"เจ้าเป็นใครกัน?" จู๋ฝานเอ่ยถามเงาร่างนั้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ เสียงหัวเราะแหลมสูงดังขึ้นอีกครา ก่อนเงาร่างนั้นจะตอบกลับมาว่า "หึหึหึ... เสียมารยาทเหลือเกิน ข้าคือ 'เซี่ยอู๋เยว่' เจ้าสำนักอสูรโลหิต!" "สำนักอสูรโลหิต... หนึ่งในสามสำนักผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิงั้นหรือ?" จู๋ฝานเคยได้ยินชื่อเสียงของสำนักนี้ พวกเขาคือปราการด่านสุดท้ายที่ปกป้องเทียนหยูจากการรุกรานภายนอก แต่ไม่เคยคิดจะก้าวก่ายเรื่องภายในแม้แต่น้อย แม้กระทั่งเมื่อสามร้อยปีก่อนตอนที่ 'กู่ซานทง' บีบคั้นราชวงศ์จนเกือบสิ้นชาติ พวกเขาก็ยังนิ่งเฉย ทว่าบัดนี้ เหตุใดเจ้าสำนักอสูรโลหิตถึงได้ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาเป็นการส่วนตัว? เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกสงสัยจนต้องทบทวนความคิด "ท่านต้องการอะไรจากข้า?" "หึหึหึ... ข้าก็บอกเจ้าไปแล้วนี่ ข้าต้องการตัวเจ้า เหลือเพียงแค่ตกลงเรื่อง 'ค่าตอบแทน' ให้ลงตัวเท่านั้น" เงาร่างนั้นหัวเราะร่วน จู๋ฝานขมวดคิ้วแน่น เขาเข้าใจจุดประสงค์แล้ว ชายผู้นี้ต้องการดึงตัวเขาไปร่วมมือ แต่ทำไมต้องเป็นเขา? ในเมื่อเจ้าสำนักเหล่านั้นล้วนถือตัวเหนือโลกีย์ แล้วชายผู้นี้รู้เรื่องเขาได้อย่างไร ถึงขั้นลงทุนเดินทางข้ามลี้มาด้วยตนเอง? ดูเหมือนเงาร่างนั้นจะอ่านความคิดเขาออก จึงเอ่ยขึ้นว่า "เจ้าไม่ต้องระแวงไป ข้าไม่เคยรู้เรื่องของเจ้ามาก่อน การมาครั้งนี้ตั้งใจจะมารับ 'หวงผู๋ชิงเทียน' อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเทียนหยู แต่เมื่อได้เห็นเจ้า... เด็กน้อยเอ๋ย พรสวรรค์ของเจ้าช่างเหนือล้ำกว่านัก เป็นอัจฉริยะในรอบพันปีที่แม้แต่ในสำนักของข้ายังหาได้ยาก ใครจะคิดว่าจะมีเพชรเม็ดงามซ่อนอยู่ในที่แห่งนี้ การมีอยู่ของเจ้าทำให้ข้าตัดสินใจทิ้งเขาแล้วเลือกเจ้าแทน หึหึหึ... เจ้าควรภูมิใจนะ ที่การยอมเสี่ยงชีวิตเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้ นำมาซึ่งโชคชะตาที่ทำให้ข้าต้องเหลียวมอง" [หึ... หยิ่งผยองนัก!] จู๋ฝานแค่นเสียงในลำคอ ในโลกมนุษย์แห่งนี้ จะมีสำนักใดกันที่คู่ควรจะอยู่ในสายตาของ 'จักรพรรดิอสูร' ผู้ยิ่งใหญ่อย่างเขา? ต่อให้เจ้าสำนักจะมาปรากฏตัวตรงหน้า เขาก็ไม่รู้สึกถึงเกียรติใดๆ ทั้งสิ้น มีแต่เจ้าสำนักผู้นี้ที่มโนไปเองว่าตนยิ่งใหญ่ ช่างน่าขันสิ้นดี! เมื่อเห็นแววตาหยามเหยียดที่มุมปากของจู๋ฝาน เงาร่างนั้นก็ระเบิดหัวเราะ "ฮ่าฮ่าฮ่า... ดี! ดีจริงๆ ข้าชอบไอ้พวกหัวขบถแบบเจ้านี่แหละ เหมือนราชาที่แท้จริง! เอาล่ะ มาคุยธุระกัน ในฐานะเจ้าสำนักอสูรโลหิต ข้าขอเชิญเจ้าเข้าสำนัก จงบอกเงื่อนไขของเจ้ามา แต่อย่าได้ลืมข้อหนึ่ง... สิ่งใดที่ข้าอยากได้แล้วไม่ได้ ข้าขอทำลายมันทิ้งเสียดีกว่า" "เราต่างก็เป็นผู้บำเพ็ญอสูรที่เห็นแก่ตัวกันทั้งนั้น ข้าเข้าใจดี... แต่ข้ายังมีภารกิจที่ต้องสะสางที่นี่ให้เสร็จก่อนจะจากไป" "ตระกูลลั่วรึ? ใครจะไปคิดว่าผู้บำเพ็ญอสูรจะมีความจงรักภักดีได้ถึงเพียงนี้... ช่างเถอะ ข้าจะให้เวลาเจ้าสามปีเพื่อจัดการธุระให้เรียบร้อย แล้วข้าจะมารับเจ้าไปด้วย ช่วงเวลานี้น่าจะเพียงพอ หากเจ้าต้องการสิ่งใด ข้าจะช่วยเหลือเจ้าอย่างเต็มที่" ข้อเสนอของเซี่ยอู๋เยว่นั้นยั่วยวนใจยิ่งนัก เพราะนั่นหมายความว่าตระกูลลั่วจะมี 'สำนักอสูรโลหิต' หนุนหลัง ต่อให้เป็นราชวงศ์ก็ไม่กล้าแตะต้องพวกเขาอีกต่อไป ในสถานการณ์ที่สั่นคลอนเช่นนี้ การได้มหาอำนาจเช่นนี้มาคุ้มครองก็ไม่ต่างอะไรกับของขวัญจากสวรรค์ ทว่าจู๋ฝานผู้เชี่ยวชาญการต่อรองกลับไม่แสดงท่าทีดีใจออกมาแม้แต่น้อย เขาถอนหายใจแผ่วเบา "ข้าคงต้องขอเวลาคิดดูสักหน่อย" เซี่ยอู๋เยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง [คิดรึ? การที่สำนักอสูรโลหิตยื่นมือมาช่วยเจ้า มันคือโชคลาภที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเจ้าแล้ว! เจ้าควรจะคุกเข่าขอบคุณข้าเสียด้วยซ้ำ!] [แล้วไอ้ทำหน้าเป็นผู้แพ้นี่มันอะไรกัน? เหมือนกับว่าข้าเป็นฝ่ายสูญเสียอย่างนั้นแหละ] เมื่อสังเกตเห็นท่าทางของจู๋ฝาน มุมปากของเซี่ยอู๋เยว่ก็กระตุก ถ้าเป็นในสำนัก ผู้อาวุโสคนไหนบังอาจพูดกับเขาเช่นนี้ คงโดนซัดจนจำทางกลับบ้านไม่ได้ไปนานแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญกับธรรมชาติอันเจ้าเล่ห์ของจู๋ฝาน เขากลับรู้สึกทั้งรักทั้งชัง ตอนแรกเขาเคยดูแคลนจู๋ฝานว่าคงไม่มีกระดูกสันหลังที่คิดจะคดโกงได้ แต่ถึงตอนนี้เขากลับยอมรับในตัวเด็กหนุ่มคนนี้โดยไม่มีข้อกังขา "ฮ่าฮ่าฮ่า... ได้! ข้าชอบความโลภของเจ้า ยิ่งเจ้าแข็งแกร่ง เจ้าก็ยิ่งโลภได้มากขึ้น! สิ่งที่ข้าพูดไปเมื่อครู่คือของขวัญต้อนรับเข้าสำนัก ไม่ใช่เงื่อนไข... เอาล่ะ บอกมาว่าเจ้าต้องการสิ่งใด" จู๋ฝานยิ้มมุมปาก "ท่านยังไม่รู้หรอกหรือ?" "ช่วยแม่นางน้อยคนนั้นรึ?" เซี่ยอู๋เยว่หัวเราะ "จู๋ฝานเอ๋ย ข้ารู้ว่าเจ้ามันร้ายกาจและชั่วช้าเพียงใดจากวิธีที่เจ้าทรมานหวงผู๋ชิงเทียนและพวกมันอีกสามคน