ท่ามกลางแสงสีส้มสลัวของดวงตะวันอัสดง เสียงกาที่แผดร้องดังก้องเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนในที่นั้น ฝูงอีกาจำนวนมหาศาลกำลังบินวนเวียนเหนือทะเลเลือดอย่างเริงร่า หวงผูชิงเทียนจ้องเขม็งไปยังทิศทางสุดท้ายที่จั๋วฟานหลบหนีไป ลมหายใจของเขาหอบถี่ด้วยความเดือดดาลและคับแค้นใจ เขาเตรียมการซุ่มโจมตีอย่างรัดกุม ทุ่มเทสรรพกำลังลงไปมากมายถึงเพียงนี้ แต่ท้ายที่สุดกลับพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ มิหนำซ้ำยังไม่อาจเด็ดหัวจั๋วฟานได้ ความอัปยศนี้ลดทอนเกียรติภูมิในฐานะรัชทายาทแห่งสำนักผู้สำเร็จราชการลงจนหมดสิ้น หลังจากความพ่ายแพ้อันน่าเวทนาเช่นนี้ เขายังจะมีหน้าไปช่วงชิงตำแหน่งผู้นำต่อจากบิดาได้อย่างไร? "อ๊ากกก!" หวงผูชิงเทียนปลดปล่อยความอัดอั้นด้วยการแผดร้องสุดเสียง ความโกรธแค้นและความเสียดายกัดกินลึกลงไปในจิตวิญญาณของเขาจนฝูงอีกาที่เกาะอยู่ใกล้ๆ ต่างพากันแตกตื่นบินหนี กลุ่มของโหย่วอวี้ซานซึ่งบาดเจ็บจนขยับกายไม่ได้ ทำได้เพียงหมอบนิ่ง เมื่อเห็นหวงผูชิงเทียนกำลังคลุ้มคลั่ง พวกเขาก็ฉลาดพอที่จะหุบปากเงียบด้วยเกรงว่าจะกลายเป็นเป้าหมายให้รัชทายาทระบายโทสะ "คุณชายใหญ่...?" เสียงอ่อนระโหยดังขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ เมื่อหันไปมอง พวกเขาก็พบหยานฝูที่พาผู้รอดชีวิตจากสำนักพันธมิตรนับสิบคนเดินเข้ามาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ดวงตาของหวงผูชิงเทียนตวัดมองไปที่หยานฝูทันที ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาอย่างเหยียดหยาม "ฮึ่ม! พวกเจ้านี่โชคดีนักนะ คนตายไปตั้งเท่าไหร่ ผู้เชี่ยวชาญระดับแดนสวรรค์หายนะเป็นร้อย แต่พวกมดปลวกระดับกลั่นกระดูกอย่างพวกเจ้า กลับยังมีลมหายใจอยู่ได้" หยานฝูและพรรคพวกตัวสั่นเทา ก่อนที่เขาจะทิ้งตัวลงคุกเข่าเป็นคนแรก ตามด้วยคนอื่นๆ ทั้งหมดก้มหน้าเงียบงันราวกับหลุมศพ "คุณชายใหญ่ โปรดเมตตาด้วยขอรับ ปีศาจนั่น... มันทำให้พวกเราหวาดกลัวจนขวัญหาย พวกเราหนีไปก่อนที่ค่ายกลจะถูกกระตุ้น... ด-ด้วยเหตุนี้..." "ด้วยเหตุนี้ พวกเจ้าเลยรอดงั้นรึ?" หวงผูชิงเทียนเค้นหัวเราะ หยานฝูตัวสั่นงันงกทำได้เพียงพยักหน้าอย่างเกร็งๆ หวงผูชิงเทียนจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาดูแคลน แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร หยานปันกุ่ยก็เปิดฉากต่อว่าแทน "หยานฝู! เจ้ามันเป็นด่างพร้อยของหอคลังโอสถ ปีศาจนั่นสังหารอาจารย์ของเจ้าไป แต่เมื่อถึงคราวที่เจ้ามีโอกาสซุ่มโจมตีมัน เจ้ากลับเลือกที่จะทำตัวเป็นขี้ขลาดตาขาว!" "คุณชายใหญ่ ข้าน้อยสั่งสอนศิษย์น้องไม่ดีเอง หากท่านต้องการลงโทษมัน หรือแม้แต่จะสังหารไอ้คนไร้ค่านี้เพื่อไม่ให้เป็นที่อับอายต่อสำนักของเรา