บทที่ 30: การส่งมอบสุรา ตระกูลฉีนั้นเผด็จการอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนผู้ใหญ่บ้านเกานั้นก็ทั้งเสแสร้งและสอพลอ เขาเองก็ไม่ใช่คนดีอะไรนัก พวกเขาต่างจ้องจะให้ทั้งสองฝ่ายเข้าห้ำหั่นกันเหมือนสุนัขที่แย่งชิงกระดูก ในที่เกิดเหตุ ขณะที่การขุดค้นยังคงดำเนินต่อไป กลิ่นเหม็นเน่าก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น จนทำให้ชาวบ้านที่มามุงดูพากันแตกฮือถอยห่างไป ฉีหูดูไม่สะทกสะท้าน เขาพุ่งตัวเข้าไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบศพ ข้างกายเขาคือชายหนุ่มที่มีใบหน้าหล่อเหลายิ่งกว่า ชายหนุ่มผู้นี้ดูอายุราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี ดวงตาคมกริบประหนึ่งพญาอินทรี เขาสวมเสื้อคลุมสีแดง คาดเข็มขัดสีดำลายทอง และสวมรองเท้าบูทหนังกวางหุ้มข้อ เขากำลังถือดาบใหญ่ที่กว้างกว่าอาวุธทั่วไปถึงสองเท่า แม้จะมีหนอนไต่ยั้วเยี้ยอยู่บนศพ แต่เขากลับไม่แสดงอาการรังเกียจแต่อย่างใด เขาจดจ่ออยู่กับการตรวจดูร่างแต่ละร่างอย่างละเอียดถี่ถ้วน "เป็นอย่างไรบ้าง พี่ฉิน?" ฉีหูไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญจึงไม่อาจมองเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ บนศพของคนในตระกูลเขาได้ ชายหนุ่มถือดาบใหญ่ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "เป็นฝีมือของสัตว์ร้ายที่สังหารพวกมันจริงๆ ข้าไม่พบร่องรอยการมีส่วนร่วมของมนุษย์เลย" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่องรอยของความหงุดหงิดก็ปรากฏบนใบหน้าของฉีหู ทำให้เขาไร้ทางระบายความโกรธ "อย่างไรก็ตาม ข้าพบว่าที่พักแห่งนี้ยิ่งใหญ่ผิดปกติ เป็นชัยภูมิที่ตั้งรับง่ายแต่โจมตียาก" "สัตว์ที่กลายเป็นปีศาจและมีสติปัญญาแล้ว ย่อมรู้จักหลีกเลี่ยงอันตราย ดังนั้นตามตรรกะแล้ว พวกมันไม่ควรจะบุกโจมตีที่นี่" ชายหนุ่มที่ชื่อฉินกล่าวต่ออย่างใจเย็นและเชื่องช้า "โอ้?" สีหน้าของฉีหูดูมีเลศนัย "เจ้ากำลังจะบอกว่ามีอะไรมากกว่านั้นหรือ?" "หากมีสิ่งใดผิดปกติ มันจะต้องอยู่ภายในลานบ้านแห่งนี้ ตรวจสอบให้ดี แล้วจะต้องพบอะไรบางอย่างแน่" ชายหนุ่มที่ชื่อฉินเช็ดมือกับพื้นดิน เขาหยัดกายยืนขึ้นแล้วเริ่มเดินไปยังส่วนอื่นๆ ของลานบ้าน ... ... ในขณะเดียวกัน ที่คฤหาสน์ตระกูลเจีย ภายในโถงใหญ่ที่ค่อนข้างหรูหราของคฤหาสน์ พื้นปูด้วยอิฐสีน้ำเงิน เสาสีแดงตั้งตระหง่าน เก้าอี้ไม้พยุงวางเรียงรายทั้งสองฝั่ง กระถางธูปพ่นควันสีน้ำเงินเป็นสาย และมีภาพวาดทิวทัศน์สีขาวดำประดับอยู่ด้านหน้าของโถง ผนังถูกตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง "ท่านคิดอย่างไรกับโหลวอี้ เขาจะเข้าตาอาจารย์ได้หรือไม่?" เจ้าบ้านเจียที่นั่งอยู่บนที่นั่งหลัก ร่างกายที่อ้วนท้วนในชุดอาภรณ์หรูหราเต็มพื้นที่เก้าอี้ บนใบหน้าปรากฏร่องรอยของความวิตกกังวล เบื้องล่างของเขา