Chapter 70 - 69: การเดินทาง, ตอนที่ 2 "ไปกันเถอะ!" ยามเช้าตรู่ ขณะที่ท้องฟ้าเริ่มมีแสงสว่างรำไร ลู่หยางและหลิวหยวนต่างออกเดินทางไปพร้อมกับรถม้า ภายในรถม้านั้นมีสาวใช้ในชุดสีชมพูและชายชราหน้าตาอัปลักษณ์ที่ถูกพันด้วยผ้าพันแผลรอบตัวจากอาการบาดเจ็บนั่งอยู่ เขาคือผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากการต่อสู้ครั้งนั้น สาวใช้ประคองทารกที่กำลังหลับใหลไว้ในอ้อมแขน สายตาของนางเต็มไปด้วยความกังวลขณะมองออกไปนอกรถม้า ทางด้านนอก ซูซือและโหลวอี้กำลังควบม้าเดินทางขนาบข้างกันไป ซูซือได้สละที่นั่งอีกที่หนึ่งในรถม้าให้กับคนรับใช้ชราที่บาดเจ็บสาหัส ซึ่งนั่นทำให้โหลวอี้รู้สึกเคารพและเอ็นดูนางมากขึ้นไปอีก "การเดินทางครั้งนี้อาจไม่ราบรื่นนัก คงต้องรบกวนท่านพี่โหลวช่วยดูแลด้วยนะเจ้าคะ" สุ้มเสียงนุ่มนวลของซูซือราวกับสายลมแผ่วเบาเหนือผืนน้ำ ฟังแล้วให้ความรู้สึกสบายใจ "ข้าจะทำให้ดีที่สุด" โหลวอี้กล่าว ส่วนเรื่องที่โหลวอี้อายุน้อยกว่า ทั้งสองต่างรู้กันดีและเลือกที่จะหลีกเลี่ยงไม่กล่าวถึงมัน "นายท่าน ข้ารู้จักเส้นทางไปเมืองหลวง เป็นถนนสายเก่าในชนบท แม้จะอ้อมไปบ้างแต่ก็ปลอดภัยกว่า" ลู่หยางเสนอขึ้นด้วยความกระตือรือร้น "ระหว่างทางอาจมีสัตว์ป่าบ้าง แต่รับรองว่าไม่มีอสูรกายที่ควบคุมไม่ได้ปรากฏตัวออกมาแน่นอน" โลกใบนี้เต็มไปด้วยความน่าสะพรึงกลัวในดินแดนที่ยังไม่ได้รับการสำรวจ อย่างไรก็ตาม สำหรับสัตว์ป่าที่ลู่หยางกล่าวถึง โหลวอี้ไม่ได้แสดงท่าทีหวาดกลัวและตอบตกลงในทันที ตลอดการเดินทาง พวกเขาไม่เคยย่างกรายลงบนถนนสายหลัก เลือกที่จะพักตามบ้านเรือนส่วนตัวในชนบทเพราะเกรงว่าจะถูกศัตรูของซูซือสะกดรอยตาม ส่วนใหญ่เวลาที่เดินทางผ่านเขตทุรกันดาร กลุ่มของพวกเขาถูกโจมตีโดยฝูงหมาป่าหนึ่งครั้ง หมีดำหนึ่งครั้ง และฝูงผึ้งพิษอีกหนึ่งครั้ง หากไม่ใช่เพราะพลังของโหลวอี้ในปัจจุบันที่เทียบเท่ากับนักรบสองโลหิต พวกเขาคงไม่มีใครรอดชีวิตมาได้ ถึงกระนั้น ลู่หยางและหลิวหยวนก็ยังถูกผึ้งต่อยจนร่างกายบวมเป่ง นอนหมดแรงอยู่บนหลังม้า ปล่อยให้โหลวอี้เป็นคนบังคับรถม้าเพียงลำพัง 'พื้นที่รกร้างนี่อันตรายเกินไป' โหลวอี้คิดในใจ แม้เขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บ นั่นก็เป็นเพราะคนอื่นคอยดึงดูดความสนใจไปให้ หากเขาอยู่เพียงลำพัง การเดินทางนี้คงไม่ราบรื่นเช่นนี้ นี่ขนาดยังเป็นแค่เขตชั้นนอกของเมือง หากต้องเข้าไปในป่าลึกจริงๆ อันตรายคงทวีคูณขึ้นเป็นทวีคูณ "ท่านนักรบ อดทนอีกเพียงสองวันเราก็จะถึงเมืองไท่แล้ว ข้ารับรองว่าข้าจะตอบแทนท่านอย่างงามแน่นอน" ซูซือกล่าวจากบนหลังม้าสีแดงตัวเดียวที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ นางสวมชุดหรูฉวินสีน้ำเงินและทำผมทรงเฟยเทียน ขับเน้นเสน่ห์ของหญิงสาวที่ทั้งอ่อนหวานและมีชีวิตชีวา "คุณหนูเทียน ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว" โหลวอี้ตอบกลับ เมื่อได้ยินคำว่า 'คุณหนูเทียน' บางทีอาจจะเป็นความเข้าใจผิด แต่โหลวอี้มักจะรู้สึกถึงร่องรอยของความตำหนิในสายตาของนางอยู่เสมอ ตลอดช่วงเวลาที่เดินทางร่วมกัน โหลวอี้เริ่มคุ้นเคยกับซูซือ หรือก็คือเทียนซู และได้รับรู้เหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมนางถึงต้องรีบร้อนกลับไปที่เมืองไท่ ในฐานะบุตรสาวสายตรงของผู้นำตระกูลซูแห่งเมืองไท่ คู่สมรสของนางย่อมไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นบุตรชายคนโตของตระกูลเทียนแห่งเมืองเจียง ซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ที่มีอิทธิพลอีกตระกูลหนึ่ง โชคร้ายที่บุตรชายคนโตของตระกูลเทียนด่วนจากไปกะทันหัน ทำให้เทียนซูต้องรีบพาบุตรชายกลับไปยังบ้านเดิมของนาง ส่วนสาเหตุที่มีคนพยายามเอาชีวิตพวกเขานั้น ก็น่าจะเกี่ยวข้องกับแผนการชิงมรดกและแย่งชิงสมบัติซ้ำซากจำเจเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม เรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับโหลวอี้ เป้าหมายเดียวของเขาในตอนนี้คือการครอบครองวิชาลมปราณที่สมบูรณ์ เพื่อดูว่าจะสามารถเพิ่มอายุขัยให้เขาหลุดพ้นจากความทรมานในวัยห้าสิบห้าปีได้หรือไม่ "คุณหนูเทียน ก่อนหน้านี้ท่านเคยกล่าวว่าวิชาลมปราณแบ่งออกเป็นระดับสูง กลาง และต่ำ ความแตกต่างของมันคืออะไรกันแน่?" โหลวอี้ถามซูซือทุกครั้งที่มีโอกาส เพื่อเติมเต็มช่องว่างในความรู้ของเขา เทียนซูอธิบายแก่โหลวอี้ว่า: "วิชาลมปราณระดับต่ำมักพบได้ในหมู่ชนชั้นสูงในชนบทหรือผู้พเนจรที่โชคดีได้พบเจอมา ส่วนใหญ่มักเป็นวิชาที่ถูกทิ้งหรือเป็นวิชาที่ชำรุดจากสำนักใหญ่ เป็นเคล็ดวิชาที่ไม่สมบูรณ์" "แม้จะใช้เพื่อยกระดับเป็นนักรบได้ แต่ทุกก้าวหลังจากนั้นจะยากลำบากอย่างเหลือเชื่อ" "มีน้อยคนนักที่จะทะลวงผ่านไปเป็นนักรบสามโลหิตวงโคจรเล็กได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการบรรลุถึงห้าโลหิตวงโคจรใหญ่เลย" "มีเพียงวิชาลมปราณระดับกลางขึ้นไปเท่านั้นที่สอนวิธีโคจรโลหิตลับอย่างแท้จริงโดยไม่มีผลข้างเคียง และมอบความหวังในการทะลวงผ่านไปสู่ระดับวงโคจรเล็กหรือใหญ่" "ท่านวางใจได้ วิชาลมปราณของสำนักหมัดสุดขั้วที่ข้าแนะนำให้ท่าน แม้จะเสื่อมถอยไปบ้างในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แต่ก็ยังนับว่าเป็นวิชาระดับกลางค่อนสูงในโลกยุทธภพ มั่นใจได้เลยว่าจะช่วยให้ท่านพี่โหลวบินสูงได้อย่างแน่นอน" "ฮะฮะ ข้ารู้ขีดจำกัดของตัวเองดี การจะบินสูงไปสู่จุดสูงสุดไม่ใช่สิ่งที่ข้ากล้าจินตนาการหรอก" "ท่านพี่โหลว ท่านมาจากแดนไกล ขาดการฝึกฝนอย่างเป็นทางการแต่กลับมีพรสวรรค์ สามารถต่อกรกับนักรบได้ทั้งที่ไม่ได้ฝึกวิชาลมปราณ หากเปิดด่านซวนเหมินได้ ความสำเร็จของท่านจะไร้ขีดจำกัด อาจจะเทียบเท่ากับเหล่าอัจฉริยะจากสำนักใหญ่และตระกูลขุนนางเลยก็ได้" เทียนซูให้กำลังใจโหลวอี้อย่างอบอุ่น เมื่อได้ยินคำชม แม้จะรู้ว่าเป็นการประจบ แต่โหลวอี้ก็อดรู้สึกยินดีไม่ได้ แน่นอนว่าเรื่องนี้มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างมากกับรูปลักษณ์และสถานะของนางด้วย โหลวอี้จึงถามต่อว่า "ข้าควรเตรียมของขวัญอะไรไปให้พวกเขาไหม?" "ไม่จำเป็นเลยสักนิด" คนรับใช้ชราในรถม้าเอ่ยขึ้นกะทันหัน "ผู้จัดการหยูแห่งสำนักหมัดสุดขั้วคนนั้น ถ้าไม่ได้คุณหนูช่วยพูดขอร้องไว้ ป่านนี้คงถูกซ้อมจนตายไปแล้ว" "ตอนนี้แค่จะเอาคนเข้าไปฝากไว้สักคน เขาจะกล้าขออะไรตอบแทนอีกหรือ?" "ท่านลุงฉินพูดถูกแล้ว" โหลวอี้พยักหน้า คนรับใช้ชราในชุดผ้าใบนามว่าฉินผู้นี้ติดตามเทียนซูมาอย่างซื่อสัตย์ และไม่มีเรื่องให้ต้องกังวลว่าข้อมูลจะรั่วไหล "อย่างไรก็ตาม ท่านมีคดีติดตัวอยู่ แม้คุณหนูจะสามารถใช้เส้นสายเพื่อยกเลิกหมายจับของทางการได้ แต่ท่านก็ควรทำตัวให้รอบคอบเข้าไว้ในทุกๆ วัน อย่าหาเรื่องใส่ตัว" ท่านลุงฉินเตือนโหลวอี้เบาๆ "ท่านลุงฉินพูดถูกแล้ว" โหลวอี้ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ท่านลุงฉิน: ... ผู้ใหญ่มักชอบสอนคนหนุ่มสาว ดูเหมือนจะเป็นนิสัยทั่วไปไม่ว่าจะอยู่โลกไหนก็ตาม โหลวอี้ก็มักจะเจอเรื่องแบบนี้อยู่บ่อยครั้ง สำหรับคนประเภทนี้ การใช้กำลังไม่ใช่เรื่องสมควร และการตำหนิกลับก็ไม่ใช่ทางออก เขาจึงมีวิธีโต้ตอบแบบนิ่งเฉยในแบบของเขาเอง ท่านลุงฉินเห็นว่าไม่มีอะไรสนุกจึงเงียบไป ทำให้โลกกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง ในวันต่อๆ มา โหลวอี้ฉวยโอกาสทุกช่วงเวลาเพื่อรัวคำถามใส่เทียนซู จนค่อยๆ เข้าใจการกระจายอำนาจในเมืองหลักของเมืองไท่และจุดที่ต้องคอยระวัง เมื่อเข้าใกล้เมืองไท่ โหลวอี้ ลู่หยาง และหลิวหยวนก็หยุดรอ ในขณะที่เทียนซูล่วงหน้าไปพร้อมกับสาวใช้และคนรับใช้ชรา นางจำเป็นต้องเข้าเมืองไปก่อนเพื่อจัดการปัญหาบางอย่างของเขา โหลวอี้รออยู่นอกเมืองถึงสี่วันก่อนที่หลิวหยวนและลู่หยางจะกลับมาด้วยความตื่นเต้น "นายท่าน หมายจับของท่านถูกยกเลิกแล้ว!" "พวกเรายืนยันเรื่องนี้ได้จากหลายหมู่บ้านใกล้เคียง" "แม่นางผู้นั้นมีอิทธิพลไม่น้อยจริงๆ" โหลวอี้แตะไปที่หยกปราณวิญญาณที่หน้าอก ซึ่งแผ่ความอบอุ่นอ่อนๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้หัวใจที่กังวลของเขาผ่อนคลายลงในที่สุด เช้าวันต่อมา พวกเขากลับมาสู่ถนนสายหลักที่ปูด้วยหินสีขาวกว้างขวาง กว้างพอที่รถม้าห้าถึงหกคันจะวิ่งขนานกันได้ เมืองอันโอ่อ่าตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า กำแพงเมืองที่สูงตระหง่านสี่ถึงห้าสิบฟุตประกอบขึ้นจากหินก้อนมหึมาขนาดเท่าบ้านเรือน แผ่ซ่านกลิ่นอายที่ไม่มีวันถูกทำลาย หินส่วนใหญ่เป็นสีขาวเทา สลักด้วยร่องลึกและตื้น เป็นหลักฐานของการกัดเซาะตามกาลเวลาและแรงกระแทกมหาศาลจากภายนอกที่ทำให้เกิดรอยบุบขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความรุนแรงและความโหดร้ายของการต่อสู้ในอดีต ทุกๆ สี่ถึงห้าสิบฟุตจะมีช่องหน้าต่างป้อมปราการเจ็ดถึงแปดแห่งสร้างอยู่บนกำแพง โดยมีทหารในชุดเกราะยืนประจำการอยู่ ด้านล่างมีซุ้มประตูรูปตัวยูคว่ำให้สาธารณชนเข้าออก ทหารถือดาบราวสิบกว่านายคอยเฝ้าอยู่ทั้งสองฝั่ง ด้วยสีหน้าที่เย็นชาและแฝงไปด้วยความดุร้าย พวกเขาซักถามทุกคนที่ดูน่าสงสัยอย่างเข้มงวด ขณะที่โหลวอี้และคนอื่นๆ เดินเข้าใกล้ประตูเมือง ทหารสามนายก็เดินตรงเข้ามาหา...