ท่านก็จัดการได้เลยขอรับ!" หยานปันกุ่ยแผดเสียง หยานฝูกลืนน้ำลายลงคอ ความหวาดกลัวทำให้เขาตัวสั่น แต่ความแค้นกลับเริ่มก่อตัวขึ้นลึกๆ ภายในใจ คำพูดของหยานปันกุ่ยไม่ใช่การตำหนิเพื่อสั่งสอน แต่เป็นการแสดงละครเพื่อ "หอคลังโอสถ" ต่อหน้าหยานโป๋กงผู้เป็นเจ้าหอ ในสถานการณ์ที่ทุกคนกำลังหนีตายเช่นนี้ หากหวงผูชิงเทียนคิดจะฆ่าพวกเขา ใครเล่าจะหยุดเขาได้? ต่อให้ต้องตายไปอย่างโดดเดี่ยว หอคลังโอสถจะกล้าทวงความยุติธรรมจากสำนักผู้สำเร็จราชการหรือ? ไม่มีทางเสียหรอก สิ่งนั้นมีแต่จะทำให้โลกภายนอกดูแคลนหอคลังโอสถมากขึ้นไปอีก นี่คือกลอุบายของหยานปันกุ่ย ด้วยการด่าทอหยานฝู เขาได้รักษาหน้าของหอคลังโอสถไว้ ปล่อยให้หวงผูชิงเทียนได้ระบายโทสะ ในขณะเดียวกันก็ประจบสอพลอสำนักผู้สำเร็จราชการอย่างถึงที่สุด เพื่อแสดงความจงรักภักดีอย่างไม่มีที่สิ้นสุด หากหวงผูชิงเทียนสังหารหยานฝู ณ ตรงนั้น เขาก็จะปลอดภัย เพราะหอคลังโอสถได้อนุญาตให้รัชทายาทจัดการกับผู้กระทำผิดด้วยตัวเองแล้ว ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร เกียรติของหอคลังโอสถก็ได้รับการปกป้อง และความสัมพันธ์ของทั้งสองสำนักก็จะแนบแน่นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ โดยแลกกับราคาที่แสนถูก คือการถีบหยานฝูให้กลายเป็นเหยื่อของหมาป่า และที่ยอดเยี่ยมไปกว่านั้น หยานโป๋กงย่อมต้องให้รางวัลหยานปันกุ่ยที่ช่วยรักษาหน้าของสำนักไว้ได้อย่างงดงาม ความโกรธแค้นในใจของหยานฝูพุ่งพล่าน แต่เขาก็ทำได้เพียงหมอบรออยู่ตรงนั้น หวงผูชิงเทียนเหลือบมองหยานปันกุ่ย เขารู้ทันกลอุบายนี้ดี จึงแย้มยิ้ม "ช่างเถอะ ในศึกครั้งนี้เราสูญเสียคนไปมากเกินไป เราจำเป็นต้องใช้กำลังคนทุกส่วนเท่าที่จะหาได้ จะให้ฆ่าหยานฝู ผู้ปรุงโอสถที่หายากเช่นนี้ไปก็เสียเปล่า การที่เขารอดชีวิตมาได้ย่อมเป็นประโยชน์ต่อเรามากกว่า" "ความเมตตาของคุณชายใหญ่กว้างใหญ่ดุจมหาสมุทร ข้าน้อยขอขอบคุณแทนศิษย์น้องพันครั้ง!" หยานปันกุ่ยสวมบทคนดี ก่อนจะหันไปตวาดหยานฝู "หยานฝู! เจ้ายังยืนบื้ออยู่ทำไม? รีบขอบคุณความเมตตาของคุณชายใหญ่ซะ! ทั้งหมดนี้ก็เพราะความใจกว้างอันไร้ขีดจำกัดของคุณชายใหญ่ ไม่อย่างนั้นเจ้าคงถูกลงโทษไปแล้ว!" หยานฝูกัดฟันกรอด เขาปรารถนาเหลือเกินที่จะฟาดหน้าชายคนนี้สักฉาดสองฉาด *[เจ้าถีบหัวส่งข้า... คนในสำนักเดียวกันแท้ๆ แม้แต่คำขอร้องสักคำก็ไม่มี แต่ตอนนี้กลับมาสวมบทผู้ช่วยชีวิต? ถึงขั้นบังคับให้ข้าขอบคุณอีกงั้นรึ?]