จั่วฟานสูดลมหายใจเข้าลึก รับรู้ถึงไออุ่นสีทองจางๆ ที่โอบล้อมกายพลางแย้มยิ้ม เมื่อสัมผัสได้ถึงมังกรทองที่หลับใหลอยู่ภายในตันเถียนของตน เขาใช้ ‘ทรายเพชร’ เข้าขัดเกลาจนร่างกายบรรลุถึงขีดสุด บัดนี้ภายในกายของเขารวมเอาทั้งพลังมังกรจากเส้นชีพจักรมังกรและจิตวิญญาณมังกรราชันไว้ด้วยกัน นับเป็นสามสุดยอดสมบัติในการฝึกกายที่หลอมรวมอยู่ในร่างเดียว หากเขาเพียงแค่ขัดเกลาพลังมังกรให้ผสานเป็นหนึ่งเดียวกับจิตวิญญาณมังกรได้สำเร็จ ร่างกายของเขาก็จะก้าวข้ามขีดจำกัดของหวงผูชิงเทียนไปอย่างเทียบไม่ได้ จั่วฟานเหลือบมองสายตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นของเหล่าศัตรูด้วยรอยยิ้มหยามหยัน “ก่อนหน้านี้ยังปากดีเรียกตัวเองว่าเป็นราชันผู้ถูกต้องที่สวรรค์ลิขิตมามิใช่หรือ? หึ... ข้าได้ฉกฉวยทุกอย่างของเจ้ามาจนหมดสิ้น แม้กระทั่งชะตากรรมที่เจ้าหมายปอง...” ฉับพลัน จั่วฟานก็เงียบเสียงลง ความรู้สึกไม่น่าไว้วางใจก่อตัวขึ้นในใจ [การเปลี่ยนผ่านของจิตวิญญาณมังกรนี้... คือลิขิตสวรรค์หรือหายนะกันแน่?] เขารับรู้ได้ว่าบรรยากาศโดยรอบเริ่มแปรเปลี่ยนไป โดยเฉพาะท่าทีของเหล่าขุมอำนาจต่างๆ ที่จับจ้องมาที่เขา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... ราชวงศ์ เพราะจะมีจักรพรรดิองค์ใดเล่าที่จะยอมให้ผู้ที่เรียกตนเองว่าราชันผู้ถูกต้องมาสั่นคลอนบัลลังก์ได้? หวงผูชิงเทียนอาจจะลำพองตนจนเที่ยวพร่ำพูดเรื่องนี้ไปทั่วเพราะมีสำนักผู้สำเร็จราชการหนุนหลัง แต่สำหรับจั่วฟานที่ต้องการรักษาชีวิตตนเองไว้นั้น... [ได้เวลาที่ตระกูลลั่วจะต้องแสดงแสนยานุภาพให้ประจักษ์แล้ว!] จั่วฟานหรี่ตาลงพลางถอนหายใจ ในจังหวะนั้นเอง ลำแสงสีเหลืองพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ณ ห่างออกไปนับพันลี้ เหยียนฟู่หน้าถอดสี “เหยียนปั่นกุ้ยหนีไปได้แล้ว!” จั่วฟานเพียงชายตามองแล้วส่ายหัวเบาๆ “ก็แค่มดปลวกตัวหนึ่ง” เหยียนฟู่แม้จะกัดฟันด้วยความแค้นแต่ก็จำต้องปิดปากเงียบ “อะไรกัน? เจ้ามีความแค้นเคืองกับมันนักหรือ?” จั่วฟานมองทะลุถึงก้นบึ้งของหัวใจเขา เหยียนฟู่ทำได้เพียงถอนหายใจ จั่วฟานตบไหล่เขาเบาๆ นัยน์ตาส่องประกายลึกลับ “วางใจเถิด ในเมื่อเจ้าอยู่กับข้าแล้ว ข้าจะจัดการสะสางเรื่องนี้ให้เจ้าเอง” เหยียนฟู่มองรอยยิ้มอันลึกลับนั้นด้วยความพรั่นพรึง... ทางด้านเหยียนปั่นกุ้ยที่ทะลุผ่าน ‘ศิลาธาตุปฐพี’ ออกมาได้ในสภาพทุลักทุเล เขาทั้งหอบหายใจและลิงโลดใจที่หนีพ้นจากฝันร้ายนั่นมาได้ เหยียนป๋อกงแทบหลั่งน้ำตาด้วยความดีใจ [วงศ์ตระกูลของข้า! ในที่สุดข้าก็ได้กลับมาเสียที การหนีจากปีศาจตนนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ] เหยียนป๋อกงเห็นศิษย์รักที่สุดของหอโอสถราชาหวนกลับมาด้วยคราบน้ำตา ในบรรดามังกรทั้งหก จั่วฟานได้คร่าชีวิตไปถึงสามคน ดังนั้นศิษย์คนสุดท้ายที่เหลือรอดจึงเปรียบดั่งสมบัติล้ำค่าที่หอโอสถต้องทะนุถนอม เหล่าผู้คนในหอโอสถต่างรีบเข้าไปปลอบประโลมและแสดงความยินดีกับการรอดชีวิตของ ‘มังกรพิษ’ ผู้นี้ หลังจากความปิติผ่านไปครู่หนึ่ง หอโอสถเหยียนป๋อกงก็หันไปมองภาพของจั่วฟานที่สะท้อนอยู่บน ‘ศิลาธาตุอัคคี’ ใบหน้าของเขาถมึงทึงพลางกล่าวว่า “ปั่นกุ้ย เราได้ทำข้อตกลงลับกับเจ้าสำนักหวงผูไว้แล้ว ทันทีที่ไอ้เด็กนั่นกลับมา เราจะรุมจัดการมันพร้อมกัน เจ้าจงยืนอยู่ข้างหลังข้าและหาจังหวะสังหารมันทิ้งเสีย เพื่อล้างมลทินที่ถูกทรยศ ให้โลกได้ประจักษ์ถึงความเกรียงไกรของหอโอสถราชา!” เหยียนปั่นกุ้ยตัวสั่นสะท้านทันทีที่เห็นภาพจั่วฟาน ความหวาดกลัวฝังรากลึกในจิตใจ [ไว้ชีวิตข้าเถิดท่านเจ้าหอ! ข้าแทบเอาชีวิตไม่รอดจากปีศาจนั่น แล้วท่านยังจะให้ข้าไปเผชิญหน้ากับมันอีกหรือ?] เหยียนป๋อกงเดาความคิดออกจึงบันดาลโทสะ “เจ้าคนไม่ได้ความ! แค่ถูกมันข่มขู่เล็กน้อยถึงกับเสียขวัญไปแล้วหรือ? หึ... วางใจเถิด พวกเราคนแก่จะออกหน้าก่อน หน้าที่ของเจ้าคือเพียงแค่ไปเก็บหัวมันมาเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของเรา นี่เป็นผลงานที่ง่ายดายนัก หรือแค่เก็บหัวคนเจ้ายังทำไม่เป็น?” เหยียนปั่นกุ้ยลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่สุดท้ายก็พยักหน้ายอมรับ เหยียนป๋อกงฉีกยิ้มกว้าง “เช่นนี้สิถึงจะเป็นศิษย์หอโอสถราชา ฮ่าๆๆ...” สายตาของผู้ชมทั่วทั้งทิศต่างจับจ้องไปที่ศิลาธาตุอัคคี เฝ้ารอคอยการกลับมาของจั่วฟานและเหยียนฟู่ “ได้เวลาแล้ว” จั่วฟานยืนอยู่หน้าทางออกของธาตุอัคคี ผู้ชมต่างงุนงงกับคำพูดของเขา เช่นเดียวกับเหยียนฟู่ เขาเงยหน้ามองฟ้าพลางชูฝ่ามือขึ้นแล้วพึมพำ เหยียนฟู่ถามขึ้น “พ่อบ้านจั่ว