Chapter 60 - 59: Talent (Part 1) แค่เหตุผลนั้นเอง ใบหน้าของเขามีร่องรอยของเนื้อหยาบกร้าน แววตาดูดุร้าย อีกทั้งยังมีมีดพร้าเล่มโตที่คาดเอวไว้อย่างเด่นชัด ทำให้คำพูดที่ฟังดูเหมือนจะแสดงความห่วงใยเมื่อครู่ดูแปร่งไปถนัดตา “หัวหน้า พวกเราอยู่ตรงนี้ทั้งคน จะดูแลหัวหน้าลำดับสี่เอง ไม่ต้องลำบากท่านหรอกครับ” ลู่หยาง ลูกน้องคนใหม่ของโหลวอี้รีบก้าวออกมา เขาพยายามขวางซูซีที่กำลังเดินตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว ลู่หยางในฐานะคนแล่เนื้อย่อมมีร่างกายที่กำยำแข็งแรง แต่เมื่อมายืนอยู่เบื้องหน้าซูซีซึ่งเป็นนักรบโลหิตระดับสอง เขากลับดูผอมบางลงไปถนัดตา “หืม?” ซูซีชะลอฝีเท้าลงโดยไม่ตั้งใจพลางขมวดคิ้ว “บังอาจ! หัวหน้าจะทำอะไร จำเป็นต้องให้เจ้ามาสั่งสอนหรือ!” ทันใดนั้น ชายร่างยักษ์ผู้มีสรีระล่ำสันพอๆ กับลู่หยางก็ก้าวออกมา แล้วผลักลู่หยางออกไปอย่างหยาบคาย หลิวหยวนเห็นดังนั้นก็พยายามจะแทรกตัวเข้าไปคั่นกลางระหว่างซูซีกับโหลวอี้ แต่ก็ถูกโจรอีกคนแยกตัวออกไปอย่างแรง เหล่าโจรที่ซูซีพามาล้วนเป็นยอดฝีมือจากภูเขาอาทิตย์อัสดง แต่ละคนสามารถรับมือกับคนสิบคนได้พร้อมกัน นอกจากการขวางลู่หยางและหลิวหยวนแล้ว คนที่เหลือต่างก็อดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปแตะดาบและคันธนู ทำให้บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาทันที จูต้าหลุ่ยผู้ค่อนข้างซื่อตรงเริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาเดินก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้มโง่ๆ แล้วกล่าวว่า “พี่ใหญ่ เจ้าสี่เลือดอาบเต็มตัว สกปรกจะตายไป ให้ข้าช่วยเขาเถอะนะ” “เจ้าจะวุ่นวายอะไรนักหนา น้องสาม?” นักพรตเฒ่าขวางจูต้าหลุ่ยไว้อย่างไร้มารยาท ไม่ยอมให้เขาเข้าใกล้ ดังนั้น จึงไม่มีอะไรขวางกั้นระหว่างซูซีกับโหลวอี้อีกต่อไป โหลวอี้นั่งกองอยู่บนพื้นในสภาพโชกเลือด ใบหน้าซีดเผือด ส่วนซูซีผู้มีไหล่กว้างและรูปร่างกำยำราวกับหมีเดินย่ำลงบนพื้นดินโคลนตรงเข้ามาหาโหลวอี้ไม่หยุด ทุกย่างก้าวดูราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนหัวใจของทุกคน ทำให้ใบหน้าของลู่หยางและหลิวหยวนเปลี่ยนไปอย่างมาก และทำให้นักพรตเฒ่ายิ้มอย่างลำพองใจ เมื่อเห็นว่าอีกไม่กี่อึดใจทั้งสองก็น่าจะประจันหน้ากัน ในจังหวะนั้นเอง โหลวอี้ก็ยิ้มออกมา “บาดแผลเล็กน้อยแค่นี้ จะทำให้พี่ใหญ่ต้องกังวลเลยหรือ?” จากนั้น เขาก็กางนิ้วทั้งห้าออกฝ่ามือไปข้างหน้า ก่อนจะซัดฝ่ามือซ้ายเข้าใส่ลำต้นไม้ใหญ่ข้างหลังที่คนโอบไม่รอบอย่างรวดเร็ว! ‘ปัง!’ รอยฝ่ามือลึกหนึ่งนิ้วปรากฏขึ้นบนลำต้นในทันที “พี่ใหญ่ ท่านเห็นพละกำลังของข้าแล้วใช่ไหม? เจ้าวานรหินตัวนี้ดุร้ายจริง แต่ก็ทำได้แค่บาดแผลตื้นๆ บนตัวข้าเท่านั้น” โหลวอี้กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “โอ้?” ซูซีจ้องมองรอยฝ่ามืออย่างพินิจพิเคราะห์แล้วยิ้มตอบ “ดูท่าว่าน้องสี่จะไม่ได้เป็นอะไรหนัก ข้าก็สบายใจแล้ว น้องสี่ลุกขึ้นเองได้ไหม ต้องการให้ข้าช่วยพยุงหรือไม่?” “พี่ใหญ่เกรงใจเกินไปแล้ว” โหลวอี้ค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นจากพื้น แม้ความเร็วจะเชื่องช้า แต่ทว่าท่วงท่ากลับดูมั่นคงเปี่ยมไปด้วยพลัง ซูซีเฝ้ามองด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก เขาหยุดก้าวเดินต่อแล้วเรียกนักพรตเฒ่าและคนอื่นๆ “ในเมื่อน้องสี่ไม่เป็นอะไรแล้ว พวกเจ้าไปเตรียมงานเลี้ยงกับข้าเถอะ จะได้ฉลองให้เขาเสียหน่อย!” ใบหน้าของนักพรตเฒ่าอู๋อี้ผิงเปลี่ยนสีไปมา เขาทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นสายตาอันเฉียบคมของซูซี เขาก็กลืนคำพูดทั้งหมดกลับลงไปในท้อง “ตกลงครับพี่ใหญ่ น้องสี่ พักผ่อนให้เต็มที่ ดูแลสุขภาพด้วยนะ” “ขอบใจที่ห่วงใยนะพี่รอง” โหลวอี้กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “จะมาเป็นทางการอะไรกันพี่น้องเรา?” อู๋อี้ผิงหัวเราะแห้งๆ ไม่นาน ซูซีและอู๋อี้ผิงก็นำพาลูกน้องจากไป ทิ้งไว้เพียงโหลวอี้ จูต้าหลุ่ย และคนอีกไม่กี่คน ณ ที่แห่งนั้น “หัวหน้าลำดับสี่ ท่านจะไปร่วมงานเลี้ยงคืนนี้ไหวไหมครับ?” ลู่หยางถามด้วยความกังวล “ข้าไม่เป็นไร” โหลวอี้หัวเราะร่าแล้วเดินตรงไปยังศพของวานรขาว เมื่อตายลง วานรขาวก็คืนร่างกลับเป็นลิงสีเทาธรรมดา เว้นแต่ส่วนหัวที่ผิดรูปและมีเลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด ดูน่าสยดสยองไม่น้อย โหลวอี้นั่งยองๆ ลงไป ทันทีที่มือสัมผัสกับขนของวานรขาว ข้อความตัวอักษรขนาดเล็กโปร่งแสงที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น: ‘พลังงาน +2, ต้องการดูดซับหรือไม่?’ “ตกลง” โหลวอี้ดีใจอยู่ในใจ ดูเหมือนว่าพวกสัตว์ประหลาดจะมอบพลังงานให้เขาได้เช่นเดียวกับมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้น วานรขาวให้พลังงานถึงสองหน่วย มากกว่าคนปกติถึงสองเท่า ซึ่งเทียบเท่ากับซากศพเดินได้ หรือนักสู้ทั่วไป แสดงว่าปริมาณพลังงานน่าจะแปรผันตามความแข็งแกร่ง อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงยังไม่จบเพียงเท่านี้ ข้อความอีกบรรทัดปรากฏขึ้นในทันที: ‘ใช้พลังงานสิบหน่วยเพื่อรับพรสวรรค์: การเปลี่ยนเป็นหิน ต้องการใช้หรือไม่?’ “พรสวรรค์? นั่นคืออะไร?” โหลวอี้ลังเลเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะตอบในใจว่า “ตกลง” พลังงานลดลงไปสิบหน่วย และหมวดหมู่ใหม่ก็ปรากฏขึ้นในหน้าต่างคุณสมบัติ: [ชื่อ: โหลวอี้] [อายุ: 19/55] [ระดับ: ไม่มี] [ทักษะ: เพลงขวานตระกูลโหลว (ชำนาญ 0/30), ขว้างหิน (เชี่ยวชาญ 0/30), มวยพื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 0/30), แทงทวนพื้นฐาน (ฝึกหัด 0/6), วิชาลับ: เพลงทวนทะลวงมังกร - ชิ้นส่วน (I)] [พรสวรรค์: การเปลี่ยนเป็นหิน (ยังไม่เริ่มฝึก 0/5)] [พลังงาน: 5] สายตาของโหลวอี้จับจ้องไปที่ ‘การเปลี่ยนเป็นหิน’ ซึ่งเป็นพรสวรรค์แรกที่ได้รับในชีวิต โดยมีข้อความอธิบายสั้นๆ ปรากฏขึ้นด้านบน การเปลี่ยนเป็นหิน (ติดตัว): ความแข็งแกร่งของร่างกายจะค่อยๆ เพิ่มขึ้นตามกาลเวลา การเปลี่ยนเป็นหิน (ใช้งาน): ท่านสามารถเลือกเปลี่ยนผิวหนังส่วนใดส่วนหนึ่งให้เป็นหินได้ในระยะเวลาสั้นๆ ระยะเวลาและพื้นที่ที่เปลี่ยนเป็นหินจะเพิ่มขึ้นเมื่อระดับของพรสวรรค์สูงขึ้น โหลวอี้สังเกตเห็นเครื่องหมาย “+” จางๆ ปรากฏขึ้นหลังการเปลี่ยนเป็นหิน โหลวอี้สะกดกลั้นความต้องการที่จะอัปเกรดมันในทันทีท่ามกลางสายตาผู้คน หลังจากออกจากภูเขาหลังและกลับมาที่ห้อง เขาก็ใช้พลังงานห้าหน่วยที่เหลือเพื่ออัปเกรดมัน ความทรงจำประหลาดผุดขึ้นในหัว ในความทรงจำนั้น โหลวอี้กลายร่างเป็นลิงธรรมดาตัวหนึ่ง ยามหิวก็เก็บผลไม้กิน ยามกระหายก็ไปดื่มน้ำที่ริมลำธาร ยามเบื่อก็เล่นกับเพื่อนฝูง ใช้ชีวิตเรียบง่ายอย่างโง่เขลา กระทั่งวันหนึ่ง เสือดาวป่าตัวหนึ่งบุกเข้ามาในฝูงลิง ไล่สังหารอย่างบ้าคลั่ง จนมันหวาดกลัวและหนีตายอย่างสิ้นหวัง มันหนีเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบที่ไม่คุ้นเคย ที่นั่นมีหินยักษ์สูงสิบฟุตตั้งอยู่ ตรงกลางมีโพรงธรรมชาติที่เรียบเนียนราวกับกระจก เจ้าลิงซ่อนตัวอยู่ในโพรงและเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว เวลาล่วงเลยไปจนถึงยามค่ำคืน แสงจันทร์สว่างไสวสาดส่องลงบนก้อนหิน ก่อให้เกิดจุดแสงจันทร์ส่องประกายที่ก้นโพรง แล้วตกลงบนตัวเจ้าลิง มันรู้สึกอบอุ่นไปทั่วทั้งร่าง ความเหนื่อยล้าและความหิวโหยตลอดทั้งวันมลายหายไปสิ้น สัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตคือการแสวงหาประโยชน์และหลีกเลี่ยงภยันตราย เจ้าลิงตระหนักถึงประโยชน์ของหินก้อนนี้ตามสัญชาตญาณ จึงมานอนในโพรงทุกคืนเพื่อรับการคุ้มครองจากแสงจันทร์ ตั้งแต่นั้นมา