**บทที่ 337: ทางตัน** ฟางชิวไป๋โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "พี่หลี่ ข้าไม่เคยคิดมองท่านเป็นศัตรู แต่ด้วยพระราชโองการจากฝ่าบาทที่ต้องพิทักษ์ความสงบเรียบร้อยแห่งเมืองเมฆามังกร ข้าจึงจำต้องแทรกแซงในทันทีที่ท่านโจมตีคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ ข้าหวังว่าท่านจะมีเหตุผลพอและยุติเรื่องนี้ลงเสีย เพื่อประโยชน์ของทั้งคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการและตระกูลลั่ว... ท่านว่าจริงหรือไม่?" ดวงตาของหลี่จิงเทียนกระตุกวูบ เขาตระหนักได้ทันทีว่าคู่ต่อสู้ตรงหน้าผู้นี้ไม่ธรรมดา ทั้งฝีมือและวาทศิลป์ หากตระกูลลั่วและคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการเปิดศึกกัน ณ ที่นี้ ผลลัพธ์ย่อมนำมาซึ่งความหายนะต่อทั้งสองฝ่าย ทว่าเขากำลังตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก... เมื่อเหลือบมองใบหน้าที่เย็นชาและเจตนาฆ่าที่แผ่ซ่านอยู่ในดวงตาของจั๋วฟาน ความลังเลทั้งหมดก็มลายหายไป หลี่จิงเทียนขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วแสยะยิ้ม "คุณฟาง ข้าไม่ได้พบเจอคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อเช่นท่านมานานมากแล้ว... สนใจประลองฝีมือกันสักหน่อยไหม?" ฟางชิวไป๋ขมวดคิ้วมุ่นยามเห็นรอยยิ้มนั้น [ข้าลืมนึกไปเลยว่า 'มารคลั่ง' ตนนี้เป็นพวกบ้าการต่อสู้ แต่เขาไม่ใช่คนโง่ เหตุใดจึงยืนกรานจะเอาชีวิตเข้าเสี่ยงเช่นนี้?] [หากวันนี้เขาสังหารผู้อาวุโสของคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการแม้เพียงคนเดียว คฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการย่อมเปิดศึกเต็มรูปแบบกับตระกูลลั่วอย่างไม่มีทางหลีกเลี่ยง...] คำตอบกระจ่างชัดในเวลาต่อมา หลี่จิงเทียนหันกลับไปมองจั๋วฟานและรับฟังบางอย่างที่อีกฝ่ายกระซิบ ภาพที่ 'มารคลั่ง' ผู้เกรียงไกรกลับก้มหัวทำตามคำสั่งของเด็กหนุ่มตัวเล็กๆ อย่างว่านอนสอนง่าย เป็นภาพที่ยากจะจินตนาการได้ ฟางชิวไป๋รู้ดีว่าการเจรจากับหลี่จิงเทียนคงไร้ผล เขาจึงต้องเปลี่ยนเป้าหมายไปที่จั๋วฟานแทน ฟางชิวไป๋เอ่ย "พ่อบ้านจั๋ว ข้าเข้าใจดีถึงความแค้นของท่าน แต่ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับสะสางเรื่องส่วนตัว ข้าขอเตือนให้ท่านอย่าได้เอาอนาคตของตระกูลไปทิ้งเพียงเพราะความพ่ายแพ้ในคราวเดียว" ผู้คนโดยรอบต่างตื่นตะลึง [หากเขาต้องการโน้มน้าวใจผู้ใด ก็ควรเป็นหลี่จิงเทียนสิ ใครเล่าจะหยุดหลี่จิงเทียนได้หากเจ้าตัวตัดสินใจเดินหน้าต่อ?] จากนั้น ความจริงก็กระจ่างดั่งแสงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณ [อ้อ... หลี่จิงเทียนทำไปตามคำสั่งของจั๋วฟาน หมายความว่าเพียงคำพูดของจั๋วฟานก็ทำให้ยอดฝีมือขอบเขตกระจ่างใจขั้นสูงสุดอย่าง 'มารคลั่ง' ยอมสยบงั้นหรือ? เขาถึงกับเลี้ยงดูคนระดับนี้ได้เลยเชียวหรือ?] บรรดาข้ารับใช้และเจ้าตระกูลทั้งเจ็ดต่างจ้องมองจั๋วฟานด้วยความตื่นตระหนก [นั่นคือยอดฝีมือขอบเขตกระจ่างใจนะ! คนพวกนี้ปกติมีสถานะเทียบเท่าผู้อาวุโสของทั้งเจ็ดตระกูล ต่อให้เป็นเจ้าตระกูลยังต้องระวังคำพูดเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา! แต่จั๋วฟานกลับสามารถสั่งการพวกเขาได้อย่างเด็ดขาด!] หากหลี่จิงเทียนไม่ได้อ่อนข้อลง ก็แสดงว่าวิธีการของจั๋วฟานต้องน่ากลัวจนเกินหยั่งถึง ท่ามกลางเสียงซุบซิบ จั๋วฟานยังคงเพิกเฉย เขาจ้องมองฟางชิวไป๋ครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหน้าหนี [ข้าไม่สน] ฟางชิวไป๋ชะงักไปเล็กน้อย [เจ้าเด็กนี่ ช่างไม่รู้กาลเทศะเสียจริง] หลี่จิงเทียนหัวเราะร่าด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่พลุ่งพล่าน "คุณฟาง การได้เจอคู่ต่อสู้ฝีมือดีเช่นท่านมันไม่ง่ายเลย ข้าจะไม่ยั้งมือ ท่านเองก็เช่นกัน หากพลั้งมือถึงแก่ชีวิต ข้าจะไม่ขอรับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น" "พี่หลี่ ข้าขอย้ำอีกครั้ง ตามโองการของฝ่าบาท ข้าไม่อาจปล่อยให้ท่านอาละวาดในเมืองเมฆามังกรได้!" เมื่อเห็นว่าการเจรจาเป็นอันจบสิ้น ฟางชิวไป๋จึงเริ่มเป่าขลุ่ยหยก เสียงดนตรีสังหารดังระงม หลี่จิงเทียนเห็นดังนั้นก็ลิงโลดใจ เขาระเบิดเสียงหัวเราะก้องก่อนจะพุ่งตัวเข้าใส่ดั่งมังกรผงาด "เคล็ดวิชามารพิฆาต กระบวนท่าที่สอง: กรงเล็บมังกรวิญญาณ!" โฮก! ทั่วร่างของหลี่จิงเทียนห่อหุ้มด้วยพลังงานสีดำทมิฬ กรงเล็บยักษ์ฉีกกระชากอากาศจนสั่นสะเทือน! ฟางชิวไป๋เบิกตากว้าง เขาปัดความตื่นตระหนกทิ้งและตั้งสมาธิขึ้นทันที ขลุ่ยหยกในมือถูกเปลี่ยนเป็นดาบคมกริบที่แผ่พุ่งด้วยพลังปราณสีคราม "ดาบดาราพิฆาตสวรรค์!" เคร้ง! แรงปะทะของพลังปราณสีดำและสีครามระเบิดออกก้อง สั่นคลอนจิตวิญญาณของผู้ที่อยู่ใกล้เคียง คลื่นพลังมหาศาลบดขยี้ทุกสรรพสิ่งรอบข้างจนกลายเป็นผุยผง โชคดีที่ผู้คนต่างถอยร่นออกไปตั้งแต่ต้น มิเช่นนั้นคงถูกแรงปะทะฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว เมื่อฝุ่นควันจางลง ทุกคนต่างอ้าปากค้าง หลี่จิงเทียนและฟางชิวไป๋ยืนจ้องตากันด้วยใบหน้าเคร่งขรึม ห่างกันเพียงห้าก้าว มือที่ถือขลุ่ยของ 'เซียนขลุ่ยดาบศักดิ์สิทธิ์' สั่นระริก ส่วนคิ้วของหลี่จิงเทียนขมวดแน่นด้วยความตกตะลึงยิ่งกว่า โลหิตสีแดงสดหยดจากฝ่ามือของเขาสู่พื้นดิน [ผู้อาวุโสหลี่... พ่ายแพ้แล้วหรือ?] ลั่วอวิ๋นฉางกล่าวด้วยความกังวล ทว่าจั๋วฟานเพียงส่ายหัว "ไม่ใช่ความพ่ายแพ้ แต่เป็นทางตัน ต่างฝ่ายต่างไม่อาจเอาชนะกันได้!" ทันใดนั้น เสียงขลุ่ยหยกที่ร้าวฉานก็แตกสลายร่วงลงสู่พื้น ฟางชิวไป๋ถอนหายใจ "พี่หลี่ ขลุ่ยนี้อยู่กับข้ามาห้าสิบปี ไม่นึกเลยว่าจะมาแตกสลายที่นี่... ถือเสียว่าข้าแพ้ท่านไปเพียงเสี้ยวเดียวก็แล้วกัน" หลี่จิงเทียนยิ้ม พลางยกฝ่ามือที่อาบเลือดขึ้น "มือเหล็กคู่นี้ของข้าอยู่กับข้ามา 158 ปี