บทที่ 332: จอมราชันย์ผู้ถูกกลืนกิน เปรี้ยง! ท่ามกลางแสงอัคคีที่แผดเผาเหนือยอดเขาจ้าวสัตว์อสูร หวงผูชิงเทียนเพิ่งจะก้าวพ้นออกมาจากพุ่มไม้หนาทึบ ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นพลุสัญญาณที่จุดขึ้นสู่ท้องฟ้า พลันบังเกิดความตระหนกขึ้นในใจ [ในที่สุด ปีศาจร้ายนั่นก็ไล่ตามข้าจนทัน... แต่ว่า...] มุมปากของหวงผูชิงเทียนยกยิ้มเหยียดยัน แววตาคมกริบดุจมีดโกนสะท้อนประกาย ขณะที่ผลึกสีแดงฉานสองชิ้นหมุนวนอยู่ในอุ้งมือ [หึ หึ หึ สายเกินไปแล้ว!] เขาสูดลมหายใจเข้าลึกจนเต็มปอด ก่อนจะพุ่งทะยานไปเบื้องหน้าด้วยความฮึกเหิม ในมือเขามีรหัสลับแห่งเปลวเพลิง และทางออกนั้นอยู่ห่างออกไปเพียงแค่สองชั่วยามเท่านั้น จากระยะห่างที่เห็นพลุสัญญาณ เขาประเมินได้ว่าจั๋วฟานยังอยู่ไกลโข ด้วยสภาพร่างกายที่บอบช้ำเช่นนั้น คงต้องใช้เวลานานกว่าจะไล่เขาตามทัน [แม้จะเป็นการหลบหนีครั้งใหญ่ แต่ผู้ชนะที่แท้จริงก็ยังเป็นข้า... ราชาผู้ทรงธรรม!] “ฮ่า ฮ่า ฮ่า โหยวอวี้ซาน เจ้าช่างทำได้ดีเหลือเกินที่ถ่วงเวลาเจ้าปีศาจนั่นไว้ได้นานขนาดนี้ ข้าต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ ที่ยอมพลีชีพเพื่อให้ข้ามีชีวิตรอด!” น้ำเสียงของหวงผูชิงเทียนเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ “แต่นี่คือลิขิตสวรรค์ การที่เจ้าต้องสังเวยชีวิตให้ข้าคือจุดจบอันสูงสุด! ข้าคือราชาที่แท้จริง แม้แต่สวรรค์ยังต้องปูทางให้ข้า ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” หวงผูชิงเทียนหัวเราะร่าพร้อมเร่งความเร็ว ความเย่อหยิ่งจองหองกลับมาฉายชัดบนใบหน้าอีกครั้ง สำหรับเขา ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นล้วนเป็นลิขิตสวรรค์ จั๋วฟานสามารถเด็ดหัวเขาได้ง่ายๆ แต่กลับเลือกที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเกมแห่งความตาย และหลังจากสังหารพรรคพวกไปสองคน ปล่อยให้ที่หนึ่งและที่สามลอยนวลอยู่ในป่ามานาน นั่นคือพรจากสวรรค์ที่อนุญาตให้ราชาผู้แท้จริงได้หวนคืนเพื่อปกครองใต้หล้า ความหลงตัวเองของหวงผูชิงเทียนไม่มีที่สิ้นสุด “จั๋วฟาน ข้าจะยอมให้เจ้าชนะในครั้งนี้ แต่ข้าคือราชาที่แท้จริง สักวันหนึ่งเจ้าจะต้องตายด้วยมือของข้า หึ...” จิตสังหารพวยพุ่งในดวงตาขณะที่เขาทะยานไปข้างหน้าเร็วขึ้น ... วูบ~ หนึ่งชั่วยามผ่านไป หวงผูชิงเทียนพุ่งออกจากพงหญ้าและปรากฏตัวหน้าทางออกผลึกสีเลือด โดยที่ไม่มีใครอื่นอยู่แถวนั้นเลย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปิติ [ข้าก็ว่าแล้ว ไอ้สวะนั่นไม่มีทางไล่ทัน ข้าคือผู้ชนะ] ผู้ชมที่เฝ้ามองดูฉากนี้ผ่านศิลาอาคมต่างรู้สึกกระวนกระวาย จั๋วฟานจะมาสายจนปล่อยให้เจ้านั่นชนะจริงหรือ? ทุกคนต่างรู้สึกเสียดาย ไม่ใช่แค่สำนักบุปผาโปรยปรายและพันธมิตร แต่แม้แต่บรรดาข้ารับใช้ของตระกูลผู้สำเร็จราชการต่างก้มหน้าลงด้วยความพ่ายแพ้ เริ่มแรกจั๋วฟานคุมชะตาชีวิตของทั้งสี่ไว้ในกำมือ แต่เขากลับยืนกรานที่จะทรมานพวกมันทีละคน จนสุดท้ายต้องปล่อยตัวหัวโจกไป มันไม่ใช่ความแค้นที่มีต่อหวงผูชิงเทียน