ใครจะไปคิดว่าเจ้าจะยังมีจุดอ่อน... แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่นำจุดอ่อนเช่นนี้เข้าสำนักไปด้วย พวกเราผู้บำเพ็ญอสูรคือศพเดินดินในวินาทีที่เราปล่อยให้อารมณ์เข้าครอบงำ ข้าไม่ต้องการทำลายเจ้า และไม่อยากเห็นสำนักต้องพินาศ... ข้าพูดชัดเจนพอไหม?" ทีแรกเซี่ยอู๋เยว่ยังคงพูดจาเย้ยหยัน แต่เมื่อสนทนากันไป เขาก็เริ่มเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ จนจบด้วยคำเตือนอย่างจริงจัง จู๋ฝานรู้ดีว่านั่นคือกฎเหล็กของสำนัก ห้ามผูกพัน... เขาพยักหน้าตอบ "ข้ารู้ดีกว่าท่านเสียอีก นี่จะเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้าย" "ดี... ถ้าเช่นนั้น" วูบ! เสียงบางอย่างแหวกอากาศดังขึ้น ก่อนที่เม็ดยาประกายแสงจะพุ่งตรงมาที่จู๋ฝาน จู๋ฝานคว้ามันไว้แล้วมองด้วยความตกตะลึง "ยาคืนวิญญาณ ระดับเก้า!" "ใช่แล้ว... สายตาเจ้าไม่เลว ข้าไม่ได้มองเจ้าผิดไปจริงๆ" เซี่ยอู๋เยว่กล่าวต่อ "ยาคืนวิญญาณสามารถรักษาบาดแผลทางจิตวิญญาณ เสริมสร้างแก่นแท้และปกป้องจิตใจ สำหรับผู้บำเพ็ญระดับวิถีไร้ลักษณ์ มันเปรียบเสมือนชีวิตที่สองที่ใครต่างก็โหยหา แม้แต่ข้าก็มียานี้อยู่เพียงเม็ดเดียว แต่ข้าจะมอบให้เจ้าด้วยความจริงใจ หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังและตอบแทนการลงทุนนี้ให้คุ้มค่า" สิ้นเสียง เงาร่างนั้นก็เลือนหายไป ทิ้งให้จู๋ฝานจ้องมองเม็ดยาล้ำค่าในมือด้วยความหวังที่ลุกโชนในแววตา จู๋ฝานสูดลมหายใจลึก กำเม็ดยาแน่นแล้วพุ่งทะยานไปยังสำนักดอกไม้ร่วงทันที บรรดาศิษย์ในสำนักต่างตกใจเมื่อเห็นเขาบุกเข้าไปในห้องพักของ 'ฉู่ชิงเฉิง' อย่างบ้าคลั่ง "เป็นอย่างไรบ้าง! เจ้าเจอวิธีช่วยหนิงเอ๋อร์แล้วใช่ไหม?" ฉู่ชิงเฉิงเอ่ยถามเมื่อเห็นจู๋ฝานหอบหายใจอย่างหนัก จู๋ฝานขมวดคิ้ว "ท่านรู้หรือว่าเซี่ยอู๋เยว่จะมาหาข้า?" "เขาคือใคร?" ดวงตาของฉู่ชิงเฉิงสั่นไหว จู๋ฝานจ้องมองใบหน้าของนางเพื่อค้นหาคำตอบ "เซี่ยอู๋เยว่คือเจ้าสำนักอสูรโลหิต ท่านไม่รู้จักเขาหรือ? แล้วเหตุใดถึงมั่นใจนักว่าข้าจะมีวิธีช่วยหนิงเอ๋อร์ได้?" "มีคนบอกข้ามาโดยไม่ทิ้งชื่อไว้ เพราะฉะนั้นอย่าถามเลย" ฉู่ชิงเฉิงยิ้ม "สิ่งสำคัญที่สุดคือหนิงเอ๋อร์จะได้รับการช่วยชีวิต... ไม่ใช่หรือ?" จู๋ฝานพินิจใบหน้านางอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ท่านพูดถูก... ตราบใดที่หนิงเอ๋อร์ยังมีชีวิตอยู่ ต่อให้ต้องขายวิญญาณ ข้าก็ยอม ฮ่าฮ่าฮ่า..." จู๋ฝานหัวเราะร่วนพลางตรงไปยังร่างของ 'เซวี่ยหนิงเซียง' บนเตียง เขาหยิบ 'ลูกแก้วผนึกวิญญาณ' ออกมา