ท่านหมายความว่า...” “เหยียนฟู่ เจ้าไม่ขุ่นเคืองใจที่ปล่อยให้เหยียนปั่นกุ้ยรอดไปหรือ? ฮ่าๆๆ เพื่อเป็นการตอบแทนความดีความชอบของเจ้า และเป็นของขวัญต้อนรับเข้าสู่ตระกูลลั่ว ข้าผู้เป็นพ่อบ้านจะทำให้ความปรารถนาของเจ้าเป็นจริงเอง” จั่วฟานเริ่มหักนิ้วทีละนิ้วพลางกล่าวว่า “ห้า... สี่...” ทุกคนต่างสับสนงงงวยดั่งเช่นเหยียนฟู่ “สาม... สอง...” “ไอ้เด็กนั่นมันเล่นลูกไม้อะไร?” เหยียนป๋อกงหันไปมองพันธมิตรของตน มีเพียงเหลิ่งอู๋ฉางที่ครุ่นคิดอย่างหนัก ก่อนจะตะโกนใส่เหยียนป๋อกง “ท่านเจ้าหอเหยียน รีบหนีไปจากไอ้เด็กนั่น!” “อะไรนะ?” เหยียนป๋อกงยังคงมึนงง ในจังหวะนั้นเอง ทันทีที่คำว่า “หนึ่ง” หลุดจากปากจั่วฟาน เขาก็ประสานมือเข้าหากันแน่น ตู้ม! แรงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวโดยที่เหยียนปั่นกุ้ยยังไม่ทันรู้ตัว ร่างกายของเขาก็ระเบิดออกเป็นจุล! พลังทำลายล้างมหาศาลสังหารเหล่าผู้อาวุโสของหอโอสถราชาจนสิ้นชีพ เหยียนปั่นกุ้ยเพิ่งจะเข้าสู่ระดับรัศมีสวรรค์ ทว่าการระเบิดของเขากลับลากเอาผู้อาวุโสหลายคนลงไปตายด้วย แม้กระทั่งบริวารก็ยังบาดเจ็บสาหัส ความสูญเสียรวมกันนับร้อยชีวิต และเหล่าผู้ที่รอดชีวิตอย่างโชคดีกลับต้องเผชิญกับโชคร้ายซ้ำซ้อน เพราะเลือดของเหยียนปั่นกุ้ยที่กระเซ็นใส่ต่างกัดกินทั้งเนื้อและกระดูกของพวกเขาไปจนหมดสิ้น ความโกลาหลเข้าครอบงำหอโอสถราชาในพริบตา ซากศพเกลื่อนกลาด หอโอสถราชาสูญเสียผู้อาวุโสไปถึงแปดคน นับเป็นความเสียหายที่หนักหน่วงเกินกว่าจะรับไหว เหยียนป๋อกงตะเกียกตะกายขึ้นมาจากกองซากศพ ตัวสั่นเทาด้วยความสยดสยอง [เกิดอะไรขึ้น? ทำไมยอดฝีมือของหอโอสถถึงตายกันเกือบหมด?] เมื่อเห็นศพที่ทับตนอยู่ถูกกัดกินด้วยเลือดของเหยียนปั่นกุ้ย ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของ ‘ร่างพิษ’ เขาก็เข้าใจทันทีว่าหากไม่ได้ศพนี้เป็นเกราะกำบัง เขาคงสิ้นใจไปแล้ว ขุมอำนาจอื่นๆ เห็นเหตุการณ์สยดสยองนั้นต่างพากันถอยหนีจากหอโอสถราชา ไม่มีใครเข้าใจว่าทำไมเหยียนปั่นกุ้ยถึงระเบิดตัวเองได้ แต่เสียงหัวเราะเยาะหยันชั่วร้ายก็กรีดแทงเข้าสู่โสตประสาท “ฮิๆๆ!” จั่วฟานกุมขมับพลางหัวเราะร่า ไม่มีใครเข้าใจมุกตลกนี้ แม้แต่เหยียนฟู่ “เอ่อ... พ่อบ้านจั่ว ท่านเป็นอะไรไปหรือ?” “ไม่มีอะไร