พ่อบ้านชุดดำยังคงทำหน้าบึ้งตึงราวกับทุกคนติดหนี้เขาอยู่ แล้วจึงเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ และมั่นคง: "จากการสังเกตในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา โหลวอี้ปฏิบัติตนอย่างรอบคอบ ฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง ประกอบกับพรสวรรค์ที่โดดเด่น เขาอาจจะทำสำเร็จจริงๆ ก็ได้" "เฮอะ อาจจะทำสำเร็จ อาจจะทำสำเร็จ... ทว่าในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดแน่นอน" เจ้าบ้านเจียส่ายหัว "เวลาไม่เหลือแล้ว การถ่วงเวลาอาจารย์มาหลายวันเช่นนี้ เขาคงจะหมดความอดทนและอาจจากไปเมื่อใดก็ได้" "หากเขาจากไปแล้ว ใครจะรู้ว่าอีกกี่ปี หรือเขาจะกลับมาอีกหรือไม่" "ถ้าเราไม่ได้อะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันจากเขา ข้าคงไม่พอใจแน่" พ่อบ้านชุดดำยืนฟังอยู่ข้างๆ อย่างไร้อารมณ์โดยไม่กล่าวสิ่งใด "เอาไวน์พลัมขวดสุดท้ายนี่ไปให้โหลวอี้ ที่เหลือก็ให้เป็นเรื่องของโชคชะตาเถอะ" เจ้าบ้านเจียถอนหายใจ "ไม่ว่าเราจะสำเร็จหรือล้มเหลว ก็ขึ้นอยู่กับครั้งนี้แล้ว" "จะให้เขาเซ็นสัญญาเพื่อรับใช้คฤหาสน์สักสิบหรือแปดปีเลยดีไหม?" พ่อบ้านชุดดำเสนอ "หากเขาเป็นมังกรจริงๆ สัญญาก็ผูกมัดเขาไม่ได้ มีแต่จะสร้างความแค้นเคือง แต่ถ้าเขาเป็นเพียงคนธรรมดา เขาย่อมต้องพึ่งพาตระกูลเจียของเราโดยธรรมชาติ และสัญญาไม่จำเป็นต้องมีหรอก" "ท่านเจ้าบ้านช่างมีวิสัยทัศน์กว้างไกลยิ่งนัก" พ่อบ้านชุดดำออกจากโถงใหญ่และพบโหลวอี้ที่กำลังฝึกซ้อมอยู่กับหุ่นไม้ในเวลาไม่นาน "ข้ามีบางอย่างให้เจ้าเอาไปส่งให้อาจารย์ ตามคำสั่งของท่านเจ้าบ้าน" โหลวอี้มองกล่องไม้ตรงหน้าที่ยาวและกว้างประมาณหนึ่งฟุต มันมีสีแดงอมม่วงและมีกลิ่นไม้หอมจางๆ โชยออกมา 'นี่คือไม้พยุงหรือ?' ในกล่องนี้มีอะไรกันแน่ถึงต้องใช้ไม้พยุงราคาแพงมาบรรจุ? โหลวอี้กำลังครุ่นคิดเมื่อได้ยินพ่อบ้านชุดดำกล่าวว่า: "หากอาจารย์มอบผลประโยชน์อะไรให้เจ้า จงจำไว้ว่า ให้ขอเพียงวิชาพื้นฐานเท่านั้น" 'วิชาพื้นฐาน?!' โหลวอี้รู้สึกงุนงงอย่างที่สุดและกำลังจะถามถึงรายละเอียด แต่พ่อบ้านชุดดำกลับเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ "พี่โหลว นี่เป็นโอกาสที่หายากมาก!" หวังเอินที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยกระ เดินเข้ามาด้วยความอิจฉา "อาจารย์ติดค้างบุญคุณเจ้าบ้านคนก่อน จึงได้พำนักอยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลเจีย การนำสุราเลิศรสนี้ไปส่ง เท่ากับเจ้ากำลังเป็นตัวแทนของท่านเจ้าบ้าน บางทีอาจารย์อาจจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาที่แท้จริงให้เจ้า" "แม้จะได้เรียนเพียงเสี้ยวเดียว เจ้าก็ได้รับประโยชน์ไปตลอดชีวิตแล้ว!" เมื่อฟังคำพูดของหวังเอิน โหลวอี้ก็นึกขึ้นได้ว่าเคยได้ยินมาจากลานของอาจารย์ว่า ชายผู้นี้มีความรักในสุราเป็นอย่างยิ่ง "แล้วทำไมถึงเป็นข้าที่ต้องเอาไวน์นี้ไปส่ง?" โหลวอี้รู้จักเจียมตนดี เขาตระหนักว่าในคฤหาสน์ยังมีคนอื่นที่เหมาะสมกว่าเขา "หวังเอินกับข้าเคยเอาไปส่งมาก่อนแล้ว แต่เราเรียนมาได้แค่นิดหน่อย แน่นอนว่าแม้เพียงแค่นั้นก็ทำให้เราได้ประโยชน์ไม่รู้จบแล้ว" ชุยหยวนเดินเข้ามาพลางส่ายหัว "ส่วนคนอื่นๆ รวมถึงบรรดาหลานๆ ของท่านเจ้าบ้าน ใครที่ไปได้ก็ไปกันหมดแล้ว และพวกเขาก็ยังไม่ได้ดีเท่าพวกเราเลยด้วยซ้ำ" "อาจารย์หลินเคยกล่าวไว้ว่า ความรู้ของเขาไม่ถ่ายทอดให้แก่คนไร้ค่า" เมื่อถึงตรงนี้ ทั้งชุยหยวนและหวังเอินต่างก็ดูอึดอัดใจเล็กน้อย แม้ว่าอาจารย์หลินจะมีข่าวลือว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ แต่การถูกตีตราว่าเป็นคนไร้ค่าจากปากของเขา คงเป็นเรื่องที่ยากจะยอมรับสำหรับใครก็ตาม โหลวอี้เข้าใจในทันทีว่าทำไมตระกูลเจียถึงมุ่งมั่นที่จะรับเขาเข้าทำงาน นอกจากต้องการให้เขาทำงานให้แล้ว อาจารย์หลินก็น่าจะเป็นปัจจัยสำคัญเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อโอกาสมาเคาะประตูแล้ว ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะไม่ตอบรับ โหลวอี้ถือกล่องไม้พยุงและมาถึงหน้าลานบ้านของอาจารย์หลินในเวลาไม่นาน ทหารยามที่เฝ้าอยู่หน้าทางเข้าได้จากไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ มันเป็นลานบ้านธรรมดาที่สามารถมองเห็นได้ทั่วทั้งหมดในปราดเดียว ในพื้นที่ร้อยกว่าตารางเมตร มีต้นส้มจี๊ดที่ออกผลอยู่ในกระถางดอกไม้ทั้งสองฝั่ง แต่กลับไร้เงาผู้คน มีเพียงกลิ่นหอมแรงของสุราที่โชยมาต้อนรับเขาเท่านั้น โหลวอี้ไม่ได้ก้าวเข้าไปในลานบ้านโดยตรง แต่ประสานมือคารวะที่ทางเข้าแล้วกล่าวว่า: "โหลวอี้น้อยมาส่งสุราให้ท่านอาวุโสครับ!" ครู่ต่อมา เสียงชราภาพดังออกมาจากเรือนที่อยู่ด้านหลังลานบ้าน "เข้ามา" ทันทีที่โหลวอี้ก้าวเท้าเข้ามาในลาน เขาก็พบใครบางคนยืนรออยู่แล้ว เขาสวมชุดผ้าไหมสีแดงเลือดนก สวมรองเท้าบูทหนังสีดำดูดุจดั่งเมฆา ผมสีเงินถูกมัดไว้ด้วยปิ่นหยกขาว ดวงตาที่คมกริบนั้นดูน่าเกรงขาม รูปร่างแข็งแกร่งกำยำ และมีรัศมีอันน่าเกรงขามประหนึ่งสิงโตชราที่ยังคงได้รับความเคารพ สิ่งนี้แตกต่างจากภาพลักษณ์ของปรมาจารย์ที่ซอมซ่ออย่างที่เขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง โหลวอี้บ่นพึมพำในใจ "อาจารย์หลิน นี่คือสุราของท่านครับ" โหลวอี้ยื่นกล่องไม้ให้อย่างเคารพ ก่อนที่กล่องจะสัมผัสมือของอีกฝ่าย เขาก็รู้สึกได้ถึงแรงดูดที่กระชากมันเข้าไปในเงื้อมมือของชายชรา ชายชราเคาะที่กล่องเบาๆ กล่องนั้นก็แตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ เผยให้เห็นไหสุราที่ยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่ข้างใน ไหสุราเป็นสีขาวเย็นตา ปิดผนึกปากไหด้วยขี้ผึ้งอย่างแน่นหนา พื้นผิวถูกวาดลวดลายกิ่งไม้สีหมึกแบบภาพวาดพู่กันจีน ดูงดงามยิ่งนัก จากนั้น อาจารย์หลินก็เปิดปากไหอย่างใจ