วันนี้มันกลับได้รับบาดเจ็บ... ข้าต่างหากที่เป็นฝ่ายพ่ายแพ้ในการปะทะนี้" ทั้งสองจ้องตากันครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะร่าด้วยความยกย่องในฐานะยอดฝีมือ "คุณฟาง เรามาประลองกันต่อเพื่อตัดสินผลแพ้ชนะดีหรือไม่?" หลี่จิงเทียนถามพลางสะบัดมือที่เลือดไหลไม่หยุด ฟางชิวไป๋มองขลุ่ยที่แตกหักแล้วพยักหน้า "ในเมื่อพี่หลี่ยืนกราน ข้าก็ยินดี" "เยี่ยม!" ทว่าก่อนที่หลี่จิงเทียนจะพุ่งเข้าไป จั๋วฟานกลับเอ่ยขึ้น "ผู้อาวุโสหลี่ พอแค่นี้ก่อนเถอะ เพื่อให้เกียรติคุณฟาง ส่วนเรื่องแค้นกับคฤหาสน์ผู้สำเร็จราชการ เราค่อยไปสะสางกันวันหลัง" ผู้คนรอบข้างต่างมุมปากกระตุก [ให้เกียรติงั้นรึ? หากคิดจะให้เกียรติควรทำตั้งแต่แรกแล้ว! มาพูดตอนนี้หลังจากที่รู้ว่าสู้ไปก็ไร้ผล มันดูจอมปลอมสิ้นดี!] ทว่าอย่างน้อย จั๋วฟานก็ยังฉลาดพอที่จะรู้จักถอยในจังหวะที่ควรจะถอย ฟางชิวไป๋ยิ้ม "ถ้าเช่นนั้น พี่หลี่ เราค่อยประลองกันใหม่วันหน้า เดี๋ยวพ่อบ้านของท่านจะโกรธเอาเสียก่อน!" หลี่จิงเทียนถอนหายใจพลางพยักหน้า "ได้ ในเมื่อพ่อบ้านจั๋วสั่ง ข้าก็ไม่มีทางเลือก" เขาประสานมือคารวะก่อนจะเดินกลับไปหาจั๋วฟาน ทิ้งให้ฟางชิวไป๋ยืนขมวดคิ้วแน่นด้วยความหนักใจ เดิมทีเขาพยายามยั่วยุหลี่จิงเทียนเพื่อทดสอบว่ายอดฝีมืออย่างมารคลั่งจะยึดมั่นในคำสั่งของเจ้าเด็กนี่จริงหรือไม่ แต่ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมาย หลี่จิงเทียนตอบรับอย่างสงบเสมือนว่าการที่ยอดฝีมือระดับนี้ยอมก้มหัวให้เด็กหนุ่มเป็นเรื่องปกติธรรมดา คุณสมบัติในการเป็น 'ราชา' ของจั๋วฟานนั้นเหนือล้ำขึ้นไปอีกระดับ ไม่ใช่เพียงการดึงดูดผู้คน แต่คือการครอบครองอำนาจที่สามารถบงการยอดฝีมืออย่างหลี่จิงเทียนให้ยอมสยบแทบเท้า จั๋วฟานในเวลานี้กลายเป็นภัยคุกคามอันดับหนึ่งของราชวงศ์ในสายตาของฟางชิวไป๋โดยสมบูรณ์ "คุณฟาง" จั๋วฟานเรียกพร้อมรอยยิ้มปริศนา "ท่านช่างห้ามผู้อาวุโสหลี่ได้รวดเร็วเสียจริง สมกับเป็นมังกรศักดิ์สิทธิ์ที่ฝ่าบาททรงเลือกมาดูแลความสงบแห่งเมืองเมฆามังกร" ใบหน้าของฟางชิวไป๋แดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย ไม่มีใครรับรู้ถึงกระแสการประชดประชันที่จั๋วฟานแฝงไว้ได้นอกจากตัวเขาเอง [เจ้าเด็กปีศาจ... มันกำลังเยาะเย้ยข้าที่นิ่งเฉยตอนพวกของหวงฝู่เทียนหยวนโจมตีมัน แต่กลับรีบพุ่งเข้ามาแทรกแซงทันทีที่มันเป็นฝ่ายโจมตีบ้าง!] จั๋วฟานมองทะลุถึงจุดประสงค์ของเขาแล้ว ว่าฟางชิวไป๋ต้องการกำจัดตนให้สิ้นซาก การปกป้องเมืองเมฆามังกรก็เป็นเพียงข้ออ้างที่สวยหรูเท่านั้น [มันมองข้าเป็นศัตรูอย่างเต็มตัวแล้ว... การให้หลี่จิงเทียนโจมตีหวงฝู่เทียนหยวนในครั้งนี้ ก็เพียงเพื่อหยั่งเชิงจุดยืนของข้าเท่านั้น] [เจ้าเด็กปีศาจตนนี้... ช่างน่ากลัวเกินไปแล้ว!] ฟางชิวไป๋ถอนหายใจยาว พลางจ้องมองรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยเล่ห์กลของจั๋วฟานด้วยความรู้สึกที่คาดเดาไม่ได้