คืนแก่นแท้ให้แก่นาง ก่อนจะป้อนยาคืนวิญญาณเข้าไป ระลอกคลื่นพลังงานแผ่ซ่านไปทั่วร่างของหนิงเอ๋อร์ พลังปราณฟ้าดินรวบรวมเข้ามาเป็นคลื่นลูกใหญ่เพื่อหล่อหลอมจิตวิญญาณของนางขึ้นใหม่ จู๋ฝานถอนหายใจด้วยความโล่งอก รู้สึกปิติที่หนิงเอ๋อร์กำลังจะปลอดภัย ทว่าในห้วงเวลาแห่งความสุขนั้น เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าฉู่ชิงเฉิงกำลังจ้องมองเขาด้วยความโหยหาลึกซึ้งเพียงใด "ชิงเฉิง ส่งคนไปตามคนของตระกูลเซวี่ยมาเถิด อีกเดี๋ยวหนิงเอ๋อร์ก็จะฟื้นแล้ว นางคงอยากพบครอบครัว" จู๋ฝานกล่าวโดยไม่ละสายตาจากเซวี่ยหนิงเซียงแม้แต่วินาทีเดียว ฉู่ชิงเฉิงรู้สึกขมขื่นในลำคอจนยากจะกลืนกิน แต่นางก็พยักหน้า "ได้... ข้าจะให้คนไปตามเดี๋ยวนี้ เจ้าช่างใส่ใจดีเหลือเกิน" คำพูดนั้นแฝงไปด้วยความประชดประชันอย่างร้ายกาจ แต่มันกลับลอยผ่านหูจู๋ฝานไปโดยไม่สะกิดใจเลยแม้แต่น้อย เขาซาบซึ้งใจกับการฟื้นตัวของเซวี่ยหนิงเซียงมากเกินกว่าจะสนใจสิ่งอื่นใด เขาทำเพียงพยักหน้า รอยยิ้มกว้างเผยออกมาจนถึงใบหู ฉู่ชิงเฉิงถอนหายใจยาว สิบห้านาทีต่อมา ตระกูลเซวี่ยก็มาถึง รวมถึง 'เซี่ยเทียนหยาง' ที่มีสีหน้ากังวล ทุกคนมองไปยังร่างหนิงเอ๋อร์ด้วยน้ำตานองหน้า พวกเขาเคยได้ยินเรื่องความเป็นไปได้ที่จะช่วยหนิงเอ๋อร์ แต่ไม่มีใครเชื่อ... คนที่สูญเสียแก่นแท้ไปแล้วจะกลับมาได้อย่างไร? เมื่อตอนที่ฉู่ชิงเฉิงบอกว่าต้องนำร่างของนางไป พวกเขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ คิดเพียงว่าคงไม่มีอะไรแย่ไปกว่านี้ แต่บัดนี้ นางที่สิ้นลมไปนานถึงหนึ่งเดือน กลับกำลังจะฟื้นคืนสู่ชีวิต ทุกคนต่างปรีดาปราโมทย์ หนิงเอ๋อร์คือแก้วตาดวงใจของพวกเขา การที่นางรอดชีวิตคือความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุด จู๋ฝานเองก็เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกเป็นครั้งแรกในรอบสองชีวิต รอยยิ้มจากใจจริงปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก 'เซวี่ยติ่งเทียน' หันมาหาเขาแล้วเอ่ยขึ้นหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ท่านพ่อบ้านจู๋ ข้าขอคุยกับท่านเป็นการส่วนตัวสักครู่ได้หรือไม่?" จู๋ฝานไม่เข้าใจนัก แต่เขาก็เดินตามปู่ของหนิงเอ๋อร์ไป ทั้งสองเดินออกมาจากห้องได้เพียงสิบเมตร เซวี่ยติ่งเทียนก็คุกเข่าลงตรงหน้าจู๋ฝาน น้ำตาไหลพรากราวกับสายน้ำ "ท่านพ่อบ้านจู๋... ได้โปรดปล่อยนางไปเถิด..." จู๋ฝานตกตะลึง งุนงงกับสิ่งที่ชายชราตรงหน้าทำ [เขาหมายความว่าอย่างไรกัน...]