* *[เหอะ... นึกว่าหวงผูชิงเทียนเห็นหัวเจ้ามากจนไว้ชีวิตข้านักหรือไง]* *[เหอะ... คอยดูก็แล้วกัน ข้าจะตอบแทนความใจดีของเจ้าให้สาสม]* แม้ในใจจะเดือดดาล แต่บนใบหน้าของหยานฝูกลับเต็มไปด้วยความเคารพและสำนึกบุญคุณ "ขอบพระคุณคุณชายใหญ่ที่เมตตา! ขอบคุณท่านศิษย์พี่ที่ดูแล!" ทั้งสองพยักหน้ารับอย่างพอใจ สวมหน้ากากของผู้ดูแลศิษย์น้องที่ทำตัวเหลวไหล "พวกเจ้าที่เหลือจะยืนดูอยู่เฉยๆ ทำไม? ไปดูแลบาดแผลให้คนอื่นๆ สิ!" หวงผูชิงเทียนสั่งการโดยชี้ไปยังกลุ่มของโหย่วอวี้ซาน หยานฝูพยักหน้า ก่อนจะหยิบโอสถไปส่งให้หวงผูชิงเทียนเป็นคนแรก จากนั้นจึงไปจัดการดูแลสามคนนั้น หวงผูชิงเทียนมองดูท่าทีที่นอบน้อมของหยานฝูพลางพยักหน้า *[ไอ้เด็กนี่ก็ตาถึง รู้จักเอาโอสถมาถวายข้าก่อน]* ทว่าในใจของเขายังคงหนักอึ้งกับความกังวลที่ใหญ่หลวงที่สุด... การปล่อยให้จั๋วฟานหลุดมือไป การจะตามหาตัวมันในอาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาลของเทือกเขาอสูรราชาคงเป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง หวงผูชิงเทียนคิ้วขมวดมุ่น ก่อนจะล้วงเอาหยกสื่อสารแผ่นหนึ่งออกมา มันคือหยกสื่อสารแผ่นสุดท้ายที่ท่านอาจารย์เลิ่งอู๋ฉางมอบให้ พร้อมคำกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามเปิดดูจนกว่าจะถึงทางตัน และในสถานการณ์ปัจจุบันนี้ ไม่ใช่แค่ทางตัน แต่มันคือทางที่ไร้ซึ่งหนทางใดจะใช้การได้ จั๋วฟานมันเจ้าเล่ห์เกินกว่าที่จะตกหลุมพรางเดิมซ้ำเป็นครั้งที่สอง แถมเขายังมืดแปดด้านไม่รู้ว่าจะเริ่มตามหาจากที่ใด หวงผูชิงเทียนถอนหายใจลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจอ่านเนื้อความในหยก *[ท่านเลิ่งวางแผนอะไรไว้ในยามคับขันเช่นนี้กันนะ? จะมีกลอุบายอันชาญฉลาดใดที่เราจะใช้ได้กัน?]* เมื่ออ่านจบ ดวงตาของเขาก็เปล่งประกาย รอยยิ้มกระหายเลือดผุดขึ้นบนใบหน้า "เข้าใจแล้ว... ท่านเลิ่งสมกับเป็นยอดกุนซือจริงๆ แม้แต่เรื่องนี้ยังคำนวณไว้ล่วงหน้า ฮ่าๆๆ จั๋วฟาน ต่อให้เจ้าจะเจ้าเล่ห์สักเพียงใด เจ้าก็ไม่มีทางหนีพ้นเงื้อมมือข้า!" "เอ๊ะ? โอสถศักดิ์สิทธิ์เปี่ยมพลัง?" เสียงอุทานเบาๆ ที่ดังขึ้นด้านหลังทำให้เขาหันไปให้ความสนใจทันที หวงผูชิงเทียนหันขวับไปมอง ก็เห็นหยานฝูกำลังยืนตัวสั่นหันหลังให้ทุกคน ความตื่นเต้นทำให้เขาตะโกนออกไป "หยานฝู! เจ้าทำอะไรน่ะ?" "อ๋อ... ป-เปล่าครับ" หยานฝูหันมาอย่างเกร็งๆ พร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ ขณะพยายามซ่อนมือไว้ข้างหลัง หวงผูชิงเทียนหรี่ตาลงอย่างเย็นชา "เจ้าถืออะไรอยู่ในมือ? เอามาให้ข้าดู!" เหงื่อกาฬไหลท่วมตัวหยานฝู เขาลังเลอยู่นานก่อนจะฝืนยิ้มและยื่นแหวนมิติออกมาด้วยสองมือ "ขอแสดงความยินดีกับคุณชายใหญ่ ข้าน้อยพบโอสถศักดิ์สิทธิ์เปี่ยมพลังแล้วขอรับ ครบทั้งสี่เม็ด!" "ที่ไหน?" ดวงตาของหวงผูชิงเทียนเปล่งประกาย เขารีบคว้าแหวนมาเปิดออก เมื่อเทของในแหวนลงบนฝ่ามือ เขาก็พบกับขวดโอสถสี่ใบ ซึ่งบรรจุโอสถศักดิ์สิทธิ์เปี่ยมพลังอยู่ข้างในนั้น