังในการป้องปรามของเขาก็ยังเทียบไม่ได้กับ นักฆ่าคน หนิงสง หลังจากเสือถูกหนิงสงและนักธนูจำนวนมากซุ่มโจมตี มันก็เงียบไปชั่วคราว แต่ไม่กี่วันต่อมา มันย้ายไปที่หมู่บ้านตระกูลลู่ซึ่งห่างออกไปไม่กี่ไมล์ และกินคนไปอีกหนึ่งคน! หนิงสงโกรธจัดและออกไล่ล่าด้วยตัวเอง แต่เขามีชื่อเสียงในด้านความอึดไม่ใช่ความคล่องตัว และเสือตัวนั้นค่อนข้างเจ้าเล่ห์ ย้ายถิ่นฐานไปเรื่อยๆ หลังการโจมตีแต่ละครั้ง ทำให้เกิดสงครามกองโจรที่หนิงสงจนปัญญา หลังจากพยายามหลายครั้ง ที่ว่าการอำเภอก็ไม่ได้อะไรเลย นักธนูต่างอ่อนล้าทั้งกายและใจ ไม่แม้แต่จะเห็นแม้แต่หางของเสือ "เสือตัวนี้กลายเป็นปีศาจไปแล้ว!" "มีรายงานว่าที่ว่าการอำเภอถอนกำลังกลับไปแล้ว!" "เราตายแน่ๆ ต้องทำยังไงดี?" "นักฆ่าคนไร้น้ำยาจริงๆ แค่ชื่อเสียงจอมปลอม!" ผู้ตรวจการไม่สามารถทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับเสือตัวเดียว หลังจากล้มเหลวหลายครั้ง เขาก็เรียกทีมกลับไปยังที่ว่าการ ในขณะเดียวกัน เสือร้ายยิ่งกำเริบเสิบสานหนักขึ้น ครั้งแรกถึงกับโจมตีผู้คนในยามกลางวันแสกๆ คนที่ถูกโจมตีโชคดีที่กระโดดลงน้ำหนีรอดไปได้ แต่นั่นทำให้ทุกคนในหมู่บ้านรอบข้างยิ่งวิตกกังวลมากขึ้น สิ่งเดียวที่ทำให้โหลวอี้สบายใจได้คือเขาเก็บพลังงานเพิ่มได้อีกสองแต้ม เข้าใกล้จุดก้าวข้ามขีดจำกัดที่สิบเข้าไปทุกที "อาอี้ เจ้าจะไปกับพวกเราไหม?" หลิวจื่อ เพื่อนคนตัดไม้และคนอื่นๆ จากหมู่บ้านข้างเคียงมาเรียกโหลวอี้แต่เช้าตรู่เพื่อไปที่ภูเขา ในสภาพแวดล้อมที่สุ่มเสี่ยงเช่นนี้ โหลวอี้ซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้านใกล้เคียงจึงเป็นที่ต้องการตัวอย่างมาก แม้แต่ตอนจะไปตลาดซื้อผัก ผู้คนมากมายก็ยังเรียกให้เขาไปเป็นเพื่อน "เสือใหญ่ปรากฏตัวที่หมู่บ้านเทียนฟาง ไม่ไกลจากเราเท่าไหร่" หลิวจื่อกล่าว เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างรู้สึกถึงความกดดัน "บัดซบ ไอ้ผู้ตรวจการไร้น้ำยานั่นหนีไปแล้ว!" "เฮ้อ พวกเขาไม่มีวันเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อพวกเราชาวบ้านหรอก" "ข้าสงสัยว่านักศิลปะการต่อสู้จากเมืองหลวงจะลงมือไหมนะ?" เมื่อได้ยินดังนั้น ความหวังก็ปรากฏบนใบหน้าของทุกคน มีข่าวลือว่านักศิลปะการต่อสู้จากเมืองหลวงนั้นน่าเกรงขามกว่านักฆ่าคนมาก พวกเขาสามารถฉีกเสือและเสือดาว สยบปีศาจ และฆ่าเสือได้อย่างง่ายดาย "เราคงต้องอดทนกันไปก่อน เมืองหลวงอยู่ไกลจากที่นี่เกินไป