แต่ผู้คนรู้สึกสงสารจั๋วฟาน หากเหยื่อหลุดมือไปได้ นั่นคือความรู้สึกที่เลวร้ายที่สุดสำหรับใครก็ตาม ผู้คนต่างส่งใจให้จั๋วฟาน [นี่คงเป็นเสน่ห์แห่งผู้แข็งแกร่งสินะ...] เล้งอู๋ฉางขมวดคิ้วกับปฏิกิริยาของคนรอบข้าง ในสถานการณ์นี้ หากปล่อยไปเช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วชื่อเสียงของตระกูลผู้สำเร็จราชการย่อมมัวหมอง ผู้อาวุโสของตระกูลกลับไม่คิดเช่นนั้น พวกเขามัวแต่ดีใจที่เห็นคุณชายใหญ่เกือบจะรอดพ้นจากอันตราย หวงผูชิงเทียนคืออัจฉริยะที่ตระกูลไม่สามารถสูญเสียได้ “ข้าแค่ต้องวางผลึกลงไป ทุกอย่างก็จบสิ้น” หวงผูชิงเทียนหอบหายใจก้าวไปถึงทางออก ก่อนจะเสียบผลึกเข้ากับร่อง ฮึ่ม~ เสาแสงสีแดงพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าในประกายเจิดจ้า หวงผูชิงเทียนจ้องมองแสงนั้นด้วยรอยยิ้ม “ฮ่า ฮ่า ฮ่า จั๋วฟาน ข้าชนะแล้ว! ข้ายังมีชีวิตอยู่” ผู้อาวุโสของตระกูลตื่นเต้นไม่แพ้กัน ตาแดงก่ำจ้องมองศิลาอาคม หากการเคลื่อนย้ายไม่ใช่ทางเดียว พวกเขาคงบุกเข้าไปลากตัวเขากลับมาแล้ว [คุณชายใหญ่ อย่าเพิ่งอวดดี รีบเข้าไปสิ!] แต่ราชาจะเรียกตัวเองว่าราชาได้อย่างไรหากไร้ซึ่งท่วงท่าสง่างาม หลังจากรอดพ้นจากนรก เขาย่อมต้องกอบกู้ภาพลักษณ์ที่คู่ควรกับฐานะของเขาเสียก่อน มันคือความโอหังที่ไม่จำเป็น เขาก้าวเดินอย่างไม่รีบร้อนแม้เพียงก้าวเดียวก็จะถึงที่หมาย ท่วงท่าจองหองของหวงผูชิงเทียนทำให้เหล่าผู้อาวุโสขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เขาเริ่มจากการจัดแจงเสื้อผ้าและหวีผมที่ยุ่งเหยิง ไม่ลืมที่จะเรียกคืนความสง่างามตามแบบฉบับขุนนางสูงศักดิ์เพื่อกลับไปอย่างผู้ชนะ ใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสกระตุก พวกเขาแทบอยากจะกระโดดเข้าไปฟาดเขาสักฉาด [คุณชายใหญ่ จะมัวแอ็กท่าทำไม! เจ้ายังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต! พลังชีวิตกำลังจะหมดลง แต่เจ้ายังมีเวลามาหลงตัวเองงั้นหรือ?] [หึ หากตายตอนนี้ ก็โทษใครไม่ได้นอกจากตัวเอง!] ผู้อาวุโสถอนหายใจโดยไม่รู้เลยว่าคำบ่นของพวกเขากำลังกลายเป็นคำแช่ง หวงผูชิงเทียน หลังจากกู้คืนความหยิ่งทะนงในฐานะราชันย์ได้แล้ว ก็ก้าวอาดๆ มุ่งหน้าสู่ทางออกประหนึ่งผู้ชนะที่แท้จริงของงานประลองลับ ทันใดนั้น เสียงคำรามลั่นก็ดังสนั่นพร้อมสายฟ้าที่ฟาดลงมา! “หยุด!” ขาที่ยกขึ้นของหวงผูชิงเทียนบิดเบี้ยวและระเบิดออกเป็นละอองเลือด ร่างกายของเขายังไม่ทันพ้นม่านแสง ความเจ็บปวดราวกับหัวใจถูกควักออกมาเสียบแทงเข้าที่หน้าอกจนเขาทรุดฮวบลง หวงผูชิงเทียนไม่จำเป็นต้องหันหลังกลับไปมองก็รู้ว่าใครอยู่ข้างหลัง ความหวาดผวาบังเกิดขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาไม่เคยคาดคิดว่าจั๋วฟานจะไล่ตามมาได้รวดเร็วขนาดนี้ทั้งที่บาดเจ็บสาหัส นี่หมายความว่าเขาต้องตายงั้นหรือ? แล้วท่าทางที่แอ็กอวดเมื่อครู่ล่ะ? การแสดงออกเหล่านั้นทำให้เขาดูไม่ต่างจากตัวตลก หวงผูชิงเทียนกัดฟันกรอด ก่อนจะใช้ขาที่เหลือถีบตัวพุ่งไปหาทางออกทิ้งท้าย