หยานฝูชี้ไปยังแขนข้างหนึ่งที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด "ข้าน้อยเก็บได้จากแขนข้างนั้นขอรับ ข้าคิดว่า..." "นั่นไม่ใช่แขนของจั๋วฟานรึ?" หวงผูชิงเทียนจ้องเขม็ง "เจ้าหามันเจอเร็วดีนี่ แถมยังรู้อีกว่าเป็นของมัน... หรือว่าเจ้าแอบดูการต่อสู้ของเราเพื่อรอจังหวะฉกฉวยของไป?" "คุณชายใหญ่ ข้าน้อยมิบังอาจคิดเช่นนั้นแน่นอนขอรับ!" หยานฝูรีบทิ้งตัวลงคุกเข่าด้วยความหวาดกลัว "มิบังอาจงั้นรึ?" หวงผูชิงเทียนยิ้มอย่างชั่วร้ายขณะจ้องขวดโอสถทั้งสี่ใบ "ถ้าอย่างนั้นอธิบายมาสิว่าทำไมตราผนึกของโอสถทั้งสี่ขวดถึงถูกเปิดออก? เจ้าคิดจะสับเปลี่ยนโอสถใช่ไหม?" หวงผูชิงเทียนใช้ "สนามหยั่งรู้" ตรวจสอบดูในทันที และผ่อนคลายลงเมื่อพบว่าข้างในเป็นของจริง หยานฝูหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ เขาอ้อนวอน "คุณชายใหญ่ โปรดเมตตาด้วย ข้าน้อยเพียงแค่อยากยืนยันว่ามันเป็นของจริง ในฐานะผู้ปรุงโอสถ ข้าเพียงแค่อดใจไม่ไหวที่อยากจะเห็นโอสถระดับ 8 สักครั้งขอรับ" สายตาที่จ้องเขม็งทำให้หยานฝูเหงื่อท่วมตัว หวงผูชิงเทียนกล่าวเสียงเรียบ "ฟังให้ดี ต่อจากนี้ไปห้ามแตะต้องทรัพย์สินของผู้อื่นโดยเด็ดขาด สิ่งเดียวที่เจ้าได้รับอนุญาตให้ใช้ คือสิ่งที่ข้าหยิบยื่นให้เท่านั้น เข้าใจไหม? แม้แต่มองก็ยังห้าม!" "ข-เข้าใจแล้วขอรับ ข้าน้อยจะจำใส่หัวไว้!" หยานฝูรีบผงกศีรษะ หวงผูชิงเทียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหันไปหาพวกโหย่วอวี้ซานที่เริ่มฟื้นตัวบ้างแล้ว พร้อมชูโอสถในมือให้ดู "เห็นไหม? ข้าบอกพวกเจ้าแล้ว โอสถทั้งหมดที่ข้าเสียไป วันหนึ่งมันต้องกลับคืนมาหาข้า!" "โอสถศักดิ์สิทธิ์เปี่ยมพลัง!" ทั้งสามคนตื่นเต้นจนตัวสั่น หวงผูชิงเทียนรู้สึกสะเทือนใจ เขาเคยกลัวว่าไอ้คนสารเลวนั่นจะเอาไปแค่เม็ดเดียว แต่เขากลับได้คืนมาครบทั้งสี่เม็ด ด้วยทรัพย์สมบัติมหาศาลขนาดนี้ เขาซึ่งเป็นถึงคุณชายใหญ่ย่อมต้องได้รับส่วนแบ่งอย่างแน่นอน รอยยิ้มยังไม่ทันจะคลี่ออกเต็มที่ เขาก็เห็นหวงผูชิงเทียนโยนโอสถทั้งสามเม็ดให้พันธมิตรของเขา คนทั้งสามมองหน้ากันอย่างงุนงง หวงผูชิงเทียนหัวเราะเยาะ "รับไปสิ แล้วไปตามล่าจั๋วฟานด้วยกัน!" [อะไรนะ?!] ทั้งสามคนตกตะลึง โอสถศักดิ์สิทธิ์เปี่ยมพลังนั้นหายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร แต่หวงผูชิงเทียนกลับจะแจกจ่ายให้ง่ายๆ เช่นนี้หรือ? [ไอ้เด็กนี่ใจกว้างตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ของดีแบบนี้ต้องเก็บไว้กับตัวสิถึงจะถูก ถ้าคิดจะทำตัวใจดีก็ไปทำที่สำนักตัวเองสิ ไม่ใช่มาแจกจ่ายให้ไอ้พวกเด็กเมื่อวานซืน!] หวงผูชิงเทียนเค้นเสียงผ่านจมูกราวกับอ่านใจพวกเขาออก "จำใส่สมองไว้ให้ดี อนาคตของโลกใบนี้... ท้ายที่สุดแล้วมันต้องเป็นของพวกเรา!"