บทที่ 23: จิตสังหาร “โฮก!” เสียงคำรามของเสือตัวนั้นน่าสะพรึงกลัวและชวนให้ขวัญผวายิ่งกว่าเสียงฟ้าร้องบนท้องฟ้าเสียอีก ในหมู่บ้านเอ้อเหอ ทุกครัวเรือนต่างปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนา บางบ้านใช้ไม้ขัด บางบ้านนำตู้ หิน และไหใส่น้ำมากองทับไว้ หวังเพียงจะกันเสือตัวนั้นไม่ให้เข้ามาได้ ยามนี้ไม่มีใครข่มตานอนหลับลงได้ แม้แต่คนที่ใจคอสบายที่สุดก็ตาม ทุกคนต่างรู้สึกหนักอึ้งในใจ ณ บ้านของช่างไม้สวี สองสามีภรรยาพร้อมด้วยลูกๆ และผู้เฒ่าอีกสี่คน ต่างถือมีดทำครัว จอบ หรือพลั่วไว้ในมือ นั่งตัวสั่นงันงกอยู่บนม้านั่ง ลูกของพวกเขาที่ได้รับผลกระทบจากบรรยากาศอันตึงเครียดทำท่าจะร้องไห้ออกมา แต่ภรรยาของช่างไม้สวีรีบปิดปากลูกไว้แน่นด้วยความกลัวว่าเสียงร้องจะดึงดูดเจ้าเสือตัวนั้นมา ณ บ้านตระกูลเกา นางเกาผู้ซึ่งปกติมักจะพูดจาฉะฉานและเฉลียวฉลาด บัดนี้กลับดูไร้วิญญาณ นั่งเหม่อลอยอยู่บนเตียงพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเอง เมื่อสามีของนางสังเกตดูใกล้ๆ ก็พบว่ามีรอยเปียกชื้นขนาดใหญ่บนผ้าปูเตียง ณ บ้านตระกูลกู นางกู กูหยง และคนอื่นๆ ต่างขดตัวเข้าหากันแน่น ราวกับว่าวิธีนี้จะช่วยลดความหวาดกลัวลงได้ สุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ที่เลี้ยงไว้ก็นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ข้างกายพวกมัน ปากปิดสนิทจนลืมความร่าเริงตามปกติไปสิ้น ณ บ้านตระกูลโหลว โหลวอี้กุมมือเล็กๆ ที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อของตั่วหวาไว้แน่นพลางปลอบประโลม “ไม่ต้องกลัวนะ ลุงโหลวอยู่นี่แล้ว” “แต่ว่าแม่ของผม...” นัยน์ตาของตั่วหวาคลอไปด้วยน้ำตา แต่เขาก็กลั้นไว้ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา “แม่ของเธออยู่ที่หมู่บ้านไต้เหอ เสือไม่มีทางไปถึงที่นั่นหรอก” น้ำเสียงของโหลวอี้ฟังดูราบเรียบ ทว่าในใจกลับร้อนรุ่ม มือขวาของเขาจับขวานแน่น ส่วนมือซ้ายก็กำหนังสติ๊กที่มีก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นบรรจุอยู่พร้อมสรรพ เสือตัวนี้ เมื่อพิจารณาจากข้อมูลที่ได้รับมา ก็นับว่าไม่ใช่เสือธรรมดาทั่วไปเหมือนที่เขาเคยพบเจอในชีวิตก่อนหน้า โหลวอี้ไม่แน่ใจเลยแม้แต่น้อยว่าตนเองจะรับมือกับมันได้หรือไม่ ณ บ้านตระกูลฉีที่อยู่ติดกัน สมาชิกสิบชีวิตทั้งเด็กและคนชรานั่งรวมกันอยู่ในโถงหลัก เมื่อเห็นสายตาของฉีต้าหลางเหลือบมองออกไปข้างนอกอยู่ตลอดเวลา หัวหน้าคนขายเนื้อฉีก็อดไม่ได้ที่จะด่าทอ “แกจะมองหาอะไรนักหนา? ตราบใดที่เสือตัวนี้ไม่โง่ มันก็ไม่มาที่นี่หรอกเห็นไหมว่าบ้านเราอยู่สูงขนาดไหน!” “ครับ ท่านพ่อพูดถูก” ฉีต้าหลางกลืนน้ำลายลงคอพลางตอบรับด้วยเสียงแห้งผาก ภายในโถงหลักเงียบสงัด จนได้ยินเสียงฉีซื่อหลางพึมพำเบาๆ “ถ้าเจ้าเสือตัวนั้นฆ่าพวกคนเถื่อนบ้านข้างๆ ได้ก็ดีสิ” ฉีต้าหลางพยักหน้า “นั่นสิ เจ้าหมอนั่นมันหยิ่งยโสนัก ใครจะไปรู้ว่าเมื่อไหร่ที่เอ้อหลางจะกลับมา? พวกเราต้องพังกำแพงหน้าบ้านมันจริงๆ เหรอ?” “หุบปากของแกไปซะ!” ใบหน้าของหัวหน้าคนขายเนื้อฉีเขียวคล้ำ “ข้าไม่เคยต้องทนอัปยศอดสูขนาดนี้มาก่อนในชีวิต! เจ้าเด็กเหลือขอ ข้าจะฆ่ามันไม่ช้าก็เร็ว!” “แม่ข้าตายไปนานแล้วนะ” ฉีต้าหลางอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา “แกพูดว่าอะไรนะ เจ้า...” หัวหน้าคนขายเนื้อฉีโกรธจัดจนเงื้อไม้เท้าในมือขึ้นมา “ท่านพ่อ ตอนนี้ยังไม่สิ้นหวังเสียหน่อย” ภรรยาอ้วนฉุของฉีต้าหลางเอ่ยขึ้นพร้อมแววตาร้ายกาจ “ราดเลือดสักถังไว้ที่หน้าบ้านพวกมัน รับรองว่าต้องดึงดูดเสือมาแน่ๆ ในครัวมีเลือดหมูจากวันนี้อยู่นะ...” “หืม?” ดวงตาของหัวหน้าคนขายเนื้อฉีเป็นประกาย สายตาเหลือบไปมองฉีต้าหลางโดยอัตโนมัติ “ท่านพ่อ... ผมไม่กล้าออกไปข้างนอก...” ฉีต้าหลางหวาดกลัวจนโบกมือปฏิเสธรัวๆ “ไอ้คนไร้ประโยชน์ แกต้องออกไปที่ไหนกันเล่า?” หัวหน้าคนขายเนื้อฉีพูดอย่างดูถูก เขาลุกขึ้นหยิบบันไดด้วยตัวเอง แล้วนำไปพาดไว้กับกำแพงใกล้บ้านของโหลวอี้ คนรับใช้คนหนึ่งแบกถังเลือดปีนขึ้นไป ‘สาด!’ โหลวอี้และตั่วหว่าที่นั่งอยู่ในบ้านพลันได้ยินเสียงของเหลวถูกสาดลงมาบนประตู ทำให้ประตูสั่นสะเทือนสองครั้ง ทันใดนั้น กลิ่นคาวเลือดรุนแรงก็โชยผ่านรอยแยกของประตูเข้ามา “อะไรกัน... ไม่นะ!” โหลวอี้กระโดดลุกขึ้นยืนในจังหวะเดียวกับที่เสียงคำรามของเสือดังขึ้นจากภายนอก “โฮก!” “โฮก!” เสียงคำรามดังขึ้นเรื่อยๆ แสดงให้เห็นว่าเสือร้ายกำลังขยับเข้ามาใกล้มากขึ้นทุกที! “บัดซบเอ๊ย!” จะหนีก็สายไปเสียแล้ว โหลวอี้รีบยัดตัวตั่วหว่าเข้าไปใต้เตียงแล้วเอาไหใส่น้ำมาขวางไว้ จากนั้นเขาก็หมุนหนังสติ๊กอย่างรวดเร็ว เตรียมพร้อมจะโจมตีทันทีที่เสือพังประตูเข้ามา! ด้วยพละกำลังที่มีอยู่ หากเขาสามารถขว้างก้อนหินด้วยสุดแรงผ่านหนังสติ๊กได้ เขาอาจจะทำให้เสือตัวนั้นประหลาดใจและสร้างโอกาสรอดชีวิตขึ้นมาได้ “โฮก!” คราวนี้เสียงเสือร้ายอยู่ห่างจากบ้านของเขาไม่ถึงสิบเมตร โหลวอี้เกร็งตัวแน่น หัวใจเต้นรัว หนังสติ๊กในมือพร้อมใช้งาน เขาจะชนะหรือไม่? หากเขาตายไป เขาจะกลับไปเกิดใหม่อีกครั้งหรือเปล่านะ? ในวินาทีเฉียดความเป็นความตายนี้ โหลวอี้อดไม่ได้ที่จะปล่อยใจให้ฟุ้งซ่าน “อ๊าก!” ในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวสู้ตาย เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องดังขึ้น เสียงกรีดร้องนั้นดับวูบลงอย่างรวดเร็ว สิ่งที่ตามมาคือเสียงเคี้ยวเนื้อและเสียงคำรามที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิม ไม่มีใครรู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เมื่อโหลวอี้เริ่มรู้สึกปวดแขน เสือร้ายก็คำรามขึ้นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้กลับทำให้เขารู้สึกโล่งใจ เสียงนั้นแผ่วเบาลงเรื่อยๆ แสดงว่าเสือตัวนั้นกำลังจากไปแล้ว มันอิ่มแล้ว! โหลวอี้วางหนังสติ๊กลง แตะหน้าอกของตัวเองแล้วพบว่าเสื้อผ้าชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ เขาเขยิบไหใส่น้ำออกจากข้างเตียง