ร่างกายของมันก็พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นราชาลิงตัวใหม่ วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า ลิงตัวอื่นในฝูงค่อยๆ แก่ตัวลง แต่ทว่ามันกลับยังคงกระปรี้กระเปร่าและเปี่ยมด้วยพลังมากกว่าเดิม ลิงรุ่นน้องที่พยายามท้าชิงตำแหน่งราชาลิงต่างก็พ่ายแพ้ให้กับมันอย่างง่ายดาย คืนหนึ่ง เสือดาวป่าอีกตัวบุกเข้ามาในฝูง เสือดาวตัวนี้ใหญ่และดุร้ายกว่าตัวก่อนราวกับเสือโคร่ง ทำให้ฝูงลิงแตกตื่นด้วยความหวาดกลัว ทว่าราชาลิงกลับเดินเข้าไปหาเสือดาวเพื่อต่อสู้โดยไม่เกรงกลัว ราชาลิงปล่อยความดุร้ายออกมา ขนของมันเปลี่ยนเป็นสีเทาขาว กล้ามเนื้อพองขยายราวกับถูกอัดลม เสือดาวแทบไม่สามารถทำร้ายผิวหนังของมันได้เลย เพียงแค่ตะปบเบาๆ ราชาลิงก็ฉีกท้องเสือดาวจนเลือดไหลไม่หยุด ในที่สุด เสือดาวก็ตายอย่างอนาถภายใต้อุ้งเท้าของราชาลิง ราชาลิงคำรามใส่พระจันทร์เต็มดวงพลางทุบอกประกาศศักดา ภาพความทรงจำจบลงเพียงเท่านี้ จากนั้น พลังงานอบอุ่นที่ต่างจากครั้งก่อนก็ปรากฏขึ้นในร่างกายของโหลวอี้อย่างไม่น่าเชื่อ เขารู้สึกว่าเนื้อ กระดูก และอวัยวะทุกส่วนในร่างกำลังอาบแสงจันทร์—รู้สึกสบาย เบาสบาย และเป็นอิสระ ผลลัพธ์ไม่ได้เกิดขึ้นทันทีเหมือนครั้งก่อน แต่โหลวอี้รู้ว่าร่างกายของเขากำลังพัฒนาไปในทางที่ดี พลังงานไม่ได้หายไปในทันทีอย่างที่เคยเป็น แต่กลับซ่อนตัวอยู่ลึกๆ และค่อยๆ แปรเปลี่ยนส่วนต่างๆ ของร่างกายอย่างเงียบเชียบ การเปลี่ยนแปลงนี้จะไม่เห็นผลในระยะสั้น แต่เมื่อสะสมไปนานเข้า มันจะนำไปสู่ความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ โหลวอี้มองไปที่หน้าต่างคุณสมบัติ หมวดพรสวรรค์ส่องประกายและเปลี่ยนเป็น: การเปลี่ยนเป็นหิน[ฝึกหัด 0/20+1 จิตวิญญาณหิน] “หือ ต้องใช้วัตถุถึงจะเลื่อนระดับต่อได้งั้นหรือ? จิตวิญญาณหินคืออะไร? หนึ่งชิ้นต้องใหญ่แค่ไหน?” โหลวอี้เริ่มเห็นถึงความยากลำบากในการเลื่อนระดับพรสวรรค์ ซึ่งยากกว่าทักษะทั่วไปมาก การใช้พลังงานสูงกว่ามาก แถมยังต้องใช้วัตถุดิบเพิ่มเติมอีก จากนั้น โหลวอี้ก็เริ่มมุ่งเน้นไปที่การศึกษาพรสวรรค์ที่เพิ่งพัฒนาขึ้น โดยเฉพาะทักษะการใช้งาน “การเปลี่ยนเป็นหิน” โหลวอี้พึมพำในใจเงียบๆ ไม่นาน เขาก็รู้สึกถึงความเย็นวาบที่ฝ่ามือขวา ชั้นสีเทาบางๆ ปกคลุมมันในทันที ราวกับไปคลุกดินมา ความยืดหยุ่นไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่ความแข็งนั้นเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โหลวอี้สัมผัสได้ถึงมัน แต่จะแข็งถึงขั้นไหนนั้น คงต้องอาศัยการทดสอบดูสักหน่อย