ไม่น่าจะมีใครส่งใครมาในเร็วๆ นี้หรอก" เมื่อโหลวอี้และคนอื่นๆ ไปถึงภูเขาลูกเล็ก พวกเขาพบว่าจำนวนคนตัดไม้นั้นเหลือน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของปกติ "อาอี้ มาคุยกันตรงนี้หน่อย" เถ้าแก่หยางที่ยังดูเฉื่อยชาดวงตาเป็นประกายเมื่อเห็นโหลวอี้ จึงเรียกเขาไปคุยในที่ลับตา "เสือใหญ่ตัวนี้ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แล้ว เจ้าไม่กลัวรึ อาอี้?" "ข้ากลัวครับ แต่จะทำอะไรได้ล่ะ?" "เฮ้ย ถ้าเจ้าสู้มันไม่ได้ เจ้าก็หลบมันไม่ได้รึ? ต่อให้เสือตัวนี้จะดุร้ายแค่ไหน ตระกูลเจียก็มีทหารยามหลายสิบคนและกำแพงสูงสองจั้ง มันจะมาสร้างปัญหาได้ยังไง?" เถ้าแก่หยางเกลี้ยกล่อม "เข้าร่วมกับตระกูลเจียสิ แล้วเจ้าก็ไม่ต้องกลัวเสือใหญ่ตัวนี้อีกต่อไป" โหลวอี้ถอนหายใจ ประสานมือแล้วกล่าวว่า "ขอบคุณพี่หยางที่นึกถึงข้าครับ แต่ภรรยาและลูกของเพื่อนข้ายังอยู่ในอันตราย ข้าทิ้งพวกเขาไปไม่ได้..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น เถ้าแก่หยางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใส "อาอี้ เจ้าช่างซื่อสัตย์จริงๆ!" ในวันเดียวกันนั้น โหลวอี้ลงจากเขาและไปเยี่ยมหมู่บ้านไต้เหอ ไปถึงบ้านของโกววา "พี่สะใภ้ ในยามที่เสือใหญ่กำลังอาละวาดไม่ใช่เวลาที่จะมาห่วงเรื่องชื่อเสียงนะครับ ท่านกับโกววาควรไปอยู่ที่บ้านข้า บ้านข้าปลอดภัย เป็นอิฐและหิน ข้าจะนอนพื้นเอง ส่วนท่านก็นอนบนเตียง..." "ข้าไม่กลัวเสือใหญ่ ข้าจะฆ่ามันเพื่อล้างแค้นให้พ่อข้า!" โกววาตะโกน ดวงตาแดงก่ำด้วยอารมณ์เมื่อได้ยินเรื่องเสือใหญ่ เฉิงซุนซื่อเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "เจ้าพาโกววาไปเถอะ ในหมู่บ้านมีคนอยู่เยอะ เสือใหญ่คงไม่เจาะจงมาที่ข้าหรอก" โหลวอี้พยายามเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง แต่เฉิงซุนซื่อหนักแน่นมาก เมื่อเห็นว่าไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงพาโกววากลับบ้าน "ข้าไม่ไป ข้าจะอยู่กับแม่!" โกววาร้องไห้ตลอดทาง เรียกหาแม่ซึ่งทำให้โหลวอี้รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก เขาปรารถนาเหลือเกินที่จะฆ่าเสือร้ายตัวนี้เสียเดี๋ยวนี้ แต่พละกำลังที่มีอยู่ยังไม่มั่นคงพอ มองดูที่หน้าต่างสถานะ เขาเก็บพลังงานได้แปดแต้มแล้ว เหลืออีกเพียงสองแต้มก็จะทะลวงผ่านทักษะขวานของโหลว อีกนิดเดียว อีกนิดเดียวเท่านั้น โหลวอี้พึมพำกับตัวเองในใจ