ตั่วหว่ารีบคลานออกมาทันที “ลุงโหลว เสือไปแล้วเหรอครับ?” “อืม” “ใครเป็นคนสาดของพวกนั้นครับ?” “ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกัน” โหลวอี้รู้สึกคอแห้งผาก เขาคว้าชามแล้วตักน้ำจากในไหดื่มรวดเดียวหมด สายตาของเขาคมกริบ จิตสังหารพลุ่งพล่านอยู่ในใจ ใครเป็นคนสาดเลือดน่ะหรือ จำเป็นต้องถามด้วยหรือไง? ครอบครัวข้างบ้านนั่นไม่เพียงแต่ต้องการบ้านของเขา แต่ยังต้องการเอาชีวิตเขาด้วย! โหลวอี้เปิดประตู ยกไหใส่น้ำขึ้นมาแล้วสาดน้ำใส่ประตูจนเปียกโชก พยายามล้างคราบเลือดออกให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เนื่องจากการฟังของเขาดีขึ้นจากทักษะหนังสติ๊ก เขาจึงได้ยินเสียงผู้หญิงคนหนึ่งพูดอย่างเคียดแค้น “ขนาดนี้แล้วยังไม่ตาย... มันดวงแข็งจริง ๆ...” “ใช่ ข้ายังไม่ตาย ดังนั้นพวกแกต้องตาย” โหลวอี้พึมพำ ความปรารถนาที่จะฆ่าล้างครอบครัวข้างบ้านพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ แต่เหตุผลบอกเขาว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้เขากลายเป็นผู้หลบหนี ซึ่งไม่คุ้มค่าเลย เขาไม่สามารถต่อกรกับกฎหมายบ้านเมืองเพียงลำพังได้ ยิ่งไปกว่านั้น ลูกชายคนรองของครอบครัวข้างบ้านยังมีตำแหน่งเป็นขุนนาง หากเขาจะลงมือ มันต้องสะอาดหมดจด ไม่ให้มีช่องว่างให้ถูกจับได้ และต้องทำอย่างรวดเร็วด้วย วันนี้โชคยังเข้าข้าง แต่พรุ่งนี้หรือวันถัดไปเล่า? ไม่มีใครเฝ้าระวังโจรได้ตลอดกาลหรอก โหลวอี้ตัดสินใจได้แล้ว เขามองไปที่หน้าต่างค่าสถานะ พลังงานสะสมครบเก้าแต้มแล้ว ขาดอีกเพียงแต้มเดียวก็จะสามารถทำตามแผนที่วางไว้ได้ และแต้มสุดท้ายนั้นก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม โหลวอี้เดินออกไปข้างนอก ตรงไปยังจุดที่เสือร้ายปรากฏตัวครั้งล่าสุด ภายใต้แสงจันทร์อันเย็นเยียบ บริเวณที่เสือร้ายอาละวาดตอนนี้กลายเป็นสีแดงฉานด้วยเลือด มือที่ขาดวิ่น กระดูกที่หักบิ่น เศษเนื้อ ลำไส้ และ... หัวที่คุ้นตาซึ่งเบิกตากว้างในความตาย ผมเผ้ารุงรัง ใบหน้าผสมปนเประหว่างสีแดงและดำ ดวงตาถลนโปน ปากเผยอเล็กน้อย เต็มไปด้วยความหวาดกลัว นั่นคือโจวเอ๋อร์ฟ่าน... ไอ้คนโง่นี่กลายเป็นแพะรับบาปให้เขาเสียแล้ว หากไม่ใช่เพราะมันเตร็ดเตร่อยู่ข้างนอกในคืนนี้ โหลวอี้คงต้องเผชิญหน้ากับเสือด้วยตัวเอง และผลลัพธ์ก็คงยากจะคาดเดา โหลวอี้ถอนหายใจ เดินกลับไปที่บ้านเพื่อหาตะกร้าไม้ นำหัวของโจวเอ๋อร์ฟ่านใส่ลงไปแล้วใช้ผ้าสีดำคลุมไว้ ตั้งใจจะฝังเขาในวันรุ่งขึ้น เมื่อกลับมาถึงบ้าน ทันทีที่ตั่วหว่าหลับไป โหลวอี้ก็ค่อยๆ ลุกจากเตียงแล้วนั่งลงบนพื้น เขามองดูหน้าต่างค่าสถานะที่สะสมพลังงานได้ครบสิบแต้มแล้ว ก่อนจะพึมพำในใจ: อัปเกรดให้ข้า! ในช่องทักษะ สถานะของ ‘ทักษะขวานตระกูลโหลว’ เปลี่ยนจากระดับเริ่มต้นเป็นระดับชำนาญทันที: [ชื่อ: โหลวอี้] [อายุ: 19/55] [ระดับ: ไม่มี] [ทักษะ: ทักษะขวานตระกูลโหลว (ชำนาญ 0/30), ขว้างหิน (ชำนาญ 0/10)] [พลังงาน: 0] ความทรงจำแปลกใหม่จำนวนมหาศาลถาโถมเข้าสู่ส่วนลึกของจิตใจเขา...