ข้าก็แค่ขำพวกโง่เขลานั่น พวกมันคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะปล่อยให้มันรอดไป?” เหยียนฟู่กระพริบตาปริบๆ จั่วฟานอธิบายต่อ “ตั้งแต่วันแรก ข้าเตรียมการไว้หมดแล้ว ‘หนอนโลหิต’ ที่เชื่อมต่อกับข้าถูกนำไปติดตั้งไว้กับพวกมัน ตราบใดที่ไอ้โง่พวกนั้นก้าวเท้าออกจากหุบเขาอสูรราชา มันจะต้องระเบิดตัวเองภายในสิบนาที โชคดีจริงๆ ที่พวกมันเชื่อว่าตัวเองมีทางรอดและพยายามสุดชีวิตเพื่อมาให้ถึงทางออก... ทั้งหมดนั่นเป็นเพียงการแสดงชุดใหญ่ เป็นตลกฉากใหญ่ที่น่าขันสิ้นดี ฮ่าๆๆ...” “เกมนี้ไม่เคยถูกออกแบบมาให้มีผู้ชนะ!” นัยน์ตาของจั่วฟานส่องประกายอำมหิต หัวใจของเหยียนฟู่หยุดเต้นไปวูบหนึ่ง หากเป็นไปตามคำพูดของจั่วฟาน เหยียนปั่นกุ้ยก็เปรียบดั่งระเบิดเวลาตั้งแต่วินาทีแรกที่ย่างเท้าเข้าสู่เมืองเมฆามังกร ป่านนี้คงเหลือเพียงเศษเนื้อ! จั่วฟานแสยะยิ้มเมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ “เจ้าทายถูกแล้ว ไอ้เด็กนั่นกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว พลังของยอดฝีมือระดับรัศมีสวรรค์ที่ระเบิดตัวเองคงคร่าชีวิตคนไปได้อีกมาก... ว่าแต่เจ้าอยากเดาไหมว่าตายไปกี่คน?” จะมีประโยชน์อะไรเล่า? แทบไม่มีใครจากหอโอสถราชาที่รอดพ้น และเหยียนปั่นกุ้ยเองก็ถูกวางตำแหน่งไว้ที่ศูนย์กลางทันทีที่กลับมา การได้รู้ว่าศิษย์พี่ที่คอยเยาะเย้ยตนมาตลอดถูกปีศาจผู้นี้หลอกไปตาย เหยียนฟู่ควรจะมีความสุข แต่ความรู้สึกนั้นกลับไม่ก่อตัวขึ้นในใจเลย เขาอาจจะรู้สึกปลอดภัยเมื่ออยู่ข้างจั่วฟานก็จริง แต่ความหวาดกลัวที่มีต่อนั้นกลับมีมากกว่าหลายเท่า มันเป็นความรู้สึกที่บีบคั้นหัวใจ แม้แต่ศัตรูที่เกลียดชังที่สุดถูกจัดการโดยปีศาจตนนี้ สิ่งที่เขารู้สึกกลับเป็นความเวทนา [คำกล่าวที่ว่า... 'เจ้าอาจไปยุ่งกับพญายมได้ แต่ห้ามยุ่งกับพ่อบ้านผู้นี้เด็ดขาด!' นั้นเป็นเรื่องจริงแท้] ล่วงเกินพญายม อย่างมากก็แค่ตาย แต่ถ้าล่วงเกินพ่อบ้านจั่ว... เจ้าจะพบว่าแม้แต่ความตายก็ยังเป็นเรื่องหรูหราเกินเอื้อม ภายในเมืองเมฆามังกร ทุกสายตาต่างจ้องมองจั่วฟานด้วยความหวาดกลัว เหยียนปั่นกุ้ยวิ่งหนีอย่างสุดชีวิตด้วยความหวังว่าจะรอด แต่จั่วฟานกลับมอบ ‘ของขวัญ’ ชิ้นพิเศษให้หอโอสถราชาไปส่งตัวเขา