แม้ชีวิตจะดับสูญ เขาก็ต้องรอดเพื่อรักษาเกียรติแห่งราชันย์ เขาจะปล่อยให้ตัวเขาต้องกลายเป็นเรื่องตลกให้ผู้คนหัวเราะเยาะไม่ได้! เขาต้องเป็นผู้ชนะคนสุดท้าย เป็นแชมเปี้ยนเพียงหนึ่งเดียวที่ทุกคนต้องกราบไหว้ แต่ทว่า... สายฟ้าแลบแปลบพร้อมร่างสีดำที่กระแทกเข้าที่กระดูกสันหลังของเขา ได้ทำลายความหวังที่จะไปถึงยอดเขาแห่งเกียรติยศนั้นเสียสิ้น ร่างของเขาถูกกดจมลงไปในดินหนึ่งเมตรพร้อมกระอักเลือดออกมาเต็มปาก ที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ ปลายนิ้วของเขาห่างจากชัยชนะเพียงมิลลิเมตร... ช่างใกล้แต่กลับไกลสุดเอื้อม “คุณชายใหญ่!” เหล่าผู้อาวุโสตระกูลผู้สำเร็จราชการแผดเสียงร้อง การดิ้นรนครั้งสุดท้ายที่ล้มเหลวทำให้หวงผูชิงเทียนตกลงสู่ห้วงแห่งความสิ้นหวัง จั๋วฟานเหยียบลงบนแผ่นหลังของหวงผูชิงเทียนก่อนจะแสยะยิ้มพลางหอบหายใจ “หวงผูชิงเทียน ในที่สุดข้าก็ไล่ทัน เกือบไปแล้วไหมล่ะ ข้านึกว่าข้าจะพลาดโอกาสนี้ไปเสียแล้ว ฮิ ฮิ ฮิ...” “จั๋วฟาน... เจ้าไล่ตามมาได้เร็วขนาดนี้ได้อย่างไร...” หวงผูชิงเทียนหันกลับมาด้วยแววตาอาฆาตแค้น แต่ก็หยุดชะงักไปเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ด้านหลังจั๋วฟาน นั่นคือเยี่ยนฟู่ที่เพิ่งกระโดดลงจากวิหคสายฟ้าสีม่วงก่อนจะรีบวิ่งตรงเข้ามาหาจั๋วฟาน จั๋วฟานหัวเราะหึๆ “เข้าใจหรือยัง? แม้ข้าจะสูญเสียปีกไป แต่ข้ายังมีวิหคสายฟ้า! ด้วยความเร็วอันเป็นเลิศของมัน การไล่ตามมาให้ทันจึงไม่ใช่เรื่องยาก” หวงผูชิงเทียนคร่ำครวญด้วยความเจ็บใจ [ข้าลืมเรื่องสัตว์อสูรของเจ้านั่นไปได้อย่างไร!] มัวแต่หลงระเริงว่าด้วยความเร็วอันน้อยนิดของมัน ข้าจึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะโพสต์ท่าอวดศักดา หากเขารู้แต่แรก เขาคงไม่ต้องเสียเวลาอันไร้ค่าเหล่านั้น และคงรอดพ้นจากหายนะนี้ไปได้นานแล้ว แต่เปล่าเลย เขาเลือกที่จะโชว์ความสง่างามจนต้องมาจบชีวิตลง กลายเป็นเรื่องตลกขบขันของทั้งเทียนอวี่! หวงผูชิงเทียนคร่ำครวญ “จั๋วฟาน... จะฆ่าข้าก็ฆ่าเสีย! แต่ข้าคือราชาที่สวรรค์กำหนดมา ข้าขอร้องให้เจ้าปล่อยให้ข้าไปอย่างมีเกียรติเถอะ” จั๋วฟานหรี่ตาลงพร้อมแค่นเสียงหัวเราะ “หึ เกียรติงั้นหรือ? ได้สิ ข้าจะจัดงานศพที่ 'มีเกียรติ' ที่สุดเท่าที่จะคิดออกให้เอง” จั๋วฟานโน้มตัวลงไปและกัดใบหูของเขาจนขาดกระจุย “อ๊ากกก!” หวงผูชิงเทียนแผดร้องด้วยความเจ็บปวด “จ...จั๋วฟาน เจ้ากำลังทำอะไร!” “ข้าน่ะหรือ? หึ ไม่ใช่เจ้าหรือที่อยากได้ความตายที่มีเกียรติที่สุด? ข้าจัดให้แล้วไง! ข้าจะฝังเจ้าไว้ในท้องของข้า นี่ถือเป็นการให้เกียรติมากกว่าการที่ร่างของเจ้าต้องเน่าเปื่อยอยู่ในหลุมโคลนที่ไหนสักแห่งแน่นอน” จั๋วฟานแสยะยิ้มด้วยดวงตาที่อาบไปด้วยจิตสังหาร ความเงียบเข้าปกคลุมทุกผู้คนที่ได้ยิน... มังกรปีศาจทะยานฟ้า กำลังจะกินเจ้าราชันย์มังกรสั่นสะเทือนทั้งเป็นงั้นหรือ? ความหนาวสั่นแล่นผ่านกระดูกสันหลังของทุกคน [นั่นคือความตายที่โหดเหี้ยมที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา...]