วิธีการที่สยดสยองและแผนการที่เลวร้ายนี้ทำให้ผู้ที่รอดชีวิตต่างสั่นสะท้าน แม้แต่เหลิ่งอู๋ฉาง ผู้วางแผนที่เลื่องชื่อที่สุดในจักรวรรดิ ยังมองเงาร่างที่หัวเราะเยาะเย้ยนั้นด้วยความหวาดหวั่น จั่วฟานก้าวข้ามจูกัดฉางเฟิงไปไกลและกลายเป็นศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของเขาแล้ว “เอาล่ะ ได้เวลาออกไปแล้ว” จั่วฟานกลับมามีท่าทีสงบนิ่งอีกครั้ง แต่แววตาของเขากลับซ่อนความโศกเศร้าอันลึกซึ้งไว้ขณะเดินมุ่งหน้าสู่แสงสีแดง เหยียนฟู่พยักหน้าตาม วูบ! ทั้งสองก้าวผ่านประตูมิติกลับออกมา ผู้คนต่างปฏิบัติต่อเขาดั่งปีศาจ สั่นสะท้านด้วยความกลัว มีเพียงเหล่าหญิงสาวเท่านั้นที่ลิงโลดใจเมื่อเห็นเขายังมีชีวิตอยู่และรีบวิ่งเข้าไปต้อนรับ ในวินาทีนั้นเอง เสียงระเบิดดังขึ้นพร้อมกับร่างชายฉกรรจ์สี่คนพุ่งเข้าโจมตีทั้งคู่ แรงกดดันมหาศาลถาโถมลงมาจนฝูงชนแตกตื่นถอยหนี ทั้งสี่คนนั้นมิใช่ใครอื่นนอกจาก หวงผูเทียนหยวนและเหล่าพันธมิตร เจ้าสำนักระดับสูงสุดแห่งขอบเขตสวรรค์ ฟางชิวไป๋กำลังจะขยับเข้าขัดขวางแต่ก็ชะงักมือลง หลังไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาก็ตัดสินใจวางตัวเป็นกลาง ตูกูจั่นเทียนยืนมองดูทุกอย่างด้วยสายตาเย็นชาและแฝงความเวทนา [บางที... นี่อาจจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด] มีเพียงลั่วอวิ๋นฉางและฉู่ชิงเฉิงที่ใจสลาย พวกนางปรารถนาจะยื่นมือเข้าช่วย “จั่วฟาน! เจ้าต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำกับลูกชายของข้า!” หวงผูเทียนหยวนคำรามด้วยความโกรธแค้น ก่อนจะชกหมัดตรงเข้าใส่จั่วฟานอย่างเต็มแรง เหยียนฟู่ที่อยู่ข้างหลังจั่วฟานแทบหายใจไม่ออกภายใต้พลังอำนาจนั้น เจ้าสำนักอีกสามคนที่เหลือต่างก็ปลดปล่อยพลังออกมาเช่นกัน จั่วฟานที่บาดเจ็บสาหัสถูกล้อมกรอบด้วยยอดฝีมือทั้งสี่ทิศทาง หนทางหนีไม่มีเหลือ ทว่า... เขากลับไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย เขายกยิ้มที่มุมปากพลางกล่าวว่า “เสียใจด้วยนะ ที่เจ้ามาช้าไปหน่อยกับการล้างแค้นแทนหวงผูชิงเทียน” สิ้นเสียงระเบิด เงาร่างสีดำสายหนึ่งก็ปะทะเข้ากับทั้งสี่จนกระเด็นกระดอนขึ้นสู่ฟ้า จั่วฟานแววตาเป็นประกายแล้วยิ้ม “ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้ง... ผู้อาวุโสหลี่”